Ibid

4. Laity ne cessa pas de montrer au prince un dévouement admirable.

106 LES TROIS COUPS d'état dk louis-xapolkon bonapahte

nienne, c'étaient le colonel Vaudrey et le général Voirol dont l'adhésion en entraînerait d'autres etafl'erinirait celles qui s'étaient avouées.

Vaudrey constituait une recrue de premier ordre. Il commandait le 3" et le 4" régiments d'artillerie, plus un bataillon de pontonniers ; c'était au 4*" d'artillerie que Bonaparte avait fait ses premières armes lors du siège de Toulon, et c'était le i" encore qui l'avait accueilli à Grenoble après son retour de l'île d'Elbe ; terrain unique pour venir invoquer de si beaux souvenirs et s'en affirmer le continuateur. Le colonel présentait certaines particularités qui permettaient assez bien de le circonvenir. Il avait fait la plupart des guerres impériales, et, en huit ans, était passé chef d'escadron ; il lui en avait fallu vingt pour arriver au grade qu'il occupait maintenant d'une façon qui lui paraissait trop définitive. A Waterloo où il s'était montré liéroïque, il dirigeait vingt-quatre bouches à feu '-. Il avait à cette époque, vingt-huit ans et touchait presque, en réalité, à la fin de sa carrière, les Bourbons, en général, ayant gardé leurs faveurs pour ceux qui savaient trahir et renier tout leur passé. Depuis 1815, il avait

1. Entré 011 1802 à l'Ecole polytechnique, en ISOi-à l'Ecole d'application, Vaudrey, k vingt ans, en 1800, lit les campagnes de Naples cl de Calabre. En 18l)9, pendant la campagne d'Autriche, il est l'ail prisonnier, après avoir vu détruire ])rcsque tout entière la compagnie qu'il commandait. Eu 181U, à son retour de captivité, il est nommé capitaine; en 1813, il reçoit la croix. La môme année, devant Gronen- Haissen, à la tête de (|uelques artilleurs et de ((uelquos dragons qu'il arrête dans leur fuite, il s'élance sur l'ennemi cl reprend d-jux pièces de canon qui venaient d'ôlrc enlevées à sa batterie. Blessé pendant cette aolion d'une balle à l'épaide et de trois coups d^ lance dans le côté, il est fait chef d'escadron. Mal remis de ses blessures, en 1814, il reprend du service pour défendre l'Alsace, assiste à toutes les batailles, à 1 extraordinaire campagne de France et eiilin à Waterloo. A la révolution de Juillet, il signe une proclamation pour appeler à l'insurrection. En 1833. il est battu par huit voix aux élections de Semur par Al. Vatout. Il passe trois ans dans la direction de l'artillerie à Bastia, ce qu'il regardait comme un exil, et n'est appelé <iu'en 1834 au commandement du 4° d'artillerie. Persigny dira de lui dans sa brochure : « ... II est doué de tous les avantages extérieurs, mais ce qui frappe surtout en lui, c'est la réunion des qualités en ap[)arence les plus opposées, un caractère trempé à l'antique et une douceur de femme dans la vie intime, la franchise d'uu soldat et les manières distinguées de l'homme du monde. .. »

(ioiic subi les injustices des inspecteurs généraux et vu des quantités d'incapables passer devant lui ; d'en concevoir une naturelle amertume, c'est ce (jue comprendront ceux qui ont servi et furent immobilisés sur leur dernier galon par une politique étroite et oppressive, de quelque gouvernement qu'elle se réclame. Il n'aflicbait pas une intransigeance exagérée et s'était rallié sincèrement d'abord à la nouvelle monarcbie, au point même de lui adresser successivement deux requêtes, l'une destinée à le faire devenir aide de camp du duc d'Orléans, l'autre demandant une simple bourse pour son fils aîné. Toutes deux avaient été rejetées'. Vaudrey se sentait à bout. Enfin, quoique dans la vigueur de l'âge, il reconnaissait bien que ce qui lui restait de jeunesse n'allait pas tarder de le quitter; et la grande affaire de sa vie, en deliors de son métier, était le plaisir. Il aimait les femmes et non pas comme les aiment les gens de son âge ou ceux qui ont eu le loisir de les observer de près, mais d'un cœur demeuré très jeune ; il s'y atlacbait réellement, avec violence et tendresse, avec une confiance toujours prête à s'abandonner ; au bout de peu de temps, pourvu que sa partenaire v mît quebjue adresse, il abdiquait toute volonté. Le grand malheur de l'homme est de douter sans cesse des femmes et de ne demander en même temps qu'à y croire — ce à quoi il finit presque toujours par se résoudre, à la fois parce qu'il y trouve du bonheur et du repos. — Vaudrey ne pouvait que plaire. C'était un grand bel homme au front élevé, un peu fuyant peutêtre, mais curieux. Il y avait de la fatigue sur ce visage, aux deux ailes du nez, allongées de rides, que la moustache continuait à temps, renforcée au menton d'une longue royale selon la mode ; mais l'âge

t. \. Fermé, Slrasboury, de, ûd. déjà ciléc.

ne s'accusait pas, grâce à la jeunesse assurée du regard, à la régularité de l'ensemble des traits, à tout ce qu'ils exprimaient d'énergique, de puissant et de décidé, sous des cheveux drus à peine parsemés, ici et là, de fils blancs. L'essentiel était de trouver une femme pour mener un tel homme jusqu'au point nécessaire, puis, celui-ci atteint, d'exploiter ses souvenirs impériaux en démontrant avec certitude l'évidence d'un avenir tout proche. Et Louis-Napoléon, grâce à Persigny, avait justement sous la main ce (ju'il lui fallait.

A Londres, dans la famille Bonaparte, il avait entendu chanter une jolie française dont le visage exprimait un mélange d'ardeur et de dureté; à certains moments, l'allure de toute cette personne, pour peu que l'on fût malintentionné, présentait quelque chose d'un peu trop mâle et môme de donquichottesque. C'était M""' Gordon — de son nom de jeune fille Eléonore Brault ^ — Après des études aux Con-

1. Noo le 6 septembre 1808, à Paris. Elle avait donc vingt-huit ans. Elève aux CoQservaloires do Paris et de Milan, elle avait clianlc ii Venise et débuté à Paris en 18.31. Ses premiers mailics furent Poncliard el Banderai!; Rossini lui donna des IcBons gratuites. Elle était fdle d'un capitaine de la garde impériale, Brault avait quitté l'épée en 1814 pour la reprendre en 181o et la briser délinitivemenl quelques mois après. Il éleva sa fdle dans un culte religieux de l'empereur. Elle devait entrer au tliéâtre des Italiens en 1831. Elle partit pour Londres oii elle obtint un certain succès. Elle y épousa sir Gordon-Archer, commissaire des guerres à la légion francoespagnole. « Leur union fut cimentée sous de fâcheux hospices, car au mois de décembre 1831 elle reçut un coup de poignard dans la figure élaul à se promener au parc Saint-James el faillit périr sous les coups d'un furieux qu'elle ne connaissait pas » [ï Observateur des tribujiaux). En 1834, elle excita un grand eulhousiasme à Naples et dans uu bal masqué aurait intrigué beaucoup le roi des Deux-Sicilesen lui annonçant la visite prochaine de la liberté dans son royaume. FAIp alla ensuite à Rome cl à P'iorenco où elle se sépara de son mari qui mourut du typhus sous les murs de Viltoria. — (tétait une femme assez singulière, très aimable mais très volontaire, « une sorte de femnio-hommc ». Ce sont les propres termes dont se servi! pour nous parler d'elle un préfet do l'Empire qui laconnut, M. Sohicr, âgé aujourd'hui de quatre-vingt-douze ans. — Elle faisait des armes pour développer sa voix et s'y montrait de première force. M. Wolbert, conseiller à la cour de Colmar, après lui avoir fait subir plusieurs interrogatoires, dira d'elle : « Vingt femmes comme celle-là, par an, et j'en perdrais la tète. » Insurrection de Strasbourg. — « Son culte pour la mémoire de Napoléon, dira Louis Blanc, était volontairement aveugle, superstitieux, sans bornes... M^^ Gordon avec le lieutenant Laily avait été l'âme de la conspiration. » Révélations Historiques, t. II.

LA PREPARATION lO'J

servaloires de Paris et de Milan, elle avait chanté k VtMiise et fait ses débuts dans la capitale française en 1831. Mariée à un anglais, sir Gordon- Archer, commissaire des guerres à la légion franco-espagnole, rlle était devenue veuve rapidement. Elle atteignait vingt-huit ans en 1836, Brusque d'allure, elle faisait des ai'mes pour développer sa voix. Très vive, Ulle, comme on s'y attendait, d'un officier supérieur, elle était naturellement bonapartiste. Elle était aussi sans argent. Quand elle connut Persigny, ce bonapartisme ne fit qu'augmenter; quand elle eut été présentée à Louis-Napoléon, ce fut de l'enthousiasme — bien qu'au bout de peu de temps elle se fût accoutumée à surtout regarder le prince comme le représentant légitime de la cause qu'elle servait. A-t-elle été sa maîtresse comme on Ta dit^? Il est probable que Louis-Napoléon se montra galant à son égard, mais ce fut tout sans doute '. Il nous semblerait plus vraisemblable qu'elle eût été celle de Persigny et qu'elle l'ait même aimé. Ils avaient tout ce (ju'il faut pour s'entendre, et, sur plus d'un point, leurs deux caractères, en dehors même de leurs convictions politiques, présentaient de quoi s'accorder. Mais il est impossible d'avancer rien de définitif à ce sujet, les preuves faisant défaut. Si l'on admet cette façon de voir, le rôle de M""* Gordon auprès de Vaudrey s'expUque aisément; si l'on se refuse à y ajouter créance, les fajts seuls de leurs