Lettre à M. Vieillard, 26 juillet

3 et 4. G. Duval, Sapolëon III, déjà cit^.

5. Ihid. — Cette maison est reproduite dans le volume suivant, intéressant à consulter pour les reproductions de caricatures qu'il donne : The Man of bis time. — The slory of the life of Sapolëon III by James M. Haswell, etc. Londoo.Camden Hotten, Piccadilly.

Bonaparte qui consentait à un exil aux États-Unis, en échange d'un jugement et d'une longue captivité... Il donnait sa parole de ne pas rompre son ban. » Cette affirmation était fausse, comme on sait. Louis-Napoléon écrivit à l'historien, par les journaux: « Londres, le 10 novembre 1846. — Monsieur, la grave accusation formulée contre moi dans le deuxième volume de l'histoire de l'Europe me force à m'adresser à vous pour réfuter une calomnie déjà vieille que je ne m'attendais pas à voir remettre en lumière par l'historien de Charlemagne à qui je devais le souvenir de quelques mots flatteurs. Vous écrivez que, lorsqu'en 1836, je fus expulsé de France malgré mes protestations, j'ai donné ma parole de rester perpétuellement exilé en Amérique et que cette parole a été violée par mon retour en Europe. Je renouvelle ici le démenti formel que j'ai souvent donné à cette fausse allégation. En 1836, le gouvernement français n'a pas même chei'ché à prendre ses sûretés avec moi parce qu'il savait trop bien que je préférais de beaucoup un jugement solennel à une mise en liberté. Il n'a donc rien exigé de moi parce qu'il ne pouvait le faire et je n'ai rien promis parce que je n'ai rien demandé. En 1840, veuillez vous en souvenir, M. Franck-Carré... fut forcé de déclarer lui-même que j'avais été mis en liberté sans conditions. Vous trouverez ses propres paroles dans le Monitew\ Vous vous en rapporterez, je l'espère, à un homme qui s'exprimait ainsi en lisant mon acte d'accusation. Je pus donc avec une conscience très libre repartir pour l'Europe en 1837 et y venir fermer les yeux de ma mère. Si la préoccupation de ce pieux devoir m'avait fait oublier une promesse jurée, le gouvernement français n'aurait pas eu besoin, après la mort de ma mère, de réunir un corps d'armée sur la frontière de Suisse pour décider mon expulsion ; il n'aurait eu besoin (jue de rappeler ma parole. Si,

LE PRISONNIER UK HAM lOj

d'ailleurs, j'y avais manqué une première fois, on no nie l'eût pas demandt^e une seconde, comme on l'a fait pendant mon séjour à Ham, lorsqu'on discutait les conditions de mon élargissement. Si je m'étais fait, comme vous le semblez croire, un jeu de ma parole, j'aurais souscrit à cette exigence, tandis que j'ai mieux aimé rester six ans captif et courir les risques d'une évasion que de me soumettre à des conditions que mon honneur repoussait. Permis à vous, Monsieur, de blâmer ma conduite politique, de torturer mes actes et de fausser mes intentions ; je ne m'en plaindrai pas ; vous usez de votre droit de juge ; mais je ne permettrai jamais à personne d'attaquer ma loyauté, que j'ai su, grâce à Dieu, garder intacte au milieu de tant de cruelles épreuves... ^ » — Il fit publier une nouvelle petite brochure, Le Prisonnier de Ham^, dans laquelle il se donna le plaisir de révéler trois lettres écrites à sa mère en iSlo par la douairière d'Orléans pour remercier la reine Hortense d'un service qu'elle en avait reçu et accepté ^.

Par la mort de son père, sa fortune, redevenue suffisante, lui permettait d'être tranquille relativement à sa dépense personnelle \Les emprunts qu'il fit servirent à des projets politiques ou à obliger ses amis"* — Il restait prêt à tenter le destin et il était convaincu que celui-ci ne manquerait pas de le solliciter. A cette époque comme aux précédentes, Louis-Napoléon est sûr de son étoile. Une célèbre ballerine, qui le vit à Londres en 1847, La Taglioni, racontait, après l'avoir déclaré charmant : « Comme je me permettais de lui