LES PEINTURES DES « TRÈS BELLES HEURES DE NOTRE-DAME

et l’évolution de l’iconographie DANS LES LIVRES d’hEURES D’ORIGINE FRANÇAISE OU FLAMANDE

Jusqu’ici, pour celles des peintures qui n’ont été introduites dans les « Très belles Heures de Notre-Dame » qu’après que le manuscrit fut sorti des mains du duc de Berry et eut été coupé d’abord en deux morceaux, nous n'avons cherché qu’a distinguer les différentes mains d’artistes qui ont successivement travaillé à ces peintures. Nous avons provisoirement laissé de côté la question iconographique, résultant du choix des sujets représentés.

A cet égard encore, il s’offre à nous des observations très intéressantes à faire. Mais pour en bien comprendre toute la portée, il est nécessaire de se placer à un point de vue plus large que la seule critique exclusive du manuscrit qui nous occupe.

Au xme siècle, en France, avant le livre d’Heures proprement dit, les membres des diverses classes de la Société, depuis les plus grands personnages : rois, princes, etc... jusqu’aux gens de beaucoup plus modestes conditions, s’étaient servis, comme guides de leurs dévotions, d’une autre catégorie de volumes de piété; ils avaient des Psautiers 1 où le texte des cent cinquante psaumes était parfois suivi, tout au plus, des litanies des Saints, de l’Office des Morts et de quelques prières ; embryon de ce que devait être plus tard le livre d’Heures proprement dit. Pour l’illustration du Psautier même, il s’était établi une « Vulgate des enlumineurs » ramenant les mêmes sujets au début des mêmes psaumes. La première image de cette « Vulgate » française pouvait comprendre une représentation de la Divinité, Dieu le Père, le Christ ou la Trinité, mais le plus souvent elle renfermait une figure du roi David priant Dieu ou chantant ses Psaumes. Voici pour le courant. Mais, dans des exemplaires de grand luxe, on introdui-

1. En dehors des Psautiers, depuis le xme siècle jusqu’à l’époque du duc de Berry, les grands personnages français eurent aussi des Bréviaires . Les dames mêmes en possédaient. C’est ainsi que, tout récemment encore, j'ai pu déterminer qu’un très beau Bréviaire à miniatures du début du xive siècle, appartenant à la Bibliothèque de Metz in0 1244-, fonds Salis 93), avait été exécuté pour une princesse desang royal, Catherine de Courtenay, seconde femme du comte Charles de Valois (1301-1308). Dans ces bréviaires pour les dames d’illustre naissance, les textes liturgiques restent, bien entendu, en latin ; mais les rubriques et autres indications relatives à la manière de réciter le bréviaire sont le plus souvent en langue française. C’est le cas, en particulier, pour le bréviaire de Catherine de Courtenay.

Il y aurait une confrontation bien intéressante à établir entre l’iconographie de ces bréviaires destinés aux laïques de haute condition, et l’iconographie des livres d’Heures. Mais ceci m’entraînerait dans des développements tout à fait hors de proportion avec le cadre de ce présent volume.

sait tout à fait en tête du volume, avant le texte du Psautier, une série de feuillets portant de superbes miniatures qui déroulaient principalement, par ordre chronologique, les épisodes les plus marquants de l’Histoire Sainte racontée par la Bible, soit dans l’Ancien Testament, soit dans le Nouveau. Les Psautiers de saint Louis, conservés à Leyde, à l’Arsenal et à la Bibliothèque nationale de Paris ; le psautier de la reine Ingeburge dont s’enorgueillit le musée Coudé de Chantilly, en sont de superbes ou délicieux exemples. Dans ces psautiers du xme siècle, grâce à la suite de ces images initiales dont j’ai parlé, l’Ancien Testament occupe parfois un rang très important, comme source iconographique des sujets traités par les artistes.

Arrive, à la fin du xme siècle et surtout au xive siècle, la formation définitive du type de volumes constituant le livre d’Heures. L’Ancien Testament est alors presque totalement mis de côté ; quelques exceptions à peine survivent et dues à des causes spéciales. Une représentation de David se justifie en tête des Psaumes de la Pénitence qui sont l’œuvre de ce Boi pleurant ses péchés. Quelquefois l’office des Morts dans lequel entrent liturgiquement des leçons tirées du livre de Job peut appeler une image de ce saint homme. Les douze Prophètes de l’Ancien Testament se prêtent à être opposés aux douze Apôtres, ou mis en parallèle avec le grand apôtre saint Paul.

Dans les « Très riches Heures » du duc de Berry, de Chantilly, une admirable peinture représente l’histoire d’Adam et d’Eve au Paradis terrestre, leur péché et leur expulsion du jardin de délices1. Ici encore une raison particulière a exercé son action.

Depuis longtemps, en effet, l’art chrétien établissait une juxtaposition entre le souvenir du péché originel rappelé par des figures d’Adam et d’Eve, et l’Annonciation, premier acte de l’Incarnation du Christ qui venait racheter le Péché originel. Nous avons un exemple fameux de cette juxtaposition dans la partie supérieure du retable de l’Agneau mystique peint par les frères Van Eyck. Dans le manuscrit même des « Très riches Heures » de Chantilly, l'image consacrée à l’histoire d’Adam et d'Ève, au Paradis terrestre, vient immédiatement avant la miniature de l’Annonciation (pii ouvre les matines des heures de la Vierge.

Les « Très riches Heures » de Chantilly renferment encore une peinture à pleine page montrant la chute des anges rebelles '. Celle-ci avoisine dans le volume le début des Psaumes de la Pénitence, et sa présence en pareil endroit s’explique aussi, puisque la rébellion des anges fut le premier des péchés commis contre Dieu.

Mais, en thèse générale, en France et à partir du milieu du xiv° siècle, ce sont les Evangiles qui triomphent à peu près complètement dans l'illustration des livres d’IIeures. Lorsque le miniaturiste sort de la limite des récits évangéliques, c’est pour aller puiser des inspirations dans les vies des saints et autres légendes pieuses, postérieures à l’avènement du Christ.

Dans nos « Très belles Heures de Notre-Dame », si nous nous en tenons à la série

1. P. Durrieu, Chantilly, Les Très Riches Heures de Jean de France , duc de Berry, pl. XVIII.

i. P. Durrieu, Chantilly , Les Très Riches Heures, pl. XL1.

primitive de peintures, c’est-à-dire à celles qui ont été terminées alors que le manuscrit appartenait encore au duc de Berry, nous avons en lettrine et en frise, au bas de la page reproduite sur notre planche XXV, des épisodes de la création du Monde, y compris la naissance d’Eve tirée par le Christ de la côte d’Adam. C’est là, tel que nous pouvons juger des choses aujourd’hui1, l’unique emprunt fait à l’Ancien Testament par les miniaturistes qui ont travaillé à l’illustration du volume pour le duc Jean de Berry. Et cet emprunt, on le sait déjà par ce que nous avons dit au chapitre I de cette troisième partie, est dû à ce motif déterminé que les lettrine et frise accompagnent une prière où le Christ est salué comme « Créateur du Monde ».

Les artistes du duc de Berry sont donc restés fidèles en principe, dans les « Très belles Heures de Notre-Dame », à l’ancienne tradition de se cantonner, pour le choix des sujets, dans les récits des Evangiles et des Vies des Saints. Les conditions changent énormément quand nous passons aux parties plus récentes des images du manuscrit, soit celles qui ont été peintes pour Guillaume IV de Bavière-Hainaut, soit le complément terminé à la dernière époque de l’achèvement du livre. Nous voyons là se manifester l’introduction d’un élément nouveau dans l’illustration des livres d’Heures. Cet élément nouveau, c’est l’emploi des « préfigures ».

L’idée d’établir une corrélation entre les faits de la vie du Christ et les récits de l’Ancien Testament, de considérer ceux-ci comme ayant été des annonces ou, pour employer l’expression plus scientifique, des « préfigures » de ceux-là, remonte à l’origine même du christianisme. Elle se trouve déjà en germe dans l’Évangile de saint Jean (III, verset 14) où le Christ, conversant avec Nicodème, évoque lui-même une ressemblance entre sa future élévation sur la croix, pour le salut de l’humanité, et le serpent d’airain qui fut érigé par Moïse afin de donner aux Hébreux un moyen de guérison.

Ces rapprochements entre l’Ancien et le Nouveau Testament ont joué un très grand rôle dans le développement dè l’art chrétien. On en trouve notamment un magistral emploi en France, au xm' siècle, dans la disposition de ces merveilleuses Bibles en images ou « Bibles moralisées » que mon confrère de l’Institut de France, M. le comte Alexandre de Laborde, a contribué, plus que tout autre érudit, à mettre en pleine lumière.

La possession des splendides Bibles moralisées resta l’apanage des plus riches collectionneurs, seuls capables d en payer le prix. D autres livres à images, plus modestes au point de vue matériel, et partant moins chers, la « Bible des pauvres », le « Spéculum humanae Salvationis », reposant sur un principe iconographique analogue, vinrent populariser davantage la diffusion du système des « préfigures » à travers les ateliers d’enlumineurs.

I. Je fais cette restriction, parce que, dans l’état actuel du manuscrit, il manque le feuillet initial des Psaumes de la Pénitence. Ce feuillet pouvait porter une image de David. Mais cette image rentrait dans la Vulgate des enlumineurs, et ne constituerait pas une exception, relativement à l’abandon presque ‘complet des sujets dans l'Ancien Testament.