Giraudeau, ouv. déjà cité

fut de ne jamais douter de lui ni de sa cause. A peine en prison, il recommença de la revendiquer avec la même énergie ; il affirma hautement qu'il continuait d'y croire et de s'en montrer sûr. Pour cela, comme par le passé, tout lui fut bon. A ses yeux, il n'existait pas de petits moyens. Agissant dans le rayon qui lui était permis par les circonstances, il pratiquait cette excellente maxime qu'il n'y a pas de soldats inutiles et que le plus inconnu peut être employé efficacement lui aussi. C'est de la sorte qu'on arrive et les serviteurs les plus humbles sont souvent les plus dévoués. Il gagna d'ailleurs aies fréquenter et par eux se rendit compte de l'opinion générale. Cette fois, il sut se rallier les démocrates et devenir un de leurs soldats d'avant-garde \ Certains préjugés tombèrent qui lui avaient aliéné quelques sympathies. Forcé comme il Fêtait encore de reconstituer son parti, il ne pouvait plus se payer de promesses ; il lui fallait soumettre les gens à l'épreuve; et, pour passer les murs de Ham, il était indispensable de se placer en avant ; ceux qui redoutaient une telle nécessité, — parmi lesquels pas mal de ses anciens partisans — se tenaient tranquilles. La prison lui fut donc excellente en ce sens qu'elle lui valut, en dehors de méditations indispensables, de reprendre contact avec la réalité des espérances dont se nourrissait la partie active de la nation. Etre prétendant nécessite une persévérance quotidienne, active et renseignée ; en cela, comme en toute chose, la victoire est réservée à celui qui sait le mieux comprendre puis le mieux agir; et, malgré certaines apparences, pour l'homme qui a décidé de courir n'importe quels risques, Faction demeure ouverte. Le

1. 11 écrivait à Ledru-Rollin : « Je serais heureux d'avoir comme représentant u homme dont les couvictions politiques se rapprochent si inlimemeul des luieuucs.

LE PRISONNIER DE H A il 419

plus JifliciK* à parcourir, o'osf !»• clieiniii par lequel on y accède.

« Dans les premiers temps, le prisonnier de liain, opiniâtre dans ses conceptions politiques et fidèle aux illusions qui l'avaient conduit à Boulogne, songeait à consacrer ses loisirs à développer les idées impériales et à corriger les échecs des conspirations par les entreprises d'une propagande écrite. Il eut la pensée de faire l'histoire de Charlemagne * ; les analogies pouvaient être facilement saisies : c'était un monument élevé à l'Empire et au principe d'autorité. Les tendances ne se manifestaient pas encore en lui. Mais il fut détourné de ce travail par divers conseils et surtout par ceux d'une amie dévouée, autrefois compagne de son enfance, élevée près de lui sous les yeux de la reine Hortense, et qui n'avait jamais cessé de lui donner, de près comme de loin, des témoignages d'une profonde reconnaissance et d'une intelligente amitié. Douée d'une sagesse et d'une perspicacité peu communes, cette dame avait compris qu'avec les mœurs essentiellement démocratiques de la France, avec ses vifs appétits de liherté, les fantaisies impériales n'avaient aucune apparence de succès et que l'avenir du prince ne pouvait qu'être compromis parles souvenirs politiques de 1804. Elle le dit avec franchise et fut écoutée. L'histoire de Charlemagne fut ahandonnée et le prince captif écrivit les Etudes historiques sur la révolution d'Angleterre. Toutefois, dans ce livre nouveau, se révèlent les vieilles tendances : la ligure dominante est celle de Guillaume d'Orange, despote mal déguisé s'accoutumant avec peine au régime parlementaire. — L'adversité n'avait donc pas encore corrigé le prince Louis Bonaparte et ses convictions demeurèrent à peu près

1. Il correspondit à ce sujet avec Sistnoudi. L'ne des lettres de Sismondi est publiée dansZe Pritonnier de Uam. Pion, 1849.

les mômes jusqu'en 1842. Mais, à cette époque, il se trouvait au fond de sa prison dans un état d'isolement complet, abandonné, oublié, compté pour rien. Dans l'exil, il avait eu des visiteurs, des partisans, même des flatteurs ; l'intrigue, sinon l'afi'ection, s'agitait autour de lui ; il était dans une sphère de mouvement et de vie. Le malheur avait produit la solitude et son nom, ce nom magique avec lequel il croyait renverser un trône, n'attirait plus à lui un seul souvenir ^ » Cette appréciation ne me paraît pas juste ; elle fait erreur sur plusieurs points. Les tendances démocratiques du prince s'étaient manifestées plus d'une fois, qu'elles fussent sincères ou non, et elles l'étaient. On peut se demander, à la rigueur, — car il l'aurait presque certainement fait — s'il eut réuni un congrès national après Strasbourg, malgré son intention à ce sujet, affirmée devant ses juges et sur l'heure, mais on ne peut mettre en doute la spontanéité avec laquelle il servit la cause de la liberté en Italie ni celle qui l'avait porté auparavant à s'y affilier. Dans ses deux entreprises de Strasbourg et de Boulogne, il se solidarise avec le meilleur des principes républicains. Ce qu'on a le droit d'avancer avec le plus de vraisemblance, c'est qu'il comptait, avant llam, atteindre de suite à l'Empire tandis que, peu à peu, après quelques mois de prison, il le vit à travers la République. Ajoutons que, devant l'intransigeance de plusieurs partisans, il fut amené à les redouter, à penser, du moins, que leur bonapartisme ne serait efficace qu'au dernier moment", et