H. Thirria, our. déjà cité, etc

i. Il écrivait en novembre 1840 à Ferdinand Barrol : < Je ne puis guère me louer de la manière dont on a été pour moi depuis que je suis ici. Pas le moindre é^rd, et ta surveillance la plus active jointe aux mesures les plus inutiles de précaution. Les ministres de Charles X étaient mieux traités «|uc nous... » En mai 1841 il 6nit par protester en s'adressant au ministère même : • Pendant les neuf mois que j°ai passés dans les mains du gouvernement français, je me suis patiemment soumis à ses indignes traitements de tous ^nres; je neveux pas, cependant, garder un plus long silence qui semblerait une adhésion aux mesures oppressives dont je suis l'objet. — Ma position doit être considérée sous deux points de rue, l'un moral, et l'autre légal. Quant au premier, le gouvernement qui a reconnu la légitimité du chef de ma famille, est forcé de me reconnaître comme prince et de me traiter comme tel. — La politique a îles droits que je ne prétends pas contester : que le gouvernement agisse à mon égard comme envers un ennemi, qu'il me prive des moyens de lui nuire, je n'aurai [tas à me plaindre; mais en même lem|>s sa conduite sera inconséquente s'il me traite comme un prisonnier ordinaire, moi. (ils d'un roi. neveu d'un empereur cl allié à tous les souverains de l'Europe... Si, pour la iremière fois de ma vie. je m'appuie sur le hasard qui a présidé à ma naissance, c'est que la fierté convient à ma position actuelle et que j'ai acheté les anciennes faveurs du sort au prix de vin^t-sept aus de souffrances et de chagrins. — Ence qui louche ma position légale, la Cour des pairs à créé pour moi une pénalité exceptionnelle. — Eu me condamnant à un emprisonnement perpétuel, on n'a fait que légaliser le décret du destin qui voulait (|ue je fusse prisonnier de suerre. On a essayé d'adoucir la politique par l'bumauité, en m'intligeant la peine la moins dure pour te plus longtemps |>o$sit>le. Mais, dans l'application, le gouvernement est allé an delà des intentions que j'aime à attribuer à mes juges. .\ccontumé. dès ma jeunesse, à une vie simple, je ne me plains pas de l'iuconvenante médiocrité dans laquelle on me place : mais ce dont je me plains, c'est d'élre la victime de mesures vcxaloires que ne commande en rien le soin de ma surveillance... Ln tel système de terreur a été mis eu ceu>re dans la garnison et parmi les employés du château que nul n'ose lever les yeux sur moi et qu'il faut ici à un homme beaucoup de courage pour être simplement |K>li. Comment en serait-il autrement, lorsqu'un regard est considéré comme un crime et que ceux qui voudraient adoucir ma position sans manquer à l>-ur devoir sont dénoncés à l'autorité et menacés de perdre leur place ? .\u milieu de cette France que le chef de ma famille a rendu si grande, je suis traité comme l'était un excommunié au xiu* siècle. Chacun fuit à mon approche et l'on semble redouter mon contact, comme si mou souffle même était contagieux. — Cette insultante inquisition qui me poursuit jusque dans ma chambre, qui s'attache à mes pas lorque je vais respirer l'air dans un coin du fort, ne s'arrête pas à ma personne; elle veut encore pénétrer jusqu'à mes pensées. Les effusions de mon cœur dans les 'cllres que j'adresse à ma fauuille sont soumises au plus sévère contrôle ; et, si quelqu'un m'écrit eu termes trop sympathiques, la lettre est confisquée et son auteur dénoncé au gouvernement... Si l'on croit arriver ainsi à me réduire, on se trompe. Ce n'est pas l'outrage, c'est la bienveillance qui subjugue les cœurs de ceux qui savent souffrir. » Gallix et Guy, déjà cité.

4d2 LES TROIS COUPS D ETAT DE LOUIS-NAPOLEOX BOXAPARTE

s'en ressentait ^ Habitué aux sports de plein air, il souffrait de sa réclusion. Dans une lettre à son père, il parle de « foi'tes douleurs rhumatismales- » et les attribue « à l'humidité du pays ainsi qu'au manque d'exercice^ ». Ses chambres étaient balayées par de terribles courants d'air. — Aux heures oii il lui fallait de la résignation, il savait rendre celle-ci souriante. Il avait écrit sur l'un de ses murs cette phrase, tirée d'un ouvrage de M. Guizot : Pour les peuples comme pour les individus, la souffrance n'est pas toujours perdue. « En cherchant dans cet aphorisme une consolation, une espérance, il était plus clairvoyant que l'illustre homme d'Ltat auquel il l'avait emprunté et qui, à cette heure même, dans sa correspondance officielle, affectait de traiter le conspirateur de Boulogne avec un injurieux dédain*. » Enfin, Louis- Napoléon avait su remédier à l'austérité de sa prison en remplaçant ses amies londonniennes par des filles du pays. Et dans les deux principales aventures qu'il noua, on retrouve la dualité de son caractère, les côtés idéalistes et réalistes que nous avons déjà remarqués dans sa jeunesse, puis dans son âge d'homme et qu'il tenait de naissance ainsi que nous l'avons noté en expliquant celle-ci et comme nous avons vu Persigny le fixer dans ses Lettres de Londres. « 11 y avait ciiez lui deux hommes, deux tempéraments distincts, opposés, qui plaisent également aux femmes ; il traitait l'amour avec les mêmes contradictions que la politique, tantôt à la fa(;on d'un barde épris de rêves fantastiques, tantôt en soldat aux volontés impatientes réclamant une satisfaction immédiate. 11 avait cette distinction un peu convenue du beau militaire apte à faire sonner ses éperons ; mais, dans l'intimité, il ne révélait ni une âme sèche,

1, 2, 3, 4. Giraudeau, déjà cité.

ni un esprit trop superficiel. Il îiiniait la gloire et • oniprenait la poésie. Que demander de plus à un amoureux? Un poète sous l'uniforme, n'est-ce pas le rêve de toutes les jeunes filles '? Du moins, c'était assez celui des filles de ce temps-là, surtout dans la petite bourgeoisie qui faisait sa pâture des romansfeuilletons \ » Il y avait un penchant sentimental chez Louis-Napoléon — qu'il devait retrouver, au moment de son mariage — mais fortement balancé par un instinct plus simple et plus précis. En amour, il allait droit au but et ce but là surtout l'intéressait'. Dans sa prison, il eut à la fois la poésie et le plaisir, une jeune héroïne pâle et romanesque, exaltée, dernière glycine des lacs lamartiniens. puis une maîtresse véritable, paysanne aux grands yeux simples, ardents et bons.

Il fut mis en rapport avec la première par l'entremise de Thélin. Le valet de chambre impérial connaissait en ville deux vieilles dames cliez qui la lille d'un boucher de Paris, M"* G..., était venue pour soigner une maladie de poitrine. Cette jeune personne, ayant aperçu Louis-Napoléon sur les remparts du château, en devint amoureuse du premier coup, au point de perdre le sommeil. Ce cavalier captif, ce Bonaparte mallieureux, c'était pour elle le chevalier des légendes ; renversant les rôles, elle s'imaginait la princesse qui devait le délivrer ou lui apporter, du moins, le plus tendre des rêves. Et ici, nous retombons en plein romantisme. Pour atteindi'e au prince, elle lui dépêcha un page; il n'avait ni toque à plumes, ni poignard, ni justaucorps aux manches de satin; sous le gilet à raies de couleurs et le tablier, il n'en était pas moins

1. Haclicl-Souplet, déjà cité, î . Pierre de Lano, LEtnperevur.

agréable ; il possédait, de plus, le mérite de se trouver là. Ce page fut Thélin. Amusé par l'histoire, Louis-Napoléon reçut la jeune fille et lui mit un baiser — un seul ^ — sur la main. Nul ne sait ce que se dirent ces deux amants platoniques. Ils ne se revirent jamais et, depuis cette entrevue, la jeune fille refusa tous les partis : « J'ai là, disaitelle, un baiser qui me brûle les doigts-. » C'était exquis ; mais il est dit que les aventures sublimes auront, elles aussi, presque toujours, des suites moins belles. La nature se montrant habile à revendiquer ses droits, M^'" G...., lasse d'attendre le prince charmant, se jeta dans les bras de son page, moins scrupuleux, très flatté de plaire. Le page mena l'aventure d'un train tel que la maladie de poitrine empira vite et conduisit cette Elvire d'un nouveau genre sous les saules funèbres''.

Le romande la paysanne est moins ridicule et mieux réussi. On désignait son héroïne, dans le pays, par un qualificatif aimable : la Belle Sabotière, à cause de sa grâce et parce que son père vendait des sabots. Alexandrine Vergeot, de son vrai nom, travaillait à la journée. « On la savait hountUe et courageuse* ». Courtisée par un peintre en bâtiments, elle se montrait fort affectée de ce qu'il ne lui parlât pas mariage, et, tout en causant, racontait assez volontiers ses peines de cœur ". L'ouvrier se maria, — mais avec une autre personne ; et les doléances d'Alexandrine augmentèrent. Heureusement pour elle, « une dame Renard, femme du portier-consigne qui se chargeait de la nourriture des prisonniers d'Etat, la prit à son service. Le prince la vit pendant une promenade dans la cour et la trouva jolie. M"" Renard mit le feu aux poudres en l'envoyant porter les mets du prison-

1, 2, 3, 4, g. Ilachel-Souplel, déjà cité.

LE PRISONNIER DE HAM il'.)

nier* ». Elle ne se fâcha point celte fois que la question matrimoniale fût laissée de côté et céda rapidement ; elle n'esp»'rait pas un pareil consolateur. Il fut mieux (jue cela pour elle, car il l'aima, comme il pouvait l'aimer, un peu plus même. « Louis-Napoléon s'attacha beaucoup à la belle Hamoise ; elle restait chez lui des journées entières; elle était très intelligente et le prince se plut à lui donner quelque teinture d'instruction ; elle profila, paraît-il, de ses leçons et fut poussée assez loin. Ceux qui lont connue se la rappellent : grande sans maigreur, avec des cheveux châtains, des yeux bleus et beaucoup de fraîcheur-. » Ces journées avec la Sabotière étaient bien occupées. Louis-Napoléon, alors surtout, s'aflirmait « un solide jouteur^ » . Il n'était, d'ailleurs, ni « raffiné ni savant * ». Il sut plaire à son amie. Elle évita, dès que sa liaison fut connue, ses anciennes relations et « se cacha le plus possible aux regards* ». Elle eut deux fils du prince, Eugène et Louis, que son amant envoya chez sa nourrice. M'"" Bure, et vécut de plus en plus retirée \ 11 semble qu'elle soit restée longtemps liée avec Louis-Napoléon; c'est peu de temps avant son mariage qu'elle épousa le frère de lait de celui qui était devenu l'empereur, alors trésorier de la liste civile, et qui, au temps où son maître résidait àHam, était chargé de faire fructifier sa fortune. Elle en eut quatre ou cinq enfants. S'en trouva-t-il encore de Louis- Napoléon ? « Il serait téméraire de l'affirmer ; celuici avait cependant conservé des relations avec elle après 1846: il avait même eu soin de la faire partir de Ham avant son évasion '. » En 1861, M™^ Bure « était une grosse dame à cheveux blancs, fort aima-

1, 2 Hacbct-Souplel. déjà cité.