CHAPITRE XXX

I/ARKANSAS. — LE MKSOURl.

En se plaçant au point de vue des premiers colons qui vinrent peupler rAmérique du Nord, on se demande si leur regard a pu être assez ambitieux pour oser alors pénétrer à travers ces terres inconnues et atteindre des bords de l'Atlantique aux côtes du Pacifique, de l'embouchure de la Delaware à l'embouchure de la Columbia, d'une limite à l'autre d'un continent tout entier. Derrière la borne du champ, à 20 milles des bords de la mer, a commencé, pour les hommes de cette époque, le Far-West, c'est à dire l'inconnu, le mystère, l'œuvre de la conquête de l'avenir. Le Far-West a été comme ces horizons que dessine en pleine mer à l'œil du voyageur, la jonction illusoire du ciel avec les flots, et qui semblent marquer le terme du voyage. A mesure que le navire s'en approche, cet horizon s'éloigne; on se trouve au point où le regard s'arrêtait tout à l'heure comme

à la limite extrême du monde, et la ligne est encore là, toujours à la même distance, comme si elle avait reculé avec une vitesse uniforme et proportionnée à la marche du navire. Puis enfin, derrière ces brouillards insondables, se dresse tout à coup la terre qu'on poursuit, et le mystère disparaît. Ainsi en a-t-il été du Far-West en Amérique : il a reculé devant la civilisation, à chaque pas que faisait celle-ci. Il est évident que ce qui a été le Far-West pour les fondateurs des colonies de l'Amérique du Nord, est aujourd'hui un pays riche, cultivé, sillonné de railwavs et de steamboats. vCe qui était le Far-West, il y a. cinquante, ans, il y a trente ans" 11 y a dix ans, ne l'est plus aujourd'hui. Pour mieux dire, le Far-West, à le prendre dans sa signification primitive, n'existe plus. Il impliquait une terre à découvrir, elle est découverte; un mystère à pénétrer, la lumière en a illuminé toutes les ténèbres ; un continent à ouvrir aux conquêtes et aux bienfaits de la civilisation, de l'embouchure de la Delaware à l'embouchure de la Columbia : la circulation est assurée, sinon encore facile. Et, comme si la Providence avait eu hâte de trouver le dernier mot de ce problème humain, il a fallu que la Californie, terre perdue entre les mains du Mexique, devint la proie de l'Union ; et de ses veines ouvertes

sous le fer de la première pioche, ce pays a laissé couler l'or. Ce fut la conclusion finale. Le travail et le peuplement, lents encore à régénérer cette zone du Far-West, s'établirent au cœur du pays, et remontent à cette heure de l'extrême occident pour rencontrer la civilisation en marche par le nord et par l'est.

Le Far-West ne représente plus qu'une tradition vénérable ; et quand ce mot éclate dans une conversation pour désigner le désert, je crois toujours entendre une voix s'élever des bords du Pacifique pour protester, et il me semble que du fond de l'Illinois, du Michigan ou de l'Indiana, steamboats

et locomotives sont prêts à lancer de leurs flancs embrasés une lave de fumée noire pour donner un démenti à cette expression « des temps d'autrefois. » on dirait que les Américains ne se servent de cette locution que par vanité et par orgueil national pour avoir le droit, si quelqu'un leur demande où est le Far- West, de répondre : « Il fut là où vous voyez aujourd'hui des cités, des champs en pleine culture, des fabriques en activité, des usines, des raiiways, des steamboats, des canaux, un commerce florissant, des États constitués, des législatures, des populations au large hier, plus resserrées aujourd'hui, et qui demain seront à l'étroit; le contraire enfin du campos ubi Troja fuit! Au lieu du trist^ spectacle d'une ville ensevelie dans un linceul d'herbes,-^t livrant ses pierres aux morsures insolentes des reptiles, cent liions nouvelles se dressant fières et jeunes sur un sol étonné. C'est la civilisation, c'est le temps, c'est le travail qui ont fait cela ; mais c'est aussi mon œuvre à moi, peuple de l'avenir! »

Le Far-West n'existe donc plus. Il y a à peine vingt ans déjà, un voyageur, l'oreille* et l'esprit familiarisés avec cette appellation et dotant encore dans son imagination le Far- West de tous les mystères qui l'enveloppaient jadis, se trouvait à Baffalo, et voyant arriver un steamboat avec quatre cents passagers à bord, il demanda d'où venait cette espèce d'arche de Noé? De l'ouest, lui répondit-on. A Saint-Louis où il s'était rendu, il vit aborder aux quais, des flottes de steamboats jetant de leurs flancs du fer, des bestiaux, des chevaux, du charbon de terre, ou se chargeant de toutes sortes de marchandises; et comme il demandait encore : c( Où vont ces steamboats; d'où arrivent ceux-ci? » Les uns, lui répondit-on, viennent du Far-West, les autres y vont. Ce voyageur imita l'exemple qu'on lui donnait; il s'embarqua et partit pour l'ouest. A mesure qu'il s'y enfonçait, il rencon-

trait des steamboats et des voyageurs comme lui, revenant de plus loin ou allant plus loin encore. Il devint évident pour ce curieux que l'ouest était le point vers lequel se dirigeaient toute rintelligence, toute l'activité, tous les efforts des Américains. Et, comme si le nec plus ultra de la prospérité des États-Unis fût caché dans le dernier fourré d'arbres de la dernière forêt inexplorée de cette vaste contrée, les grandes cités de l'Union, celles qui doivent leur développement le plus rapide à leur situation dans l'ouest, en sont à regretter de n'être plus, comme elles le furent jadis» à six cents lieues dans l'intérieur de ces anciens déserts. > (( Nous sommes destinés peut-être à demeurer stationis^ires désormais, disait un jour un habitant de Cincinnati, et les causes qui ont valu à notre ville une si rapide croissance que le lendemain de sa naissance, elle était en pleine jeunesse, n'existent plus pour nous. Nous ne sommes plus assez enfoncés dam l'ouest. L'avenir est là-bas, sgoutait-il, en tournant un regard d'envie du côté des jeunes États de i'Indiana , de l'Illinois et de l'Iowa, comme un jour il sera au delà de ceux-ci. »

L'ouest a été un théâtre où se sont succédé, en reculant toujours de quelques milles, des acteurs nouveaux, recommençant pour la centième fois, depuis deux cent cinquante ans, la représentation de la même pièce. Et pour peu que les circonstances y prêtent un peu, le succès du lendemain dépasse toujours de beaucoup celui de la veille. Quelque coin de terre, inconnu sans doute aujourd'hui, et couvert peut-être encore de ces hautes herbes que des géants montés sur des chevaux géants ne dépasseraient pas de la tête, aura à son tour le sort et la rapide fortune qu*a eus Cincinnati.

L'ouest , dans ses deux grandes divisions de l'ouest et du nord-ouest, comprend les États du Kentucky, de TOhio, du

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Tennessee, de Tlndiana, de rillinois, du Michigan, du Missouri , de TArkansas , du Wisconsin , de Tlowa , de la Californie, de rOrégon, du Minnesota et des territoires de rutah, du Nouveau Mexique, du Kansas, de Washington, du Dacohta.

Il faut bien reconnaître que le climat et la fécondité du sol ont secondé admirablement le développement des territoires situés dans l'ouest. Je me suis assez appesanti sur ce sujet dans la première partie de cet ouvrage pour n'avoir pas besoin d'y revenir.

La population de cette division territoriale de l'Union s'élève h 12,465,227 âmes, sur lesquels 737,278 esclaves dans les quatre États du Missouri , de l'Arkansas , du Kentucky et du Tennessee qm sont les seuls des États occidentaux possédant des esclaves; la population libre de ces ; quatre États est de 2,596,960.

L'ouest est couvert de forêts épaisses qui ont été longtemps impénétrables et de prairies immenses. Cette double circonstance a rendu ce pays favorable à l'émigration des Indiens qui , chassés peu à peu du sol primitif, occupent aujourd'hui par tribus éparses les territoires qui leur ont été assignés « pour toujours, » disent les traités. L'histoire de leur émigration devant la marche de la civilisation, nous force à traduire ces mots par ceux-ci : « Le territoire qu'on vous donne vous appartiendra jusqu'à ce qu'il devienne nécessaire de vous en chasser de nouveau et de vous refouler, d'année en année, jusqu'aux confins de la mer où les débris de votre race, s'il en subsiste encore, seront réduits à se noyer, s'ils ne se civilisent pas. »

Aux frontières mêmes du territoire occupé par les Indiens, la civilisation a accompli son œuvre patiente, sauf que les sauvages du désert éprouvent le besoin d'y prendre part. J'ai vu à New-York un tableau représentant avec une portée

philosophique qui, probablement, avait échappé à l'auteur, le côté affligeant de ce contraste. A droite de la toile s'élève une ville au dessus de laquelle fument les cheminées des usines ; d'un côté à l'autre de la rivière, des ponts développent leurs arches; au loin on aperçoit un train de voitures roulant à toute vapeur sur un chemin de fer; de toutes parts de laborieux cultivateurs courbés sur la charrue. A gauche de la toile et sur une éminence, un groupe d'Indiens, les uns endormis, les autres fumant paisiblement leur calumet et contemplant d'un œil indifférent et stupide, ce spectacle de l'activité humaine.

Hélas! quoi espérer, en effet, de ces enfants du désert qui ne se sont jamais rencontrés avec la civilisation que pour la combattre sans la comprendre, et pour en arrêter l'essor au lieu de prendre place dans les rangs de leurs vainqueurs. Chassés, le feu dans lès reins, de tous les points où les premiers colons avaient jeté les bases de leurs établissements, les Indiens ont été refoulés, sans presque jamais essayer de se fondre avec eux, vers les territoires inconnus ou encore inutiles de l'ouest. Ils s'y sont agglomérés, fortifiés, et certes les terreurs qu'ils inspiraient aux uns, les obstacles qu'ils suscitaient à tous, n'ont pas peu contribué à populariser les idées étranges et peut-être poétiques qui ont longtemps enveloppé l'ouest.

Jusqu'en 1775, le Kentucky a été arrêté dans son développement par les attaques incessantes des Indiens, et ce n'est qu'après leur expulsion que cet État a commencé à jouir de la paix nécessaire à l'enfantement de l'agriculture, du commerce et de l'industrie. Chassés du Kentucky, ils remontèrent dans le nord-ouest, suivant le même système d'attaques contre les habitants de l'Indiana qui n'en furent délivrés qu'en 1811, après la glorieuse campagne du général Harrison.

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Aiiyourdliui les Indiens ne peuvent plus rien contre la ôiilisation. Bandes de voleurs, d'assassins, de pillards, d'incendiaires, ils sont traqués sans merci, chassés impitoya- Uameiit de tous les territoires dont la civilisation a besoin. 1a politique américaine (i) n'a plus aucune tendresse pour eoK, et ne s'arrête pas devant les déclamations poétiques auxquelles ils servent de temps en temps de sujet sentiflMntal.

Ces progrès merveilleux dont l'ouest a donné tant de preuves déjà, ne seront plus désormais ni entravés, ni arrêtés.

Après l'acquisition de la Louisiane qui avait jeté quelque inquiétude parmi les États de Test, Jefferson, dans une lettre sur les conséquences de l' acquisition de la Louisiane, s'exprimait aiosi :

« On élève dans les États de l'est beaucoup d objections eoatre celte vaste extension de nos limites et on propose ^échanger la Louisiane, ou une portion du moins de cette contrée, contre les Florides. Mais, comme je l'ai déjà dit, nous aurons les Florides sans cela (2) ; et je ne voudrais leeorder à aucune nation un seul pouce des eaux du Missis- «pi, parce qu'il me paraît de la- plus grande importance, pour notre tranquillité, que nous conservions le droit exclusif de naviguer sur ce fleuve et de n'y admettre aucune autre nation que, comme dans les eaux du Potomac et de la Delawre, de notre consentement et sous notre police (3). » Dans cette même lettre, Jefferson disait encore : « La partie habitée de la Louisiane, depuis Pointe-Coupée josqu'à la mer, va en conséquence devenir immédiatement

0) Voir notre oavrage intitulé : les Peaux-Rouycs, «cènes et mœurs de la vie des

00 Jhftnon aTait prophétisé juste, comme on a pu le voir.

0) Uni* i M. Breckenbridge, datée de Monticelio, 12 août 1803.

un gouvernement territorial, et bientôt un nouvel État. Mais le meilleur emploi que nous puissions faire du pays situé au dessus de cette limite sera d'y donner des établissements aux Indiens qui habitent actuellement à Test du Mississipi, en échange des territoires qu'ils y occupent; de mettre ensuite en vente ces derniers terrains, et de faire servir ainsi cette acquisition à l'accroissement de la population sur la rive gauche , au lieu de l'affaiblir par des émigrations. Quand nous aurons atteint de ce côté le complément considérable, nous formerons une série de nouveaux États sur la rive droite depuis la source jusqu'à l'embouchure du fleuve, procédant par séries successives, de manière à avancer en masse compacte, à mesure que notre population s'accroîtra. »

Le territoire le plus immédiatement voisin de cette grande contrée était l'Arkansas qui en avait lui-même fait partie si longtemps ; mais, pendant bien des années encore, le mouvement fut médiocre de ce côté. En 1835, toute la population anglo-américaine était concentrée sur la rive gauche du Mississipi ; sur la droite, il n'existait encore, à cette époque, qu'un État peu important alors, le Missouri, et l'Arkansas en voie de se constituer et qui entra dans l'Union à titre d'État en 1836.

Le développement de l'Arkansas, sol à esclaves, ne commença qu'avec le développement de la culture du coton dans les États du sud. Sa fécondité relative en ce produit fut une des causes qui y attira les populations. Je rappellerai, uniquement pour faire comprendre l'importance de cette observation, ce que j'ai dit dans la première partie de cet ouvrage, sur l'influence du. coton aux États-Unis, dans la

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double question de Tesclavage et de la politique extérieure. Je demande à ajouter à ce chapitre quelques notes sur ce produit si haut placé, aujourd'hui, dans l'opinion du monde.

Les États-Unis, qui exportent présentement une si énorme quantité de coton, ont expédié cette plante en Angleterre pour la première fois en 1784. Un navire arrivant à Liverpool ayant à bord huit balles de coton fut saisi par les employés de la douane, qui étaient parfaitement convaincus que ce coton ne pouvait être de provenance américaine. D'anciens journaux donnent la note suivante sur l'exportation du coton jusqu'en 1788 : janvier 1785, Dianaj de Charleston, 1 sac de coton; février, Tening, de New-York, 1 sac; juin, Grange, de Philadelphie, 3 sacs; mai 1786, Thomas, de Charleston, 2 sacs; Juno, de la même ville, 4 sacs; avril 1787, John, de Philadelphie, 6 sacs; juin, Wilson. de New-York, 9 sacs; Grange, de Pliiladelphie, 9 sacs; août, Henderson, de Charleston, 41 sacs; décembre, John, de Philadelphie, 44 sacs; janvier 1788, Meseij, de Charleston, 1 sac; Grange, de Philadelphie, 5 sacs; juin, John, de Philadelphie, 30 sacs; juillet, flarriet, de New- York, 62 sacs; Grange, de Philadelphie, 111 sacs ; Polly, de Charleston, 73 sacs.

Le Newport Mercury du 19 décembre 1758, contient l'avis suivant, ainsi libellé :