INTRODUCTION

La neige tombait épaisse et tourbillonnante sur une terre durcie par la gelée. Les plantes qui avaient échappé au souffle destructeur de l'hiver^ en croissant à l'abri de quelque mur^ disparaissaient insensiblement sous le tapis blanc et uniforme dont se couvrait le sol inégal de la grande

rue du village de Six heures du soir

sonnaient à l'horloge de la paroisse, et tout annonçait qu'une nuit très-froide

allaitsaccéderà une journée rigoureust^.

Cependant,aulieu de chercher dans leur lit le repos et la chaleur dont ils avaient besoin, les habitants de ces chaumières couvertes de frimas se disposaient à veiller; car cette même nuit-là, l'Église célébrait à minuit l'anniversaire de la naissance de J.-C. Chacun se promettait d'assister aux trois messes qui devaient être dites à son honneur; mais soit ignorance, soit légèreté, bien peu s'y préparaient en véritables chrétiens. La grande affaire était de tuerie temps. Les vieux se rendaient au cabaret, les jeunes gens accouraient en foule dans la maison du ménétrier du village pour y danser jusqu'à l'heure de minuit.

Quelques-uns de ces derniers frappèrent en passant à la porte d'une cabane, dont l'entrée était à demi cachée par deux énormes tilleuls, en criant:

— Hé! Laure, Catherine, Fanchette!

ne venez- vous pas danser avec nous?

Aucune réponse n'ayant été faite, un

jeune ^arvon (Je la bande, regardant j)ar une fente que la lumière trahissait , vit les trois sœurs , auxquelles on venait de s'adresser, h genoux en prières devant leur crucifix.

— Elles prient le bon Dieu , dit-il k ses camarades, ne les dérangeons pas.

Et ils passèrent outre avec un sentiment de respect involontaire, que malheureusement les sons du violon leur firent bientôt oublier.

Un quart d'heure après, la porte de cette même cabane s'ouvrit, et les trois jeunes filles parurent enveloppées dans leurs capes de bure. La rue était déserte et silencieuse; mais, par intervalles, on distinguait les clameurs confuses de ceux qui s'étaient réunis pour boire et pour danser. Ces trois sœurs étaient trois jeunes orphelines placées par la loi sous la protection d'un tuteur, qui s'occupait négligemment de leurs intérêts matériels, et prenait fort peu de souci de leur conduite. D'heureuses inclinations les avaient jus-

que-là préservées du vice ; mais le goût des divertissements frivoles, l'inexpérience et l'étourderie de leur âge, auraient peut-être fini par altérer leur moralité , sans les conseils d'une sage amie que la Providence leur avait fait rencontrer.

Les années précédentes , Laure, Catherine, et même Fanchette, quoiqu'elle n'eût guère que quatorze ans , se mêlaient aux joies profanes des autres filles du hameau pendant cette sainte nuit de Noël ; mais éclairées sur l'inconvenance de cette conduite , elles avaient promis d'y renoncer à l'avenir. Aussi , entraînant leur jeune sœur, qui jetait derrière elle un coup d'œil de regret , les deux aînées prirentelles un chemin opposé au centre de ces joyeuses réunions , et gravirent une colline couronnée d'un château qui dominait tout le village.

La masse de ce vaste édifice, construit dans un siècle reculé , projetait sa grande ombre sur la neige, dont les reflets per-

çaient à peine la sombre obscurilé de la nuit. A l'exception d'une seule lumière , brillant à l'une des fenêtres du rez-dechaussée , tout était noir et silencieux dans cette antique demeure féodale.

Guidées par cette faible clarté , les jeunes filles, qui^ en se prêtant un secours mutuel , montaient avec peine le sentier rapide et tortueux de la colline, arrivèrent enfin sans accident à la porte des concierges du château , ses uniques habitants dans cette rude saison.

C'étaient un frère et une sœur déjii âgés, tous deux veufs et sans enfants.

Tous deux , anciens serviteurs d'une malson iUustre dans l'histoire, avaient obtenu pour récompense de leurs services ce poste tranquille et peu ambitionné, où leur vieillesse s'écoulait dans un doux loisir.

La dame Paule tricotait au coin du feu, ayant à ses pieds une petite chienne aveugle, et sur le bras de son fauteuil une chatte h demi sourde. A l'autre .coin du

foyer, Jacques Sylvain, son frère, construisait une ruche en paille pour des abeilles. L'un et l'autre accueillirent les trois orphelines avec ce sourire indulgent et bon qui sied si bien à l'âge avancé.

— Soyez les bienvenues au château des Tourelles , mes petites amies , leur dit la dame Paule en ôtant ses lunettes pour les embrasser. Je vois avec plaisir que vous êtes fidèles à vos promesses. Hélas ! je n; comptais guère sur vous par le temp:

qu'il fait ce soir !

— J'aurais parié au contraire que vous étiez chez le joueur de violon avec toute la jeunesse du village, ajouta Jacques Syl vain ; car en passant devant sa porte, il y a environ deux heures, je l'ai entendu dérouiller son violon. Le vieux pécheur! comme si c'était là le devoir d'un chrétien en attendant la sainte messe de Noël !

— Eh bien ! mon frère, tant pis pour lui , s'il emploie mal son temps ; pourvu que nous ayons un meilleur compte à rendre du nôtre , que nous importe ?

— Je VOUS dis, moi, ma sœur, qu'il pervertit la jeunesse.

— Vous voyez bien , mon cher Jacques , que quand la jeunesse consent à prêter Foreille à un bon avis, le violon du ménétrier n'y fait rien, puisque Laure et ses sœurs nous ont accordé sui* lui la préférence.

— Oh ! voilà qui est fini , dit Catherine, nous ne danserons plus ni la veille , ni les jours des saintes fêtes.

— Vous nous avez tiop bien prouvé avant-hier que ce n'est point ainsi qu'on doit s'y préparer, ajouta Laure.

— Pour prix de notre docilité, continua Fanchetle d'un air enfantin et caressant, vous nous raconterez, en attendant la messe de minuit , cette longue et belle histoij'e que vous m'avez promise.

— Oui , mon enfant , je ne m'en dédirai point, répliqua la vénérable concierge; mais je voudrais pouvoir penser que c'est moins pour entendre mon histoire que par respect pour la fête de Noël aue vous

avez résisté à un plaisir si mondain. C'est en prières d'actions de grâces qu'il faudrait passer les heures qui la précèdent ; cependant, lorsque notre fragilité s'oppose à ce que nous nous appliquions si longtemps à des exercices pieux, au moins ne devons-nous chercher que des l'écréations paisibles et utiles.

— Quelque plaisir que nous nous promettions de votre histoire, dit Laure, ce n'est point cet attrait qui nous amène ici ce soir. Nous venons près de vous . madame Paule , comme des oisillons sans mère se réfugient quelquefois dans les maisons pour y chercher un sûr abri.

— Au lieu de flatter nos inclinations , vous nous avez fait voir le mal qui pourrait en résulter à l'avenir, poursuivit Ca^ therine ; ce qui est une marque de votre intérêt pour nous , puisque notre sort est tout à fait indépendant du vôtre. Dieu nous punirait de ne pas répondre à votre bonté.

— Vous avez eu compassion de notre

VEILLÉES DU CHATKAl. 9

jeunesse délaissée, reprit Fanchette en s'attendrissant ; car personne ne se mot en peine de trois orphelines , ni ne s'inquiète que nous fassions bien ou mal ; mais si nous avions le malheur de commettre une faute , alors on nous montrerait au doigt, on nous mépriserait.

— Cela n'est que trop vrai, mes chères lilles, car voilà comment est fait le monde ; mais il est rare, ou, pour mieux dire , ii n'arrive jamais que Dieu abandonne les orphelins qui se confient en lui. Ceux qui dCi perdent n'en doivent accuser qu'euxmêmes. Ils ont beau dire que le secours d'en-haut leur a manqué, il ne faut pas les en croire; et s'ils racontaient sincèrement toutes les circonstances de leur vie , on leur démontrerait aisément que ce sont (îux qui se sont dérobés aux bienfaits de la Providence , et non la Providence qui s'est retirée d'eux.

La bonne dame s'informa ensuite si ses jeunes voisines avaient mis ordre à leur conscience, si elles s'étaient préparées

a la cérémonie de la s** communion ; et , satisfaite de leur réponse , elle pria son frère d'arranger convenablement dans le foyer la bûche de Noël, énorme tronc de chêne qu'on tenait depuis longtemps en réserve pour cette solennité. Lorsque le feu eut reçu son nouvel aliment , les jeunes filles se mirent à filer, Sylvain reprit sa ruche , et la dame Paule , tirant du tiroir d'une petite table qui était près d'elle un manuscrit proprement enveloppé de parchemin , se prépara à lire l'histoire qui va se dérouler sous les yeux du lecteur.

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