Stél'ane-Pol, La Jeunesse de Napoléon III, éd. déjà cité

■4. Mémoires sur la reine Hortense et la Famille impériale, Paris, Ladvocat, 5. La jeunesse de Napoléon III, id.. Mémoires, etc. de M"° Cochelet.

veste, ni chaussures parce qu'il les a données à des enfants pauvres qui marchaient dans la neige les pieds nus et à peine couverts \ Toutefois, peu à peu, une autre nature apparaît à côté de celle-là, et qui semble déjà conliante en face de l'avenir. « Il est dans son âme une corde qu'il ne faut pas toucher », dit encore M°" Cornu. Un jour où eUe jouait, petite fille, avec lui et où elle railla les rêves impériaux que formait déjà, selon elle, son camarade, celui-ci lui jeta un regard féroce et ne parvint à se contenir que pour mieux l'entraîner ensuite, plus loin dans le parc, à l'abri de tous et là, lui saisissant les deux bras avec violence : « Rétracte, s'écria-t-il, rétracte ce que tu as dit, rétracte-le immédiatement". » Il est âgé de douze ans quand il tient ce langage décidé ^. Il y a moins lieu qu'on ne croit d'en rester surpris. Sa mère l'a entretenu de bonne heure dans l'idée qu'il régnerait, ou que, du moins, il réussirait sa vie et devait la réussir d'une manière ou d'une autre \ Comme cela se rencontre si fréquemment chez les femmes, la reine alliait une tète assez réfléchie, pour ce qui touchait sa fortune, à une tendresse de cœur difficilement prête à ne pas s'avouer. Elle savait se rendre compte, avec cette divination féminine qui remplace la

1 . Toutes les biographies el toutes les histoires du prince citent le trait. :;. A. de Sybel, 1873.

3. M** Cornu est sujette à caution, malgré le rôle étonnant qu'elle joua dans plusieurs cours d'Europe; cependant, dans le cas actuel, son impression, même outrée, dut être ressentie ; elle se trouve confirmée par le passage suivant dune lettre inédite d'Etienne Arago que nous devons à l'obligeante communication de M. Caussade : • ... Bonaparte (les proscrits républicains appelaient ainsi alors Louis-Napoléon, et c'est tout à son honneur] est bien l'homme qu'a peint admirablement M"^ Cornu, son amied'enfance, quand elle a dit à ma s<£ur : < bonaparte '. vous ne le connaissez pas bien : pour avoir son nom écrit dans l'histoire, il ferait brûler Paris sans s'émouvoir. Il est pis que Néron •. Ceci montre bien la faculté d'exagéraliou de M"" Coruu. 11 peut se faire aussi que, dans la colère du moment, Etienne .\rago ait encore ajouté aux paroles de M»* Cornu ; c'était le plus honnête homme du monde, mais un peu simple et très exalté.

4. L'ambition, teintée de superstition, joua cerlainement un rôle dans la rie d'Hortensc. < Elle inspira à son llls une foi fauatique dans sa destinée. > Henri Martin.

réflexion, ou, lorsque celle-ci est acquise, l'éclairé. Elle possédait, de plus, une appréciable expérience personnelle^ étant donnés les événements par où elle avait passé, le monde peu commun où elle avait vécu. A sa manière, elle avait été à môme de profiter de l'enseignement napoléonien. Elle savait reconnaître, et nettement, ce qu'elle voulait ; elle savait, son but une fois choisi et décidé, y parvenir par suite d'une patience intelligente et active à laquelle personne ne voulait croire, tant elle réussissait naturellement à la cacher sous sa nonchalance. Entendant à merveille ses intérêts, elle pressentit ceux de ses enfants. Et, entre autres choses, elle se préparait à leur dire bientôt : « Napoléon, l'auteur de notre célébrité, a sans doute écrasé les peuples sous le poids de son ambition, mais il a suscité de magnifiques espérances chez tous les pauvres et d'étonnantes admirations partout. Je l'ai connu dans sa force et dans ses faiblesses et je ne vous le donne pas comme un modèle accompli. Souvent, on aurait pu le comparer à un roseau peint en fer. Il avait deux défauts : la faiblesse et l'indiscrétion; comme il aimait trop à discuter, on lui faisait dire tous ses secrets ; un prince doit se taire ou parler pour ne rien dire \ » Elle ajoutait ceci, qui révèle une femme de premier ordre : « Quant à cette faculté que les idéologues, comme les appelait votre oncle, ont nommé l'entendement, elle est en France d'une

1. Georges Duval, Napoléon III y Flammarion. « A Rome comme à Arenenberg, Hortcnse, malgré ses occupations arlisliques ou ses dislraclions mondaines, veillait sur réducation de son fils avec autant d'intelligence que de tendre sollicitude. Inln'-pide, elle le rendit tel ; fière, elle lui fit un cœur au-dessus des petitesses; admiratrice de Napoléon, elle lui on inspira le culte ; convaincue de l'avenir de sa race, elle lui en communiqua la foi. Elle fut, malgré tout, la faveur providentielle de sa destinée, comme Joséphine l'avait été de celle de son oncle. Par un petit fait. On jugera de la manière dont elle agissait sur lui. Comme tous les enfants imaginatifs, il était accessible aux terreurs de l'obscurité. Hortcnse l'aguerrit en faisant enlever de sa chambre tous les portraits de son oncle. « Ils ne peuvent rester, ditelle, dans la chambre d'un poltron. » De ce jour, l'enfaut n'eut plus peur. » E. Ollivier, ouv. déjà cité, p. 19.

faiblesse enfantine, même chez les gens qui ont la manie de raisonner. La Révolution a épuisé pour longtemps la force raisonnante des Français, mais ils sont restés sensibles aux accents de la voix humaine *. » Elle résumait le meilleur de ses conseils dans ces paroles singulièrement lumineuses : « Vous êtes princes, ne l'oubliez pas, mais sachez aussi sous quelle loi. Vos titres sont de date récente : pour les faire respecter, il faut vous révéler avant tout capables d'être utiles. Lorsque ceux qui possèdent des biens craindront pour leurs avantages, promettez-leur d'en être gérants. Si c'est le peuple qui souffre, montrezvous comme étant, ainsi que lui, des opprimés ; faites entendre qu'il n'a de salut que par vous. En un mot, le rôle des Bonaparte est de se poser en amis de tout le monde; ils sont des médiateurs, des conciliateurs. Et je le dis, non pas au sens humain du mot, mais dans tous les sens. Croyez qu'il ne vous est pas impossible de devenir littéralement une idole, quelque chose comme le rédempteur, l'intermédiaire entre le destin rigoureux du ciel et les intérêts humains. Les hommes aiment à se réfugier auprès d'une providence visible. Il est si facile, d'ailleurs, de gagner l'alfection du peuple. Il a la simplicité de l'enfance. S'il voit qu'on s'occupe de lui, il laisse faire ; il ne se révolte qu'en croyant à l'injustice ou à la trahison. Mais il n'y croit jamais si on lui parle avec sympathie et douceur pour lui-même, en traitant avec une amère dérision les ennemis qu'on représente acharnés à lui nuire. C'est toujours Jacques Bonhomme. A tout événement soyez prêts, jusqu'à ce que vous puissiez, vous-mêmes, préparer les événements. Ne rebutez personne sans vous donner absolument à personne. Accueillez tout le monde, même les curieux,