CHAPITRE XIV

orriciiH.'

One chose cependant préoccupait le cardinal; il attcndai* des nouvelles d'Angleterre, mais aucune nouvelle n'arrivait, ti ce n'est fâcheuse et menaçante.

Si bien que la Rochelle fût investie, quelque certain que put paraître le succès, grâce aux précautions prises et surtout à la digue qui ne laissait plus pénétrer aucune barque dans la ville assiégée, le blocus pouvait durer longtemps encore, et c'était un grand affront pour les armes du roi et sne grande gêne pour M. le cardinal, qui avait, non plus, il est vrai, à brouiller Louis XIII avec Anne d'Autriche, la chose était faite, mais à raccommoder M. de Bassompierre, qui était brouillé avec le duc d'Angouléme.

Quant à Monsieur, qui avait comir.encé le siège, il laissait au cardinal le soin de l'achever.

La ville, malgré l'incroyable persévérance de son maire, âiuit tenté une espèce de mutinerie pour se rendre.

Le maire avait fait pendre les émeutiers.

Cette exécution calma les plus mauvaises têtes, qui se décidèrent alors à se laisser mourir de faim, cette mort le >ir paraissant toujours plus lente et moins sûre que le tré,Kis par strangulation.

De leur côté, de temps en temps les assiégeants pren aient Jpc mp<;saeers fjiip les Rochelois envoyaient à Buctin gham, ou des espions que Buckingham envoyait aux Rocheloj.

Dans l'un et l'autre cas. le procès était vite fait.

M. le cardinal disait ce seul mot : Pendu !

On invitait le roi à voir la pendaison.

Le roi venait languissamment, se mettait en bonne place pour voir l'opération dans tous ses détails : cela le distrayais toujours un peu et lui faisait prendre le siège en patience ; Aais cela ne l'empêchait pas de s'ennuyer fort, de parler à tous moments de retourner à Paris; de sorte que si les messagers et les espions eussent fait défaut. Son Eminence, malgré toute son imagination, se fût trouvée fort embarrassée.

Néanmoins, le temps passait, les Bochelois ne se rendaient pas.

Le dernier espion que l'on avait pris était porteur d'une lettre.

Cette lettre disait bien à Buckingham que la ville était à toute extrémité, mais au lieu d'ajouter : « Si votre secours n'arrive pas avant quinze jours, nous nous rendons, » elle ajoutait tout simplement : « Si votre secours n'arrive pas avant quinze jours, nous serons tous morts de faim quand il arrivera. »

Les Rochelois n'avaient donc d'espoir qu'en Buckingham; Buckingham était leur messie.

Il était évident que si un jour ils apprenaient d'une manière certaine qu'il ne fallait plus compter sur Buckingham, avec l'espoir leur courage tomberait.

Le cardinal attendait donc ? f ec une grande impatience des nouvelles d'Angleterre, qui lui annonçassent que Buckingham ne viendrait pas.

La question d'emporter la ville de vive force, débattue souvent dans le conseil du roi, avait toujours été écartée.

D'abord, la Rochelle semblait imprenable ; puis le cardinal, quoi qu'il en eût dit, savait bien que l'horreur du sang répandu dans cette reacontre, où Français devaient combattre ©witre Français, était un mouvement rétrograde de soixante «ms imprimé à la politique, et le cardinal était à cette épo- ^e ce qu'on appelle aujourd'hui un homme de progrès.

En effet le sac de la ."Rochelle et l'assassinat ùe trois ou IMire mille hu. ueaols, qui se fu«sent fait tuer, resse»-

blait trop, en 1628, au massacre de la Sainl-Barthé'*!mf, en 1572.

Enfln, par-dessus tout cela, ce moyen extrême, auquel It roi, bon catholique, ne répugnait aucunement, venait tou jours échouer contre cet argument des généraux assi» géants : « La Rochelle est Imprenable autrement que par 11 famine. »

Le cardinal ne pouvait écarter de son esprit la crainte où le jetait sa terrible émissaire , car il avait compris, lui aussi, tes i>roportions étranges de cette femme, tantôt serpent, tes* tôt lion.

L'avait-elle trahi? était-elle morte?

11 la connaissait assez, en tout cas, pour savoir qu'agissant pour lui ou contre lui, amie ou ennemie, elle ne demeurait pas immobile sans de grands empêchements.

C'était ce qu'il ne pouvait savoir.

Au reste il comptait, et avec raison, sur milady.

(1 avait deviné dans le passé de cette femme de ces choses terribles que son manteau rouge pouvait seul couvrir ; et il sentait que, pour une cause ou pour une autre, cette femme lui était acquise, ne pouvant trouver qu'en lui un appui supérieur au danger qui la menaçait.

Il résolut donc de faire la guerre tout seul et de n'attendre tout succès étranger que comme on attend une chance heureuse.

Il continua de faire élever la fameuse digue qui devait affamer la Rochelle, et, en attendant, il jeta les yeux su"- cette malheureuse ville, qui renfermait tant de misères profondes et tant d'héroïques vertus, et, se rappelant le mot de Louis XI, son prédécesseur politique, comme lui-même était le prédécesseur de Robespierre, il murmura cette maxime du compère de Tristan : « Diviser pour régner. »

Henri IV, assiégeant Paris, faisait jeter par-dessus les murailles du pain et des vivres.

Le cardinal fît jeter des petits billets par lesquels il représentiit aux Rochelois combien la conduite de leurs cheb était injuste, égoïste et barbare.

Ces chefs avaient du blé en abondance et ne le partageaient pas; ils adoptaient pour maximes, car eux aussi avaient des maximes, que peu importait que les femmes, les enfants et les vieillards mourussent, pourvu que les hommes qui devaient défendre les murailles restassent forts et bien portants.

Jusque-là, soit dévouement, soit impuissance de réagir contre elle, celte maxime, sans être généralement adoptée, était cependant passée de la théorie à la pratique; mais les billets vinrent y porter atteinte.

Les billets rappelaient aux hommes que ces enfants, ces femmes et ces vieillards qu'on laissait mourir étaient leurs fils, leurs épouses et leurs pères; qu'il ser.iit plus juste que chacun fut réduit à la misère commune afin qu'une même position fit prendre des résolutions unanimes.

Ces billets firent tout l'effet qu'en pouvait attendre celui qui les avait écrits, en ce qu'ils déterminèrent un grand nomijre d'habitants à ouvrir des négociations avec l'armée royale.

Mais, au moment ou le cardinal voyait déjà fructifier sob moyen et s'applaudissait de l'avoir rais en usagu, un habitant de "la Rochelle, qui avait pu passer à travers les lignes rovales, Dieu sait comment, tant était grande la triple surveillance de Bassompierre, de Schomberg et du duc d'Angouléme, surveillés eux-mêmes par le cardinal; un habitant de la Rochelle, disons-nous, entra dans la ville, venant de Portsniouth et disant qu'il avait vu une flotte magnifique prête à mettre à la voile avant huit jours.

De plus , Buckingham annonçait au maire qu'enfin la grande ligue contre la France allait se déclarer et que le royaume allait être envahi à la fois par les armées «nglaise, impériale et espagnole.

Celte lettre fut lue publiquement snr tomes les places, op en aflicha la copie aux angles des rues, et ceux-là même qui avaient ouvert des négociations les interrompirent, régoloi d'attendre ce secours si promptement annoncé.

Cette circonstance imprévue rendit à Riciielieu ses inquié-

Indes premières et le força à tourner de nouveau les yeux ae V?atre côlé de la mer. "

Pendaot ce temps, exempte des inquiétudes de son seul et Téritable chef, l'armée royale menait joyeuse vie, les vivres ne manquant pas au camp, ni l'argent non plus.

Tous les corps rivalisaient d'audace et de gaieté

Prendre des espions et les pendre, faire des expoJilions hasardeuses sur la digue ou sur la mer, imaginer des folies, les exécuter froidement, le! était le passe-temps qui faisait trouver courts à l'.irmce ces jours si longs, noaseulement pour les Rochelois, rongés par la f.imine et l'anxiété, mais encore pour le cardinal, qui les bloquait ti vivement.

h' ^ ^-^ 'îSl.'r-

Oe la IlouOiaicie.

Qnelqnefoii , quaml \f caraimi , toujours chevauchant comme le dernier gendarme de l'armée, promenait son regird prnsif sur ces ouvrages, si lents au gré de son désir, qu'élevaient sous son ordre les ingénieurs qu'il Caitait venir de tous les coins de la Krnnce, s'il rrncon- Irait un mousquetaire de la compagnie de M. de Tréville, '' «'«pp rochail de lui et le regardait d'une façon «inguliere,

I et, ne le reconnaissant pas pour uo de nos quatre comptgnons, il laissait aller ailleurs son regard profond ei sa vasf! prnsée.

Un jour ou. dévore d'un mortel ennui, sans es-crance i1.io» les nécociatinns avec la ville, s.ms nouvelles d'.\iiglelerre. le cardinal ct.iil sorti sans autre but que do sortir, acrompa-'nc leulcii.ciil de (jhusac et de la lloiiilinicre, loai;eaw

LES TUOIS MOUSQUEi'Air.I'S.

les grèves et mêlant l'immensité de ses rêves à l'immensité de l^Océan, il arriva au petit pas de son cheval sur une colline du haut de laquelle il aperçut derrière une haie, couchés sur l'herbe et à l'abri du tro]) fjrand soleil sous un massif d'arbres, sept hommes entourés de bouteilles vides.

Quatre de ces hommes étaient nos mousquetaires, s'apprètant à écouter la lecture d'une lettre que l'un d'eux venait de recevoir.

Cette lettre était si importante, qu'elle avait fait abandonner sur un tambour des cartes et des dés.

Les trois autres s'occupaient à décoiffer une énorme damejeanoede vin de Gollioure; c'étaient les laquais de ces meslieurs

Le cardinal, comme nous l'avons dit, était de sombre hu-

meur, et rien, quand il était dans cette situation d'esprit, ne redoublait sa niaussaderie comme la gaieté des autres.

D'ailleurs, il avait une péoccupalion singulière, c'était de croire toujours que les causes mêmes de 'sa tristesse excitaient la gaieté des étrangers.

Faisant signe à la lloudinière et à Cahusac de s'arrêter, il descendit de cheval et s'approcha de ces rieurs suspects, espérant qu'à l'aide du sable qui assourdissait ses pas et de la haie qui voilait sa marche, il pourrait entendre quelquei mots de cette conversation qui lui paraissait si iniéressanté.

\ dix pas de la haie seulement, il reconnut le babil gascon de d'Artiignan, et comme il savait déjà que ces hommes étaient des mousquetaires, il ne douta pas que les trois au-

— Pour vous punir d'avoir parlé sans permission, vous allez manger ce morceau de papier.

ire<; ne fussent ceui qu'on appelait les inséparables, c'està-dire Athos, Porthos et Aramis.

On juge si son désir d'entendre la conversation s'augmenta de celte découverte.

Ses yeui (trirent une expression étrange, et d'un pas de chat-tigre il s'avança contre la haie; mais il n'avait pu saisir encore que des syllabes vagues et sans aucun sens positif lorsqu'un cri sonore et bref le Gt tressaillir et attira l'attention des mousquetaires.

— Officier! cria Grimaud.

— Vous parlez, je crois, drôle, dit Athos se soulevant sur an coude et fascinant Grimaud de son regard flamboyant.

Aussi Grimaud n'ajouta-t-il point une parole, se coatuntant

de tendre le doigt indicateur dans la direction de la haie, e« dénonçant par ce geste le cardinal et son escorte.

D'un seul bond, les quatre mousquetaires furent sur pied et saluèrent avec respect.

Le cardinal semblait être furieux.

— I! parait qu'on se fait garder chez MM. les mousquetaires.' dit-il. Est-ce que l'Anglais vient parterre, ou seraitce que les mousquetaires se regardent comme des offlciers supérieurs ?

— Monseigneur, répondit Athos, car au milieu de l'effioi général lui seul avait conservé ce calme et ce sang-froid de grand seigneur qui ne le quittait jamais; monseigneur, les mousquetaires, lorsqu'ils ae mmU oa; de service ou que leur

service est fini, boiveut et joueat aux dés, ei ils sout des officiers très-supérieurs pour leurs laquais.

— Des laquais, çrommela le cardinal, des laquais qui ont Is consigne d'avertir leurs maîtres quand passe quelqu'un! ce ne sont point des laquais, ce sont des sentinelles.

— Son Eminence volt bien cependant que, si nous o'eussion pas pris cette précaution, nous étions exposés à la laisser passer sans lui présenter nos respects et lui offrir nos remerciments pour la grâce qii'elle nons a faite de nous réunir. D'Artagnan, continua .Mnos, vous qui tout à l'heure demandiez celte occasion d'exprimer votre reconnaissance à monseigneur, la voici venue, profitez-en.

Ces mots furent prononces avec ce Ueeme imperturbable qui distinguait Athos dans les heures du danger, et cette exsessive politesse qui faisait de lui dans certains moments un roi plus majestueux que les rois de naissance.

D'.\rtagnan s'approcha et balbutia quelques paroles de remcrciment qui bientôt expirèrent sous le regard assombri du cardinal.

— Il n'importe, messieurs, continua le cardinal, sans paraître le moins du monde détourné de son intention première par l'incident qu'Athos avait soulevé; il n'importe, je n'aime pas que de simples soldats, parce qu'ils ont l'avantage de servir dans un corps privilégié, fassent ainsi les grands seigneurs, et la discipline est la même pour eux que pour tout \e. monde.

Athos laissa le cardinal achever parfaitement sa phrase, et, s'inclinant en signe d'assentiment, il reprit à son tour :

— La discipline, monseigneur, n'a en aucune façon, je l'espère, été oubliée par nous. Nous ne sommes pas de service et nous avons cru que, n'étant pas de service, nous pouvions disposer de notre temps comme bon nous semblait. Si nous sommes assez heureux pour que Votre Eminence ait quelques ordres particuliers à nous donner, nous sommes prêts à lui obéir. Monseigneur voit, continua Athos en fronçant le sourcil, car celte espèce d'interrogation commençait à l'impatienter, que, pour être prêts à la moindre alerte, nous somme sortis avec nos armes.

Et il montra du doigt au cardinal les quatre mousquets en faisceau près du tambour sur lequel étaient les cartes et les dés.

— Que Votre Eminence veuille croire, ajouta d'Artag-ïn, que nous nous serions portés au-devant d'elle si nous eussions pu supposer que c'était elle qui venait vers nous en si petite compagnie.

Le cardinal se mordait les moustaches et un peu les lèvres.

— Savez-vous de quoi vous avez l'air, toujours ensemble romme vous voilà, armés comme vous êtes et gardés par 'OS valets? dit le cardinal : vous avez l'air de quatre conspi- ■ateurs.

— Oh ! quant à ceci, monseigneur, c'est vrai, dit Athos, et nous conspirons, comme Votre Eminence a pu le voir l'autre matin; seulement, c'est contre les Rochelois

— Eh I messieurs les politiques, reprit le cardinal en fronçant le sourcil é son tour, on trouverait peut-être dans vos cervelles le secret de bien des choses si on pouvait y lire, comme vous lisiez dans celte lettre que vous avez cachée quand vov:.^ m'avei vu venir.

Le rouge monU à la figure d' Athos; il fit un pas vers Son Eminence.

— On dirait que vous nous soupçonnez réellement, monteieneur, et que nous subissons un véritable interrogatoire. S'il en est ainsi, que Votre Eminence daigne s'expliquer, et nous saurons du moins à quoi nous en tenir.

— Et quand ce serait un interrogatoire ? reprit le cardinal, d'autres que vous en ont subi, monsieur Athos, et y 9nt repondu.

— Aussi, iiiouseigneur, ai-je dit à Votre Eminence qu'elU n'avait qu'à questionner, et que nous étions prêts à repondre.

— Quelle était cette lettre que vous alliei lire, monsieur Aramis, et que vous avez cachée?

— Due lettre de femme, monseigneur.

— Oh! je conçois, dit le cardinal, il faut être discre pour ces sortes de'leltres, mais cependant on peut les mon trer à un confesseur, et. vous le savez, j'ai reçu les ordres.

— Monseigneur, dit Athos avec un calme d'autant plus terrible qu'il jouait sa tête en faisant cette réponse; monseigneur, la lettre est d'une femme, mais elle n'est signée ni .Marion de Lorme, ni madame de Combalet, ni madame d'Aiguillon.

Le cardinal devint pâle comme la mort.

Un éclair fauve sortit de ses yeux.

Il se retourna comme pour donner un ordre à Cahusac et à la Uoudiniere.

Athos vit le mouvement, i I fit un pas vers les mousquetons, sur lesquels les trois amis avaient les yeux fixés en nommes mal disposés à se laisser arrêter.

Le cardinal était lui troisième ; il jugea que la partie serait d'autant moins égale qu'Athos et ses compagnons conspireraient réellement, et, par un de ces retours rapides au'il tenait toujours à sa disposition, toute sa colère se fondit dans un sourire.

— Allons, allons, dit-il, vous êtes de braves jeunes gens, fiers au soleil, fidèles dans l'obscurité, et il n'y a pas de mal à veiller sur soi quand on veille si bien sur les a'Ures. Messieurs, je n'ai point oublié la nuit où vous m'avez servi d'escorte pour aller au Colombier-Rouge. S'il y avait quelque danger i craindre sur la route que je vais suivre, je vous prierais de m'accompagner ; mais, comme il n'y en a pas, restez où vous êtes, achevez vos bouteilles, votre partie et votre lettre. Adieu, messieurs.

Et, remontant sur son cheval, que Cahusac lui avait amené, il les salua de la main et s'éloigna.

Les quatre jeunes ^ens, debout et immobiles, le suivirent des yeux sans dire un seul mot jusqu'à ce qu'il eût disparu.

Puis ils se regardèrent.

Tous avaient la figure consternée, car, malgré l'adieu amical de Son Eminence, ils comprenaient que le cardinal s'en allait la rage dans le cœur.

Athos seul souriait d'un sourire puissant et dédaigneux.

Quand le cardinal fut hors de la portée de la voix et de 1* vue :

— Ce Gnmaud a crié bien tard I s'écria Porthos. qui avait grande envie de faire tomber sa mauvaise humeur sur quelqu'un.

Grimaud allait répondre pour s'excuser; Athos leva le doigt, et Grimaud se tut.

— Auriez-vous rendu la lettre, Aramis? demanda d'Artagnan

— Moi, répondit Aramis de sa voix la plus llùtée, j'étais décidé : s'il avait exigé que la lettre lui fût remise, je lui présentais la lettre J'unc jiiain, et de l'autre je lui passais mon épée au travers du corps.

— Je m'y attendais bien, observa Athos: voila pourquoi je me suis jeté entre vous et lui. Kn vérité, cet homme est bien imprudent de parler ainsi à d'autres hommes. On dirait qu'il n'a jamais eu affaire qu'à des femmes et à des epfants.

— Mon cher Athos, dit d'Artaguan, je vous admire; bwh cependant nous étions dans notre tort, après tout.

— Comment, dans notre tort ! reprit Athus. A qui dont cet air que nous respirons.' à qui cet océan sur lequel s'étendent nos regards? à qui ce ««ble sur lequel nous é4ioD>

Grimaud avala silencieusement le verre de vin de Bordeaux.

tES TROIS MOUSQUETAIRES.

Paire 75. — If.

joachés? à qui celle lettre de votre maîtresse? est-ce au cardinal. Sur mon honneur, cit homme se flgure que le monde lui appartient. Vous étiez là. balbutiant, stupéfait, anéanti ; on eût dit que la Bastille se dressait devant vous et que la gigant'sque Méduse vous changeait en pierre. Est-ce que c'est conspirer, voyons, que d'être amoureux? Vous êtes amoureux d'une femme que le cardinal a fait enfermer; vous voulez la tirer des mains du cardinal ; c'est une partie que vous jouez avec Son Kminence. Cette lettre, c'est votre jeu. Pourquoi montreriez-vous votre jeu à votre adversaire .' Qu'il le devine, à la bonne heure! Nous devinons bien le sien, nous.

— Au fait, dit d'Artagnan, c'est plein de sens, ce que vous dites là, Athos.

— En ce cas, qu'il ne soit plus question de ce qui vient de se passer et qu'Aramis reprenne la lettre de sa cousine où .M. le cardinal l'a interrompue

Aramis tira la lettre de sa poche ; les trois amis se rapprochèrent de lui, et les trois laquais se groupèrent de nouveau prés de la dame-jeanue.

— Vous n'aviez lu qu'une ligne ou deux, continua d'Artagnan; reprenez donc la lettre à partir du commencement.

— Volontiers, dit Aramis :

at Mon cher cousin,

« Je crois bien que je me déciderai à partir pour Béthune, où ma sœur a fait entrer notre petite servante dans le couvent des carmélites.

« Cette pauvre enfant s'est résignée, elle sait qu'elle ne

Seul vivre autre part sans que le salut de son àme soit en angiir.

« Cependant, si les atfaires de notre famille s'arrangent, comme nous le désirons, je crois qu'elle courra le risque de se damner, et Qu'elle reviendra prés de ceux qu'elle regrette, d'autant plus qu'elle sait qu'on pense toujours à elle.

« Ea attendant, elle n'est pas trop malheureuse ; tout ce qu'elle désire, c'est une lettre de son prétendu.

« Je sais bien que ces sortes de denrées passent difficilement par les grilles ; mais, après tout, comme je vous en ai donné des preuves, mon cher cousin, je ne suis pas trop maladroite et je me charge de votre commission.

« Ma sœur vous remercie de votre bon et éternel souvenir; elle a eu un instant de grandes inquiétudes; mais enfin elle est quelque peu rassurée maintenant, ayant envoyé son commis là- bas, afin qu'il ne s'y passe rien d'imprévu.

\ Adieu, mon cher cousin, donnez-nous de vos nouvelles le plus souvent que vous pourrez, c'est-à-dire toutes les fois lue vous croirez pouvoir le faire siirement.

• Je vous embrasse.

« Marie Micaon. »

~ Oh 1 que ne vous dois-je pas, Aramis 1 s'écria d'Arta-

gnan. Chère Constance! j'ai donc enfin de ses nouvelles! Elle vit, elle est en sûreté dans un couvent; elle est à Béthune 1 Où prenez-vous Béthune, Athos?

— Mais sur les frontières de l'Artois et de la Flandri' ; une fois le siège levé, nous pourrons aller faire un tour rfe ce côté.

— Et ce ne sera pas long, il faut l'espérer, dit Porthos , car on a ce matin encore pendu un espion, lequel a déclaré que les Rochelois en étaient au cuir de leurs souliers. En supposant qu'après avoir mangé le cuir, ils mangent la semelle, je ne vois plus trop ce qui leur restera après, à moins de se manger les uns les autres.

— Pauvres sots! dit Athos en vidant un verre d'excelleni vin de Bordeaux qui, sans avoir, à cette époque, la réputation qu'il a aujourd'hui, ne la méritait pas moins ; pauvres sots! comme si la religion catholique n'était pas la plus avantcigeuse et la plus agréable des religions ! C'est égal, repritil après avoir fait claper sa langue contre son palais, ce sont de braves gens. Mais que diable faites-vous donc, Aramis? continua Athos, vous serrez cette lettre dans votre poche.

— Oui, dit d'Artagnan, Athos a raison, il faut la brûler Encore qui sait si M. le cardinal n'a pas un secret pour interroger les cendres.

— Il doit en avoir un, dit Athos.

— Mais que voulez-vous faire de cette lettre ? demanda Porthos.

— Venez ici, Grimaud, dit Athos.

Grimaud se leva et obéit.

— Pour vous punir d'avoir parlé sans permission, mon ami, vous allez manger ce morceau de papier; puis, pour vous récompenser du service que vous nous avez rendu, vous boirez ensuite ce verre de vin. Voici la lettre d'abord. Mâchez avec énergie.

Grimaud sourit, et, les yeux fixés sur le verre qu'Athos venait de remplir bord à bord, il broya le papier et l'avala.

— Bravo ! maître Grimaud, dit Athos, et maintenant prenez ceci. Bien. Je vous dispense de dire merci.

Grimaud avala silencieusement le verre de vin de Bordeaux; mais ses yeux levés au ciel parlaient, pendant tout le temps que dura cette douce occupation, un langage qu. pour être muet, n'en était pas moins expressif.

— Et maintenant, dit Athos, à moins que M. le cardinal n'ait l'ingénieuse idée de faire ouvrir le ventre à Grimaud, je crois que nous pouvons être à peu prés trarquilles.

Pendant ce temps, Son Eminence continuait sa promenade mélancolique en murmurant entre ses moustaches:

— Décidément, il faut que ces quatre nommes t «ieat i