UNE RÉVOLDTION MYSTIQUE. — ROME AU XIV* SIÈCLE

Le Rione ou quartier de la Regola, situé sur la rive gauche du Tibre, à Rome, regarde Transtevere sur la rive droite, de la pointe nord de l’île Saint-Bartolomée au château Saint-Ange. 11 part du classique mont Capitolin pour aboutir à l’ancien pont Saint- Esprit, c’est-àdire qu’il s’étend de Rome ancienne à Rome moderne. Là est né, dans les premières années du quatorzième

siècle, Nicolas Gabrini, plus connu sous le nom populaire de Colà di Rienzi ou Rienzo, diminutif de Laurenzo. On montre à Rome, sous le nom de Rienzi, un palais demi-ruiné, qui n’a jamais rien eu de commun avec notre personnage. Il est né sur la grève, près des moulins, dit son biographe, et non loin de la synagogue, par conséquent au bas du Ghetto, au milieu de ces basses et sales échoppes de pécheurs que baignait alors l’eau du fleuve, et à l’ombre de quelqu’une de ces tours fortifiées d’où les barons romains prélevaient des droits de passage sur la navigation du Tibre. Le père de Rienzi tenait une petite auberge dans ce quartier populeux; sa mère, Maddalena, lavait le linge des riches sur la grève et même leur portait de l’eau.

On racontait plus tard une aventure qui tendait à donner au tribun une origine plus élevée, sinon plus pure. C’était lors du couronnement de l'empereur allemand, Henri YII de Luxembourg, dont l’arrivée en Italie avait été saluée avec tant d’enthousiasme par le poète Dante, et qui était mort sitôt de la mal' aria probablement ou du poison, assurent les historiens allemands. Le césar germanique avait promis de rester dans Transtevere, c’est-à-dire dans la ville pontificale, et de ne pas mettre le pied sur la rive gauche, dans la ville des barons. Néanmoins ce jeune empereur et un de ses compagnons se promenaient imprudemment au milieu des monuments de la rive qui leur était interdite, lorsque le bruit de leur présence se répandit tout-à-coup. Ils n’eurent que le temps de se cacher, assure-t-on, chez le cabaretier Gabrini, alors récemment marié, et ils y

échappèrent à toutes les recherches. C'est de la tendresse passagère de cet hôte illustre que la mère deRienzi aurait, racontait-elle plus tard à une de ses amies, tenu son fils chéri, Colà.

Quoi qu’on pense de cette légende toute populaire, Colà tenait de la nature une mine avantageuse et un extérieur plein de noblesse. Ses traits mobiles reproduisaient toutes les impressions de son âme. Il avait dans les yeux et dans le sourire quelque chose de fantastique, qualche modo fantastico, qui frappait tout d’abord. Quoique grand et robuste en apparence, il était d’une complexion fort délicate, comme on le voyait à la transparence de son teint et comme le prouvaient mieux encore de fréquents évanouissements. Sa parole, assure Pétrarque, était éloquente , sa diction pure ; sa voix fraîche et sonore avait un charme tout particulier. Il avait l’action passionnée, les images hardies, et il savait revêtir sa pensée d’expressions et de tournures antiques, sans manquer cependant d’adresse et souvent d’une ironie amère. Il entraînait, parce qu’il parlait en improvisateur, d’abondance.

Né au quatorzième siècle, Nicolas Rienzi est le plus étonnant produit de cette époque de transition où les commencements de la Renaissance éveillaient la liberté des esprits, tandis que le scandale de la translation du Saint-Siège à Avignon exaltait les croyances troublées jusqu’au plus étrange mysticisme. Son éducation s’était faite sous celte double influence. Confié, à cause de la vivacité précoce de son intelligence, à un de ses parents, prêtre à Anagni, il avait eu une instruction demi-

profane et demi-sacrée. L’antiquité classique qu’on commençait à cultiver avec l’ardeur qu’on apporte aux choses nouvelles et la théologie encore toute-puissante s’étaient partagé son esprit. Son biographe italien nous dit, en effet, qu’il devint de bonne heure bon grammairien, bon rhétoricien et meilleur théologien, et, s’il nous assure qu'il lisait avec autant de facilité que de zèle Salluste, Tite-Live, Cicéron, Sénèque et Boëce, nous voyons par ses discours et par ses lettres, nourris de citations de la Bible et des Pères, qu’il n’avait pas négligé les livres saints. Il ne serait pas même impossible qu’il tint déjà de son éducation quelques-unes de ces idées hardies qui l’éloignèrent souvent de l’orthodoxie, en môme temps que ses souvenirs classiques le jetèrent si loin des routes battues de la politique de l’époque. C’était, en effet, en Italie que deux illuminés, Jean de Parme et Joachim de Flore, au treizième siècle, avaient laissé les plus graves ferments d’innovations et de rêveries religieuses , avec peine étouffés par le pape Jean XXII. Le séjour des papes à Avignon n’était pas fait pour les dissiper. Mainte âme passionnée ou mécontente y invoquait encore le Saint-Esprit comme un régénérateur qui allait purger et renouveler les temps. Cola ne dut-il pas dès lors le germe de ses mystiques et symboliques inspirations à quelque patarin ou fraticelle? C’est ce qu’on ne pourrait nier absolument.

La ville dans laquelle Rienzi était né, et où il était revenu bientôt jeune homme, avait tout pour entretenir ces dispositions de mystique et d’antiquaire, qui éclatent dans toute sa vie. Il habitait au pied du Capitole et

dans le Rione que traversait la grande rue du Saint- Esprit, c’est-à-dire comme au point de jonction des temps anciens et des temps nouveaux. Son imagination fut frappée plus que tout autre des merveilles ruinées de Rome païenne et des miracles naissants de Rome chrétienne; et son âme, aisément impressionnable à toutes les grandes choses, s’éprit, mais d’une ardeur un peu chimérique et singulièrement confuse, pour le bien et pour le beau! Riche mais incomplète nature, assez facile à rencontrer en Italie, qui fait les artistes et compromet les politiques !

Rien de plus curieux alors que cette Rome demi-ruinée et demi-naissante, où les barons et les prélats puisaient comme dans une carrière pour bâtir leurs palais, leurs lourdes tours et leurs églises, et où l’ex-peuple-roi se creusait comme des tanières dans les souterrains de ses vieux temples et de ses anciens portiques. Sur la place du mont Capitolin, point le’plus peuplé de la ville, où se faisait encore le marché public, transporté plus tard à la place Navone, le château du Sénateur, lourd édifice du siècle précédent, d’où on haranguait le peuple, se dressait en face du temple encore debout de Jupiter-Tonnant et près du tabularium qui renfermait autrefois les archives et le trésor des Romains. En descendant le Clivo Capitolino à l’orient, non loin des ruines ioniennes et corinthiennes des temples de Saturne et de la Concorde, le bel arc de Septirae Sévère, transformé en forteresse, était surmonté pour plus de sûreté, comme bien d’autres monuments alors, d’une épaisse tour dont il reste encore quelques débris.

loi NICOLAS IUENZI.

Dans le Forain, aujourd’hui le Campo Vaccinp, la multitude des temples, arcs, cirques et basiliques, érigés au siècle précédent en un véritable système de forteresse par les Frangipani, portait la récente marque de l’arrêt de destruction rendu par le rude sénateur Brancaleone contre ce repaire de brigandage. L’énorme trouée faite du haut en bas du merveilleux édifice du Colisée montrait qu’on ne s’était arrêté que devant l’immensité de la Lâche ; le beau temple de Rome et de la Paix, dont une médaille nous a conservé les admirables proportions, l’arc de Titus, appelé au moyen-âge l’arc des Sept-Lanternes, et celui de Constantin, avaient déjà beaucoup plus souffert.

Mais ce qui frappait plus que ces demi-ruines, c’était le bizarre amalgame de monuments chrétiens et païens et d’ornementation sainte et profane qu'on rencontrait partout ; comme si le christianisme s’était enté là sur le paganisme même. On ne voyait pas seulement avec étonnement la croix chrétienne inscrite dans la basilique, cette vieille enceinte de la justice et de la spéculation romaines. De vieux temples avaient été transformés en églises, sans avoir rien perdu de leur caractère païen. On reconnaissait dans l’église de Sainte- Marie en Cosmedin le temple de la Pudicité d’Aurélien. Les bas-reliefs païens du Panthéon annonçaient assez mal le culte d'un seul Dieu qui régnait maintenant dans ses murs. On retrouvait les débris du temple de Rome et de Vénus dans l’église de Sainte-Françoise Romaine ; et, au pied de la roche Tarpéienne, des ruines de la prison Mamerline peut-être était sortie Sainte-Marie de

la Miséricorde. Contraste plus étrange encore I Les deux colonnes Trajane et Antonine servaient de clochers à deux couvents ; sous la voûte des principaux arcs de triomphes, vous auriez vu sur deux poutres disposées en diagonale la croix du Sauveur ou la statue de la Mère de Dieu figurer assez singulièrement au milieu de bas-reliefs tout profanes et guerriers. Enfin la vieille basilique de Saint-Pierre du Vatican, dont les splendeurs dues au génie de Michel-Ange n’ont pas remplacé depuis le vénérable caractère, montrait avec orgueil dans son vestibule la colossale pomme de pin dorée et les deux paons de bronze dont parle Dante !

Ce mélange de choses disparates se retrouvait encore dans la mémoire et dans les pensées des Romains de ce temps. Etat républicain et empire, souvenirs politiques et religieux, légendes chrétiennes et païennes, temps anciens et nouveaux se côtoyaient, se confondaient dans ces cerveaux étranges, comme souvent dans un cénotaphe aux bas-reliefs mythologiques les cendres d’un guerrier touchaient les reliques d’un saint! Si yous demandiez à un Romain du temps quel était le premier des papes, il vous répondait sans hésiter que c’était Romulus. Empereur et pontife, c’était tout un dans ses souvenirs; Yimperator pontifex maximus régnait encore en maître dans son imagination. Ainsi, à l’en croire, c’était la sibylle de Tibur qui avait ordonné à l’empereur Auguste, qu’on voulait adorer, d’élever cet autel vénéré, où l’on voyait la sainte Vierge avec l’enfant Jésus assise sur un trône, dans la vénérable église appelée maintenant Sainte-Maric-Ara-Cœli, sur

loi

NICOLAS KIENZI.

le Capitole. On racontait bien d’autres merveilles encore de la statue équestre de Marc-Aurèle, qui s’élevait devant l’église de Saint-Jean-de-Latran, et qn’on a prise longtemps pour celle de Constantin.

C’était, selon la légende, lorsqu’un puissant roi d’Orient assiégeait la ville éternelle. Un guerrier de renom se présente au sénat et aux consuls. Il a le moyen de délivrer la ville. On lui promet tout ce qu’il désire. Il ordonne aux Romains de veiller sur les murailles ; pour lui, il monte sur un cheval sans selle avec une faux comme un paysan. Il avait remarqué que le chef de l’armée ennemie venait chaque nuit au pied d’un arbre, et qu’une chouette qu’il effrayait de ses pas s’enfuyait alors en criant. Une nuit, il s’élance au cri de l’oiseau, de bon augure cette fois, saisit le roi, l’enlève, et ordonne aux siens de se précipiter sur l’armée ennemie sans chef et sans ordre de bataille. Le sénat compta à l’adroit chevalier trente mille sesterces, et lui fit élever une statue équestre en souvenir du salut de Rome ; on voyait encore étendue la main qui saisit le barbare, et les Romains consentaient à reconnaître dans la crinière du cheval la chouette de bon augure.

L’état politique de Rome n’était pas moins fait pour troubler les esprits. La cité sainte que les papes avaient abandonnée, que les césars allemands ne visitaient plus guère alors, n’appartenait plus à personne, et elle ne s’appartenait pas à elle-même. Ce n’était plus ni la Rome des empereurs germains ni la Rome des papes italiens; et ce n’était pas non plus la Rome républicaine. Dante avait fait vainement pleurer jour et nuit, au mi-

lieu du jdrdin désolé de l’Italie, cette veuve, celle délaissée des césars allemands, qui n’avait plus l’honneur de couronner ses conquérants. Les peines du purgatoire, dont le poëte avait menacé l’empereur Henri VII de Luxembourg pour le punir de son oubli, n’effrayaient point ses successeurs. C’était bien vainement que Pétrarque, de son côté, reprochait aux papes dans ses lettres éloquentes d’avoir abandonné la sainte colline du Vatican et les reliques des martyrs pour Avignon, cette boueuse ville de la Gaule, et un nouvel Arnaud de Brescia n’avait pas encore tenté de donner à Rome une solide constitution républicaine.

Sans empereur et sans pape, Rome n’avait pas su, comme quelques autres villes de la péninsule, se donner un gouvernement indépendant et régulier. Le temps avait laissé aussi chez elle les éléments d'une constitution ; mais la mobilité des événements ne les avait jamais laissé mûrir. Un et quelquefois deux sénateurs étaient revêtus ordinairement du pouvoir exécutif; mais l’élection à cette magistrature, faite quelquefois de loin par le pape, souvent par les grands ou le peuple, était laissée au hasard ou à la violence, et sa durée se bornait à une année, à six mois, quelquefois à moins encore. Le nombre, les attributions, le personnel du conseil des prieurs ou consuls chargés d’assister le sénateur, variaient davantage ; et le parlement public ou assemblée générale de tout le peuple, avec ses capitaines de quartier ou caporioni, était une coutume encore plus irrégulière et désordonnée, s’il était possible. Ajoutez-y les tentatives faites tantôt par l’empereur,

tantôt par le pape pour recouvrer leur autorité, les révolutions que le peuple, par suite du malaise, apportait presque annuellement dans les coutumes, en donnant l’assaut au Capitole pour confier brusquement tous les pouvoirs tantôt à un podestat, tantôt à un capitaine du peuple presque toujours étrangers, quelquefois à deux recteurs, et vous aurez une idée approximative de la vie politique de Rome pendant près de deux siècles.

Les vrais maîtres de la ville alors, c’étaient les princes ou les barons cantonnés dans leurs châteaux forts, aux environs ou dans les ruines des palais à l’intérieur. Près de Rome, en Toscane, la noblesse avait été chassée des villes, et privée, par le fait môme de son origine, de l’exercice de tout pouvoir. A Rome elle se partageait ou se disputait les différents quartiers de la ville et y causait, en entraînant le peuple, toutes les révolutions. La vieille et célèbre famille gibeline des Colonna dominant, dans le nord, de la place San-Marcello aux Saints- Apôtres, sur le Quirinal, avait quatre ponts sur le fleuve ; le mausolée d’Auguste, à l’entrée du Tibre dans Rome, avait été longtemps sa principale forteresse. Le vieil Klienne Colonna, longtemps exilé, était le patriarche de celle famille; il comptait, sans ses bâtards, sept fils, dont cinq cardinaux et deux chevaliers de renom, et six filles bien mariées, ou pour le moins abbesses. Il avait par son premier-né, nommé aussi Elienne, de nombreux pelils-fils, tous chevaliers. Ce vieillard avait quatrevingts ans en 1343, et il méritait que Pétrarque dit qu’il reslait jeune tandis que tout vieillissait autour de lui.

tü7

La nouvelle famille des Orsini commandait le Tibre de Campo-di-Fiore à l’église Saint-Pierre, et occupait à la fois le théâtre de Pompée sur la rive gauche et le môle d’Adrien, aujourd’hui le château Saint-Ange, sur la droite. Ils avaient détruit récemment Ponte-Molle (pont Milvius). Moins puissants, les Savelli avaient au sud une partie de l’Aventin avec le théâtre de Marcel lus; et les Conli, cette fameuse tour (torre dei Conti) élevée sur le Forum de Jules César, et qui, selon Pétrarque, n’avait point sa pareille au monde pour la hauteur et la solidité. Dans les environs de la ville, c’est-àdire dans la campagne romaine et sur le patrimoine de saint Pierre, d'autres barons, possesseurs de petites villes ou de châteaux forts, n’étaient pas moins bien pourvus. Le principal était celui qu’on appelait le préfet de la ville, en possession d’un titre alors vain, mais des villes de Viterbe, de Toscanella, de Corneto et de Civita-Vecchia, qui valaient beaucoup mieux.

Triste domination, à en croire Pétrarque, que celle de cette noblesse. Quand les barons étaient en paix les uns avec les autres, chose rare, ils s’entendaient pour tyranniser les citoyens et les serfs, et détrousser les voyageurs et les pèlerins. Nulle femme, disait-on, n’y était sûre chez elle, nul pèlerin à l’autel. « Rome, écri- « vait Pétrarque au pape, c’est le repaire des démons, « la sentine de tous les forfaits, l’enfer des vivants pré- « dit par David. Dans la campagne, ajoutait-il, c’est pis « encore ; le berger conduit armé son troupeau dans la « plaine, craignant plus les brigands que les loups ; « et, pour être prêt à se défendre, c’est avec la lance

« qae le laboureur excite les bœufs qui traînent sa « charrue. »

Aussi la plus grande partie de la ville, les collines surtout, moins celle du Capitole, était déserte. Le nombre des habitants était tombé peut-être à trente mille; les pèlerins ne venaient plus ; les ruines des nouvelles églises s’ajoutaient aux vieilles ruines des temples. Saint- Jean-de-Latran était sans toit, quarante-quatre églises sans prêtres, onze entièrement détruites, et le reste comptait seulement un ou deux desservants pour le culte du Seigneur. Une seconde antiquité allait être ensevelie li Rome sous un nouveau monceau de ruines, quand Rienzi, frappé plus que tout autre par ces anciennes gloires et ces misères présentes, évoqua pour la sauver le fantôme d’un gouvernement, qui avait fait aussi dans un temps sa gloire et sa puissance. Car la ville éternelle avait eu jusque-là le privilège unique de changer seulement de grandeur à chaque phase de son histoire.

Les révolutions politiques sont plus souvent qu’on ne le croit l’effet de révolutions intellectuelles. C’est au moins le cas de celle que nous allons raconter. Le tribun Rienzi est l’œuvre de Pétrarque, et le rétablissement de la république romaine, au milieu du quatorzième siècle, le résultat du triomphe du poète en l’année 1341 .

Rien de plus naturel. Pétrarque, le premier des modernes qui ait déterminé le retour des esprits à l’étude de la littérature de l’antiquité, ravivait alors avec enthousiasme les vieux souvenirs de la grandeur républicaine de Rome. Il avait fixé son séjour dans la charmante solitude de Vaucluse. Mais si son cœur était là,

sa pensée était toujours à Rome, comme le prouvait encore le poème d’ Africa qu’il méditait alors. C’était là sa véritable patrie. Avant môme d’aller pour la première fois à Rome, en 4334, tout préoccupé de cette grande image, il se comparait à Sénèque dans la villa où Scipion avait vécu en exil et ordonné de déposer ses restes. « Si Sénèque, cet Espagnol, dit-il, fut si ému au « tombeau de Scipion, qu’éprouverai-je, moi, fils de « l’Italie, à Rome, au tombeau de tant de grands hom- « mes et de tant de grandes choses! » Son enthousiasme fut plus grand encore après son pèlerinage, ainsi qu’il l'écrit au cardinal Jean Colonna : « La renommée fait « tort ordinairement à la réalité, dit-il ; mais ici c’est le « contraire, la réalité accroît encore la renommée ; en « vérité, Rome est plus grande, ses ruines sont plus « imposantes quo je ne croyais. Je ne m’étonne point t maintenant que le monde ait été soumis à cette ville, « mais qu’il l’ait été si tard. » Il regrettait seulement que les Romains fussent sur Rome les plus ignorants des hommes.

Aussi lorsque Pétrarque reçut, le 23 août 4340, deux lettres, l’une du sénat romain, l’autre de l’université de Paris, qui l’invitaient à recevoir la couronne poétique, usage récemment renouvelé des Grecs et des Romains, il n’hésita pas : « A Paris, écrivit-il au cardinal Gio- « vanni Colonna, il n’y a jamais eu de poète couronné, « je serais le premier; cette nouveauté me pique, et je « me porterais volontiers de ce côté-là. Mais la vénêra- « lion que j’ai pour Rome, où les plus grands poètes « ont été couronnés, fait pencher la balance de l’autre

t côté. Je regarde cette grande ville comme ma patrie, « et à ce titre je dois la préférer. » L’amitié qui le liait à la puissante famille des Colonna l’y portait aussi.

Pétrarque se rendit donc d’abord auprès du roi de Naples, Robert. Ce prince de la maison d’Anjou, le plus lettré des rois de ce temps, faisait élever alors au poète Virgile un tombeau au Pausilippe. Lui seul, disait le poète, était capable de juger de son talent et de sa science. Il l’appelait le roi des philosophes et des poètes. Là, en effet, après trois jours de lectures de poésies latines et italiennes, et d’une discussion savante pardevant la cour napolitaine, le juge couronné déclara Pétrarque digne du laurier poétique, lui fit don de sa robe royale pour le jour de son triomphe à Rome et chargea deux chevaliers de l’accompagner.

Le comte Ursus d’Anguillara, un des gendres d’Etienne Colonna, l’ami et le protecteur du poete, alors sénateur, et qui unissait le culte des muses aux habitudes de la guerre, organisa la fête. Elle était fixée au jour de Pâques, 8 avril. Huit bourgeois, avec des couronnes de différentes fleurs, allèrent au-devant de Pétrarque hors de Rome, et l’introduisirent dans la ville à travers la foule, qui portait des branches de laurier. Il y avait plus de raille ans, depuis l’empereur Domilien, que le Capitole n’avait vu pareille fête. Le sénateur attendait là Pétrarque avec douze jeunes gens vêtus d’écarlate, et des premières familles. A son arrivée, ils récitèrent plusieurs de ses poésies, choisies parmi les plus avantageuses pour le peuple romain, au milieu de la foule des magis-

de Rome. Un héraut

appela ensuite le poète à haute voix. Pétrarque dans sa robe royale monta l’escalier, pénétra dans la salle où l’attendait le sénateur, et déclama un sonnet qui paraphrasait un vers de Virgile et se terminait par ces mots : « Vive le peuple romain! vive le sénateur I que Dieu les maintienne en liberté !» Il se précipitait aux genoux du sénateur quand celui-ci, après quelques paroles, lui posa sur la tête la couronne de laurier, et lui remit le diplôme de poète et historien, magnum poëtam et historicum, au milieu des cris mille fois répétés de : « Vive le Capitole et le poète ! » L’enthousiasme était au comble. Etienne Colonna, un des fils ou des petits-fils du chef de l’illustre famille, trouva à peine des oreilles pour entendre louer dans un sonnet les mérites du récipiendaire :

Atque hinc ad limina Pétri

Pergimus et sacras mea Iaurea pendet ad aras.

Le peuple n’écoutait plus que ses cris; il accompagna Pétrarque quand celui-ci alla consacrer son laurier à l'église de Saint Pierre et il se dispersa au milieu d’une émotion inaccoutumée, tandis qu’un banquet réunit le sénateur, les barons les plus lettrés, quelques gros bourgeois et le poète.

C’était en effet une journée plus mémorable encore dans la vie du peuple romain que dans celle du poète. Pétrarque n’avait que foire de ce diplôme de poète et maître ès-arts, avec plein pouvoir de chanter et d’écrire sur toutes choses et en tous lieux, de discuter, d’expliquer les anciens, et, Dieu aidant, de composer des poë-

mes et des histoires, le tout orné de son portrait et de la classique couronne de laurier, de myrte et de lierre. Mais le peuple romain avait vécu une journée en possession de lui-même. C’était lui qu’on avait célébré en fêtant Pétrarque ; car, après tout, Rome avait inspiré le héros de la solennité; et chacun le sentait si bien qu'aux cris de : Vive le poète! on avait mêlé ceux de : Vive le Capitole! Au milieu des désordres des factions, dans Rome déserte, dépeuplée et barbare, un rayon de l’ancienne gloire était descendu.

Vive le Capitole ! c’est-à-dire la glorieuse colline où la fortune de Rome avait commencé, où les oracles de sa brillante destinée s'étaient fait entendre, où avaient été tenues les grandes assises du monde entier soumis à ses lois. Un pareil cri n’avait pu sortir de la poitrine du peuple romain sans l’émouvoir jusque dans ses profondeurs. Ce n’eût été cependant qu’un cri sans écho, un jour sans lendemain, si le sentiment qui les avait fait naître n’eût été bientôt entretenu, alimenté, exalté par le fils du cabaretier et de la lavandière des quais du Tibre. Et cependant l’entreprise de Nicolas Rienzi elle-même devait être aussi sans lendemain ; et le couronnement de Pétrarque au Capitole, où tant de grands personnages avaient passé comme des ombres, était à peine l’annonce des temps nouveaux réservés au règne de l’esprit!

Colà Rienzi avait vingt-huit ans quand le triomphe du poêle Pétrarque détermina sa vocation politique. Il avait fait un assez heureux mariage, puisqu’il était en possession de quelque fortune. Sa profession de notaire ou d’assesseur près les tribunaux romains semblait le ranger parmi les caractères solides et les citoyens établis et paisibles. Cependant les qualités et les défauts qu’il apportait dans l’exercice de ses fonctions témoignaient de l’exaltation de son esprit en même temps que de la générosité de son cœur, et annonçaient une destinée encore promise aux aventures. On l’appelait et il aimait à se nommer lui-môme le consul des orphelins, des veuves et des pauvres. Un malheur de famille d’ailleurs, la mort d’un de ses frères tué par un baron romain, sans qu’il eût réussi à en obtenir satisfaction, avait tourné son amour pour les petits en une haine violente contre les grands; sentiment qui ne pouvait guère le laisser en repos dans une ville dominée, tyrannisée même par la noblesse.

Il est impossible de savoir si Rienzi entra en relations avec Pétrarque pendant le séjour de celui-ci à Rome. Il est certain cependant que la présence du poète fit toute une révolution dans la pensée et la conduite du notaire romain. On le savait jusque-là souvent distrait de ses occupations juridiques par ses habitudes poétiques et littéraires. Il était connu comme l’un des plus versés dans la connaissance de l’antiquité, comme le plus habile à déchiffrer, à expliquer les nombreuses inscriptions dont les ruines de Rome étaient couvertes ; on l’avait souvent suivi, admiré, quand il racontait l’usage, la destination de tous ces monuments muets pour d’autres, mais qu’il savait faire parler. Ce fut à cette époque seulement, néanmoins, qu’il mit son savoir historique et épigraphique au service de ses passions politiques, et qu’il s’efforça de faire d’une effervescence toute poétique une révolution.

Depuis ce temps, la moindre médaille, la plus courte inscription lui était un thème à déclamation sur l’état présent de Rome et sur les événements du jour; et il faut dire que la situation, les excès de la noblesse lui faisaient beau jeu. Dans ces solennités du passé, il entraînait le peuple de ruine en ruine, du mont Aventin au Forum, du palais des Césars aux tombeaux des martyrs; car il ne répudiait aucune gloire, il faisait vibrer toutes les cordes de l’histoire de l’ancienne Rome ; et dans ses discours, sous l’antiquaire, on sentait le mystique : « Où sont les héros, où sont les Apôtres? disait-il. O Dieu, que sont devenus tous ces grands hommes? Ne reverrat-on plus de vrais Romains, ne retrouverons-nous plus

de chrétiens véritables? La justice, la foi, sont-elles exilées pour jamais? » Bientôt Rienzi, confondant le passé et le présent, la théorie et la réalité, voulut mettre en action ce qu’il avait lu; et, par là, il entra dans la politique.

L’état de Rome était toujours déplorable. Au sortir de la ville le poète triomphant, Pétrarque, avait été attaqué par des brigands, et le mécontentement s’augmentait de désirs nouveaux, inconnus jusqu’ici. L’émotion tous les jours plus grande du peuple commença à faire réfléchir les barons romains, qu’on accusait de la détresse et des malheurs de Rome. Ils ne pouvaient songer à faire intervenir l’empereur, moyen assez usité en pareil cas ; deux prétendants, Louis de Bavière et Charles de Moravie, en Allemagne, se disputaient alors la pourpre. En 1343, le vieil Etienne Colonna et quelques autres nobles romains envoyés à Avignon supplièrent en vain Clément VI de venir pacifier Rome par sa présence. L’année suivante, Jles désordres continuant, le peuple perdit patience et se souleva. Les sénateurs , un Orsini et un Colonna, furent chassés ; treize bons hommes (buoni uomini), installés au Capitole et revêtus de la toute-puissance. C’était un mouvement guelfe ; Rienzi y participa sans doute, mais sans le conduire cependant. Le nouveau gouvernement résolut d’envoyer une ambassade au pape à Avignon, pour se mettre sous sa protection, et Rienzi obtint d’en faire partie.

C’est le premier acte réellement public de la vie de Cola Rienzi. Pétrarque, qui était alors dans le nord de l’Italie, sc joignit à lui. La poésie et l’éloquence tentèrent

de l'amener la papauté à Rome. Elles n'y épargnèrent rien, il faut l’avouer. Pétrarque vint môme tout exprès présenter au pape un beau poème latin, où Rome, sous la figure d’une épouse affligée, implorait le retour de l’époux. Rienzi dépeignit éloquemment les malheurs de Rome privée de ses deux yeux : le pontiticat et l’empire. Rien n’y fit. Clément VI, comme la plupart des papes d’Avignon, élu sous le patronage des rois de France, était un prince tout mondain. On accusait une certaine comtesse de Turenne de le gouverner et de dispenser à son gré les bénéfices de la chrétienté. Comment quitter d’ailleurs cette ville où Clément VI faisait justement construire le pont de pierre qui unit longtemps les deux rives du Rhône, et ce délicieux palais dont il élevait la façade actuelle, la grande chapelle, les terrasses supérieures, et dont il ornait de si belles peintures la salle du consistoire ? Comment quitter tout cela, et surtout cette douce population d’Avignon, pour Rome ruinée et turbulente ?

L’ambassadeur romain, loin de rien obtenir, courut un grand danger. La liberté de sa harangue, qui n’avait pas épargné les seigneurs romains, avait indisposé le cardinal Colonna. Chassé du palais pontifical, il fut réduit presque à mendier son pain ; car le nouveau gouvernement romain n’avait pas de quoi payer ses ambassadeurs. Il tomba malade, et dans un tel dénûment qu’il faillit être transporté à l’hôpital. Il fallait cependant faire quelque chose pour Rome ; Rienzi avait eu l’heureuse idée de demander au moins, pour l’année 1350, lo renouvellement du jubilé, fête qui flattait l’orgueil et sa-

tisfaisait l’avidité du peuple romain. Le pape désira revoir le hardi harangueur, l’écoula, le traita bien, et lit un compromis avec le peuple romain. Il lui accorda le jubilé demandé, et comme preuve de sa bienveillance particulière, nomma Rienzi vicaire apostolique avec un bénéfice qui lui permit de subsister honorablement. Il promit son retour, mais, en attendant, envoya Aymeric, cardinal de Sainte-Marie, le représenter comme légat à Rome, et il rétablit le sénat, un Golonna et un Orsini, pour maintenir l’ordre dans la ville au nom du Saint-Père.

Ce n’était pas un triomphe pour l’ambassade. Rienzi passa néanmoins du découragement à l’exaltation, comme le prouve la lettre qu’il écrivit aux Romains : « Que Rome, s’écrie-t-il, dépose les lugubres vête- « ments de la veuve et revête la pourpre des fiançailles. « Collines, tremblez d’allégresse, et vous, vallées, re- « ternissez de cris de joie. Célébrez dans vos chants, ô « Romains I le nom de Jésus-Christ et celui de son suc- « cesseur, qui va vous être rendu. Elevez-lui dans « l’amphithéâtre ou sur le Capitole une statue. Cicéron, « César, Métellus, à qui vos ancêtres en ont élevé, « n’ont cueilli que des lauriers teints de sang ; le pape, « d’un mot, va ramener la paix parmi nous. » Il signait cela des titres de consul et de député du peuple, des pauvres et des orphelins.

Illusion qui fut de peu de durée!... Le légat du pape, Aymeric, ne s’occupa que de percevoir les deniers de saint Pierre.La noblesse, sous la protection desnouveaux sénateurs, et avec la connivence des consuls et des notaires, continua le cours de ses tyrannies.

Mais Nicolas, qui avait place dans le conseil comme notaire apostolique, et qui pouvait passer pour un favori du pape, commença à jouer un rôle ; il s’éleva avec force contre ceux qui empoisonnaient, disait-il, les bienfaits du pape, et prit en toute occasion le peuple sous sa défense. Il devint le centre de l’opposition populaire et força par deux fois les sénateurs à donner leur démission. Les nobles se retiraient déjà dans leurs castels. La ville était pleine d’agitation. Un jour Rienzi s’emporta en pleine assemblée : € Vous n’êtes point des citoyens « romains, s’écria-t-il, car vous laissez couler le sang « du peuple. » Mais un certain André Colonna, camerlingue, se leva et frappa l’audacieux au visage; et un des greffiers, le voyant atterré sous cette attaque violente, poursuivit d’un long persiflage le consul des veuves et des orphelins. Ce fut la dernière fois que Nicolas parut au conseil. Sa haine contre la noblesse était au comble; il travaillait la grosse bourgeoisie, les buoni uomini, qui lui paraissaient complices de la noblesse, il allait même droit au petit peuple (populo minulo); avec ces éléments, il tenta une révolution.

Rienzi était tout-à-fait un improvisateur, un artiste comme il en faut pour saisir les imaginations italiennes. Il avait le secret d’émouvoir le peuple. Mais il fallait rendre durables les impressions que laissait son ardente parole, et ce n’était point chose aisée à une époque où le peuple ne savait point lire, et où d’ailleurs l’imprimerie n'était pas encore parvenue à fixer et à multiplier la pensée. Rienzi employa un moyen alors assez en usage en Italie principalement, et dont les procédés employés

encore par nos bateleurs dans les fêtes et les foires de village peuvent nous donner quelque idée. Il parla aux yeux à l'aide de grandes peintures allégoriques rapidement exécutées, et qui nous font connaître assez fidèlement son imagination mystique et son genre d’éloquence tribunitienne.

La première fois qu'il convoqua le peuple à une de ces théâtrales représentations de l’art oratoire, c’était au Capitole, un jour de marché. La fresque, rapidement ébauchée sur la muraille, représentait une mer agitée. Au milieu était un vaisseau sans mâts et sans voiles prêt à sombrer, et sur le pont une femme en deuil, les cheveux épars et les bras tendus vers le ciel. Pour qu’on ne s’y trompât point, une légende que le vent semblait déployer portait le nom de Rome. Près du vaisseau en péril , on voyait quatre navires tout-à-fait naufragés, portant chacun une femme morte. C’étaient Babylone, Carthage, Troie et Jérusalem. A gauche du tableau, sur une petite île, était assise, dans la posture de la douleur, l’Italie, femme belle et éplorée aussi, qui se plaignait de n’être plus appelée par Rome du doux nom de sœur. A droite, sur deux autres Iles, les quatre vertus cardinales se lamentaient d’être exilées de la capitale de la chrétienté, si l’on en croyait du moins les vers des légendes qui semblaient s’échapper de leurs bouches entr’ouverles. Dans le fond, les nobles romains sous la figure de lions et de loups, les magistrats et les légistes sous celle de griffons et de renards, les adultères, les homicides et les voleurs sous celle de singes, de pourceaux et de boucs, agitaient de leur souffle les flots qui

no

menaçaient de submerger aussi le vaisseau qui portait la malheureuse Rome. Enfin, en haut de la fresque, au milieu du ciel entr’ouvert, apparaissait le Père éternel dans toute sa majesté ; deux glaives sortaient de sa bouche, comme au jour du jugement dernier, selon l’Apocalypse, et les apôtres Pierre et Paul étaient à ses côtés, seul espoir de Rome en péril!

On comprend quel riche thème de déclamation Rienzi avait à développer devant ses auditeurs. Le peuple y venait chaque jour, car l’orateur ne se lassait pas, et, quand il avait bien compris, il revenait encore méditer seul et s’enflammer devant cette allégorie toujours brûlante des paroles de la veille.

Un autre jour, c’était dans l’église de Saint-Jean de Latran, alors presque abandonnée. La table de bronze sur laquelle était gravée la fameuse loi royale, en vertu de laquelle, disait-on, le sénat avait décerné l’empire à l’empereur Vespasien, s’y trouvait alors parmi des ruines. Nul avant Rienzi n’avait encore pu déchiffrer celte célèbre inscription. L’orateur la fit enchâsser derrière le chœur, ordonna de représenter au-dessus le souvenir de cet événement mémorable, dressa une tribune au milieu de l’église, et invita la noblesse et tous les ordres de la ville à venir l’entendre ; car, dans l’anarchie du moment, il n’y avait plus d’autorité ni civile ni religieuse. Les églises, pour la plupart abandonnées, servaient à tous les usages, et le moindre citoyen pouvait, s’il était soutenu de quelques partisans, faire acte d’autorité. L’église était pleine; Cola apparut vêtu d’une longue robe blanche, la tête couverte d’une cape blun-

che, comme on représente Dante ou Giotto, mais ornée de couronnes et d’épées symboliques. On s’étonnait ; il montra le tableau, et expliqua la table de bronze, témoin authentique de la puissance dont le sénat et le peuple s’étaient volontairement dépouillés. « Ces droits, « dit-il, en vertu desquels vous commandiez au monde, « ils sont encore entre vos mains, si vous savez vous en « servir. Mais vous laissez tout dépérir. La paix n’ha- « bite plus parmi vous, vos champs ne sont pas cultivés, « et cependant voici que le jubilé approche. Que diront « les pèlerins, quand vous n’aurez que des pierres à « leur offrir pour toute nourriture? » Tout étrange qu’elle fût, cette scène frappa les Romains toujours persuadés de leur grandeur nationale.

La noblesse elle-même commençait à ménager l’orateur, soit par crainte, soit par dédain; il était admis & la table môme des plus redoutables barons, qui aimaient à l’entendre. Lui ne les ménageait pas pour cela : « Quand je serai empereur, » disait-il un jour chez les Colonna, « je vous ferai tous pendre. » Il parcourait Rome traité par les uns d'inspiré, par les autres de fou. Il fallait agir cependant, la plèbe était agitée et ne pouvait plus être longtemps contenue. Une dernière peinture assembla le peuple devant l’église de San-Angiolo in Pescheria, bâtie dans l’ancien portique d’Octavie. Un vaste incendie consumait le monde, enveloppant de ses flammes les peuples et les rois. Le feu respectait encore à peine à droite une femme vénérable ; à gauche, du haut d’une église, saint Pierre et saint Paul imploraient le Seigneur pour la malheureuse et un ange s’approchait

l'épée nue pour la délivrer. Enfin du milieu d’une troupe de faucons se détachait une blanche colombe, qui remettait une couronne de myrte à un petit oiseau pour l’aller poser en signe de salut sur la tête de celle que le feu devait épargner.

Rienzi ne craignit point d’interpréter publiquement cette allégorie en sa faveur, comme un véritable illuminé qu’il était. C’était le Saint-Esprit qui l’avait choisi lui-même, faible créature, sur l’intercession de saint Pierre et de saint Paul, pour ramener la justice dans Rome, et sauver ainsi et régénérer la ville éternelle, d’où devait venir encore le salut du monde; et l’Archange viendrait l’aider dans son œuvre. Quelques-uns en rirent ; mais le plus grand nombre était déjà dans l’attente de quelque chose d’extraordinaire. Plusieurs jours après, une affiche sur la porte de Saint-Georges en Vélabre annonça que dans peu de temps Rome reverrait son ancien Etat. Le tribun ne négligeait point les moyens pratiques. La nuit, sur le mont Aventin, où le dernier des Gracques était mort, il rassemblait ceux dont il était sûr, leur faisait part de ses projets, les liait par de solennels serments contre les nobles. Il se passait en Italie des événements propres à l’encourager. Il n’y avait pas longtemps que Florence s’était débarrassée de l’usurpateur Gauthier, duc d’Athènes, et avait exclu les nobles du gouvernement. La petite ville de Todi venait de l’imiter en ce dernier point. Les cavaliers romains, cavalerotti, bourgeois de vieilles familles, s’organisaient dans les quartiers ; le peuple, les marchands formaient des corporations, des arts. Rienzi réunit tous

les mécontents. Pour donner une couleur légitime à son entreprise, ou peut-être de bonne foi, il fréquentait ostensiblement le vicaire du pape Raymond d’Orvieto; il l’assurait qu’il n’agissait que pour le plus grand bien de l’Eglise; et celui-ci, soit trompé par un plus habile que lui, soit dans l’espoir de tirer parti de ce qui serait fait contre la noblesse, autorisait souvent ces étranges scènes de sa présence. Enfin Colà Rienzi convoqua le peuple au Capitole pour le 20 mai de l’année 1347, le jour de la Pentecôte, c’est-à-dire sous l’invocation du Saint-Esprit.

Etienne Colonna, le plus redoutable des barons, était à Cornelo avec les milices pour veiller à l’entrée d’un convoi de provisions. Les deux sénateurs, Pietro Colonna et Roberto Orsini, étaient connus pour leur faiblesse. Rienzi avait entendu trente messes la nuit à l’église de San-Angiolo in Peschcria. 11 en sortit à midi tout armé, la tête seulement découverte, avec vingt cinq conjurés. On portait devant lui trois gonfanons. Celui du milieu représentait une femme, Rome même assise sur un lion, un globe d’une main, une palme de l’autre; saint Pierre et saint Paul étaient représentés sur les deux autres. Le vicaire du pape était présent. On arriva au Capitole. Rienzi ne parla pas beaucoup cette fois ; il se contenta de dire que, pour l’amour du pape et le salut du peuple, il était prêt à'courir tous les dangers et à sacrifier sa vie, et il donna lecture des lois qui devaient assurer désormais le bonheur de Rome.

Ce n’était point une constitution, mais comme un programme de gouvernement, comme le sommaire des

NICOLAS RIENZl

remèdes à apporter aux maux du peuple romain et des réformes propres à réaliser ce qu’il appelait le bon état, il buono stato. Le décret était conçu en ces termes :

1° Tout homicide sera puni de mort, quel qu’il soit.

2° Tout procès sera jugé dans le plus bref délai.

3° Les édifices ne seront plus abattus; ils deviendront la propriété de la ville, qui pourra les faire réparer et les louer au profit du peuple romain.

4° On entretiendra dans chaque quartier vingt-cinq cavaliers et cent hommes de pied pour la garde et la sûreté de la ville.

5° On entretiendra dans chaque port de mer un bâtiment garde-côte pour la protection des commerçants.

6° Tout noble ou seigneur sera tenu de remettre au peuple romain les ponts, forts ou châteaux qu’il possède, et n’en détiendra plus désormais.

7° Les deniers provenant des impôts sur le sel et sur les feux, les droits sur les ports et sur les rivières qui étaient afférents à la chambre apostolique, passeront à la chambre romaine pour être affectés au bien public.

8® La noblesse sera chargée de garder les grands chemins ; il lui est interdit de donner asile aux malfaiteurs, sous peine d’amende.

9® Les pauvres monastères seront entretenus sur les fonds publics.

10® Des greniers seront bâtis dans chaque quartier, et approvisionnés par l’Etat pour les besoins du peuple.

\\° Cent livres seront allouées à la famille de tout soldat tué au service, et cent florins si c’est un cavalier.

12° Les villes et villages du duché de Rome seront gouvernés par le peuple.

43° L’Etat, sur les fonds de la chambre romaine, pourvoira au sort des orphelins.

Le peuple présent applaudit à grands cris.

C’était une révolution complète. Le Saint-Siège semblait l’appuyer de sa présence. Mais le pouvoir passait à Rienzi; et la noblesse était dépouillée des privilèges qu’elle avait usurpés depuis cinquante ans. La propriété de la ville de Rome, le gouvernement des environs, étaient restitués au peuple. Tout se faisait à son profit ; le programme ne se contentait pas de faire disparaître des abus déplorables, de pourvoir à la sûreté publique, il enlevait à la papauté une partie de son autorité, à la noblesse ce qu’elle regardait comme sa propriété pour venir au secours de la misère publique. Tel était le bon état, ce qu’on avait pu traiter alors d’utopie. Le peuple conféra par acclamation à l’orateur de pleins pouvoirs (tnero et libero ’mperio). On voulait lui donner le titre de rector; il préféra le nom plus populaire de tribun, pour indiquer que sa puissance venait du peuple, et qu’elle serait employée à son profit. Il répétait souvent qu’une colombe qui venait parfois se poser sur sa tête lui avait inspiré cette résolution. On ne songea pas même à fixer les attributions, la durée de celte magistrature extraordinaire. Rienzi, continuant à ménager le Saint-Siège, demanda seulement qu’on lui adjoignît le vicaire apostolique, qui ne refusa pas ce périlleux mais peut-être utile honneur ; et, après qu’on en eut chassé les sénateurs, le nouveau gouvernement fut installé au

ITG

Capitole. Le tout s’accomplit avec une telle facilité et une telle promptuitde que le tribun put attribuer le succès à l’intervention et à la protection du Saint-Esprit.

Pour avoir été élevé si vite, le pouvoir de Rienzi, soutenu par l’enthousiasme du peuple, n’en fut pas d’abord moins fort. Etienne Colonna revint en toute hâte, le surlendemain, et, sur la place San-Marcello , ne cacha point son mécontemenl. A l’ordre expédié par Rienzi de quitter la ville, il répondit qu’il irait bientôt jeter ce maître fou par les fenêtres du Capitole. Mais Rienzi fit sonner le beffroi, le peuple s’assembla en armes, et le plus fier des barons romains, obligé de céder, s’enfuit à Palestine. Le lendemain, ordre fut intimé à toute la noblesse de quitter la ville et de se retirer dans ses châteaux. Tous les barons obéirent. Ce n’était pas assez : la constitution avait chargé la noblesse romaine de la protection et de la sûreté des routes ; elle faisait d’elle le premier instrument de la puissance populaire. Rienzi somma par un licteur tous les nobles d’avoir à venir prêter hommage au peuple romain. Jean, fils d’Etienne Colonna, se présenta le premier au Capitole, dans l’intention de braver celte nouvelle et insolente autorité. Mais la foule, amassée sur la place, lui imposa tellement qu’il jura de respecter le peuple, de protéger les roules, de secourir la veuve et l’orphelin, et de paraître en armes à la première sommation du tribun; les Savelli, les Orsini, les Conli, d’autres encore après lui en firent bientôt autant. Le titre de seigneur, dominus, fut aboli et réservé au seul pape.

Rien ne gênait plus le nouveau pouvoir. Il se donna libre carrière. Nicolas ne signa plus ses actes qu’avec ces mots : « Nicolas, par la grâce du Seigneur Jésus, « sévère et clément tribun de liberté, de paix et de « justice, et libérateur illustre de la sainte république « romaine. Les mêmes mots étaient gravés sur les monnaies frappées en son nom : Roma cxpv mvN. Tribun avgvst. Il prit pour armes un soleil d’or d’où s’échappaient sept rayons, terminés chacun par une étoile d’argent sur un champ d’azur, et il signa de son seul nom tous les décrets. Mais en même temps il fut assez adroit pour faire confirmer, à quelques réserves près, son élection par le pape Clément VI, heureux que le nouveau maître de Rome eût demandé sa confirmation. Il restitua aux églises, aux monastères ce qui leur avait été arraché. S’il fit exécuter, au Capitole, sans acception de personne, un religieux, un noble de la famille des Gaëtani, un ancien sénateur, il défendit toute tromperie dans l’industrie et le commerce, il arracha les coupables des palais des nobles et établit une police exacte, au profit du menu peuple, sur la vente des objets de première nécessité; travaillant du reste nuit et jour, comme l’assure le biographe, qui ne lui est cependant pas favorable, et connaissant par lui-même de toutes les sortes d’affaires.

Son plus grand souci était de faire régner la paix dans le peuple, afin que, toujours uni, il restât fort contre la noblesse, son ennemie.

Il rassembla un jour au Capitole tous ses partisans. C’était alors presque tout le peuple, il l’exhorta dans

NICOLAS R1ENZI

nn discours pathétique à la paix et à la conciliation : chacun dans cette ère nouvelle devait oublier ses inimitiés, faire le sacrifice de ses haines sur l’autel de la liberté nouvelle. Le tribun était entraînant ; son cœur parlait; au milieu des larmes, des milliers de citoyens se pardonnèrent, les plus vieilles inimitiés s’éteignirent tout-à-coup. Les Romains prirent l’engagement d’abjurer toute haine, de s’aimer comme des frères : rivalités, querelles, meurtres, adultères, séductions, parjures, faux serments, ils promirent de renoncer à tout ce qui divise les hommes et trouble la société, et ils jurèrent de cultiver la justice et d’aimer toujours Dieu. Admirable crédulité du cœur humain, auquel un moment d’enthousiasme persuade que tout est facile !

Les anciens tribunaux ne parurent plus dignes de maintenir cette belle paix. Le tribun crut que l'honnêteté et la simplicité du cœur feraient mieux. Sous la présidence de deux gonfaloniers, deux tribunaux de paix furent établis, auxquels il nomma des hommes simples, mais d’une probité reconnue. Ils rendaient la justice sous la protection de la bannière flottante de saint Paul, où l’on avait représenté une épée nue et une palme, symbole de victoire. La jurisprudence qu’on leur imposa fut simple. La peine du talion tint lieu de tout code. La procédure était celle-ci : admis devant le tribunal, les plaignants juraient préalablement de se réconcilier ; puis, après que l'offensé avait rendu à l’offenseur injure pour injure, blessure pour blessure, tous deux étaient renvoyés dos à dos. Le chroniqueur nous parle d’un homme qui, dans un instant de colère, ayant

arraché l’œil à un de ses voisins, accourut de lui-même, et le premier, sur les marches du Capitole pour offrir réparation. Mais en vain offrit-il le visage à son ennemi ; celui-ci ému jusqu’aux larmes refusa de se venger; et une lutte de générosité qui dura quelque temps se termina par une complète réconciliation. Dix-huit cents procès furent ainsi terminés.

Le gouvernement se simplifia aussi singulièrement. Bien des péages, taxes et impôts pesaient sur le pauvre peuple : Rienzi les abolit. La taxe sur les ponts, celles sur le vin et le pain y passèrent. Le tribun chercha, il est vrai, à compenser ces perles en faisant rendre davantage à l’impôt du sel, qui n’était pas encore impopulaire , et à l’impôt foncier ; car il fallait entretenir une force armée et tenir, au profit du peuple, de bien graves engagements, dont l’échéance ne pourrait manquer d’arriver tôt ou tard.

Tout cela était bien un peu marqué au coin d’un esprit chimérique, et quelques-uns s’avisaient de penser que c’était un peu trop beau pour pouvoir durer. Néanmoins les prémices du nouveau gouvernement étaient favorables. Les difficultés n’apparaissaient pas encore. Les nobles étaient tenus dans la terreur ; un Colonna et un Orsini môme avaient été emprisonnés. Le calme et la joie succédaient dans la ville à un désordre endémique. Au dehors, le métayer retournait aux travaux des champs ; les marchands des autres villes italiennes s’aventuraient sur les routes de Rome, et les tombeaux des saints étaient visités de nouveau par les pèlerins. Les ambassadeurs félicitaient le tribun de la sécurité

NICOLAS RlENZl

dont on jouissait au centre de la Péninsule. La manière extraordinaire, presque miraculeuse, dont ce changement s’était accompli ajoutait encore à la renommée du tribun et du peuple romain. Quel événement en effet plus étrange dans les annales de Rome au moyen-âge? Celte ville turbulente, rebelle aux papes et aux empereurs, ce peuple duree cernicis, disait saint Bernard, il obéissait à une voix aimée. La noblesse romaine, que les Grégoire VII et les Innocent III n’avaient pu dompter, le fils d’un aubergiste de Rome et d’une lavandière la faisait trembler. Son seul talisman, c’étaient les quatre lettres sacramentelles de la vieille république romaine S. P. Q. R. ; sa seule protection, c’était le Saint- Esprit. Et sous l’invocation du passé et de l’avenir, ce magicien croyait pouvoir recommencer les temps ; fondateur d’une ère nouvelle, il datait hardiment de l’an l n de la république délivrée ( libérât æ reipublicee primo anno) ; et sur les marches de Saint-Pierre, quand le tribun arrivait, les chanoines entonnaient le Veni Creator.

Toute la péninsule italienne, — et ce n’est pas trop dire, — l’Europe en furent frappés d’étonnement, car Rome avait au moyen-âge encore plus qu’aujourd’hui le don d’intéresser le monde à ses révolutions. Etait-ce une puissance nouvelle qui allait s’élever? Quelquesuns l’espéraient, d’autres le craignaient encore plus. En Italie, toutes les républiques, Florence, Venise, Sienne, Arezzo, Pistoie, etc., saluaient Rome comme une sœur aînée qu’elles croyaient depuis longtemps perdue. La royauté napolitaine, les petites tyrannies de Milan, de

TRIBUN Dli LA RÉPUBLIQUE ROMAINE. 184

Mantoue, de Ferrare, de Bologne, etc., sentaient que c’était un puissant secours apporté à l’éfément démocratique dans la Péninsule. Le reste de l’Europe crut avec effroi à la résurrection d’une nouvelle Rome républicaine et chrétienne. Quelle était la puissance que se disputaient maintenant, en Allemagne, les prétendants à l’empire, si le peuple romain se couronnait lui-même du diadème des césars ? Et quel sort attendait les voluptueux papes d’Avignon si une révolution morale commençait à Rome, sur la cendre encore chaude des martyrs, et sous l’invocation du Saint-Esprit, qui servait alors de drapeau à ceux qui rêvaient de régénérer la société et l’Eglise elle-même !

« Comme l’Italie s’est réveillée tout-à-coup, s’écriait « plus tard Pétrarque, et quelle crainte le nom romain « a répandu dans les pays les plus éloignés? J’étais « alors en Gaule, je sais ce que j’ai vu et entendu de la « part même des plus puissants. Ils le nieront peut-être « aujourd'hui, mais tout alors était dans la terreur, « tant il faut compter encore avec le nom romain. » Citoyen de Rome par adoption, le poète sacrifia à ses classiques souvenirs son amitié pour les Colonna et partagea l’enthousiasme et les espérances des Romains. Il crut que le tribun avait proposé, avec la république, une grande et profitable révolution au monde, et dont l’heureuse issue devait être le commencement d’un siècle d’or (queslionem magnam algue utilem mundo qum ad aurei seculi initium via est). Il écrivit à Nicolas une longue lettre pour être lue au peuple romain sur la place du Capitole.

NICOLAS R1ENZI

Ce fut le 28 juillet 1347 que le peuple en masse écou* ta les encourageantes paroles du poète qu’il avait couronné six années auparavant à la même place. « La li- « berté, disait-il, ce doux bien qu’on n’apprécie qu'après « l’avoir perdu, la liberté est maintenant au milieu de « vous. Jouissez-en avec joie et modération, remerciez « Dieu qui a encore une fois pensé à la plus sainte de « toutes les villes, et n’a pas voulu voir plus longtemps « esclave celle à qui il a donné la domination de l’uni- « vers. Rappelez-vous votre servitude passée, et que « votre liberté présente vous soit plus chère que la vie; « s’il vous fallait un jour choisir entre l’une et l’autre, « que tous ceux qui ont une goutte de sang romain « dans les veines soient prêts à mourir libres plutôt « que de vivre esclaves. Honorez surtout, honorez vo- « Ire tribun comme un envoyé de Dieu, comme un pré- « sent du ciel, et risquez votre vie pour la sienne. Il « pouvait vivre dans la servitude avec vous ou choisir « l’exil volontaire comme tant d’autres ; il a préféré le « danger, la mort peut-être pour vous délivrer. Et vous, « citoyens romains, abjurez toute inimitié, rivalisez de « vertu, de patience, d’amour les uns pour les autres « et de haine contre les tyrans ! »

Au tribun lui-même, le poète adressa une ode plus belle encore que cette lettre, et qui montre combien ces événements extraordinaires avaient fait naître d’espérances.

« Noble esprit, » disait Pétrarque au tribun, » toi qui gouvernes ce corps qu’habile pendant son pèlerinage un maître sage et courageux, puisque lu as saisi

cette verge glorieuse dont tu châties Rome et la ramènes dans sa voie antique, c’est à toi que je m’adresse. Car je ne vois pas ailleurs un seul rayon de la vertu éclipsée dans ce monde, ni personne qui ait honte de mal faire. Je ne savais vraiment ce qu'attendait l’Italie, qui ne sentait point ses propres blessures, la vieille, la lâche et la paresseuse qu’elle ôtait ! Dormira-t-elle donc toujours, me disais-je, ou quelqu'un ne viendra-t-il pas enfin qui l’éveille? Je la saisirais volontiers par les cheveux!

« Non, je n’espérais pas que jamais elle secouât son indigne sommeil, malgré tous nos cris, tant je la voyais affaissée, tant elle dormait profondément. Mais ce n’est pas en vain qu’elle a été remise à ton bras, pour que lu la secoues fortement et la relèves, celte Rome notre tête. Mets hardiment ta main dans sa vénérable chevelure et parmi ses tresses en désordre, et arrache l’indifférente à sa torpeur. Moi qui jour et nuit pleure sa misère, c’est en toi que je mets presque toute ma confiance. Si jamais le peuple de Mars, pour son honneur, ouvre les yeux, ce sera grâce à toi.

« Ces vieux mure que le monde révère et aime encore, et devant lesquels il tremble au souvenir des temps passés, ces pierres que foulèrent autrefois ceux qui seront glorieux tant que vivra le monde, tout ce que la même mort menace, c’est de toi que tout attend la vie maintenant. Grand Scipion et toi, fidèle Brutus, quelle joie pour vous quand vous apprendrez que votre œuvre est remise en de bonnes mains! Et toi, Fabricius, combien tressaillera ta grande âme en disant : « Ma Rome deviendra belle encore ! »

« Seigneur, si tu l’inquiètes des maux des hommes, les esprits qui habitent tes demeures, après avoir laissé leurs dépouilles à la terre, te supplient de mettre fin à ces discordes, qui ôtent toute confiance et font fermer à chacun la porte de sa maison. Vois, les cloches qui n’ont été élevées si haut que pour louer ton nom ne s’ébranlent plus que pour donner le signal de la guerre ; des femmes éplorées, des enfants sans défense et des vieillards à qui la vie est à charge, des moines noirs, gris et blancs, crient vers toi : « Seigneur, Seigneur, viens à notre aide. »

« Souvent le destin traverse les grandes entreprises. Il aime à contrarier les âmes généreuses. Depuis plus de mille ans déjà, Rome est veuve des grands esprits qui l’ont élevée à son ancienne gloire. Mais toi, Rienzi, la carrière t’a été ouverte comme à aucun homme auparavant. Aussi c’est de toi que Rome attend tout. Tu seras son père ; car l’autre plus haut placé s’occupe d’autres soins. Quelle gloire quand Rome te dira : « Les autres m’ont protégée dans ma jeunesse et dans ma force; toi, c’est dans ma vieillesse que lu m’as sauvée! »

« Va donc, ô ma Canzone, trouver au Capitole le chevalier qu’honore lTlalie entière, parce qu’il pense plus aux autres qu’à lui-méme, et dis-lui : « Un homme « qui ne t’a pas encore vu de près, et qui t’aime sur la « seule renommée, te rappelle que Rome, à chaque « instant, de ses sept collines, tourne vers toi ses yeux « mouillés de larmes. »

Admirable poésie, mais plus grande illusion encore, et que le poète nous révèle dans sa dernière strophe.

Pétrarque n’avait pas vu de près le tribun. Il le contemplait seulement, de sa solitude de Vaucluse, dans l’auréole de son triomphe momentané. S’il l’avait pu toucher de près, il aurait déjà craint pour lui le voisinage de la roche Tarpéienne.

NICOLAS RIEN/.I

[Il

niENZr, CHEVALIER DU SAIXT-ESPRIT. — LA SAINTE ITALIE.

Ce qui a fait souvent la grandeur et parfois le péril de Rome, c’est que l’Italie, le monde môme, se sont toujours intéressés à ses révolutions, et que parfois aussi elle a voulu changer leurs destinées avec les sciences. L’ambition des Romains, exaltée parle souvenir de tant de gloire, s’arrête rarement aux murs de la cité. Rome veut presque toujours commander encore au monde, au risque de redevenir son esclave. C’est sa gloire et son malheur. Le monde est toujours sous le prestige de cette mère d’une double civilisation, et elle cède aisément au désir de reprendre le pouvoir universel qui lui a échappé.

Nicolas Rienzi pouvait jouer un grand et utile rôle au milieu de l’Italie anarchique du quatorzième siècle. Réunir en un seul faisceau tous ces petits Etats ennemis, tous ces gouvernements disparates, réaliser ce que n’avaient jamais pu ni l’empire ni la papauté, sous l’égide d’un principe nouveau; cela eût été digne du

peuple romain, el c’était déjà une œuvre passablement difficile. Rienzi l’entrevit et la tenta. Le pape n’y contredisait pas. Il envoyait à Rienzi le titre de recteur ainsi qu’à son vicaire et des armoiries où le nom du pape et celui du tribun étaient unis. Au mois de juillet, des messagers aux baguettes d’argent, aux armes de Rome, du pape et du tribun, allèrent inviter les princes et les villes, au nom de la paix et de la justice, à envoyer une députation à Rome pour y réunir un congrès, un parlement italien. La pacification, l’union de la Péninsule en était le but. Les messagers furent reçus avec enthousiasme par le peuple des villes et des campagnes. La foule s’agenouillait devant eux en leur baisant les mains. La résurrection de l'antique république romaine avait quelque chose qui frappait les esprits et les remplissait d’attente. Les villes du patrimoine de saint Pierre prêtèrent hommage les premières. Pins loin, les républiques, Spolète, Pérouse, Pistoie, envoyèrent des présents et des soldats à Rome en signe de fraternité. Florence, qui avait été invitée à se joindre à Rome comme une sœur à une sœur, répondit favorablement. Gaëte envoya six mille sequins avec sa soumission entière et complète. Parmi les petits tyrans des villes italiennes, qui devaient être moins favorables à un mouvement démocratique, Luchino Visconti de Milan donna au tribun le conseil, qui rentrait assez dans ses desseins, de mater la noblesse d’une main ferme ; et les Scala à Ferrare, les Pepoli à Bologne, les Malatesta à Rimini, d’autres encore ai Heurs, étonnés, promirent d’envoyer des députés au moins pour voir les choses de près.

Ce qui surprit le plus, ce fut de voir la reine de Naples, Jeanne, et le roi de Hongrie, Louis, que le crime récent de la première sur son mari avait mis aux prises, soumettre leur cause au « tribun de liberté, de paix et de «justice. »

La soumission réelle des villes du territoire de Rome, réclamée par le tribun au nom du peuple, faisait déjà de la nouvelle république une puissance respectable, et en mesure de peser de quelque poids dans les affaires italiennes. Plusieurs villes du domaine pontifical, Corneto, Rieti, Todi, Narni, etc., avaient plus volontiers reconnu le tribun qu’elles n’eussent peut-être fait le pape lui-même. Un seigneur seul entre les autres, le préfet de Rome, Jean de Vico, soutenu secrètement par le gérant pontifical du patrimoine de saint Pierre et par les Gaëtani, refusait de se soumettre avec les villes de Viterbe, Toscanella et autres dont il s’était emparé. Rienzi le destitua, à la fin de juin, et conduisit avec les Orsini contre lui une armée de huit mille hommes, tant de chevaliers de bonne volonté des Etats romains, que de soldats des nouvelles milices romaines sous leur caporioni ; et le préfet fut serré de si près, dans la forteresse de Vetralla, qu’il promit de rendre deux châteaux, vint jurer obéissance au peuple romain, et, se livrant lui-même comme otage et garant de ses serments, reçut la préfecture qu’il avait exercée des mains de Rienzi.

Malheureusement, ce petit succès commença à exalter la tête du tribun et l’imagination même du peuple. Quand l'armée victorieuse rentra dans la ville en triomphe, le 22 juillet, sous les couronnes de laurier et sous les fleurs

que lui jetaient les habitants, Rienzi déclara, « au nom « de Dieu et du Saint-Esprit, la ville de Rome remise « en possession de tous les droits, privilèges et domai- « nés dont ses précédents tyrans, quels qu’ils fussent, « l’avaient à différentes époques et injustement dépouil- « lée. » Quels étaient ces tyrans? Le pape et l’empereur évidemment. Quelle était la portée de cette vague et ambitieuse déclaration? Etait-ce de la domination du centre de l’Italie, des Etats romains qu’il s’agissait? La chose était réalisable et se réalisa assez promptement : Ceri, Tivoli, Porto, Civita-Vecchia, Anagni, presque toutes les villes de la campagne romaine, de la côte maritime et de la Sabine firent soumission au tribun et au peuple romain. Mais l’un et l’autre ne portaient plus là seulement leur ambition, quoiqu’il y eût déjà suffisamment de quoi exciter les susceptibilités du pontife d’Avignon. Rome tendait à remplacer dans leur puissance le pape et l’empereur. Pétrarque ne lui avait-il pas dit qu’il ne s’agissait pas seulement pour elle de défendre sa liberté, mais de reprendre l’empire, non modo ad tuendam liber tatem sed etiam ad imperium repetendum.

Rienzi enivrait les Romains, et s’enivrait lui-môme de fêtes et de parades guerrières et mystiques qui donnaient le vertige à toutes les têtes. C’était une vieille coutume que le jour de la saint Jean le sénateur fît un présent à la basilique de Saint-Pierre. Le tribun s’en chargea cette fois comme premier magistrat, et accomplit cetto cérémonie avec un appareil inusité. La milice romaine ouvrait la marche, son préfet en tête, suivie des officiaux,

magistrats, camerlingues, notaires, greffiers et syndics dans leurs habits de cérémonie. Un bourgeois, Jean di Allô, couvert d’une cape d’argent brodée d’or, et escorté des capitaines des quatorze quartiers, portait le présent renfermé dans une châsse dorée. Les trompettes de la ville étaient derrière lui, précédant le corps des chevaliers et des bannerets avec leurs bannières. Le tribun fermait la marche au milieu de ses cinquante gardes armés de pertuisanes et recouverts de fourrures. Un certain Buccio di Jubileo portait devant lui une épée nue, et deux hommes jetaient de l’argent au peuple et faisaient largesse tout comme pour un empereur. Le tribun lui-même était monté sur un cheval blanc, et vêtu d’une robe blanche brochée d’or et recouverte d’une cape de velours vert et aurore fourrée d’hermine. Il tenait une verge d’acier poli au bout de laquelle était un globe d’argent surmonté d’une croix d’or où l’on avait gravé ces mots : dieu et le saint-esprit. Le clergé vint en grande pompe recevoir le tribun, qui déposa lui— môme son présent sur l’autel, et il le reconduisit de même en chantant sur le perron de la vénérable basilique. Le rêve se faisait puissance.

Au 1 er août, fête de tout temps aimée de la population romaine, les députés venus de toute l’Italie, sur l’invitation du tribun , étaient présents : on s’attendait à quelque chose. Réunir un parlement constituant au Capitole eut été une grande idée : le pape, l’empereur étaient loin. Bien des villes étaient en république. Dante et Pétrarque témoignaient déjà d’un patriotisme italien. Cette idée cependant était-elle déjà mûre? Rienzi, en tout cas,

n’était ni un politique ni un homme d’Etat. C’était un mystique obsédé des rêves des Fraticelli qui attendaient alors le règne du Saint-Esprit. Voilà ce qu’il se croyait appelé à réaliser. Depuis longtemps Rienzi avait informé Sa Sainteté et les différents souverains « de la grâce ex- « cellente et du don précieux que le père des lumières, « le jour de la Pentecôte, avait fait descendre sur les « Romains pour les illuminer par un rayon de sa splen- « deur, et leur faire embrasser sa liberté dans l’union « du baiser de paix et de justice. » C’était le moment de révéler le sens, l’étendue de cette intervention du Saint- Esprit en faveur du peuple romain, et de faire connaître les nouveaux droits divins de la république romaine dont Rienzi était l’initiateur.

Les députés de l’Italie, les principaux citoyens du peuple attendaient, dans la galerie ou loggia que Boniface avait fait récemment bâtir au palais de Latran, du côté du nord. Etait-ce l’union de l’Italie avec Rome qu’il allait proclamer et consacrer? Il ne fit guère qu’une révélation. Rienzi avait annoncé lui-même qu’il ferait et dirait des choses agréables à Dieu et aux hommes. La veille, il avait pris un bain dans la' cuve de porphyre, où, disait-on ( Constantin avait été baptisé par le pape Sylvestre II, puis passé la nuit dans la chapelle de Saint- Jean, que Sixte III avait ornée de colonnes de porphyre. On raconte que pendant la nuit le dais qu’il y avait fait dresser, et sous lequel il avait couché, s’était abattu; mais ce triste présage ne l’arrêta pas.

Le grand jour commença par une messe du Saint- Esprit. Afin d’appeler la révélation pendant que les

NICOLAS niENZI

chants retentissaient dans l’église où étaient les députés de l’Italie, Rienzi revêtit une nouvelle robe d’écarlate comme candidat du Saint-Esprit à la chevalerie de la troisième personne de la Trinité. Mysticisme, chevalerie, tout le moyen âge perçait sous l’enveloppe républicaine. Le préfet Jean de Vico, récemment soumis, ceignit de l’épée le nouveau chevalier, et deux autres nobles lui chaussèrent les éperons. Rien ne manquait plus au chevalier du Saint-Esprit ; il monta alors sur la galerie de Saint-Boniface accompagné de toute l’assistance, et en vertu de scs nouveaux pouvoirs, lut devant le peuple la proclamation suivante, adressée aussi urbi et orbi. Le révélateur usurpait tous les pouvoirs.

« A l’honneur et gloire du souverain Dieu le Père, le « Fils et le Saint-Esprit, des bienheureux apôtres Pierre « et Paul, et de saint Jean, dans le temple duquel nous « avons reçu le grade militaire de chevalier au sortir de « la cuve du très-saint empereur Constantin, et, sous le « symbole éclatant du Saint-Esprit, dont nous, indigne, « sommes serviteur et soldat ; à l’honneur et révérence « de l’Eglise romaine notre mère, à l’accroissement de « la ville de Rome, de la sainte Italie et de toute la « chrétienté, Nous, Nicolas, sévère et clément, libéra - « leur de Rome, zélateur de l’Italie, ami du monde et « tribun auguste, chevalier nouveau du Saint-Esprit, « voulant et désirant étendre ù Rome et à l’Italie le don « du Saint-Esprit et, autant qu’il est en nous, imiter la « liberté des anciens Romains, Nous avons reconnu que « le peuple romain a encore les mêmes droits d’auto- * rité, de puissance et de juridiction sur toute la terre,

« qu’il a eus dès le commencement et dans le temps de « sa plus haute élévation, et nous révoquons expressé- « ment tous les privilèges usurpés au préjudice de cette « autorité, puissance et juridiction. En vertu donc de « cette autorité, et pour ne point nous montrer ingrat « aux dons du Saint-Esprit et aux faveurs du sacré peu- « pie romain, nous déclarons, décrétons et promulguons « dans la meilleure forme que nous pouvons et devons « que la ville de Rome, capitale du monde et la base du « christianisme, et chacune des villes d'Ilalie sont li- « bres et demeurent telles pour l’avenir, et que nous « faisons et déclarons citoyens romains tous les peuples « et habitants desdites villes, entendant qu’ils jouissent « dès à présent de la liberté romaine.

« En vertu de la même autorité et de la grâce de « Dieu, du Saint-Esprit et du peuple romain, Nous dé- « clarons et promulguons que le choix de l’empereur, « et la juridiction et domination sur tout le saint-em* « pire appartiennent de plein droit à la ville de Rome « et à l’Ilalie. En conséquence, Nous citons par-devant « nous les électeurs, princes, ducs ou comtes qui prête tendent juridiction, puissance ou autorité dans l’em- « pire, et particulièrement les très-illustres princes « Louis de Bavière et Charles de Moravie, se disant em- « pereurs ou élus tels, en faute de quoi nous procéde- « rons contre eux comme coutumaces. »

Quelques-uns ajoutent môme, bien que cela ne soit point prouvé, qu’au troisième paragraphe de la proclamation, Rienzi somma le pape Clément VI de venir justifier à Rome les causes de son absence. Le tribun aurait

194 NICOLAS MENZI

enfin mis le comble à son délire en montrant de sa nouvelle épée les quatre points cardinaux, et en répétant quatre fois : « Ceci est à moi. » Telle que nous la possédons, la proclamation était suffisamment ambitieuse et imprudente. Elle ne tendait pas seulement h soustraire Rome au pape, l’Italie à l’empire d’Allemagne, elle substituait à ces prétentions détrônées celles de la république romaine. Beaucoup étaient saisis de stupéfaction, d’autres d’enthousiasme. Personne ne riait. Accoutumés aux grands spectacles que donnaient les papes et les empereurs, fascinés par les souvenirs de leur passé récemment réveillés, les Romains avaient perdu le sentiment du réel et du possible. Dante n’avait-il pas dit aussi que Rome était une cité impératrice (impératrice) et qu'elle tenait de Dieu une direction spéciale (speziale processo). Le vicaire apostolique Raymond, évêque d’Orviète et collègue de Rienzi, d’abord frappé de stupeur, voulut faire la première fois acte d’opposition, et s’apprêta à déposer une protestation; mais sur l’ordre de Rienzi, des trompettes couvrirent sa voix.

Les députés et la foule se précipitèrent alors pour prendre part aux festins et aux réjouissances offerts par le tribun. Des tables dressées sur les places publiques attendaient le peuple, et le cheval de Marc-Aurèle jetait le vin par les naseaux dans son bassin de marbre. Dans la grande salle du palais de Latran, les députés de l’Italie s’assirent à d’abondantes tables. Rienzi , la tête ceinte d’une couronne surmontée d’une colombe tenant une branche d’olivier, et son collègue l’évêque d’Orviète prirent place seuls sur la table de marbre qui ne

servait qu’aux papes. Dans la partie neuve du palais, la femme du chevalier, magnifiquement parée, entourée de dames d’honneur comme une princesse, traita grand nombre de nobles dames qui avaient été invitées à la cérémonie. Après la fête du chevalier, celle de l’Italie.

Le lendemain, 2 août, on distribua aux députés des villes des drapeaux, qui devaient constater leur alliance avec Rome, sur la place de l’église d’Ara-Cœli, près du Capitole. La ville de Pérouse reçut la bannière de Constantin avec un aigle blanc sur champ de gueule ; celle de Sienne, la bannière de liberté; celle de Pise, la bannière des apôtres Pierre et Paul, etc., etc. Le député de Florence refusa, il est vrai, la bannière de l’Italie et de la foi chrétienne, de crainte de mettre sa république par ce seul fait dans une sorte de dépendance de la ville de Rome. C’était un petit échec pour le tribun. Mais l’ambassade qu’il reçut le 4 en effaça complètement le souvenir de sa mémoire.

Les procureurs et les avocats du roi Louis de Hongrie et de la reine Jeanne de Naples, accompagnés d’une nombreuse ambassade et porteurs de magnifiques présents, plaidèrent ce jour-lb la cause do leurs maîtres devant le tribun. Rienzi, siégeant dans tout l’appareil de sa grandeur, avait dans sa main droite la pomme d’or surmontée d’une croix d’argent : « Je jugerai, » dit-il avant de prêter l’oreille, « je jugerai le monde avec jus- « tice et les peuples avec équité. » Après avoir écouté les deux parties, il différa de prononcer sa sentenca Son but était d’attendre une occasion plus favorable pour adjuger le royaume de Naples à la chambre romaine. Il

fit partir ensuite des envoyés près de toutes les cours de l’Europe, même aux rois de France et d’Angleterre pour les engager à la paix. Il était décidé à ordonner le monde à nouveau et sur les bases de la paix. Le nom magique de Rome permettait tout cela. C’était cependant une œuvre trop fantastique pour pouvoir durer, opéra fantastica e da poco durare.

Le pape tenta le premier de rappeler Rienzi à la réalité. Le vice-recteur du patrimoine de saint Pierre lui remit un monitoire dans lequel le pontife se plaignait que Nicolas Rienzi, prétendu tribun du peuple, se fût emparé des villes et châteaux appartenant au bienheureux Apôtre, eût usurpé dans l’église de Saint- Jean de Latran les privilèges du pape lui-même, et par une plus grande outrecuidance encore cité devant son tribunal la bien-aimée fille du Saint-Siège, Jeanne de Naples, et son très-cher fils, Charles de Moravie, roi des Romains. Si Nicolas voulait rentrer dans des bornes légitimes et se contenter du gouvernement civil de la ville, le pape était prêt à lui accorder ce pouvoir; mais s’il en était autrement, il le menaçait de le priver du titre de recteur ou de tout autre titre par lui usurpé, et, en cas de résistance, de l’y contraindre par une accusasalion d’hérésie et une interdiction jetée sur la ville éternelle.

Le tribun crut répondre à celle rude attaque à la fête de l’Assomption de la Vierge, le 15 août, par un nouveau coup de théâtre ou de mysticisme; car pour lui c’était tout un. Ce jour-là, c’était la coutume de transporter processionnellement l’image du Sauveur de Saint-

Jean de Lalran à Sainte-Marie-Majeure, et de la ramener après une station à sa place accoutumée. La procession se fit avec plus de solennité qu’à l’ordinaire, et la cérémonie fut rehaussée encore par un épisode tout nouveau : le couronnement du chevalier du Saint- Esprit.

Le peuple remplissait l’église et ses abords. Rienzi était entouré du vicaire, de l'évêque d’Ostie et des curés des principales églises de Rome, qui tenaient lieu et place du pape et des cardinaux ; tout près de lui était un homme très-pauvrement vêtu avec une épée à la maiu. Chacun des sept principaux curés de Rome avait une couronne particulière tressée de branches arrachées aux arbustes qui croissaient sur l’arc de triomphe de Constantin ; elles représentaient chacune un des dons du Saint-Esprit. Le prieur de Saint-Jean-de-Latran mit le premier sur la tôle du tribun une couronne de chêne, symbole du courage. Mais aussitôt l’homme aux pauvres vêtements et à l’épée nue se leva et prit la couronne de la tête de Rienzi pour le rappeler à l’humilité. Le prieur de l’église Saint-Pierre lendit à son tour une couronne de lierre, symbole de piété; celui de Saint-Paul hors des murs, une de myrte, symbole de justice ; celui de Sainte-Marie-Majeure, une d’olivier, symbole de modestie ; celui de Saint-Laurent, une de laurier, etc. ; chacune d’elles fut enlevée à son tour par le pauvre en haillons, qui semblait remplir le rôle des insulteurs publics derrière le char de triomphe dans l’ancienne Rome. Enfin celui qui avait fait Rienzi chevalier s’avança et lui mit sur la tête une couronne d’or avec une pomme

NICOLAS niF.NZI

d’argent et une croix en prononçant ces mots : « Tribun « auguste, reçois et exerce les dons du Saint-Esprit au « nom du peuple romain, et donne-nous la justice et « la paix. » Le pauvre se leva encore, mais l’archevêque de Naples, qui était présent, lui arrêta la main, et le fils de l’aubergiste et de la lavandière garda toute la journée cette couronne faite à l'image de celle des Césars.

Quel était le sens de cette cérémonie symbolique ? 11 est difficile de le dire aujourd’hui, et les spectateurs ainsi que les acteurs eux-mêmes n’avaient qu’une conscience bien vague et bien obscure de ce qu’ils faisaient. Il y avait là une confusion de l’antiquité et du moyen âge en l’honneur du tribun auguste et du candidat du Saint-Esprit, qui indique un état moral que nous ne pouvons comprendre. Cependant l’empereur et le pape ne pouvaient guère se méprendre sur le but qu’on visait si étrangement : la prétention de les remplacer dans leur autorité temporelle et spirituelle se faisait jour. A une époque où les deux vieilles institutions du moyen âge paraissaient déchoir, où partout l’Etat féodal et l’Eglise hiérarchique étaient menacés, l’apparition du chevalier du Saint-Esprit au milieu de Rome démocratique ôtait une effrayante nouveauté. On savait quelles idées hardies s’étaient déjà cachées sous le nom de ce principe régénérateur. La septuple couronne du Saint-Esprit descendue avec ses dons sur la tête d’un obscur enfant de Rome allait-elle éclipser celles du successeur des Césars et du successeur des Apôtres? Etait-ce l’avénement des temps nouveaux ?

Rienzi le crut. Il convoqua le soir du même jour à Rome, pour les fêtes de Pâques de l’année suivante, les ambassadeurs de l’Italie, à l’effet de procéder à l’élection d’un empereur ; il promulgua de nouvelles lois, en vertu desquelles l’entrée de l’Italie était interdite à tout empereur, roi, prince ou marquis, et les noms de Guelfe et de Gibelin interdits dans toute la Péninsule comme pernicieux et nuisibles à la paix de la chrétienté. Le soir, dans l’ivresse du triomphe, il osa se comparer à Jésus-Christ : A trente-trois ans, dit-il, le Christ « a été couronné au ciel pour avoir vaincu les puissan- « ces infernales et délivré les âmes ; moi, au même âge, « pour avoir chassé les tyrans et délivré le peuple, j’ai « été couronné au Capitole. » C’était le paroxysme de l’infatuation. Le nouveau révélateur se mettait au-dessus de l’ancien. Ce fut le signe de sa chute.

A la même heure, un pauvre moine, Fra Guglielmo, un de ses partisans, était a'genouillé dans un coin de l’église Sainte-Marie-Majeure et versait des larmes abondantes. Un serviteur du tribun qui se trouvait là lui en demanda la cause : « Aujourd’hui, répondit-il, « ton maître est tombé du ciel. Comment est-il devenu « si orgueilleux et si ingrat envers le Très-Haut, qu’il « ambitionne les récompenses de la terre et qu’il ose se « comparer à son Créateur? Va dire à ton maître qu’il « lui faudra bien des larmes de repentir pour effacer ce « péché. »

Les difficultés commençaient en effet. Nicolas avait pu enflammer les imaginations, provoquer l’enthousiasme. Il s’agissait de savoir s’il saurait faire face à ses enne-

200 NICOLAS RIENZl

mis et défendre son œuvre. Le pape, ne se bornant plus à des remontrances, avait rappelé son vicaire apostolique, Raymond, et commençait à exciter sous main les nobles des environs, surtout les Gaëtani, contre le tribun-chevalier. La république de Florence n’envoyait point de secours à Rome, malgré ses promesses. Les Orsini et les Colonna, quoique ennemis des Gaëtani, hésitaient à se prononcer, soit par mauvais dessein, soit pour se faire marchander. Le chevalier du Saint-Esprit tenta de se tirer d’affaire par une inspiration qu’on n’attendait pas de lui.

Sous prétexte d’une conférence politique, il attira au Capitole les principaux membres de la famille des Colonna et des Orsini. C’était le 14 septembre. Après un copieux festin, on parla d’affaires, on débattit les conditions d’une alliance contre les Gaëtani. Le vieil Etienne Colonna se montrait récalcitrant; l’entretien s’échauffait. Tout-à-coup le tribun donna un signal ; des gardes appostés entrèrent dans la salle, saisirent les convives et les jetèrent en prison. C’était, outre lé vieux Colonna, Jean, son fils, quatre Orsini et deux Savelli. Le lendemain malin, un Frère mineur visita chacun d’eux dans la prison pour les préparer à la mort. Le péristyle du palais du tribun fut tendu de rouge et de blanc, et le beffroi convoqua le peuple sur le Capitole. Cette façon de procéder n’avait rien d’extraordinaire alors dans la Péninsule; on surprenait ses ennemis par tous les moyens possibles, on s’en défaisait en masse. C’était l’histoire de chaque jour. Les partis vivaient de la proscription les uns des autres. L’intention de Rienzi n’é-

tait peut-être pas si criminelle. Son dessein sans doute était d’obtenir des nobles par la terreur ce qu’il désirait.

Quoi qu’il en soit, des bourgeois vinrent faire des représentations, et le peuple, au Capitole, réclama le vieux Colonna, qui était très-populaire. Rome n’avait pas encore vu, comme Milan, Florence, Pise, ces fréquents retours des choses, ces trahisons, ces proscriptions, ces scènes sanglantes qui avaient endurci le peuple de ces villes. Nicolas termina par une comédie ce qu’il avait commencé comme un drame. Au milieu de l’attente générale, il monta tout-à-coup à la tribune, et prit pour texte ces paroles : « Remettez-nous nos offen- « ses comme nous les remettons à ceux qui nous ont « offensés; » puis, après les avoir paraphrasées, il parla de ses prisonniers. Il avoua qu’ils étaient bien coupables, et qu’ils avaient mérité la colère du peuple. Mais ils étaient pleins de repentir, ils demandaient à prêter serment de fidélité à la sainte Eglise et au peuple. Il prenait donc leur défense, et, non content de demander leur grâce, il leur accordait l’anneau et le manteau d’hermine, qu’il leur fit remettre aussitôt, et les anciennes dignités romaines de patrice et de consul, qu’ils revêtirent également. Tous assistèrent ensuite dans la chapelle du Capitole, où étaient la tête et l’étendard du bienheureux saint Georges, à une messe de réconciliation, et parurent, en communiant à la même table, oublier ce qui s’était passé.

Tout, hélas! dans celte malheureuse journée, le drame et la comédie, était autant de fautes. La trahison

NICOLAS KIENZI

ne paraissait à personne lin moyen digne dn tribun de justice et de liberté. Une clémence tardive n’effaçait point le crime de l’intention aux yeux de ceux qui avaient pris tout au sérieux. Parmi les autres, il en était qui regrettaient d’avoir vu le tribun abandonner une chose si bien commencée. « Le tribun, dit le doux « Pétrarque lui-même, pouvait anéantir d’un coup tous « les ennemis de la liberté, et il a laissé échapper cette « occasion que la fortune avait enviée aux Césars. Il a « oublié qu’il s’appelait sévère pour se rappeler seule- « ment qu’il se nommait clément. » Les plus raisonnables voyaient bien que, loin de s’être attaché les barons, Rienzi se les était aliénés pour jamais.

Quand Rienzi lui-même n’aurait pas senti quel coup avait reçu son autorité dans cette journée, les événements le lui auraient appris. Un de ses envoyés à Avignon fut attaqué au passage de la Durance ; on lui arracha ses lettres, on lui rompit sa baguette sur la tête, en le renvoyant dire à Rome que la même réception attendait tous ses messagers. A la cour du pape, on informait déjà contre l’hérétique, et le pape revendiquant son domaine romain ordonnait à son vice-recteur de prendre des mesures pour le protéger. Le tribun se mit pour la première fois sur la défensive dans une lettre écrite à Rinaldo Orsini, archidiacre, un des familiers du pape. Après avoir expliqué à sa manière toute l’affaire du 14 septembre, il revenait sur tous les chefs d’accusation portés contre lui depuis qu’il avait paru sur la scène. Rien de plus frivole, selon lui. « Nous « avons pris un bain, dit-il, dans l’urne de porphyre

« où Constantin s’ètait baigné. Je réponds qu’il y entra « païen, et qu’un chrétien chaste et dévot peut bien y « recevoir l’ablution ; j’ajoute que le corps de Jésus- « Christ que nous recevons si souvent est d’un bien « autre prix qu’une urne de porphyre. Nous ne croyons « pas non plus avoir fait un grand mal de manger à « une table où l’on avait joué aux dés, et qui n’en était « pas moins vénérée. Si j’ai cité Louis de Bavière à « Rome, je ne l’ai point pour cela reconnu empereur,

« et c’est avec l’Italie que je repousse Charles de Mora- « vie, fils de celui qui a fait tant de mal à l’Italie. « Quant à ce qu’on nous reproche du glaive à deux « tranchants, c’est tout-à-fait faux. Tout ce que nous « avons fait a toujours eu pour but le service du Sainl- « Père et celui de l’Eglise. S’il plaît, du reste, à Sa « Sainteté que je sois éloigné du pouvoir, je suis prêt à « quitter le gouvernement de Rome et à me conformer « à sa volonté. Il n’est pas besoin pour cela que le pape « fatigue la curie d’un procès et fasse retentir le monde « de ses foudres ; un simple messager suffira. Car je ne « m’appuie point sur l’or, mais sur le Seigneur ; je ne « mets point ma confiance dans le mensonge, mais « dans la vérité ; je ne compte pas sur la force des sol- « dats, mais sur les prières des pauvres, des Romains, « des pèlerins et des églises. »

En même temps le chevalier du Saint-Esprit rendait des ordonnances destinées évidemment à faire la cour au Saint-Siège. Il menaçait ceux qui ne se remettraient point en grâce avec Dieu au moins une fois l’an, par la confession et la communion, de la perte du tiers de

leurs biens. Il interdisait aux notaires de dresser des testaments sans s’élre préalablement informés si le testateur avait rempli ses derniers devoirs religieux. S’il portait au Saint-Siège quelque coup détourné, c’était pour le plus grand bien de la chrétienté : témoin ce décret où il ordonnait des prières au Saint-Esprit pour qu’il lui plût d’ouvrir et de remplir le cœur du souverain pontife et des cardinaux, afin qu’ils préfèrent enfin le séjour de la ville sauvée à celui d’Avignon, « ville privée des reliques des saints et peut-être de leurs vertus. » Enfin à l’empire ou au sacerdoce il opposait une grande idée, celle de l’union pacifique et sainte de l’I talie et de Home, unanimam, pacificam , sanctam et individuam unionem .

Le pape d’Avignon crut qu’il fallait agir. Ce n’était pas là une révolution ordinaire. Le Saint-Siège allait perdre Rome et l’Ilalie. Le 2 octobre, il nomma légat en Italie lo cardinal Bertrand de Theux, avec plein pouvoir de procéder par toutes les voies de droit, spirituelles et temporelles, contre le tribun ; et il lui adjoignit Guichard de Cambornio, son neveu, comme capitaine des troupes appelées à appuyer les sentences du Saint-Siège. C’était donner à tous les ennemis de Rienzi un chef, un point d’appui. Les Colonna, les Orsini, de leurs forteresses de Palestrina et de Marino, commencèrent à courir la campagne de Rome pour couper les vivres au peuple, et Rinaldo Orsini, passant le Tibre, réduisit en cendres la petite ville de Nepi. On était en automne, c’était le temps de la vendange, le peuple romain courait le danger de faire de grandes

pertes. Rienzi, résolu cette fois à faire quelque chose avant l’arrivée du cardinal, appela aux armes le peuple et ses alliés, et rassembla une armée de vingt mille hommes. C’était une force assez imposante; les barons reculèrent. Rienzi reporta les ravages sur le territoire des ennemis, arriva jusqu’au pied des collines d’Albano, et mit le siège devant le château môme des Orsini, où étaient Raymond et Rinaldo.

Sur ces entrefaites, le légat Bertrand fit de sa personne son entrée dans la ville de Rome; il se présenta comme médiateur et manda le tribun. Enflé de ses premiers succès, celui-ci, qui avait déjà fait construire deux tours de bois et amassé tous les matériaux nécessaires pour forcer les Orsini dans leur repaire, ne résista pas au désir d’aller braver le cardinal. Après avoir fait noyer dans une petite rivière deux chiens qu’il appelait Jordano et Rinaldo Orsini, il leva le siège, rentra triomphalement à Rome, alla au Vatican, passa sur son armure la dalmatique impériale, conservée dans la sacristie de l’église Saint-Pierre, et, la couronne en tête et le sceptre dans la main, fit venir le légat. — « Tu m’as mandé, dit-il, que me veux-tu? — Te transmettre quelques instructions du pape. — Lesquelles? » et comme le légat Bertrand de Theux hésitait, sans lui donner le temps de se remettre, Rienzi lui tourna le dos, sortit avec un rire fantastique, monta à cheval pour retourner à Marino, et le lendemain intima ordre au légat de quitter la ville. Rienzi mettait désormais son salut dans l’audace. Pour imposer à ses ennemis, il crut qu’il fallait monter encore plus haut, et ne craignit plus de dévoiler

NICOLAS Kl EN ZI

tous ses desseins, sans songer qu’il ne s’assurait par là qu’une chute plus profonde.

Un premier décret, s'appuyant sur ce que l’Eglise et la ville de Rome ne faisaient qu’un et étaient inséparablement liées l’une à l’autre, somma tout serviteur romain de Dieu et de l’Eglise, quel qu’il fût, d’avoir à rentrer dans la ville de Rome, sous peine d’ôlre privé de ses fonctions ecclésiastiques. Le pape Clément VI ne pouvait se méprendre sur les intentions du tribun. Celui-ci soumettait le pape à Rome au lieu que Rome lui fut soumise. Un second décret, que deux docteurs devaient porter à toutes les villes d’Italie, convoqua tous les députés de la Péninsule pour la Pentecôte de l’année prochaine à Rome, à l’effet de procéder à l’établissement d’un état de chose définitif. Ces desseins étaient frappés au coin d’une certaine logique d’exalté. Après avoir proclamé l’union des villes de l’Italie, Rienzi voulait la réaliser en la soumettant à un maître qu’elle se donnerait elle-même et qui serait italien. Et ce maître serait un empereur, un empereur latin que vingtquatre électeurs désignés seraient chargés de choisir. « C’est pour que tous les Italiens, disait-il dans son « message aux villes, comme frères et fils du peuple « romain, participent aux dons et à la grâce du Saint- « Esprit que nous avons fait citoyens de Rome tous « et chaque citoyen des villes de la sainte Italie. En « conséquence, dans la prochaine élection, nous avons « résolu que le choix serait fait par vingt-quatre voix « électorales, dont un tiers appartiendra à Rome et « les deux autres tiers au reste de la Péninsule. Mais

« pour que l’anlique union entre tous les seigneurs et « les cités soit renouvelée, et que la sainte Italie ne « relève plus que d’elle-raême et soit délivrée du joug « indigne de l’étranger, nous arrêtons, sous l’inspira- « tion du Saint-Esprit, qui a regardé l’Ilalie en pitié, « que l’empereur désigné soit un Italien, dont l’origine « et le sang soient une garantie de dévouement. » Des tables de bronze déposées au Saint-Palais-Latin conserveraient le souvenir de cette sainte alliance.

Ainsi les dernières conséquences de l’ambition et des principes de Rienzi étaient : la soumission du pape au peuple romain et la substitution d’un empereur italien à un empereur allemand. Ce ne serait pas l’œuvre seulement du tribun ou de Rome, mais de toute la Péninsule. L'unité, la nationalité de l’Italie, brisée, foulée aux pieds par l’invasion successive de tant de barbares, et méconnue par les désordres et les rivalités des Italiens euxmêmes, renaissait sous l’invocation du Saint-Esprit. La république, l’empire, ces deux formes de gouvernement qui se confondaient dans le souvenir des Romains, trouvaient place dans la constitution régénérée de la Péninsule. La république assurait l’indépendance de chaque cité italienne, la liberté de chaque citoyen; l’union de tous et la nationalité commune avaient leur symbole dans un empereur choisi par toute l’Italie et pris dans le plus pur sang romain ; le tribun Auguste devenait l’empereur Auguste. Si le projet était chimérique, il faut avouer que la chimère était grande, composée d’éléments tout nationaux, réellement fournis par le pays et les temps où Rienzi vivait, et que, l’imagination

qui a souvent grande part dans la destinée de certains peuples, n’avait jamais mieux rencontré d’un jet pour exaller le peuple à qui Rienzi s’adressait.

Les nouveaux messagers du tribun furent assez bien reçus dans les villes, quoique celles de Toscane refusassent de contracter l’alliance proposée, par crainte de se donner Rienzi même pour maître, et de se soumettre ainsi à Rome. Pétrarque apporta encore au tribun le secours d’une poésie idyllique. Deux bergers, fils de Rome, devisaient en traversant le pont Milvius sur le sort de leur malheureuse mère ; ils représentaient les deux nobles familles des Orsini et des Colonna. L’un voulait l’abandonner à sa triste destinée, l’autre proposait, pour la guérir de ses maux, des remèdes assez ineflicaces, quand ils apprennent que le plus jeune de leurs frères, jusque-là méprisé des autres, a rendu tout à coup à leur mère la santé, la force et le bonheur, et que celle-ci les renie pour ses fils. C’était l’apologie du peuple romain et de son tribun. Mais Rienzi ne recevait aucun secours des autres villes d’Italie et le siège de Marino n’avançait pas.

Il ne s’agissait plus maintenant de poésie ni d’idylle. Le légat, Bertrand de Theux, s’était retiré à Montefiascone, et y avait conclu au nom du pape une étroite alliance avec les Colonna, les Orsini, les Gaëtani, les Frangipani, et quelques autres encore contre le tribun, le futur empereur italien. Il voulait maintenant attaquer Rome ou au moins l’affamer. Le tribun fit un appel à tous ses partisans dans la ville et hors la ville, aussi bien aux barons qu’aux citoyens et aux paysans

même à Florence. Le moment critique approchait. Parmi les barons, le préfet, Jean de Vico, qui depuis sa soumission avait joué un rôle assez ambigu, répondit à l’appel, et entra en ville avec cent cavaliers et un convoi de blé. Mais des bruits de trahison circulaient. De Vico était descendu avec les siens dans un quartier et s’y étaient cantonné, au lieu d’aller trouver le tribun dès son arrivée. Le <2 novembre, Rienzi recommença le jeu qu’il avait déjà joué. Il invita le préfet de Vico, son fils, quelques autres nobles à un festin, les retint prisonniers et fit désarmer tous les soldats, dont il distribua aux siens les chevaux et les armes. Il se trouva prêt quand les ennemis, au nombre de huit cents chevaux et de quatre mille piétons, après avoir pillé la petite ville et le monastère de Grotta-Ferrata, l'église de Saint-Laurent hors les murs et celle Saint-Etienne, vinrent camper à quatre railles de Rome, près d’un lieu qu’on appelait il Monumento, le cimetière, en face la porte Saint-Laurent.

Le tribun ne négligea point ses moyens ordinaires de soutenir l’enthousiasme des Romains. Le 18 novembre, il raconta au peuple que saint Martin, fils aussi d’un tribun, et son patron, lui avait promis la victoire; puis, le 20, il rassembla, dès la pointe du jour, au Capitole, tous ceux qui étaient en armes, dont cent chevaliers. « C’est le jour, «s’écria t-il, « lepape Boniface m’est appa- « ru celte nuit ; il m’a annoncé qu’il y aurait aujour- « d’hui une bataille, et qu’il serait amplement vengé « des injures que les Colonna ont fait souffrir à lui et à « l'Eglise. Il leur avait accordé quarante ans de répit;

« le terme est arrivé. Voyez, ils ont choisi pour camp « un endroit qu'on appelle le cimetière, vous les y en- « terrerez ; c’est aujourd’hui le jour de saint Colom- « bin, qui glorifiera la colombe de notre drapeau. En « ayant ! Lorenzo, mon fils, marchera à mes côtés, il « sera mon bouclier contre les traîtres et le défenseur « de votre liberté. » Là-dessus, il divisa son armée en trois corps, en partagea le commandement avec deux Orsini qui lui étaient restés fidèles, et il se dirigea vers la porte Saint-Laurent au cri de Saint-Esprit chevalier I

L’armée des barons s’élait mise en marche au milieu de la nuit et approchait. Le vieil Etienne Colonna luimême, son fils du même nom que lui, et son petit-fils Jean, des Orsini, des Frangipani, etc., conduisaient la troupe vers la môme porte par une pluie violente et un froid assez vif. Ils comptaient la surprendre à l’aide des intelligences qu’ils croyaient avoir dans la ville. Quand ils furent en vue des murailles, Etienne Colonna, le fils, s’avança vers la porte accompagné de deux écuyers, et appela la sentinelle par son nom en disant : « Je suis « citoyen romain, ami du bon Etat. » Les gardes avaient été changés. « Celui que vous appelez n’est point ici, « reprit la sentinelle, la cloche du Capitole va vous ré- « pondre. Au reste, si vous voulez entrer, voici les « clefe ; ouvrez si vous osez. » Et il jeta les clefs pardessus le mur. Le coup était manqué; Etienne Colonna se relira pour délibérer avec les siens. On- résolut de défiler au moins devant la ville pour braver l’ennemi. Les barons se formèrent en trois corps, l’infanterie en

CHEVALIER Dll SAINT-ESPRIT. 211

tête, marchèrent en bataille jusqu’à la porte avec un grand bruit de trompettes, et se rabattirent ensuite sur la droite pour faire retraite. Les Romains, transportés par les paroles et par la présence du tribun, frémissaient en dedans ; et quelques-uns voulaient ouvrir pour faire une sortie et venger ce qu’on regardaitdans les guerres d’Italie comme une insulte. Les plus prudents retenaient les autres. Au milieu de la dispute, la porte s’ouvre tout-àcoup. Les deux premiers corps des assaillants étaient déjà passés ; le troisième, dont les barons formaient l’arrière-garde, défilait alors. Jean Colonna, qui s’était aventuré le plus près de la muraille, croit que ses partisans sont aux mains avec ceux de Rienzi et pousse son cheval, la lance en avant, dans la porte et jusque dans la rue où les Romains sont amassés.

La vue de l’homme d’armes produit d’abord son effet accoutumé sur le peuple, qui recule épouvanté. Jean Colonna, enhardi, va droit à la bannière du tribun qui est renversé dans le tumulte de la fuite. « Grand Dieu! « s’écrie Rienzi, me trahirais-tu? » Cependant les Romains, ne se voyant poursuivis que par un seul cavalier, se retournent bientôt, assaillent de toutes parts l’imprudent Colonna et le forcent à reculer. Jean, bon chevalier, aurait peut-être résisté assez de temps pour qu’on le secourût ; mais, comme il reculait par la porte pour faire tête aux ennemis, son cheval, blessé et indocile, se dresse de toute sa hauteur et le renverse dans un fossé. Les Romains se précipitent sur lui pour l’achever; déjà les barons sont revenus, le père du malheureux Jean Colonna en tête. Le combat s’engage, Etienne

Colonna couvre le premier son fils de son corps. Mais, atteint aussitôt d’une énorme pierre lancée du haut des murailles, il tombe à côté de lui; et bientôt après, Pierre-Agapet Colonna, Pandolphe de Belvedère, et douze des plus nobles de l’armée, qui avaient volé aux côtés de leur chef, tombent également. L’armée aristocratique, démoralisée, s’enfuit en voyant la masse des Romains sortir en furie par la porte Saint-Laurent.

C’était une victoire. Le vieux Colonna, qui survivait à son fils et à sou petit-fils, en mourut de douleur, en s’écriant qu’il préférait la mort au joug d’un serf. Le tribun, couronné d’olivier au milieu des trompettes retentissantes, alla rendre grâce à Notre-Dame de Ara- Cœli, se vanta d’avoir abattu une oreille que pape ou empereur n’avait pu couper, et fit remarquer au peuple que le nombre des sept Colonna tués dans la bataille répondait aux sept couronnes qu'il avait reçues en mémoire des sept dons du Saint-Esprit. Mais il fallait profiler de la terreur et du découragement de la noblesse pour recueillir les fruits du premier succès. Malheureusement, une sorte de prostration de volonté et de forces suivait ordinairement les accès d’exaltation du tribun. Il semble môme que cela ait été chez lui le résultat d’un défaut de constitution physique ; car il était alors plus que jamais sujet à de fréquentes défaillances, era in - /ermo e matto, et plus lent encore que de coutume à se remettre. D’ailleurs, le succès encourageait plus le tribun aux fêtes qu’à l’action. Le lendemain il se transporta avec son fils, dont il voulait déjà aussi assurer la fortune, sur le champ de bataille à l’endroit où étaient

tombés Etienne et Jean, qu'il avait à peine voulu laisser pleurer et ensevelir; cent chevaliers l’accompagnaient. Arrivé là, il répandit sur la tête du jeune Lorenzo un peu de terre détrempée d’eau et de sang en lui disant : « Tu seras le chevalier de la victoire ; » et après ce baptême, il ordonna à chaque chevalier de toucher de son épée nue leur nouveau compagnon. Celte cérémonie, qu’on trouva moitié odieuse et moitié ridicule, achevée, le tribun resta plusieurs jours dans l'inaction, comme dans l’attente d’un de ces secours d’en haut sur lesquels il comptait aisément.

Il faut l’ajouter aussi, l’activité de Rienzi était entravée par d’assez graves difficultés. Les villes italiennes auxquelles il en avait appelé le contemplaient sans rien faire. Florence même avait peur que Rome n’entreprît sur sa liberté. L’esprit municipal étouffait l’esprit national. L’emprisonnement du préfet Jean de Vico, le massacre des Colonna et la dureté que Cola avait montrée envers les parents des morts, qu’il avait à peine voulu laisser enterrer, lui avaient aliéné les quelques nobles qui tenaient encore pour lui. Il avait promis à la milice romaine une solde qu’il ne pouvait acquitter qu’en mettant sur le peuple un nouvel impôt ; et, si la milice refusait de marcher avant d’avoir été soldée, le peuple, qui commençait à reprocher à son tribun son luxe, ses festins, ses parades, son orgueil même, ne voulait pas entendre parler de payer de nouvelles taxes. Au milieu de ces difficultés, le tribun restait inactif ; n’osant même plus comme autrefois convoquer les Romains sur le Forum, il s’entourait seulement de la plus basse po-

NICOLAS RIE.NZI

pulace, ce qui le faisait accuser par les uns de fierté, par les autres et par Pétrarque lui-même de préférer l'appui des méchants à celui des bons.

Le légal ne perdit pas de temps. Au moment où le mécontentement du peuple commençait, il fit répandre dans Rome un manifeste terrible adressé par le pape au peuple romain. Le Saint-Père y rappelait toutes les usurpations de Nicolas sur la papauté et sur l’empire, y revendiquait fièrement tous ses droits, et terminait en des termes qui annonçaient d’avance l’emploi de la dernière raison pontificale, l’excommunication : « Tel que « le petit d’un âne sauvage qui se croit né libre, disait- « il, parce qu’il n’a pas appris à obéir, le nommé Colà « a voulu, comme Lucifer, s’élever sur le trône de son « orgueil, renverser la primauté de l’Eglise et troubler « la face de la terre. Fils du diable, ennemi de la jus- « tice, bête féroce sur le front de laquelle l’anathème « est écrit, il n’a pas craint de blasphémer contre « l’Eglise universelle et contre la ville de Rome, et de « vomir contre la foi plusieurs discours pleins d’hérésie « et de schismes. C’est pourquoi nous vous avertissons, « Romains, et vous requérons, nous vous enjoignons « et vous ordonnons, par l’affection paternelle que nous « avons pour vous, d’abandonner et de ne point con- « seiller môme ou aider le susdit Nicolas ; voulons que « vous le regardiez comme une couleuvre qui rampe « dans la noirceur, comme un chien qui porte sa dent « enragée partout, comme une brebis galeuse qui gâte « le troupeau, et que vous persistiez dans la déférence « et le dévouement que vous devez à l’Eglise, et exécu-

« tiez ses ordres avec humilité et empressement. » Le légat avait reçu en outre la bulle d'excommunication contre Rienzi, celle d’interdit contre la ville, et enfin de l’argent pour rendre le courage aux barons, à Sciarielta Colonna et aux Savelli, qui reparurent en effet sous les murs de Rome, et commencèrent à lui faire souffrir la faim.

La menace de la disette et de l’interdit, du manque du pain du corps et de celui de l’àme, était ce qu’il y avait de plus propre à amortir l’enthousiasme du peuple romain et son dévouement au tribun. L’imagination superstitieuse de Colà lui-même n’était pas sans crainte de l’excommunication, et ses discours n’avaient plus beaucoup de prise sur des ventres affamés. Il commençait à le sentir et laissait passer les jours sans résolution et les nuits sans sommeil. Il l’avoue lui-même, son audace fit place à d’incroyables faiblesses. Chaque nuit il croyait sentir trembler sous lui le palais du Capitole. La plus petite circonstance lui était un sujet de terreur. Une chouette qui vint se placer plusieurs nuits de suite sur les créneaux du Capitole l’effraya de son cri rauque et sinistre. Il la fit vainement chasser, elle revint chaque soir à la même place. Le 3 décembre, le légal lança enfin l’excommunication.

Rienzi ne voulut pas tomber au moins sans essayer de résister. Ce qui le paralysait, c’est qu’il ne pouvait obtenir de son conseil une augmentation de la taxe du sel et la nomination d’un capitaine de la guerre. Le 7, il convoqua les différents quartiers de Rome à l’effet de faire élire dans chacun trois conseillers nouveaux; il

espérait changer ainsi la majorité du conseil, qui lui était hostile. Le scrutin tourna contre lui. Il n’y avait pas à se méprendre sur cette condamnation. Rienzi essaya de se sauver encore en revenant sur ses pas. Le 10, devant la foule au Capitole, il reprit publiquement pour collègue Raymond de Viterbe, qu’il avait autrefois évincé, relira la sommation aux empereurs allemands et à la reine de Naples, renonça aux prétentions du peuple romain sur le patrimoine de saint Pierre, et promit de se conduire d’après les instructions que le pape avait données au légat. Cette reculade fut accueillie par les murmures de ses ennemis et de ses partisans. La moindre circonstance pouvait maintenant le perdre.

Rome servait alors de passage à un certain nombre de gens de guerre qui traversaient l’Italie pour se rendre dans le royaume de Naples, où le roi Louis de Hongrie leur avait donné rendez-vous. Nicolas comptait encore pour se relever sur les événements que l’arrivée de ce prince pouvait susciter en Italie. Ennemi de la reine Jeanne qu’il avait condamnée, il espérait en l’appui des Hongrois et favorisait le passage de ces gens de guerre. Ce fut là qu’il trouva sa perle. Parmi les aventuriers que l’approche delà guerre amenait en Italie se trouvait un certain Pépin d’Allamurra, comte de Minorbino, sorte de condottiere chargé de rassembler des soldats qu’il devait conduire aussi contre la reine. Rienzi, malgré ses projets, avait banni cet homme de Rome pour avoir commis quelques dégâts à Terracine. Le légat le recueillit à Monleflascone et ourdit avec lui, les Colonua et les Savclli la perte du tribun.

Le 15 décembre, une alliche placardée par les Savelli à la porte du château Saint-Ange excita le peuple à se débarrasser du tribun excommunié. Rienzi la fit déchirer et somma les Savelli de comparaître eux-mêmes devant son tribunal. Mais le soir les cris de : Mort au tribun ! retentirent. Allamurra s’était fortifié dans Saint- Sauveur in Pesoli et dans les ruines du cirque Flaminius avec cent cinquante cavaliers. Depuis qu’il était au pouvoir, le tribun n’avait jamais rencontré une pareille résistance dans la ville. Le lendemain, dès le malin, le beffroi appela les citoyens aux armes; mais ils n’y répondirent point. Chacun songea à sa sûreté personnelle et se fortifia dans son quartier. Un régiment de milices seulement qui se trouvait là marcha contre l'arc Saint- Sauveur, perdit son capitaine et recula. Rienzi avait pourtant encore quelques soldats; le peuple enfin sc rassemblait au Capitole. Encore un miracle d’éloquence, et rien n’était perdu peut-être. Mais Rienzi était de ces natures qui ont toujours besoin du succès. Il parla, mais pour rappeler ses bienfaits, pour se plaindre. Il pleura, tous ceux qui étaient présents pleurèrent avec lui ; mais lorsqu’il les pria de reprendre ce pouvoir qu’ils lui avaient confié sept mois auparavant, nul ne réclama. On l’accompagna seulement, ainsi que sa femme cachée sous l’habit d’un moine, jusqu’au château Saint-Ange, par un dernier respect peut-être pour de nobles mais impossibles illusions dont on avait sondé tout le vide.

Le lendemain, le légat prit possession du Capitole, et les barons revinrent par chaque porte ouverte. Le tribun fut déclaré hérétique, sacrilège, et pendu en efiigie

la

sur le Capilole; son gouvernement fut aboli, el deux sénateurs, un Orsini et un Savelli, furent nommés à sa place. La défaite de Rienzi avait été si prompte, qu'il ne voulut point cependant abandonner Rome sans une dernière tentative. Il eut encore une fois recours aux moyens qui lui avaient autrefois si bien réussi auprès du peuple. Sur le portique de l’église Sainte-Madeleine, une dernière peinture représenta un ange qui tenait de la main droite une épée, de la gauche une croix surmontée d’une colombe, el foulait aux pieds des basilics, des serpents et des dragons. Mais les peintures allégoriques n’étaient plus de mise. Le peuple se rappelait que pendant un mois il avait souffert de la faim et ce souvenir suffisait à lui gâter le carnaval républicain que Rienzi lui avait donné 1 . Quelques gamins des rues salirent de boue le tableau emblématique, et Rienzi s’échappa de Rome après cette dernière épreuve de son impuissance.

1 C’est l’expression de Grfgorovius,//«l. de Rome, VI, p. 309.

PROSCRIT

BIliXZl PROSCRIT. — LES FRATICELLES.

Nicolas était condamné maintenant à une vie plus dure encore que celle qui attendait si fréquemment dans les villes italiennes les bannis, les fuorusciti. Ce n’était pas seulement les misères de Dante exilé qui l’attendaient, il était de plus excommunié, anathème. « Dieu « vient de prouver, » avait écrit le pape à toutes les puissances italiennes et allemandes, « qu’il résiste aux « superbes et donne sa grâce aux humbles. Il a brisé « les cornes orgueilleuses de Nicolas tombé maintenant « de ce tribunal auguste qu’il avait usurpé. » Le légat rentré dans Rome y rétablissait l’autorité pontificale avec les sénateurs nobles. A qui le proscrit pouvait-il demander asile? Empereur, pape, noblesse, peuple, en Italie il avait mis toutes les puissances contre lui. Sa position était d’autant plus triste, qu’il était comme tous les exilés, ne se contentait point de se soustraire à ses ennemis, et cherchait dans l’exil ce que Dante appelle « l’instrument du retour. »

Il le demanda d’abord à ceux qui ne reconnaissaient ni pape ni empereur, ni princes ni peuple, puisque tous le rejetaient, à un de ces condottieri qui commençaient h faire fortune en Italie, et qui pour de l’argent se chargeaient de toutes les besognes. L’Allemand Werner d’Urslingen,que les Italiens appelaient le duc Guarnieri, était alors aux environs de Rome. C’était un des plus hardis de ces capitaines d’aventure qui avaient pris alors l’Italie pour champ de leurs exploits. Il s’intitulait l ennemi de Dieu et de la miséricorde. Quelques années auparavant, il avait rassemblé tous les mercenaires et les bandits de la Péninsule, et mis à rançon douze grandes villes; puis, malgré les forces considérables réunies en Lombardie par les Visconti, les Scala et les d’Este, seigneurs de cette contrée, il avait emporté au-delà des Alpes les dépouilles de l’Italie. Le mystique tribun proposa à celte espèce de brigand de faire avec lui une tentative sur Rome. Le gouvernement du légat pontifical et les vengeances de la noblesse avaient bientôt fait regretter Rienzi par une partie du peuple. Avec un peu de résolution et quelques soldats, on pouvait renverser ce gouvernement peu solide encore.

Le duc Guarnieri et le tribun se montrèrent dans la campagne de Rome. S’ils eussent attaqué sur-le-champ, ils auraient peut-être réussi dans leur projet. Mais le légat eut le temps de prendre quelques mesures avec la noblesse et de faire venir les milices de Florence, de Sienne et de Pérouse, particulièrement ennemies du condottiere. Rienzi manqua d’ailleurs de ce qui devait être l’âme d’une entreprise faite avec un pareil compa-

PROSCRIT

gnon. Il avait fait rassembler par quelques amis l’argent nécessaire; mais un de ses agents, qui avait été chargé de l’apporter, s’enfuit avec le tout, et le condottiere, voyant la ville bien gardée et point d’argent assuré, s’éloigna pour de meilleures occasions et se dirigea vers le royaume de Naples, où elles ne manquaient pas.

Le seul service que rendit le condottiere à Rienzi fut de le déposer en passant sain et sauf dans les solitudes les plus sauvages et les plus abruptes des Apennins, dans les gorges du Monte-Velino et du Morrone, au milieu des Abruzzes. Les soldats avaient fait défaut au tribun, il s’adressa aux ermites. Là vivaient justement, dans l’attente et dans la contemplation, quelques pauvres moines faits pour s’entendre avec le mystique chevalier du Saint-Esprit. C’étaient des dissidents de l’ordre de Saint-François, qui avaient pris à la lettre les instructions de leur maître, malgré les réformes pratiques que les papes Nicolas III et Boniface VIII leur avaient fait subir. On les appelait spirituels ou fraticelles. Ils réalisaient en effet les pauvres en esprit et la fraternité. Persuadés que la sécularisation et les richesses étaient la cause de la décadence et de la dépravation de l’Eglise, ils ne voulaient rien posséder en propre, môme la pitance du lendemain, par horreur de la propriété, et ils vivaient de l’aumône de chaque jour. Un certain Joachim de Flore, qui avait vécu un siècle auparavant, était l'objet particulier de leur culte, et ils se nourrissaient surtout des prophéties qu’il avait laissées et dont ils attendaient l’accomplissement. Selon ce saint homme, mort en 1202, le monde devait passer par trois états : l’étal charnel, qui

NICOLAS KIENZl

s’était écoulé depuis la création jusqu’à la venue du Christ; l’état sacerdotal, depuis le Christ jusqu’à saint François ; enfin l’état monacal, dont saint François avait annoncé l’approche. Ce troisième âge qu’ün nouveau Messie ouvrirait devait accomplir .toutes les promesses. Tout symbole était condamné à disparaître; on ne vivrait plus que selon l’esprit, et le monde se rajeunirait dans une réformalion complète de l’Eglise, dans une fraternité et une pauvreté universelles avec une nouvelle Jérusalem pour capitale. Il va sans dire que dans cette mystique philosophie de l’histoire les papes qui avaient réformé ou poursuivi les Franciscains, et la voluptueuse cour d’Avignon étaient condamnés.

La fin de l’année 1348 et le commencement de l’année 1349 semblaient faits pour confirmer les visions des fraticelles des Abruzzes et pour les faire partager aux imaginations facilement impressionnables. C’est alors que se répandit d’Asie en Italie et de là en Europe cette fameuse peste noire dite de Florence, dont, comme parle notre Froissart, « bien la tierce partie du monde mourut. » A Venise, on compta en quelques mois cent mille morts; à Sienne, quatre-vingt mille ; à Florence, trois habitants périssaient sur cinq. Au milieu de ces désastres, les âmes perdaient tout ressort et toute retenue; en général, elles se réfugiaient dans une paresse incurable, un égoïsme honteux ou dans une brutale licence; on ne travaillait plus; on attendait la mort de son voisin, ou l’on jouissait de son reste; mais quelques-uns ne trouvaient d’espoir que dans l’exaltation même du mysticisme. Le fléau commençait

PROSCRIT

à peine à perdre de sa force, que des secousses souterraines ébranlèrent d’un bout à l’autre le sol de la Péninsule en septembre 1349. A Rome, entre autres, des monuments entiers disparurent. La tour et le toit de Saint-Paul-hors-les-iiiurs s’effondrèrent; Saint-Jean-de Latran ot Sainte-Marie Majeure furent endommagés; la partie la plus élevée de la tour de Conti tomba par terre. Les Romains abandonnèrent leurs maisons et campèrent longtemps sous des tentes.

C’était une croyance généralement répandue que le sol de Rome n’était jamais -secoué sans qu’un grand événement suivit de près. Imaginez l'effervescence que durent produire toutes ces catastrophes sur des âmes déjà prédisposées comme celles des fraticelles, et jetez au milieu de ce foyer d’exaltation mystique et de chimériques espérances une imagination ardente, un esprit ambitieux et rêveur, Rienzi, en un mot. Ce fut comme de l’huile bouillante sur un incendie. Colà ne se contentait pas de partager les aumônes des moines, leurs prières, leur lit de paille, il se nourrissait de leurs extases, il les enflammait de ses mystiques et ambitieux désirs. Tous s’échauffaieut, s’exaltaient mutuellement dans leur retraite du mont Mayella, un des majestueux sommets des Abruzzes, au bruit de tout ce qui se passait, commenté encore par une ambition pleine de regrets et d’espérance. Quelque chose d’extraordinaire devait sortir de là.

Au commencement de l’année 1350, un ermite vénéré dans toute la contrée, Fra Angelo, se présente à Nicolas Rienzi et se jette à ses pieds : « Tu as assez fait péni-

NICOLAS RIRNZI

ii i

« tence, lui dit-il, dans la retraite; maintenant songe « au salut de tous. Les temps approchent, la rénovation « du monde par les spirituels va commencer. C'est ce « que Dieu a annoncé en déchaînant la mortalité et « les tremblements de terre pour punir les peuples et « leurs pasteurs qui n’ont point fait pénitence. Mainte- « nant la paix et l’union vont régner non-seulement t entre les chrétiens, mais entre les chrétiens et les « Sarrasins, que la grâce du Saint-Esprit illuminera « sous un seul et môme pasteur. Pour accomplir cette « œuvre, deux hommes ont été élus : l’empereur Char- « les IV et le chevalier du Saint-Esprit, Nicolas; l’em- « pereur pour l’action, et toi pour le conseil. Pars donc, « et vas trouver l’empereur, qui te recevra comme « l’envoyé de Dieu. La terreur se répandra parmi les « mauvais pasteurs, ils fuiront de tous côtés, le pape « mourra, et à sa place un pauvre, un second saint « François viendra porter secours à l’Eglise. C’est ainsi « que Rome reprendra sa splendenr à l’ombre de l’em- « pire et du Saint-Siège, et qu’en l’honneur du Saint- « Esprit s’élèvera une église nommée Jérusalem, où se- « ront réunis avec les chrétiens les infidèles mêmes « d’Egypte. »

Bien qu’il y eût là de quoi flatter l’ambition et le mysticisme de Rienzi, notre tribun hésitait à croire Fra Angelo. La conduite qu’il avait tenue autrefois envers Charles IV ne le portait pas à penser que Dieu pût les unir maintenant tous les deux dans une œuvre commune, et il craignait d’aller se mettre bénévolement entre les mains d’un ennemi. Mais le frère lui montrait

PROSCRIT

les prophéties de Joachim de Flore, celles de Merlin, celles qui avaient été apportées à saint Cyrille au mont Carmel par un ange sur des tables d’argent. Tout concordait pour une imagination amoureuse de l’extraordinaire et pour un caractère entreprenant. Son exil n’était qu’une nouvelle épreuve d’où il devait tirer le royaume du Saint-Esprit.

C’était d’ailleurs l’époque du jubilé que l’éloquence même de Rienzi avait obtenu du pape d’Avignon ; et, depuis le jour de Noël de l’année 1349, les pèlerins se succédaient en foule aux saintes basiliques, à Saint- Pierre, à Saint-Paul et à Saint-Jean-de-Latran. Jusqu’à Pâques, déjà douze cent mille chrétiens étaient venus obtenir le pardon séculaire, et la foule croissait tous les jours. Les auberges, les maisons même des Romains ne suffisaient plus; les pèlerins campaient sur les places et dans les rues, s’arrachant les aliments avariés que leur vendaient les Romains après leur avoir interdit d’apporter leurs provisions. Quand on exposait le Saint-Suaire surtout, la foule se ruait encore plus épaisse : en un jour, dans l’église de Saint-Pierre, douze personnes furent étouffées. Et cependant le pape n’était point là pour bénir : les églises tombaient en ruine, Rome encore dans l’anarchie se dépeuplait, les ronces poussaient partout. Le monde pouvait-il se retremper ainsi aux sources vives de la foi? Rienzi n’y tint pas : il alla aussi faire son jubilé, pour puiser à Rome le courage d’entreprendre quelque chose.

Il est probable qu’au milieu des masses entassées dans Rome Rienzi ne se contenta pas de faire ses dévo-

tions aux saints apôtres. Le peuple romain n’était pas parfaitement content du nouveau légat, Annibal de Ceccano, qui avait réduit de huit jours à un, au grand dommage des marchands romains, le séjour obligatoire des pèlerins dans la ville éternelle. Colà eut belle à rafraîchir ses anciennes relations, à entretenir le mécontentement et à parler de ses nouveaux projets. Le cardinal, selon sa coutume, faisait un jour sa visite aux églises, quand deux flèches tirées d’une fenêtre grillée de la rue du Saint-Esprit percèrent son chapeau. On ne trouva personne dans la maison, dont les portes furent enfoncées ; mais le légat soupçonna Rienzi de complicité dans l’entreprise et demanda au plus vite au pape un remplaçant. Ce n’était pas cependant le moment de tenter quelque chose à Rome. Le peuple était tout entier au gain que lui procurait le jubilé, dans lequel il voyait surtout une spéculation, et il ne l’aurait pas voulu voir dérangée même par le plus aimé de ses tribuns. Rienzi partit donc pour la Bohême.

La cour de Prague, où résidait l’empereur Charles IV, vit arriver le proscrit au mois de juillet de l’année 1350. Ce souverain sage et lettré n’était rien moins qu'un mystique. Rienzi alla droit et plein de confiance se jeter aux pieds de celui qu’il avait ajourné devant son tribunal au Capitole trois années auparavant. < Auguste « empereur, lui dit-il, vous voyez à vos genoux ce Ni- « colas Rienzi auquel Dieu a fait la grâce de gouverner « Rome en paix, justice et liberté. Mon autorité s’éten- « dait dans la Campanie, sur les côtes et jusque dans la « Toscane. J’ai refréné l’orgueil des seigneurs, j’ai

PROSCRIT

« purgé les campagnes de brigands, j'ai vengé les cri- « mes. Mais je suis un homme fragile, nn misérable ver « de terre, et j’ai succombé. Enorgueilli par la verge « dont la droite du Tout-Puissant avait armé ma main, « j’ai perdu le ciel de vue et le souvenir de ma bassesse. « Les fumées de la coupe enchanteresse du pouvoir ont « monté à mon cerveau, et le bras du Très-Haut m’a « précipité dans l’abîme. Je viens avec confiance m’ac briter à l’ombre de votre bouclier contre mes persê- « cuteurs. L’épée de l’empereur doit abattre les tyrans, « et les corbeaux prennent la fuite devant l’aigle. » L’empereur, étonné, lui promit le pardon, puisqu’il s’était confié à lui, et consentit à écouter ses projets.

Sauf la couleur mystique, ce n’était rien de bien nouveau : Rienzi proposait à l’empereur de venir se faire couronner à Rome, il s’engageait comme un précurseur à lui frayer le chemin jusqu’à l’église Saint-Pierre. Les Romains le désiraient, disait-il, et l’attendaient. Lui qui avait voulu délivrer l’Italie, maintenant il travaillait à la soumettre, mais, disait-il, pour régénérer le monde. Guelfe autrefois, il se faisait maintenant gibelin et voyait le salut de Rome dans l’empereur couronné à Rome. Comme Dante au commencement du siècle, comme Pétrarque bientôt après, Rienzi offrait en effet à l’empereur avec la couronne la monarchie universelle et la suprématie de l’Etat sur l’Eglise. Après une longue lutte, l’empire avait été vaincu par le sacerdoce. Le temps de la vengeance était arrivé, disait-il; il fallait rétablir le Saint-Siège à Rome, mais soumettre les clefs au glaive et réformer l’Eglise, c’est-à-dire subordonner

as

NICOLAS RIF.NZl

le spirituel au temporel et rappeler le sacerdoce à la pauvreté ; car toute puissance vient de l'empereur et le monde des âmes et des corps appartient à César. Charles IV n’avait qu’à vouloir, les prophéties étaient pour lui. La protection du Saint-Esprit ne lui manquerait pas ; dans quinze années il n'y aurait plus au monde qu’un pasteur et qu’une croyance, et l’empereur, Nicolas, nommé duc de celle ville, et le pape réformé seraient l’image de la Trinité sur la terre. Il est diUcile de savoir comment cette nouvelle constitution de la société aurait assuré le règne de l’esprit et la chute de la matière rêvés par les fralicelles. Le proscrit n’en offrait pas moins son fils en otage, et demandait seulement quelques soldats pour passer les Alpes et préparer les voies au couronnement de l’empereur et au renouvellement du monde. Pétrarque lui-même, dans une lettre adressée à Charles IV, mettait encore sa rhétorique au service des nouveaux projets du tribun.

L’empereur Charles IV était l’homme le moins disposé à se laisser entraîner dans des entreprises hasardeuses et chimériques. C’était un prince positif, un esprit très-pratique. 11 était attaché au pape Clément VI et à l’Eglise, qui l’avaient toujours et puissamment soutenu dans sa lutte contre son rival, Louis de Bavière. Il savait au juste ce que valait alors en Italie l’autorité impériale, et il n’était pas du tout disposé à compromettre follement le peu qu’elle était encore au-delà des Alpes. Il pria le tribun de lui transmettre par écrit ce qu’il avait entendu, et comme ses discours sentaient un peu l’hérésie, il le confia provisoirement à l’archevêque de

PROSCRIT

Prague en lui recommandant de le surveiller de près.

L’écrit du tribun et les fréquentes conversations qu’il eut avec les docteurs allemands et bohémiens, attirés par sa renommée et les charmes de sa conversation, le compromirent encore davantage. Pour déterminer Charles IV en sa faveur, il parla pour la première fois du bruit qui courait sur sa naissance et qui le faisait fils de Henri VII. Il fit connaître ces prophéties plus ou moins orthodoxes qui l’érigeaient en précurseur, en saint Jean-Baptiste d’un nouveau Christ incarné dans l’empereur ; il dépeignit avec une grande vivacité le luxe mondain de la cour d’Avignon, la misère, l’anarchie h laquelle le gouvernement ecclésiastique avait réduit Rome et le centre de l’Italie. C’était Dieu, disait-il, qui avait fait naître frères Charles IV et Nicolas, pour les associer dans la même œuvre de régénération et de salut.

L’empereur Charles IV, qui se piquait d’être bon grammairien et bon théologien, ne dédaigna point de discuter avec le tribun, et il le fit même par écrit, en politique prudent et en fidèle enfant de l’Eglise. Il le rappelait à la modestie et à l’humilité, en lui faisant observer que beaucoup se croyaient grands en esprit et en intelligence qui élevaient seulement leurs pensées sur les colonnes de leur orgueil et de leur vanité, puis il prenait contre le fraticelle la défense de l’orthodoxie : « Tu crois des choses, lui dit-il, qui mènent au renvcr- « sement du chef de la sainte Eglise et annoncent une « nouvelle révélation du Saint-Esprit ; mais Pierre a * reçu les clefs de Dieu même, c’est à Dieu seul à juger

« et à punir son successeur. Le Saint-Esprit est des- « cendu sur les Apôtres une fois pour toutes; il illumine « incessamment leurs successeurs de ses inspirations, t et je n’ai point connaissance dans l’Ecriture de la « promesse d’une nouvelle et particulière communica- « lion du Saint-Esprit. » Pour ce qui était de la naissance de Rienzi, il n’en voulait rien savoir, tous les hommes étant après tout les créatures de Dieu et les enfants d’Adam. Il plaignait le sort de Rome et de l’Italie, mais il savait que la puissance impériale ne pouvait s’y relever sans un miracle qu’il n’attendait pas de Dieu. La fin de la lettre était moins agréable encore pour le tribun. Elle lui annonçait que par amour pour son salut et pour celui des autres, et parce qu’il nourrissait de mauvaises doctrines et semait de mauvais grain, on le retenait en prison pour qu’il s’y recueillit en paix et rentrât sous le bouclier de la croyance chrétienne.

Rienzi protesta par une apologie empreinte encore d’une exaltation plus grande, et qu’expliquent aisément le ressentiment et l’ennui môme d’une étroite captivité; car il est des imaginations que la solitude excite et allume davantage, bien loin de les apaiser. Il prit la défense de toutes les prophéties des fraticeiles, de Joachim de Flore et de Cyrillus. « L’empereur, dit-il, demande « un miracle ; il est devant lui et ne veut pas le voir : « c’est l’empire relevé par un homme de rien. Mais « saint François lui-méme ou un autre du même esprit, « dont il attend la venue, apparaîtrait encore, qu’il « serait traité comme un visionnaire et un ignorant par « les princes de l’Eglise. Et cependant Jésus-Christ

PROSCRIT

« aime tant la pauvreté qu’il a pris pour soutiens de « l’Eglise ceux qui prêchent en son nom. C’est pour- « quoi saint François ressuscitera lui-même de son « tombeau, et à sa voix le pape et les cardinaux seront « si effrayés qu’ils jetteront hors du vaisseau de saint « Pierre le poids de leurs vices, pour qu’il arrive au « port ; et toute chair périra pour revivre en esprit. »

En soutenant tout cela, Colà ne se défendait pas moins de l’accusation d’hérésie. Les prophéties ne soumettaient pas, selon lui, l’homme à la fatalité, Dieu pouvant disposer et annoncer môme d’avance les choses sans enchaîner la liberté humaine. Quant au Saint-Esprit, il n’avait jamais parlé d'une nouvelle incarnation de ce principe, mais de sa diffusion sur toute créature et toute chair pour l’édification et le renouvellement de la surface de la terre. Après tout, il ne cherchait point son propre intérêt : dégoûté des grandeurs humaines, il ne demandait qu’à voir ses promesses accomplies, et à mourir ensuite chevalier de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Rienzi n’était déjà plus à la disposition de l’empereur. En fils soumis de l’Eglise, Charles IV avait remis l’hérétique aux mains de celle-ci, et le pape avait chargé l’archevêque de Prague lui-même d’informer contre l’ancien tribun. Heureusement pour lui, ce prince de l’Eglise n’était pas seulement un habile homme d’Etat et un dévoué partisan du Saint-Siège , c’était un es- . prit lettré, qui avait du goût pour ceux qui lui ressemblaient, et un cœur généreux et paternel qui compatissait aisément aux faiblesses humaines. 11 n’avait

point de motifs particuliers de haine contre Rienzi, comme aurait pu en avoir un des cardinaux de la sainte Eglise romaine. Il fit transporter son prisonnier dans un de ses châteaux à Raudnitz sur l'Elbe, et l’y traita affectueusement. Rienzi était bien nourri, il avait du feu jour et nuit ; il recevait des visites, pouvait correspondre avec ses amis de Rome et des Abruzzes ; et comme ses défaillances devenaient plus fréquentes et plus longues, l’archevêque avait mis près de lui un ecclésiastique chargé d’en avoir soin dans ces pénibles moments. L’archevêque voulut faire encore davantage pour l’âme de son prisonnier.

Chargé d’instruire par correspondance, avec une cour dont il ne partageait point les ressentiments, le procès du malheureux, il ne dissimula pas seulement les chefs d’accusation qu’il était seul à connaître ; il s’efforça de faire revenir Rienzi sur ses opinions les plus dangereuses, d’obtenir de ses paroles et de ses actes des explications, des éclaircissements qui atténuaient ses fautes vis-à-vis du Saint-Siège. Vieillard généreux et adroit, il obtint plus, en effet, de celle imagination ardente et faible qu’elle ne croyait concéder. Dans les lettres ou mémoires qu’il adressait à l’archevêque de sa prison, le tribun accusait encore le gouvernement du Saint-Siège à Rome de tout le mal. « C’est le pape, disait-il, qui, en « abandonnant son troupeau, en soutenant les loups « qui le dévoraient, l’avait forcé, lui, homme obscur, à « prendre sur ses épaules le lourd fardeau du gouver- « nement. » Mais il se défendait d’avoir osé citer Clément devant son tribunal, plus encore d’avoir voulu transfé-

RROSCRIT.

rer aux Italiens le droit d’élire l’empereur. Chose étrange et qui peint déjà la moralité de la politique italienne, il aimait mieux se vanter d’avoir voulu ainsi attirer à Rome tous les tyrans de l’Ilalie pour les prendre et s’en débarrasser d’un seul coup de filet. Au milieu de Rome en délire n’avait-il pas dû jouer le fou et le sage, l’inspiré et le bateleur, danser comme David devant l’arche et déraisonner comme Brutus? Ce dont il s’accusait volontiers, c’était du péché d’orgueil. Dans un jour d’éblouissement, il l’avouait, il avait osé se comparer au Christ lui-méme, et c’est pour cela que Dieu l’avait précipité dans l'abîme. Mais sa pénitence de trente-trois mois était accomplie, et Dieu l’avait envoyé maintenant vers l’empereur pour qu’il devînt l’instrument de sa puissance. Il fallait qu’il fût à Rome avant le 15 septembre, le jour de la fête de la Croix, et il s’engageait à éteindre les factions des guelfes et des gibelins, et à réunir tous les croyants en un seul corps et en une seule âme sous la bannière de la croix victorieuse.

C’était surtout à ces mystiques idées, comme aux plus dangereuses pour lui, que l’archevêque de Prague s’efforçait de faire renoncer Nicolas. Il lui reprochait, dans ses réponses, d’avoir gâté justement ses heureux commencements en se disant inspiré du Saint-Esprit, en se faisant son chevalier; il regrettait que maintenant encore il se mit bénévolement en péril sur la foi de Joachim de Flore et de la légende de Cyrille. Rienzi, mené de concessions en concessions par l’adroit et bienveillant archevêque, fit enfin des rétractations et une soumission presque complète. Il soutenait, il est vrai, que

l’inspiration du diable ne pouvait pas avoir rendu un homme obscur, capable de rétablir la paix et la justice de Dieu à Rome, sans verser une goutte de sang; mais il ne prétendait plus posséder le Saint-Esprit, il avait seulement été choisi par lui pour réunir les Romains et pour le servir. Quant aux prophéties, elles n’avaient plus suscité, mais seulement encouragé ses entreprises. « Au reste, que lui voulait-on? disait-il ; c’est à celui-là « de le juger qm l’a élevé au gouvernement de Rome « et qui l’en a précipité. L’empereur lui-même lui ga- « rantit la vie sauve ; le jubilé lui a remis ses vieux pé- « chés comme aux autres hommes. Sa foi est pure, le « Tout-Puissant sait qu’il est un fidèle chrétien, qu’il « ne s’éloigne point de la doctrine apostolique et évan- « gélique, et qu’il est un fidèle serviteur de la sainte « vierge Marie. Il est prêt à en témoigner devant le « pape lui-même , qu’on le conduise à son tribunal. Il « sait que le pape a soif de son sang, mais il n’en est « que plus pressé d’aller au-devant de sâ justice. » C’était ce que l’archevêque de Prague avait désiré obtenir de son prisonnier. Rienzi fut atteint cependant d’un découragement profond quand il apprit qu’il allait être transféré à Avignon pour subir un jugement définitif. Jusque-là il avait conservé encore quelque espoir. Il avait écrit à plusieurs de ses partisans à Rome, entre autres à don Bartolomeo^ abbé du cloître de Saint-Boniface, et au chancelier de la ville ; il leur avait recommandé de ne point ajouter foi aux mauvaises nouvelles qu’on pouvait répandre sur sa personne. Il promettait de reparaître bientôt, avec l’aide du Saint-Esprit. Les

PROSCRIT

deux lettres qu’il écrivit avant de partir pour Avignon sont bien autrement tristes : l’une était à son fils et l’autre à Fra Angelo, l’ermite des Abruzzes. C’est comme le testament d’un mourant : Rienzi ne renonce point aux rêves qu’il avait faits pour le monde, mais il n’attend plus rien pour lui.

« Sois béni, Laurent, dit-il à son fils ; rappelle-toi de « saint Alexis, de Jean, des sept fils de Simforosa et de « plusieurs autres de tes concitoyens. Ils ont méprisé le « monde ; dans leur pauvreté, ils se sont mis au-dessus « de la richesse, et dans leur humilité, au-dessus de la « gloire, et cette victoire leur a mérité une récompense « éternelle. Tu le vois, mon fils, le monde court à sa « ruine, ne t’y précipite pas avec lui ; attache-toi avec « humilité et patience à ton Dieu, pour que je puisse « te revoir et que tu me retrouves dans sa grâce. Ou- « blie-moi, comme ont fait les saints dont je t’ai parlé, « car là où je suis, tout est pour le mieux, puisque je « suis avec Dieu. Celui qui a instruit ton père saura « t’instruire. Je te donne pour père Fra Angelo ; il te « montrera le chemin du Seigneur; obéis-Jui cent fois « plus qu’à moi-môme, et que le Seigneur Dieu soit « avec toi. »

« Satan, » écrit-il à Fra Angelo, « a obscurci l’intel- « ligence de ceux à qui j’ai révélé les divines prophê- « lies, et c’est pourquoi j’ai été mis sous les verrous. « J’avais pensé d’abord que les prières de mes frères « détourneraient de moi ce calice d’amertume, mais je « vois bien maintenant que mes maux sont l’accomplis- « sement d’une prophétie; c’est ce qui fait ma force

NICOLAS R1ENZI

« dans ma faiblesse, mon courage dans mes défaillan- « ces, et ma consolation dans mes douleurs. Aussi je a baise les verrous et les serrures de ma prison, et je « trempe de mes larmes les cendres de mon foyer. Le « Seigneur a ébranlé les fondements de la terre, des « villes ont été englouties, les montagnes se sont fen- « dues, et le cœur des hommes, dans son endurcisse- « ment, ne s’est pas ouvert. Mais mon âme ne s’abîme « pas dans la douleur; car j’espère qu’après ce nouveau « déluge la colombe reviendra dans l’arche avec la bran- « che d’olivier. — Aussi, chers frères, ne vous occupez « point de moi. Je serai livré au pape, qui a soif de ma « vie, comme j’ai soif de la Jérusalem céleste; songez à « vous, cachez-vous et priez Dieu pour mes péchés. Ma « femme, l’étoile de ma maison, a déjà pris le voile dans « l’ordre de Sainte-Claire, avec ses deux chères filles. « Mon fils, je le le confie, Fra Angelo, pour le conduire « loin des dangers du monde, à la vraie lumière. C’est « le seul legs que je te laisse. Pour quelques armes, 4 joyaux, bijoux, déposés en un lieu caché dans les « Abruzzes, biens dont mon fils n’a pas besoin, fais-les « vendre, ô mon père; et si un frère va en pèlerinage « à la Terre-Sainte, qu’il fasse élever avec le produit « une chapelle où puisse reposer mon âme en paix; si « les infidèles l’en empêchent, qu’il partage cet argent « entre les pauvres prêtres ou les chrétiens de Jéru- « salem. »

Noble et tendre âme après tout, comme on le voit dans ces lignes. Placé sur la limite de deux mondes et broyé entre eux, Rienzi était bien un fils du moyen âge

PROSCRIT

par la foi ; mais son esprit, trempé aux sources de l’antiquité, devançait le temps. Son âme, déchirée par ce duel intérieur, ne pouvait se détacher de sa sainte mère l’Eglise, ni étreindre assez fortement l’épouse de ses ardents désirs : la liberté moderne! Comme les foudres de son éloquence étaient suivies d’évanouissement, un jour il se dressait comme un lion dans sa force, et le lendemain il retombait doux comme un enfant. Pour mettre d’accord son esprit et son cœur, son imagination rêveuse et hardie avait tenté un compromis entre les temps anciens et les temps à venir. C’était le Saint-Esprit, l’espoir de tous les illuminés et de tous les visionnaires de ce temps, qui devait servir de trait d’union. Chevalier de son nouveau Dieu, il crut à son rêve, et ne fut pas le seul. Arrivé à celte hauteur, la terre lui parut petite ; il pensa pouvoir la prendre dans sa main, le vertige le saisit, il tomba ; et brisé par sa chute, mais étendant la main encore, il demandait à reposer son âme fatiguée au pied de la divine croix !

Ce fut au mois d’août de l’année 1351 que Rienzi fut amené à Avignon. « Celui qui avait gouverné le peuple « romain, dit Pétrarque, marchait, triste et abattu, en- « tre deux truands ; mais le peuple accourait au-devant « pour voir l’homme qui avait été l’objet de tant d’ac- « clamations et de fêtes. » L’empereur Charles IV l’avait recommandé à la bienveillance de la cour pontificale ; grâce à la généreuse adresse de l’archevêque de Prague, il n’arrivait point devant ses nouveaux juges prévenu d’hérésie, mais seulement de désobéissance au Saint-Siège dans Pexercice de son pouvoir à Rome. La

commission de trois cardinaux, constituée pour le juger, ne lui montra cependant point la bienveillance qu’il avait trouvée à Prague. On le jeta dans la tour d’Avignon, tenu au pied par une chaîne rivée à la muraille.

La procédure fut prompte et secrète à la cour pontiflcale. Il n’en est rien resté ; on sait seulement qu’on n’accorda pas môme un avocat à l’accusé. Pétrarque exhala tout bas quelques plaintes : « L’accusation se « trompe d’objet, dit-il; ce n’est point le commence- « ment de Rienzi qu’il faut poursuivre, mais sa fin : la « manière dont il est monté au pouvoir n’est point cou- « pable, mais celle dont il en est descendu. Il n’aurait « pas dû s’enfuir du Capitole, mais y mourir. » Il adressa une lettre à quelques citoyens romains pour qu’ils intervinssent en faveur de leur tribun, mais il n’osa pas môme la signer. Nicolas, abandonné de tous, fut reconnu coupable et condamné à mort.

Disons-le tout de suite à la gloire du moyen-âge, qui n’était point si barbare qu’on a souvent voulu le faire : le tribun fut sauvé par le lettré. La Provence, séjour favori des anciens troubadours et du plus grand d’entre eux, Pétrarque, était peut-être alors le pays d’Europe le plus cultivé et le plus affolé de poésie. Pétrarque va jusqu’à s’en plaindre : « Juristes, médecins, artisans, « laboureurs, tous négligeaient, dit- il, leur profession « pour faire des vers, et il était assiégé de leurs missi- « ves. » Nicolas n’avait point fait de vers ; mais c’était aussi un lettré, un poète à sa manière : c'était l’érudition qui avait commencé sa fortune. C’élait elle qui l’avait élevé au pouvoir et sa vie était comme un poème

PROSCRIT

fantastique, égaré dans la réalité du temps. Les habitants d’Avignon ne voulurent point que chez eux un lettré, un poëte portât sa tête sur le billot; ils prièrent, ils menacèrent en sa faveur. Ils se fussent révoltés plutôt que de permettre l’exécution. Les papes ne savaient rien refuser aux Avignonais. Rienzi fut retenu seulement dans une prison courtoise ; on lui laissa ses livres, entre autres la Bible et Tite-Live, et on le nourrit même de la cuisine du pontife.

Les anciens ont souvent fait honneur aux Syracusains, vainqueurs d’Athènes, d’avoir donné la liberté à ceux de leurs prisonniers qui savaient leur réciter des vers d’Euripide : on est heureux de retrouver dans l’histoire de Provence au moyen-âge ce souvenir, digne des plus beaux temps de l’ancienne Grèce 1