CHAPITRE PREMIER

comheitt wilbrod de gdthube délivra son ile d'un terrible FLÉAD.

C'est une histoire bien ancienne que celle que vous allez entendre , mes chères amies, dit d'abord la dame Paule. Quoique le fond en soit véritable , et qu'elle m'ait été racontée autrefois par ma respectable maîtresse, la grand'mère du comte à qui appartient aujourd'hui ce château , je ne vous garantis pas qu'on n'y ait pas mêlé avec le temps plus d'un détail imaginaire. Cependant, comme il faudrait être plus habile que je ne suis pour les bien discerner, je me bornerai à vous rapporter fidèlement ce que j'ai

entendu et retenu. La noble dame de qui je l'ai apprise avait pour cette histoire une vénération d'autant plus grande, que l'héroïne était , pensait-elle , une fille de sa maison (1).

Dans les premiers siècles du christianisme, l'île de Batz, peu éloignée des côtes de la province de Bretagne , était gouvernée par un seigneur nommé Wilbrod de Guthure. Ainsi que tous les nobles de ce temps-là , il avait passé sa jeunesse à guerroyer , jusqu'à ce que , trouvant qu'il en avait assez fait pour sa gloire 5 il lui prit envie de se marier et de vivre paisiblement dans ses états, sans autre ambition que de songer désormais

(1) Il se trouve dans Thistoire de la dame Paule plusieurs anachronismes qu'il suffît de signaler, mais qui ne sont pas assez importants où ils se trouvent pour qu'il soit nécessaire d'entrer à cet égard dans aucun détail. Qu'importe , par exemple , qu'on place un pas d'armes avant les croisades , pourvu que ce qu'on en rapporte soit vrai et conforme à Thistou-e?

à son salut , et de travailler au bonheur de son peuple.

L'île de Batz , qui n'est aujourd'hui qu'un rocher habité par quelques pauvres pêcheurs, n'avait pas plus d'étendue alors ; mais on v trouvait une ville bien bâtie , dont la cathédrale et le château de Wilbrod de Guthure étaient les édifices les plus remarquables, et qui s'agrandissait chaque année par les soins et la munificence de son souverain. De beaux villages , entourés de champs bien cultivés , embelUssaient le reste de l'île.

Il y avait cependant une chose qui s'opposait «H la prospérité de ce petit royaume , c'était le manque d'eau douce. A peine y voyait-on, pendant l'hiver, quelques ruisseaux que les premières chaleurs de l'été faisaient tarir. Les habitants n'avaient d'autre ressource que de recueillir dans des citernes celle que versaient les nuages , ce qui , dans les années de sécheresse, exposait cette malheureuse île à de graves inconvénients.

L'épouse de Wilbrod , la sage Aliénor, venait de mettre au monde une fille , lorsqu'à la suite d'une de ces années déplorables pour l'agriculture parut un serpent marin si monstrueux et si féroce 5 qu'il dévorait les bestiaux , les enfants, les femmes, et les hommes même

;fqu'il pouvait surprendre. La terreur et

le désespoir régnaient dans l'île de Batz.

^Le prince se fit amener son cheval deba-

' taille, se revêtit de son armure, et marcha droit au serpent, qui refusa le combat et rentra dans la mer. Les hommes d'armes dont la valeur voulut s'éprouver contre lui trouvèrent ses écailles impénétiables et pensèrent en être dévorés ; mais il fuyait Wilbrod d'une manière si étrange, que, perdant l'espérance d'en délivrer son pays par la force de son bras, ce pieux seigneur forma le projet de chercher ailleurs un secours plus efficace.

Il y avait alors en Angleterre un saint personnage nommé Pol, déjà célèbre par plusieurs miracles. Le prince de Guthure,

VEILLÉES DU CHATEAU. i5

accompagné d'un seul écuyer, jadis wsoii compagnon d'armes , s'embarqua secrètement, et se rendit au monastère que le saint venait de fonder pour s'y établir avec ses disciples. Wilbrod le conjura à genoux de venir au secours de ses malheureux vassaux.

— Apprenez , lui répondit le saint religieux , que ce serpent a été envoyé par le Seigneur en punition d'un crime secret qui s'est commis dans l'île de Batz, mais qu'il ne fera jamais aucun mal ni à vous, ni a votre famille.

— Un bon prince considère comme sa famille tous ceux qui vivent sous sa protection 5 répliqua le comte de Guthure ; ainsi n'espérez pas que je puisse vivre en paix, tant que mes insulaires resteront en proie à cette horrible calamité. Nous avons foi en vos prières, venez nous obtenir le pardon de ce péché secret qui a déjà causé la perte de plusieurs innocents.

— Le serpent se retirera de lui-même

16 LES TROIS ORPUELIM^S.

au bout d'un certain temps, reprit Pol. Pourquoi n'attendriez-vous pas patiemment cette époque , puisque vous n'avez rien à craindre de lui ? Sachez qu'il m'est permis de vous accorder trois grâces particulières, et que vous en réclamez déjà deux : celle de quitter pour vous ma retraite, et celle de délivrer l'île de Batz. Pensez-y mûrement, ne désirez-vous rien pour vous-même?

— Je ne souhaite que la délivrance d^ mon peuple , répondit le prince avec feimeté.

Le saint, qui ne cherchait qu'à l'éprouver , satisfait de sa grandeur d'âme , se leva aussitôt, prit son bâton et suivit Wilbrod dans son esquif.

Le départ du comte n'avait pu être si secret que quelque chose n'en eût transpiré; aussi, à leur débarquement, le rivage se trouva-t-il couvert d'une foule d'insulaires, qui pleuraient et gémissaient en tendant les mains vers l'anachorète. Ce dernier, sans perdre de temps, se fit con-

VKILLÉES DU Cil AT K AU. 17

(luire à la caverne où se retirait le monstre ; là , sans autres armes que ses prières et son bâton, il lui ordonna avec autorité de se précipiter dans un gouffre qu'il lui désigna , et de ne jamais reparaître dans l'île. Le monstre essaya inutilement de regimber, une puissance surnaturelle le força d'obéir; il disparut dans les flots, ii la vue de tout le peuple prosterné, et le lieu où il tomba porte encore, dans la langue du pays, le nom de l'Abîme du Serpent.

Le comte de Guthure emmena le saint dans son château, et il y eut dans l'île des réjouissances publiques pendant trois jours. Au moment de s'embarquer, Pol dit au prince :

— Je vous ai accompagné dans cette île, j'ai fait périr le serpent, votre peuple est au comble de la joie, que ferai-je pour vous? car il me reste une dernière grâce à vous accorder. Vous avez une fille unique, ne souhaitez-vous rien pour elle?

Wilbrod réfléchit quelques moments,

18 LES TROIS ORPIiELINES.

puis il répondit: — Que demanderai -je pour ma fille? n'a-t-elle pas dans le ciel un père et un protecteur puissant, prêt à lui accorder tout ce qui lui est vraiment nécessaire ? Mais si votre intention est de m'obtenir du Ciel une grâce miraculeuse , faites jaillir dans cette île, si souvent désolée par la sécheresse, une source qui ne tarisse jamais ; ce bienfait , dont tout mon peuple jouira avec moi , améliorera sa condition et me fera bénir dans tous les siècles.

Le s' abbé assembla le peuple pour lui annoncer la nouvelle obligation qu'il allait avoir à son souverain , et l'exhorter à implorer avec lui la bénédiction du Très- Haut ; puis 5 au milieu des hymnes et des prêtres qui agitaient les encensoirs parfumés, au son des cloches de toutes les églises, depuis celles de la cathédrale jusqu'à celles des moindres chapelles , le saint frappa le sol de son bâton, et la fontaine , qui se trouve au milieu de l'île , commença à couler abondamment. Son

VEILLF!rS du CHATEAU. 19

action fut si prompte que le prince n'eut pas le temps de lui faire observer que le peu d'élévation de la terre en cet endroit exposait l'eau de la fontaine à être envahie par la marée.

— Il est vrai , répondit l'abbé Pol, que je ne puis empêcher ce contact; mais du moins l'âcreté de l'eau de fa mer ne corrompra point la douceur de celle-ci. Cett(^ source miraculeuse sera l'image de hi sainteté sur la terre : le vice l'avoisin; et l'entoure sans pouvoir l'altérer (1).

(1) Il y a dans l'ile de Batz une fontaine où la marie se fait ressentir, mais sans altérer l'eau de la source , qui reste toujours douce.

20 LES TROIS ORPHELIÎNES.

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