CHAPITRE PREMIER

La naissance et l'adoloscence de Napoléon III. — Le roi Louis et la reine Hortense. — Les précepteurs du prince. — Son éducation. — Ses tendances. — La cause de la liberté italienne. — Les sociétés secrètes, le carbonarisme. — L'affaire des Roniagnes. — Voyage on France et en Angleterre. — Les premières œuvres littéraires de Louis-Napoléon. — Sa compréhension de l'avenir. — Le début de ses relations avec le parti républicain. — Persigny.

Le mercredi 20 avril 1808 \ au n" 8 de la rue Cerutli, aujourd'hui rue Laflitte % vers une heure du matin, le chirurgien Baudelocque aidait à naître un enfant du sexe mâle, troisième iils ^ de Hortense- Eugénie de Beauharnais et prohahlement de Louis Bonaparte. Ce nouveau-né était si faible qu'on pensa le perdre presque aussitôt. Il fallut le baigner dans du

1. Gasette nationale ; Moniteur universel du 21 avril 18Û8. Les biographes ofii^ ciels de 18.53 (Barins, Gallix et Guy, etc.), le fout uaitre aux Tuileries pour les besoins de la cause. C'est uue erreur voulue.

i. Cet hôtel a été abattu eu l'.iu2. 11 servait alors à l'ambassade de Turquie. Un Rothschild en était propriétaire. Le numéro de l'hôtel était 17. — /. de ^t-Amand. Louis-Sapoléon et .1/"' de Montijo. — Deutu.

3. L'ainé, Napoléon-Charles, né en octobre 1802, mort du croup à la Haye en 1807; le second, Charles-Napoléon-Louis, né en octobre 1804.

vin et l'envelopper dans du coton pour le rappeler à la vie ^ L'acte de naissance fut dressé à cinq heures du soir devant les plus hauts personnages de la cour^ En l'absence de l'empereur, Fenfant ne reçut aucun prénom ; le 2 juin seulement le maître du monde indiqua ceux qui devaient lui être attribués : Charles-Louis-Napoléon ^.

Le roi de Hollande n'était pas revenu à Paris pour les couches de sa femme ' ; il n'assista pas davantaj?e à la cérémonie de l'acte qui fut dressé le 3 juin pour enregistrer les prénoms désignés ; dans ces deux circonstances, il se lit représenter par l'amiral Verhuel". Ceux qui ont nié la paternité de Louis Bonaparte n'ont pas manqué d'utiliser cette absence au profit de leur opinion. On a été jusqu'à prétendre que, vers 1831, le roi Louis, alors simple comte de Saint-Leu, aurait écrit au pape afin de désavouer son seul descendant ; mais sur ce point spécial la réponse est facile, la lettre incriminée étant fausse ''; jamais le frère de Napoléon n'en rédigea de semblable, et le journaliste anglais qui soutint cette thèse n'apporta aucune preuve réelle

1. Mémoires sur la reine Hurlense, de. par M"" Cochclct. Ladvocal. 1830, 4 voL

?. I' A 5 lieures du soir, l'acle do naissance a clé reçu par S. A. S. le prince archichaucelier assisté de S. E. monseigneur Kegnault de Saint-Jean d"Angély, secrétaire d'Etat de la famille impériale. Attendu l'absence de S. M. l'empereur et roi, le prince nouveau-né n'a reçu aucun prénom, ce à quoi il sera pourvu par acte ultérieur et d'après les ordres de S. M. 1 et R. Les témoins de l'acte, etc.. » Monileur.

3. Monileur. — Blancliard-Jcrrold. The life of Napoléon tlie thinl.,i vol. 1874. — 11. Thirria. Napoléon III, a»ant l'Empire, Pion, 189.Ï, 2 vol., elc, etc.

4. Joséphine lui annonçait ainsi la nouvelle : « ("est un prince I 11 est beau, il est charmant; il sera grand homme comme son oncle : espérons qu'il ne sera pas boudeur comme son père. >> a J'espère, ajoutait Napoléon à Horlense, qu'il sera digne de son nom et de ses destinées. » E. Ollivier. L'h'mjiire libéral, Louis-Napoléon et le coup (l'Elal, Garnier, 1897.

0. Moniteur du 21 avril. — Il existe uu portrait de l'amiral Verhuel au musée de Versailles.

6. — The Fortniijhlbj Hevicw, août 1814, article signé \V. (u-aham. — Voir Thirria, Napoléon III avant l'Empire, note 4, p. 2.

capable de l'appuyer. Reste donc la rumeur un peu vague qui attribue la naissance de Napoléon III à l'amiral Verhuel ou à Flahaut, ou bien encore au comte de Rylan, chambellan de la cour hollandaise \ Rvlan doit être écarté de suite. Aucun historien de la reine Hortense ne croit qu'il ait été son amant ; quelques-uns ne le citent pas, aucun mémoire n'en jiarle, au moins par rapport à l'époque de sa vie qui nous intéresse en cette circonstance: la légrende même a disparu devant le point d'interrogation plus sérieux qui se pose en face de Verhuel. — Flahaut, en effet, semble devoir être également éloigné. Le joli homme, dont Napoléon ne pouvait entendre l'éloge sans un peu d'agacement et qu'il comparait à un faucheux à cause de ses grandes jambes -, ne fut l'amant de la reine que plus tard, selon toute vraisemblance vers la fin de l'année 1809 * ; les préparatifs seuls de l'avenlure se passèrent en 1807 ; en tout cas, cette passion nouvelle date d'après la naissance.

1 . Il faut remarquer à ce sujet qu'une des habitudes de la calomnie politique vers le milieu du six' siècle consistait à traiter le prince prétendant de bâtard. Louis- Philippe avait subi le même sort. On le disait le fils d'un certain Lorenxo Chiappini, geôlier. Voir : Vérités historiques sur le fUs de Lorenzo Chiappini, etc., plut connu sous lé nom de Louis-Philippe, Paris 184S ; broch. de 32 p. - - Maria Stella ou échange criminel d'une demoiselle du plus haut rang contre un garçon de la condition la plus vile, Paris, 1838. — A. de la ?aUe, Histoire et politique de la famille dOrléans: Dentu, 1853. — Ch. Marchai, La famille d'Orléans; s. d. — « Une bizarrerie de la destinée des grands ho:nmes ou des hommes célèbres, c'est que l'ou s'obstine souvent à les croire étrangers à ceux qui passent pour être leurs pères et. sans remonter plus haut, .Vapoléon ne passait-il pas pour être le fils de M. de Marbeuf, son fils, celui du général Ouroc? Son neveu sera toujours pour l'histoire celui de l'amiral Verhuel ou de M. de Flahaut. > Souvenirs de la baronne du Montet. p. 4<j, Pion l9oi. — Je tiens de M. Caussade. fiis d'un sénateur de l'empire, ancien secrétaire du roi Jérôme, ainsi que de plusieurs personnes qui ont connu la cour impériale ou y ont eu des parents, que presque tout le monde, à l'époque, pensait que l'empereur était le tils de Flahaut. K mon sens, c'est une erreur; je le prouve plus loin. — Consulter aussi sur ces questions Za Vie Contemporaine du 1" février 1894 : la reine Hortense, par L Perrev.

2. Duchesse d'Abrantès, Mémoires, l. IV. — Flahaut était, parait-il, tout à fait charmant : • Il était de la plus agréable figure : il avait un ton parfait, beaucoup de bonne grâce dans l'esprit et une grande douceur de caractère, 11 chantait remarquablement pour cette époque, et sa complaisance extrême ajoutait encore â son talent... «G. bucresl, Mémoires sur l'impératrice Joséphine, t. H.