SCENE VI M. DUPONT seul, puis JULIE et MADAME DUPONT

M. DUPONT, seul, se frottant les mains. Je n'ai tout de même pas conduit ça trop bêtement, moi; allons! [Entrent Julie et sa mère.)

Alors, c'est une demande?

C'est une demande. {A sa femme.) Retire les housses. [A Julie.) Tu connais le jeune Antonin Mairaut ? (// s'assied.) Vous avez dansé plusieurs fois ensemble.

JULIE

Oui.

Qu'est-ce que tu penses de lui?

JULIE

Comme mari?

Comme mari... Ne te presse pas de répondre. Retire la housse de la chaise où tu es assise et passe-la à ta mère.

JULIE, obéissant.

Est-ce que les parents ont fait la demande officielle?

MADAME DUPONT

Non, c'est seulement en prévision de... que nous voulons...

M. DUPONT, lui donnant une dernière housse qu'il a retirée lui-même.

Va porter tout ça à côté. (A sa fille.) La demande n'est pas faite, mais elle le sera bientôt... avant une heure d'ici.

JULIC

C'est donc pour ça, tous ces frais ?

Tu l'as dit... Il s'agit de ne pas avoir l'air d'être des misérables et sans aucune relation... (// prend une coupe où sont des caries de visite.) Bien vieilles ces cartes de visite, bien jaunes; et des noms bien communs. Il faut rafraîchir cela. {A sajemme qui revient.) Descends à l'atelier; tu demanderas à Courthezon qu'il te donne nos nouveaux modèles de cartes à trois francs... à trois francs cinquante, et puis tu monteras la partition de Wagner, qu'on nous a donnée à relier. [Madame Dupont sort. A Julie.) Je ne veux pas l'influencer...

JULIE

Mais cependant...

M. DUPONT. // va à la cheminée.

Cependant, quoi? Attends que j'allume la lampe.

[Il frotte une allumette.)

JULIE

Mais il fait encore clair.

Lorsqu'on reçoit, on n'attend pas qu'il fasse nuit pour... Tu es assez grande pour savoir... Qu'est-ce que c'est que cette huile-là ?.,. ce que tu as à faire.. . Sacrées lampes ! Quand on ne les allume jamais, c'est le diable pour les allumer... Oui, je disais, tu es assez grande, c'est à toi de peser le pour et le contre. Le mariage... Là... [Regardant autour de lui.) Qu'estce qu'on arrangerait bien encore? Qu'est-ce que c'est que ça? Le chapeau à cette grande sarcelle de Caroline.

MADAME DUPONT, entrant du fond et apportant des cartes de visite et une partition.

Voilà les cartes et la partition,

Merci. [Il donne à madame Dupont le chapeau de Caroline.) Emporte ça... Et ton ouvrage! Veux-tu cacher ça! N'aie pas l'air de repriser tes bas toimême, que diable!... C'est drôle que tu ne comprennes pas ça toute seule! (Elle sort par le fond et revient bientôt. Macfiinalement, à Julie.) C'est à toi de peser le pour et le contre... A la bonne heure : « Vicomte de LiveroUes... M. l'abbé Candar, chanoine honoraire... Ange Nitron, ancien conseiller municipaL.. » Voilà qui ne fera pas trop mauvaise figure... La partition... sur le piano, tout ouverte... Bien. . Il manque encore quelque chose... Julie ! la boîte de cigares que M. Guéroult m'a envoyée, pour son élection ?

JULIE

Elle est là;

Donne.

JULIE

Tu ne l'as pas encore entamée.

Attends... {Il fouille dans sa poche, tire un canif qu'il ouvre.) Il faut leur faire voir qu'il n'y a pas que les députés qui fument des cigares à cinq sous! (// ouvre la boîte.) Tu comprends bien que sans être orgueilleux, on a sa dignité... Là. (// prend une poignée de cigares et les donne à sa fille.) Mets ça dans le tiroir, pour qu'on n'ait pas l'air d'avoir sorti la boîte exprès. {Il arrange la boîte sur la table...) Un journal de modes... Très bien... Et moi? {A sa femme.) Léontine... donne-moi une autre décoration du Christ; celle-ci est fanée. (A sa fille.) Il a vingt huit ans. Il est élégant, distingué ; il a fait son droit à Bordeaux... (// met la décoration fraîche et se regarde un peu longuement.) Dans une ville où je ne serais pas connu, ça, ça vaudrait la Légion d'honneur. (// se retourne.) Eh bien! as-tu réfléchi r

JULIE

Je demande à réfléchir plus longuement.

Tu as encore un quart d'heure.

MADAME DUPONT

Elle voudrait plusieurs jours peut-être.

C'est ça! attendre, n'est-ce pas? Recommencer l'histoire de cette grande bête de Caroline. Ah, non !

Ta sœur, que tu vois maintenant vieille fille, et qui ne se mariera jamais, à moins que sa tante de Calcutta ne lui laisse un héritage; ta sœur a eu un jour, elle aussi, une occasion. Elle a fait la difficile, elle a « réfléchi... » et voilà où elle en est. Voilà où ça conduit, la réflexion. Elle me reste sur les bras.

Il ne faut pas dire cela : elle gagne sa vie.

Elle gagne sa vie, possible, mais elle me reste sur les bras tout de même. Entre parenthèses, il ne faut pas avouer aux Mairaut que Caroline travaille pour vivre.

MADAME DUPONT

Ils doivent le savoir.

Pas du tout... Qu'est-ce que je disais?... Oui... Elle me reste sur les bras tout de même. Une, c'est assez; deux, ce serait trop... N'oublie pas que tu n'as pas de dot^ ma fille... ou à peu près, et que par le temps qui court, quand on n'a pas de dot, on n'a pas le droit d'être difficile.

JULIE

Alors, maintenant, le mariage, c'est un mari qu'on achète ?

Dame.

JULIE

Et les filles pauvres sont condamnées au malheur.

Ce n'est pas tout à fait exact, mais il est bien évident qu'il y a plus de choix pour celles qui ont un gros sac.

JULIE, amère.

Les autres doivent se contenter des articles de rebut, des laissés pour compte.

Il y a des exceptions, mais, en général, les maris, c'est comme le reste : quand on veut avoir du beau, il faut y mettre le prix.

MADAME DUPONT

Et encore, on est souvent volé.

Ça arrive... mais M, Antonin Mairaut est très présentable. Non?... Je me demande ce qu'il te faut, parole! Si tu attends un prince, dis-le... Attends-tu un prince? Réponds, réponds?... Voyons, mon enfant, il se présente une occasion unique, que tu ne retrouveras peut-être jamais, un jeune homme bien élevé qui a un oncle chef de bureau à la Préfecture, lequel oncle peut doubler mes bénéfices en me faisant avoir les travaux de l'administration, sans compter le reste... et tu fais la difficile!

MADAME DUPONT

Réfléchis... Voilà que tu as vingt-quatre ans.

Tu as cette chance énorme que ce garçon s'est toqué de toi, parait-il, à un bal.

JULIE

Je crois bien. Il voulait m'embrasser, entre deux portes. J'ai dû le remettre à sa place.

MADAME DUPONT

Tu as bien fait.

Elle a bien fait si elle n'a pas agi trop brutalement. Il n'y a eu de la part de ce garçon, j'en suis sûr, qu'un enfantillage.

MADAME DUPONT

Ohl certainement.

JULIE

Il ne me plaît qu'à demi.

Mâtin! S'il te plaît à moitié, c'est déjà quelque chose I II y a beaucoup de mariages où l'on n'a môme pas çal

MADAME DUPONT

Tu n'as pas d'antipathie contre lui ?

JULIE

Non!

Alors !

JULIE

C'est peut-être insuffisant.

Voyons, voyons, mon enfant, il s'agit de causer sérieusement. Jadis tu étais romanesque. Grâce à Dieu, je t'ai guérie de cette infirmité. Tu sais bien

que les ménages malheureux sont le plus souvent des mariages d'amour.

JULIE, pas convaincue.

Je le sais bien... je le sais bien... Enfin, je veux un mari qui m'aime.

iVlais, nom d'une pipe, il t'aime, celui-là, puisque tu viens de nous avouer toi-même qu'au bal, tu avais été forcée de le remettre à sa place !

JULIE

Je ne veux pas être une esclave.

Tu conduiras ton mari par le bout du nez.

JULIE

Qu'en sais-tu ?

Je lésais. Que cela te suffise... Et puis, vraiment, en voilà assez!... Tu t'imagines que, par ton caprice, tu vas renverser tous mes plans, m'empècher d'agrandir l'imprimerie et de nous retirer l'année prochaine comme nous en avions l'intention, ta mère et moi!... Alors, tu crois que nous n'avons... que je n'ai pas assez travaillé? Tu ne veux pas que nous allions goûter un peu de repos avant de mourir? Tu trouves peut-être que je ne l'ai pas gagné, ce repos. Réponds? tu trouves que je ne l'ai pas gagné?

Si.

M. DUPONT, triomphant.

Eh bien, alors?... D'ailleurs, je vais te mettre à

ton aise. Je n'exige pas une réponse définitive aujourd'hui. Je te demande seulement de ne pas faire la mauvaise tête et de nous laisser te présenter Antonin comme un prétendant si ses parents nous font des avances, voilà tout. Tu causeras ensuite avec lui, tu le questionneras. Naturellement, il faut que vous vous connaissiez.

MADAME DUPONT

Réfléchis bien, mon enfant.

Vois si tu dois suivre l'exemple de cette grande bête de Caroline.

MADAME DUPONT

Tu es en âge de te marier.

Réponds. Es-tu en âge de te marier?

JULIE

Evidemment.

As-tu d'autres partis?

MADAME DUPONT

Oui. As-tu le choix ?

Non.

Tu vois bien.

MADAME DUPONT

Tu vois bien.

Alors, c'est entendu... Nous n'avons que le temps.

M. Mairaut est l'exactitude même : il est six heures moins cinq; dans cinq minutes il sera là. {Julie garde le silence, regardant par la fenêtre ouverte. On entend des rires d'enfants. A sa femme.) Qu'estce qu'elle regarde par la fenêtre?

MADAME DUPONT

Madame Brichot qui rentre avec ses enfants.

JULIE, à elle-même, avec un sourire d'une grande douceur^ se répétant un moi quelle entend en rêve. Maman !

Eh bien ?

JULIE

Eh bien, c'est entendu.

Ouf!... Maintenant, va t'habiller.

JULIE

M'habiller?

MADAME DUPONT

Evidemment. Tu seras censée ne rien savoir, mais il faut que tu sois propre.

JULIE

Quelle robe faut-il mettre ?

MADAME DUPONT, réfléchissant.

Ah! voilà! [Tout à coup.) J'y pense. N'est-ce pas aujourd'hui le bal chez les Gontier?

JULIE

Oui, mais nous avons fait dire que nous n'irions pas.

MADAME DUPONT

Nous y allons tout de même. Mets ta robe de bal.

JULIE

Avant dîner?... Est-ce donc ma robe qu'il épousera ?

MADAME DUPONT

Non. Mais ta robe te fait valoir. Obéis-moi.

JULIE

Allons ! {Elle sort.)