Hachel-Souplet, déjà cité

2. Blaucliard-Jcrrold. — Le prince coinmeiiçait probablement à penser (|u'il fallait laisser le temps faire sou œuvre. <> Les gouvcrnenieuls périssent par eux-mêmes, avait dit un historien connu de Louis-Napoléon ; rarement ils tombent par les complots : c'est on i)olitii|ue f|uc le suicide est le plus fréquent. » Capelifcue, Histoire de la Restaurât iun, p. 13U, t. I, 4 vol. 'A° éd., Charpentier 1842. « (jui est-ce i|ui dénouera la situation ? demandait-on un jour à Talleyrand. — Ce sera le hasard », répondit-il. 1..0 plan une fois prêt, les éléments de chance bien préparés et longuement constitués, le hasard devient le dieu des aventuriers.

s'embarrasse pas davantage de points de vue. intermédiaires : face à face avec le passé décrit, elle voudrait V surprendre la pulsation du prétendant et celle des années, battant côte à côte, afin d'étudier dans quelle commune mesure elles surent correspondre, s'écouter l'une l'autre, se soumettre ou vaincre, chacune à leur tour, — lutter. Là, sans doute, dans cette marche parallèle d'un homme et d'une époque, dans le duel qu'ils se livrent, dans l'entente qu'ils réalisent, le chercheur attentif peut espérer connaître la clef de voûte qui supporte le second édifice napoléonien. D'où trois points généraux à définir : ce qui a déclanché le départ, ce qui a formé l'action, ce qui a préparé la réussite prochaine.

L'enfant est élevé dans l'idée d'un bel avenir ; on l'assure de celui-ci tout en ne le désignant pas avec netteté, ce (jui serait le préparer aux désillusions; après lui avoir fait comprendre qu'il devra être l'artisan de sa fortune, on lui apprend la confiance en soi et dans la vie. Quelque haut que s'élève sa position future, il devra donc se la valoir, — et son frère, puis son cousin de Vienne, ne lui permettent pas de tendre à la couronne ; du moins, il ne peut la situer, dans ses rêves, que par delà du temps et des hasards. Le Bas n'insistant guère, ou même point, sur la question d'hérédité impériale, si le petit prince forme déjà des plans, ces plans lui sont personnels ; dans une bonne part, il en sera le principal auteur ; en majeure partie, ils viendront de son instinct. — Or, Louis- Napoléon paraît bien agir de son plein chef en emprisonnant dans un flacon de verre une eau consacrée par la gloire, et, si l'anecdote de M""" Cornu est vraie, cette colère profonde à voir railler son principal sujet de méditation vient l'appuyer fortement. Les deux faits sont significatifs. Ils indiquent chez le neveu de l'empereur un désir vrai, spontané, vers la puissance

OU, tout au moins, la curiosité de celle-ci. Retranchons ce qui revient à l'influence maternelle dans cet élan, il y reste encore beaucoup de l'enfant seul, sinon les deux faits rapportés ci-dessus n'auraient pas été. Soumis devant les autres, une fois libre, à un âge où le naturel commande, il aurait oublié les conseils, les leçons et les ordres pour penser à son plaisir. Au contraire, son plaisir secret, c'est cela môme ; et il ira en augmentant, Sans attacher trop d'importance à la constatation et nous en méiiant môme alin de ne pas tomber dans l'excès connu de vouloir aux hommes célèbres une enfance particulière, retenons-la toutefois avant d'aller plus loin, ne serait-ce que pour noter la faculté de rêve à longue distance du prince. Ce rêve le possède au point de le faire d'abord mal travailler, car, d'après ses professeurs, les résultats médiocres obtenus, malgré leur discipline, viennent de son inattention plus que de sa paresse. L'écolier se laisse peu voir; on le devine renfermé ; et, pour se défendre des observations, il garde le silence. Cette réserve est favorable à ses songes ; il les gonfle avec les idées de son temps, qu'il s'assimile vite, trop vite quelquefois, accueillant davantage celles où son cœur trouve à satisfaire sou besoin de tendre générosité et, en moindre part, ses intérêts dynastiques. Il allie les doctrines avancées à celles de Fempereur qu'il étudie comme maître. 11 prend de plus en plus conscience qu'il est magniiique et prodigieux de porter un nom semblable au sien, un nom qui rayonne sur les peuples, un nom (jui lui vaut des sympathies, des adhésions et des olfres. La politique devient tout naturellement son domaine ; elle lui est ce qu'est un champ au laboureur, la mer au marin : il y entre peu à peu, sans s'en douter d'abord, puis avec ivresse, puis avec attente, — avec la joie de l'action (juand sonne l'appel romagnol. Et, ici nous pouvons nous dire que son nom, son milieu,

l«*s circonstances et peut-être son fièn*, — plus âgé que lui et par conséquent écouté — se sont entendus pour le mener à ce premier point d'action, mais nous devons constater aussi que tout cela n'eiit rien été sans lui, sans ses souhaits, sans sa volonté ; nous sommes forcés de distinguer une part essentiellement personnelle, révélatrice de sa nature ; nous reconnaissons qu'elle est la suite directe des deux scènes décrites par Le Bas et M""" Cornu, et qu'elle les achève. Il y a déjà dans ce jeune homme une personnalité hien nette à la formation de laquelle ont concouru plusieurs facteurs et qui dépend d'eux par certains côtés, mais qui, d'autre part, doit également une bonne part d'ellemême à son travail personnel, instinctif et réfléchi, conscient et inconscient, — et qui demeure indépendante. Ce prétendant est donc tel non seulement de naissance et par suite d'influences diverses, mais encore par lui-même. — Ainsi, je distingue deux premiers ressorts à son aventure, l'un formé par sa position, l'autre, dont il est l'artisan, par son industrie particulière. En 1830, le premier est sans doute le plus fort, l'autre restant encore inachevé. Il est probable qu'au début il entraîna le second : il paraît bien qu'on ait le droit de le considérer comme sa raison initiale. Né ailleurs, dans une famille de simple bourgeoisie, ce jeune homme aurait-il prétendu aux premières places politiques? Je ne le pense pas ; j'ai presque la certitude du contraire. Et ceci nous amène à considérer que le premier de tous les points de départ fut — par les possibilités qu'il valait — l'ascendant napoléonien.

Mais ce serait perdre le bénéfice de la recherche que de ne pas tenir compte du second point enregistré. Nous l'avons vu : avant même d'être héritier officiel et définitif, Louis-Napoléon agit. Dans l'aifaire italienne, le peu qu'on sait suffit à le montrer brave

el résolu. Sa fuite reste l'œuvre de sa mère plus que la sienne propre, encore s'y montre-t-il adroit à jouer son rôle. Et lâché à Paris, seul, sans guides, — car une seconde fois il agit en cachette de la reine, — il se révëJp de nouveau singulièrement actif, plus que son âge, en général, ne le comporterait. Aucune hésitation. Il affirme sa volonté ; il prouve une véritable compréhension, car ce n'est pas son sentiment seul qui le pousse vers le parti républicain; si ses tendances libérales ont une grande part dans cette impulsion, si les leçons de Le Bas ne sont pas non plus sans faire pencher un peu, mais fort peu, la balance, môme en évaluant ce que sa situation d'exilé lui commande, ce que son rôle d'opposant lui conseille, et enfin la persuasion probable des avances qui lui furent adressées, une part reste, petite, qui semble relever de son calcul. Puis il sait y voir clair, refuser toute transaction avec le pouvoir actuel et connaître la valeur de sa position. Il est prêt. En cas d'émeute, son parti est pris; et il désirerait que Fémeute éclatât. A Londres, il répond à l'indifférence voulue d'un diplomate hors de pair. Revenu en Suisse, il va se préparer, préparer les siens et l'action dont il a besoin pour s'affirmer à lui-même sa valeur. Il sait choisir l'endroit oii s'engager. Il peut pai'aître trop audacieux ou ne pas assez se rendre compte de plusieurs choses, — mais qui donc a jamais joué à coup sûr ? Il n'y a pas de blâme à lui adresser quant à cette violence, au contraire. Son défaut n'est pas là; il est dans une sorte de sentimentalisme vague qui, tout en ne l'arrêtant pas sur des terrains dangereux, lui fait redouter le sang, l'événement irréparable qui frappe autrui. Il compte avec la mort, au lieu qu'il faut l'oublier si l'on veut agir. Dans sa façon d'être, on retrouve à certains tournants cet idéalisme qui déroutait déjà dans ses écrits bien

LE PRISOXXIEK DE H A. M lill

qu'il y fût mieux à sa place et y présentât des raisons. Louis-Napoléon apparaît, par certains côtés, comme la réalisation moderne d'un des héros célébrés dans les romances maternelles. On murmure le « jeune et beau Dunois » ; on se rappelle la consécration de la forêt de Bade, cette scène de chevalerie parmi les murs romantiques; on évoque le tournoi où il était si superbement costumé et l'on craint que sa pensée, par moments, s'en rappelle trop le décor ; on assimile le dandy londonien qu'il fut à ses heures perdues au prince Florestan de Disraeli, et, pour quelques secondes, ces mots de prince Florestan, avec tout ce qu'ils évoquent de désuet, de factice et de doux, ont l'air de le dépeindre réellement; on achève l'évocation du romancier anglais par des réminiscences balzaciennes ; on le voit dans l'habit pincé à la taille, ouvert en cœur sur un gilet panaché, les cheveux bouclés sous les bords plongeants du grand haut-de-forme à l'étroit ruban de soie noire, le pantalon collant à sous-pied; les mains gantées de blanc jouent avec une badine mince et souple... Mais ne savons-nous pas que la mode n'est rien ? Il faut l'oublier, en oublier beaucoup, pour atteindre l'homme qu'elle déguise la plupart du temps. Ne savons-nons pas que des passions aussi fortes que les nôtres — plus fortes môme — animaient ceux que leur discrétion forçait de se soumettre à cette fantaisie tyrannique comme nous nous y soumettons encore aujourd'hui?... Alors, nous hésitons devant la dualité de sa nature. A Strasbourg, nous regrettons, vers la fin, — peut-être à tort — de ne pas entendre le coup de pistolet qui nous eût menés plus loin ; à Boulogne, nous sommes déçus par certaines paroles, par son désespoir, fort noble, mais intempestif, aussi prolongé ; nous nous demandons si nous ne sommes pas en face d'une sorte de paladin réaliste, — et nous

512 LES TROIS COUPS d'ÉïAT DE LOUIS-NAPOLÉON BONAPARTE

ressentons un vague malaise. Mais, de ce malaise, Louis-Napoléon seul est-il cause et peut-on en faire peser sur lui toute la faute ? Non. Les aspects trop variés de son existence encore proche et qui rendent difficiles, impossibles ou prématurées, les découpures de l'évocation simple dont se contentera l'avenir y contribuent, ainsi que sa fin déplorable. Quelle belle sihouette à dresser si quelque balle ou la maladie l'avaient jeté bas d'un coup vers 1860* ! Et cette constatation facile garde son importance.

— On reconnaît aussi que ce malaise vient de l'époque môme, mêlée, mitigée, trouble et déjà veule,

— et que de ce malaise il représente une des typiques expressions, peut-être la plus grande et la plus saisissable, car il n'y a pas à nier l'influence de l'époque où l'on vit, tout ce dont, malgré nous et à notre insu, elle nous pénètre. Sans la Révolution, pas de Robespierre ni de Saint-Just ; le premier, après de mauvais vers, aurait composé un gros volume dogmatique: le second se serait suicidé vers trente ans ou bien, après pas mal de « liaisons dangereuses, » Valmont repenti, fanatique sans aliment neuf, aurait confié son désespoir à la société de Loyola ; sans la Révolution, pas de Bonaparte. — Au contraire, Louis-Napoléon remonte le courant d'indifférence générale, et qu'un but personnel l'y ait aidé avant tout, il n'importe ; le fait est considérable. Il lutte sans cesse, utilisant les armes diverses qui sont en sa possession, avec espoir, avec calme, au point de faire durer dix ans^ — de 1830 à 1860 — sa victoire définitive. Cela représente quelque chose, en vérité, surtout au xix^ siècle, surtout quand il a fallu créer non seulement son parti, mais sa doc-

1. Un pourrail dire quinze ; — ou même jusqu'à l'exposilion universelle, après la victoire de noire diplomatie dans l'affaire du Luxembourg. — Voir là-dessus les beaux livres de M. Rollian.

trine. Les idëes en cours l'ont aidé ; du moins, falhiit-il les grouper, en former un catéchisme harmonieux aux gages d'avenir, une éventualité probable et résistante, du moins fallait-il y croire envers et contre tous. Et cela, de nos jours, est mieux encore, à mon sens. Quoi de plus difficile que de préparer une réussite, la matière de celle-ci, — enfin de se créer l'aliment politique nécessaire à une époque, en la dirigeant et en la satisfaisant pour son usage personnel ? Nul n'a su le faire depuis Napoléon III.

Il V a réussi en se montrant avec intelligence, en appuyant ses pas en avant d'actes et d'écrits, en se servant des uns et des autres avec une obstination où bien peu eussent persévéré ; car il a été l'explorateur de sa route, tantôt son ingénieur, tantôt son ouvrier, puis son conquérant. Combattre, même en dépassant ses partisans, joindre le sentiment et le raisonnement et les amalgamer dans une mesure inégale en faisant servir le second à la démonstration du premier, et raisonner cependant quelquefois avec une justesse, une logique étonnantes, voilà, peut-être, le secret, — un des secrets, tout au moins, — de cette persévérance impulsive ; joignons-v un regard sans cesse fixé sur l'époque, habile à pénétrer ses désirs, ceux qu'elle avoue et ceux qu'elle cache, expert à saisir ce qui lui convient, ainsi qu'un talent véritable pour se déclarer le sauveur et fournir des gages multiples en se constituant un passé, en mûrissant avec garanties, si l'on peut dire. — Rien, peut-être, de plus décevant à interpréter, puis à saisir quun peuple qui raisonne sur tout, discute tout, use tout et se divise à l'infini en innombrables nuances ; rien de plus difficile à réunir et à posséder, surtout quand on n'a guère, en somme, pour cela, que les suffrages de ce peuple même, ses prétentions, sa volonté, — ou ce qu'il croit l'être, — ses indécisions.

Le fils du roi Louis saura cependant bientôt réaliser pareille tâche, grâce à son nom qu'il a exploité au mieux de ses intérêts, grâce à l'abondante matière offerte par son aventure et sa pensée à l'attention générale, grâce à ses amis, — grâce à ce qu'il va, en dernier lieu, entreprendre. Cette fois, il ne suscitera point l'événement comme à Strasbourg, comme à Boulogne, il attendra d'avoir la force nécessaire ; et, pendant cette réserve, il opérera de manière à concentrer entre ses mains tous les éléments de cette force ou leur plus grand nombre. — Pour cette partie suprême, pour le travail préparatoire qui devra la permettre, il est armé de toutes pièces, mieux encore qu'on ne le croit, si fortement qu'il va masquer désormais sa valeur personnelle.

Il a su identifier l'idée napoléonienne à l'idée de liberté, faire considérer la première comme la servante de la seconde et son seul tuteur en même temps que son aboutissant le plus logique ; il a su faire comprendre que la liberté sans autorité serait impossible et que, pour qu'elle existât, il lui fallait un chef ; il a su revendiquer l'honneur de se proposer à être celui-là. Le monde, l'aristocratie et la banque l'ignorent, le négligent ou s'en raillent^ — momentanément; le peuple se souvient de lui. Et le peuple étant le seul élément d'avenir possible - dans

1. c( L'opinion de ces gens-lii, disait Napoléon I'"", est toujours en raison inverse de celle du public. » Lettre du 4 avril 1807.

2. Le peuple pris comme ensemble de la nation. C'est ce sens-là que lui donnait Louis-Napoléon quand il indiquait ainsi le schéma du gouvernement tel qu'il le comprenait : « Les trois pouvoirs de l'Etat seraient le peuple, le Corps législatif et l'empereur. — Le peuple aurait le pouvoir électif et de sanction. — Le Corps législatif aurait le pouvoir délibéralif. — L'empereur le pouvoir exécutif. » Rêveries politiques. — Chateaubriand auquel le prince avait soumis les épreuves de son ouvrage ou lui demandant d'indiquer les corrections qu'il y jugerait utiles lui avait dit de mettre le mol nation au lieu du mot peuple. — CKuvrcs de Louis-Xapoléon Bonaparte publiées par Charles-Ed. Tremblaire, Librairie napoléonienne, 3 vol.

Paris, 1848.

des époques comme les nôtres, en l'ayant intéressé déjà comme il l'a fait, Louis-Xapoléon a réussi.

A cette date de 1848, un liomme est prêt pour devenir le chef de la France, un homme qui, tout bien pesé, va se révéler un joueur de premier ordre.