Ibid

4. Voir Papier» et Correspondance de la famille impériale, Paris, 1872.

assisdans l'embrasure d'une fenêtre donnant sur Hyde- Park; les derniers rayons du soleil coucliant empourpraient de leurs reflets les somptueux ramages de son gilet merveilleux ; ses escarpins vernis, son stick blanc orné d'une cordelière k glands noirs ainsi qu'une quantité de chaînes autour du cou ou pendant de ses poches ne servaient qu'à attirer l'attention sur lui. Il a une des plus extraordinaires figures que j'aie jamais vues. Il est d'une pâleur livide et, si ce n'était l'énergie de la parole et de son geste, il semblerait destiné à être une victime de la consomption. Son œil est noir comme l'Erèbe, laissant passer la plus inimaginable expression de moquerie que je connaisse. Sa bouche est vivante, comme travaillée par une impatience nerveuse ; quand il a fait une sortie, ainsi qu'il le fait constamment et avec une volubilité d'expression étonnante, sa bouche alors prend une courbe de triomphant mépris, digne de Méphistophélès ; sa chevelure est aussi originale que son goût pour ses gilets. Une lourde et épaisse masse de boucles d'un noir de jais retombe sur sa joue gauche presque jusque sur l'encolure toujours dégagée, tandis que, sur la tempe droite, elle se trouve partagée et rejetée avec insouciance et grâce comme une jeune fille... Il me serait plus facile de rassembler l'écume de la mer que de chercher à donner une idée des expressions dont il rêvet ses descriptions... Il parle comme un cheval de course qui va toucher le poteau, tous ses muscles sont en action. » Imaginet-on le prince avec sa réserve devant ce jeune israélite impudent, pressé de parvenir ? Certains portraits servent à en faire entrevoir d'autres, et c'est dans ce but que nous avons proposé celui de lord Beaconsfield. Pas de fortune plus heureuse, mais pas de vie plus réglée que la sienne malgré ses modes exagérées et sa prétention ; pas de vie plus hasardeuse que celle de

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Napoléon III malgré son calme, son silence et sa tenue; pas (le politique extérieure plus raisonnable que celle «lu premier, peu d'aussi neuve que celle «lu second ; et à ces deux hommes dontl'un devait devenir ministre et l'autre empereur, qui donc eût alors osé prédire !«' succès ? Personne — sauf quelques fidèles pour ce (jui est du prince.

Afin de se faire bien venir du gouvernement anglais et de se rendre compte par lui-même, — ce qu'il aimait plus qu'on ne l'a dit, — Louis-Napoléon se soumit à une des plus singulières coutumes de la vie londonnienne. Il y était établi qu'un citoyen s'honorait en prêtant son aide à l'autorité pour contribuer, dans sa mesure et sous certaines conditions, au maintien de l'ordre public ; les membres les plus haut placés de la société pratiquaient ce devoir civique, et ces détectives du grand monde étaient désignés sous le nom de constables ; c'était, — pour essayer un parallèle qui fasse saisir la chose, — à peu près, l'équivalent dune garde nationale secrète. Le prince qui avait payé, en quelque sorte, son hospitalité à la Suisse en servant dans son armée, acquittait ici la même dette parle moyen le plus commode et qui le laissait le plus libre. Cela lui valait au surplus d'assister à de nombreux meetings. — Cet exercice un peu particulier ne paraît d'ailleurs point avoir répondu à ses goûts; il ne le remplit que deux mois, — en admettant qu'il l'ait rempli ; on croit qu'il se fit inscrire constable et n'enessayajamaisles fonctions \

Louis-Napoléon passait certaines de ses soirées au Carlton-Glub. Là, en frac, il fumait des cigares et

1. • Londres, l'aroisse de Sainl-James. Au bureau de police de Marlborough- Slreet... le prince Louis-Napoléon, demeurant n' 3 King-Slreet, Saint-James, a prélé serment comme constable spéciat, pour deux mois, entre les mains de S. P. Bingliam, esquire, et a commencé ses fonctions le tO arril comme constable pour la paroisse de Saint-James, pendant les meetings chartistes, sous les ordres du comte de Grez. » Ceci était en avril 18 i» donc après Ham. Voir H. Thirria, Xapoléon JIl avant [Empire.

feuilletait les maj^azines d'un air las et excédé. C'était de bon ton. Ce club, installé depuis peu, succédait à ce qu'on appelait auparavant la coterie de Charles- Street. « Seuls, les gens qui menaient grand train songeaient à en faire partiel » Il comptait « quinze cents membres triés sur le volet par un comité toutpuissant^ ». Les deux avantages de l'endroit — les deux seuls possibles dans un pays puritain — consistaient à posséder une installation parfaite et à réunir les fortunes les plus considérables àcôté des plus grands titres, ce qui se désigne communément sous le nom d'élite, on n'ajamais très bien su pourquoi, peutêtre parce que le mérite qui ressort le mieux pour l'ensemble est-il naturellement le plus vain, Louis-Napoléon retrouvait parmi cette société solennelle et choisie certaines des idées d'européanisme qu'il avait rédigées dans son dernier ouvrage. L'homme fort de l'époque, l'homme à la mode, admettait le principe cosmopolite introduit dans les affaires humaines par la Révotion française à côté du principe national ; ce que le prince oubliait, peut-être, de saisir ici, c'est que, dans ce plan d'universelle concorde, son interlocuteur sous-entendait la vieille Angleterre à laquelle sa situation d'île embusquée au coin de l'Europe comme pour guetter celle-ci, en rire et la mordre, vaut une situation tout à fait à part. — Ces soirées auraient semblé ternes au jeune homme qui avait connu à vingt ans les bals de Rome et de Florence s'il n'avait possédé en lui la veillée impérieuse de son ambition et cette facilité rare de s'adapter instantanément à toutes les circonstances les plus variées sans rien y perdre de lui-même, faculté qu'il garda toute sa vie. Le Londres d'alors était sévère, comparé à celui

1. Disraeli, Endymion, trad. J. Girardin. HachoUe, 1881, 2 vol. Voir aussi pour se rendre compte de cette existence le Pelliam de Bulwer-Lytton.