LA SICILE SOUS LA DOMINATION FRANÇAISE. — JEAN DE PROGIDA

Au milieu des nombreuses îles de la Méditerranée, jetées dans cette mer comme une proie offerte aux peuples des trois anciennes parties du monde, on sait que la Sicile est peut-être celle qui a changé le plus souvent de domination. Les éruptions volcaniques de la masse de l'Etna y ont accumulé moins de ruines que les conquêtes apportées par les flots de la mer. Parmi ces nombreuses vicissitudes, jamais cette belle contrée n'avait peut-être autant perdu qu'à la conquête des Français, au treizième siècle, et nes*était sentie plus malheureuse que sous le roi Charles d'Anjou, frère de notre saint Louis.

Pour ne parler que des dernières révolutions dont elle avait été la victime, Toccupation île l'île trois siècles auparavant par les Sarrasins d'Afrique n'avait pas été sans compensation. Palerme leur devait sa nouvelle célébrité. Sous ces vainqueurs si promptement civilisés, | de nouvelles industries y avaient pris naissance ; l'importation de quelques plantes africaines et l'application

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d'ingénieux systèmes d'irrigation avaient rendu à l'île son ancienne fertilité. Les chrétiens, pour élever après le départ ou le refoulement des infidèles au centre de l'île les palais de leurs souverains ou les temples de leur Dieu , imitèrent les palais , les mosquées et les bains élevés par leurs vainqueurs mauresques. La conquête normande, qui vint après, était encore au treizième siècle Tobjet des sincères regrets des Siciliens. Le baronnage fondé à cette époque avait été assez doux pour les petits, et les antiques privilèges municipaux étaient restés debout sous des princes qui cherchaient à établir une sorte d'équilibre entre des sujets de différente origine. Dans les mauvais jours, on redemandait encore les temps dn Normand Guillaume le Bon, précieux et trop rare témoignage rendu à la mémoire d'un roi ! Palerme avait gagné alors le nom d'heureuse; et sa cathédrale avec sa nef longue, étroite et fine, ses flèches aériennes, ses broderies de pierre, ses mosaïques incrustées d'or et ses royales tombes de marbre blanc et de porphyre rouge, datait de cette mémorable époque.

La Sicile, en passant de là par mariage à la maison allemande de Hohenstaufïen , n'apprécia pas autant l'honneur de devenir un des joyaux de la couronne du saint-empire; elle n'eût que de la haine contre le fils de Barberousse, Henri VI, qu'elle appelait le Cyclope sanguinaire, et jamais elle ne voua une affection bien sincère à ces princes souabes, qui l'entraînèrent à son détriment dans le tourbillon des grandes luttes de la chrétienté. Cependant elle se laissa fasciner par le grand

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Frédéric II, ce héros légiste etpoëte, qui appela ses députés au parlement, et qui sut lui faire entendre avec ses compagnons de plaisirs, les Ranieri et les Tomasso di Sasso, les premiers sons de la muse nationale, propagés de là dans le reste de l'Italie. L'attachement qu'elle montra à la fortune de son bâtard Manfred et le tressaillement de pitié et d'espérance que provoqua dans; son cœur le nom seul de son petit-fils, l'infortuné Conradin, quand il vint en Italie, mais seulement pour y mourir, en sont une preuve suffisante.

Soit que les commencements d'une conquête paraissent toujours les plus durs, soit que Charles d'Anjou, considérant la Sicile comme une étape vers un but plus élevé, n'eût point cru devoir ménager celle-ci, il est certain que la domination française n'offrait rien qui pût la faire aimer et durer. Arraché à des dispositions d'abord bienveillantes par la prise d'armes de quelques seigneurs siciliens en faveur du dernier des Hohenstauffen, Charles d'Anjou n'avait bientôt plus écouté que l'avarice et le désir de la vengeance, qui lui étaient plus naturels. Tous les partisans un peu déclarés de la dynastie déchue furent condamnés à mort, leurs biens confisqués, leurs enfants déclarés infâmes, et quiconque les cacherait et leur donnerait asile menacé des mêmes peines. Des étrangers, Français, Angevins ou Provençaux, et des Italiens du parti guelfe s'enrichirent de ces nombreuses et sanglantes dépouilles. L'exécution terrible de la petite ville d'Agoasta, dont la garnison de mille deux cents hommes arrêta longtemps Guillaume l'Etendart, un des exécuteurs des vengeances royales, laissa surtout un

dangereux ferment de haine dans tous les cœurs. Il n'est pas inutile d'en rappeler les détails.

Six bourgeois, pour avoir la vie sauve, avaient enfin ouvert en trahison les portes de la ville; les habitants demandaient grâce ou fuyaient dans les retraites les plus ignorées. L'Etendart, homme de sang, implacable ennemi des adversaires de son maître, ordonna que tout périt sans distinction de sexe ni d'âge. On ne tua pas seulement dans les rues et les carrefours, on poursuivit les malheureuses victimes jusque dans les maisons, dans les greniers et dans les citernes. Les vainqueurs, fatigués avant d'avoir satisfait la vengeance de leur chef, laissèrent enfin la besogne au bourreau, et amenèrent devant lui sur les bords de la mer le reste des habitants nus et liés deux à deux. La main gauche armé d'un coutelas large et court, la droite d'un cimeterre bien affilé, ce robuste cl infatigable exécuteur achevait d'un second coup ce que le premier laissait à faire; il entassa ainsi plusieurs monceaux de cadavres. Quand il était fatigué, les spectateurs lui tendaient une coupe pleine devin. Les six traîtres eux-mêmes furent, juste châtiment! les dernières victimes de cette boucherie. Il ne resta pas une âme vivante dans la ville, quelques soldais siciliens qui s'étaient jetés avec précipitation et en trop grand nombre dans une barque ayant sombré en vue des eûtes. Agousla, laissée déserte comme une preuve terrible de la sévérité du maître, était un appel non moins éloquent à la vengeance.

Ces cruautés au moins pouvaient être passagères ; ce qui ne le fut point, ce fut le régime de honte et d'arbi-

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traire auquel la Sicile se vit condamnée. Fiers et jaloux de leur nationalité, les insulaires virent le titre de capitale passer de Païenne à Naples, et par là échangèrent tous les avantages moraux et matériels attachés au rang que l'île perdait contre les misères et les souffrances d'une tyrannie de seconde main.

Véritable reine sous les émirs sarrasins et sous les princes normands ou souabes, la viile de Palerme perdit complètement cette vie brillante et cette prospérité que le chroniqueur Hugo Falcandus se plaisait à décrire moins d'un siècle auparavant. La demeure royale de Joharia, entre la tour Pisane et la tour Grecque, où les anciens souverains aimaient à donner leurs fêtes, ne retentissait plus du bruit des plaisirs. La chapelle palatine maintenant fermée ne voyait plus , aux jours des grandes cérémonies religieuses, une foule brillante de seigneurs et de dames se presser sur son resplendissant pavé ; le jour n'éclairait plus ses murs recouverts de ces mosaïques de toutes couleurs qui représentaient les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Le gouverneur de la ville, petit seigneur ordinairement assez grossier et sévère, préféra le séjour du palais neuf, moins encore pour ses appartements brillants d'or et de pierreries que pour ses redoutables fortifications ; et l'on n'entendit plus autour de lui que les grossiers éclats des divertissements que prenaient ses soldats retranchés dans le vieux palais flanqué de tours de castel' a mare.

Avec une cour brillante tombèrent ces industries de luxe que les souverains avaient entretenues près de leur palais même, comme pour avoir «ous la main ces ma-

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gnifiques produits qu'elle seule pouvait faire naître et consommer. Pour qui ces habiles ouvriers de Palerme auraient-ils tissé ces belles et éclatantes étoffes de soie et d'or, enrichies de dessins variés et rehaussées de pierres précieuses, dans lesquelles, ainsi qu'on a pu le voir encore aujourd'hui en découvrant leurs tombeaux, leurs souverains se sont endormis de leur dernier sommeil. Les compagnons de Charles d'Anjou prisaient beaucoup plus une cotte de maille à l'épreuve des coups ou une lame bien trempée. Aussi le marché des Sarrasins était presque désert; les deux grandes rues qui s'y croisaient, la via Marmorea toute peuplée de marchands et la via Coperta, sous les arcades de laquelle se tenaient les joailliers, les changeurs et les usuriers, n'étaient plus fréquentées que par de rares et tristes promeneurs. Le quartier des Amalfi tains sur le port, longtemps entrepôt des riches marchandises de la France et de l'Italie, présentait lui-même beaucoup moins d'activité. La résidence et la place d'armes du gouverneur de toute la Sicile, c'était la ville de Messine, située à l'autre bout de l'île. Charles d'Anjou l'avait ainsi voulu. Ce n'était pas assurément que la cathédrale, fondée par Roger II en l'honneur de la vierge Marie, valût celle de Palerme, malgré son campanile et sa flèche malheureusement renversés depuis par le terrible tremblement de terre de 1783, ni qu'il s'y trouvât d'aussi beaux et d'aussi nombreux édifices que dans la royale résidence normande. Des raisons toutes politiques avaient dicté ce choix. Messine, le port et la porte de l'île, comme on disait alors, en livrait l'entrée, et, grâce à son vaste et

large port, elle était comme le lien naturel qui rattachait l'Occident à l'Orient, sur lequel le frère du héros des croisades jetait un œil de convoitise. Le château de Mattagrifone , ainsi nommé du fameux géant sarrasin vaincu selon la légende par le Normand Roger, les monts Pélores hérissés eux-mêmes de châteaux, qui resserrent et protègent cette ville du côté de la terre, la mettaient mieux que tout autre à l'abri des soulèvements et des attaques du reste de l'île qu'on savait assez mal disposé. Ce fut donc de celte espèce de forteresse que les gouverneurs ou vicaires du maître, les Fulcon de Puy-Ricard, les Guillaume de Beaumont, les Herbert d'Orléans, instruments d'une même et inflexible volonté, apprirent aux malheureux Siciliens ce que c'était qu'une véritable conquête.

La spoliation exercée le lendemain de la victoire aux dépens de toutes les familles qui de près ou de loin avaient soutenu la fortune de la maison déchue fut suivie de la révision des titres et chartes de possession de toutes les propriétés féodales sans distinction de parti. Il n'y eut ni antiquité de possession ni prescription qui pût racheter la plus légère irrégularité de forme. Nombre de barons siciliens furent dépouillés , lésés dans leurs biens et dans leurs droits, ou tout au moins obUgés de les reprendre à des conditions léonines, ou de les racheter à beaux deniers comptants. On augmenta ainsi les domaines et revenus du roi qui récompensa de cette façon ses compagnons de conquête et multiplia les étrangers établis au milieu et aux dépens des Siciliens ! Ce n'est pas tout ce qu'eurent à supporter les barons in-

digènes, assez heureux pour conserver quelque chose de leur patrimoine. Les services militaires et maritimes, les aides féodales furent augmentés. Les fils des grands vassaux requis pour l'ornement et le service de la cour restèrent en ire les mains du roi comme autant d'otages de la fidélité de leurs pères. Les riches héritières, données à des favoris ou condamnées au couvent pour que leurs biens fissent retour à la couronne, devinrent pour elle une monnaie courante, et l'interdiction du mariage aux fils des vassaux siciliens, dont le roi se défiait, fut un moyen sûr pour lui d'éteindre à jour fixe la race de ses ennemis. Voilà pour les seigneurs.

Les manants connaissaient déjà de leurs propres raaîli'es les droits de gîte, de transport et les corvées. Le droit de bonne prise introduit parles seigneurs français vint confisquer les meilleures denrées dans l'échoppe du marchand, les plus belles gerbes de la moisson sur le champ et le meilleur vin dans la cuve. L'administration des domaines royaux, au lieu de donner l'exemple M de la modération, parut prendre à tache de servir de modèle aux pkis exigeants. Réquisition des hommes, des bêtes, des voitures et des bateaux; établissement de moulins et de fours seigneuriaux, pour moudre tout le blé et cuire tout le pain du domaine ; taux uniformément fixé, bon an mal an, et assez élevé de la rente des champs, des troupeaux et des essaims d'abeilles; rien ne fut oublié. La vente des meubles, des animaux, des instruments d'agriculture, enfin la prison, répondirent pour les années mauvaises et pour les épizooties si fréquentes à cette époque. Ce qui parut le plus dur aux