LES PEINTURES EXÉCUTÉES DANS LE MANUSCRIT POUR LE DUC JEAN DE BERRY

Les peintures illustrant la première partie, ou « fragment de Paris », des « Très belles Heures de Notre-Dame » du due Jean de Rerry sont d’un extrême intérêt à bien des égards.

Il y a d’abord, ce qui saute plus facilement aux yeux dès le premier aspect, le côté iconographique, aisé à mettre en lumière par l’examen des sujets traités dans les peintures .

Le volume, comme presque toujours dans les livres d’Heures d’origine française, s’ouvre par les heures de la Vierge. On sait que les exercices liturgiques connus sous le nom d’ « heures » se divisent en huit parties : matines, laudes, prime, tierce, sexte appelé aussi midi, none, vêpres et complies. Pour les miniatures devant illustrer les huit parties des heures de la Vierge, il s’était établi, au moins dès le xive siècle, en Erance et dans les régions du Nord adjacentes, une tradition courante, une sorte de « Vulgate », reposant, dans l’immense majorité des cas, sur la succession des sujets suivants : à Matines, l’Annonciation ; à Laudes, la Visitation ; à Prime, la Nativité du Christ; à Tierce, l'annonce aux bergers, parles anges, de la naissance du Christ; à Sexte ou Midi, la Purification (présentation de l’Enfant Jésus au temple) ; à None, l’Adoration des Mages; à Vêpres, la Fuite en Egypte, ou le sujel correspondant du Massacre des Innocents; à Complies, le Couronnement de la Vierge h

Si constante que fut, en général, l’application de ce programme, quelques dérogations occasionnelles se glissaient parfois dans la pratique.

Le tableau de l’Annonciation pouvait montrer la Vierge en train de travailler au métier. On lâchait aussi de rappeler, ne fût-ce que par un médaillon en marge, le mariage de la Vierge. Quelquefois, au lieu de la Purification, ou Présentation de l'En-

i. Cf. Henri Martin, Les miniaturistes français, Paris, 1906, in-8°, p. 147 et suivante.

fanl Jésus au Temple, on montrait la Circoncision de l’Enfant Jésus, se passant toujours dans le Temple. Une variante qui se rencontre plus spécialement dans les manuscrits exécutés au Nord de la France actuelle, et en pays flamands, consistait à figurer successivement, pour vêpres et pour complies, les deux scènes de la Fuite en Egypte et du Massacre des Innocents, ce qui enlevail la possibilité de donner pour complies l’image du Couronnement de la Vierge. Le Couronnement même de la Vierge pouvait céder la place à deux autres thèmes ayant une signification analogue : l’Assomption de la Vierge enlevée au ciel, ou la mort de la Vierge, dont le Christ venait recueillir l’âme sous la forme d’une petite figurine d’enfant, au milieu des apôtres. Ce dernier thème paraît avoir été principalement en honneur dans les régions de l’est de l’ancienne Gaule, par exemple à Metz. Pour les « Très belles Heures de Notre-Dame » du duc Jean de Berry, le miniaturiste se trouvait dans une situation particulièrement favorable. Le programme général adopté pour la disposition du manuscrit comportait, sur chaque page illustrée, un grand tableau, une lettrine historiée et un troisième sujet disposé en frise au-dessous du texte. L’artiste avait donc à sa disposition trois fois plus de cadres à remplir que d’habitude.

Pour les six grands tableaux de matines, laudes, prime, tierce, sexte et complies, il a suivi la « Vulgate » : Annonciation, Visitation, Nativité du Christ, Adoration des Mages, Purification, Couronnement de la Vierge. Les lettrines ou les frises lui ont fourni la possibilité d’introduire en surplus d’autres sujets empruntés à l’Evangile, accrus de certains détails d’origine légendaire. Au-dessous de l’Annonciation (notre planche II) nous avons : la Vierge tissant au métier et le mariage de la Vierge avec saint Joseph ; au-dessous de la Visitation (notre planche III), saint Joseph et la Vierge, l'ange calmant les scrupules de saint Joseph, enfin la Vierge et saint Joseph, en voyage avec le bœuf et l’âne, se dirigeant vers Bethléem.

Jusque là, rien d’anormal. Mais, au-dessous de la Nativité du Christ, nous voyons l’Ange annonçant la naissance du Sauveur et en frise les Bergers écoutant l’Ange (notre planche IV). Or, le sujet de l’Annonce aux bergers de la naissance du Christ, d’après la « Vulgate » des enlumineurs, aurait du venir plus loin, seulement en tête de tierce. 11 en résulte qu’il a fallu avancer d’un rang les sujets suivants pour les grands tableaux : le grand tableau de l’Adoration des Mages a été transporté de sexte à tierce, et celui de la Purification, de none à sexte.

Au-dessous de l’Adoration des Mages (notre planche V) sont judicieusement placés deux sujets complémentaires inspirés de l’Evangile de saint Mathieu : les Mages venant trouver Hérode, pour lui demander ou doit naître le Christ, les Mages couchés recevant en songe d’un ange la prescription de ne pas retourner voir Hérode, après avoir adoré l'Enfant Jésus. En revanche, on peut être surpris de rencontrer, au-dessous de la Purification : en lettrine, un ange venant ordonner à saint Joseph, pendant son sommeil, d’emmener la Sainte Famille en Égypte, et en frise, la fuite en Egypte, avec détails empruntés aux Évangiles apocryphes (notre planche VI). Disons immédiatement que le

DU DUC JEAN DU BERRY

même ordre de sujets se poursuit au bas de la page à peintures suivante, celle de noue des heures de la Vierge (pl. VII). En frise, c’esl le Massacre des Innocents; en lettrine, Ilérode donnant l’ordre du massacre à ses soldats. Ici encore il y avait une anomalie par rapport à la « Vulgate » des enlumineurs, car soit la Fuite en Égypte, soit le Massacre des Innocents, auraient dû être l’objet d’une peinture principale ou grand tableau.

De ce double manquement aux habitudes générales, il résultait que, bien que la série des sujets traditionnels dans les heures de la Vierge fût au complet, il restait deux cadres disponibles pour une grande peinture, Tune en tête de noue, l’autre en tête de vêpres. Ces cadres ont été remplis d’une façon qu’on peut considérer comme exceptionnelle.

En tête de none, on peignit la scène, empruntée à l’Evangile de saint Luc (II, 42- 52), de l’Enfant Jésus au Temple enseignant parmi les docteurs Juifs, tandis que la Vierge et saint Joseph viennent le chercher (planche VII).

C’est là une disposition relativement fort rare dans un livre d’Heures. On ne saurait en citer qu’un nombre restreint d’autres cas, par exemple, au musée Condé de Chantilly, dans un remarquable livre d’Heures d’origine française, du milieu du xvc siècle environ 1 2 et à la Bibliolhèque de Metz (ancienne collection Salis), dans un autre livre d’Heures, celui-ci exécuté en Italie et dont la date ne peut pas être antérieure à 1450 -.

Pour vêpres, le grand tableau représente un épisode pris dans l’Evangile de saint Jean II, 1-11), les Noces de Cana, avec le miracle de l’eau changée en vin par le Christ à la demande de sa sainte mère (pl. VIII). Ce sujet peut trouver sa place dans des manuscrits renfermant des textes bibliques ou des récits de l’histoire sainte. Une Bible en images qui a appartenu à la reine de France, Jeanne d’Évreux, femme du roi Charles IV le Bel3 en offre une remarquable interprétation, peinte au xive siècle par un maître de l'École Siennoise. Ce qui est infiniment moins fréquent, c’est de le rencontrer dans un volume de la catégorie spéciale des livres d’Heures. 11 est vrai que le cas se répète pour un autre livre d’Heures du duc de Berry, ses « Grandes Heures », ms. latin 919 de la Bibliothèque Nationale 4. Mais, comme je l’exposerai plus loin, il n’y a là qu’un « doublet », les deux figurations des Noces de Cana, dans ces deux livres d’Heures venant du duc de Berry, étant, de part et d’autre, identiques de composition et exécutées par la même main.

Au-dessous du grand tableau des Noces de Cana, dans les « Très belles Heures de Notre-Dame », la lettrine et la frise rappellent le miracle de la multiplication des pains et de quelques petits poissons par le Christ, et la distribution de ces pains, entassés

1. Heures dites de la duchesse de Bourgogne (Adélaïde de Savoie), n° 76 du grand catalogue illustré. Dans ce volume, le sujet de l’Enfant Jésus au Temple, parmi les docteurs, est placé en tète de sexte des heures de la Vierge.

2. Bibliothèque de Metz, manuscrit n° 1262. Le tableau de l’Enfant Jésus au Temple illustre dans ce livre, d origine italienne, le début de compiles des heures de la Vierge.