OG LES TROIS OHPHELINES

pour éviter de tomber entre leurs mains. Le meilleur parti que nous puissions prendre, c'est de nous rapprocher des montagnes et des bois , afin d'y voyager à couvert , et de rejoindre au plus tôt le roi des Asturies.

Janne ayant approuvé ce dessein, le pilote se mit à la tête de ses neuf matelots, et dirigea son monde vers le nord , sans trop s'éloigner de l'Océan , qui devait leur servir de guide, jusqu'à ce qu'ils fussent mieux assurés de leur route. Comme ils cheminaient en silence, en jetant autour d'eux des regards inquiets , un turban tombé sur le sable attira leur attention. Un des matelots le releva et le fit voir au pilote ; tout le monde, et Janne elle - même , le reconnut pour celui que portait Sizara. Le médecin , extrêmement inquiet, engageait la troupe à passer outre, en disant qu'un turban ressemblait à un autre, et que, quand ce serait celui de l'esclave, la mer l'avait sans doute rejeté seul sur le rivage, lorsqu'un nouvel

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indice arrêta le pilote. Des pas d'homme empreints sur la grève lui firent espérer que le matelot qui s'était jeté à la mer en même temps que Sizara avait réussi à se sauver à la nage. On suivit ces traces. Un jeune garçon plus agile que les autres revint tout a coup sur ses pas d'un air alarmé.

— Fuyons bien vite, s'écria -t- il; le diable est là revêtu des habits de l'esclave ; mais il a pris une autre couleur, et de noir qu'il était, il est devenu blanc comme un linceul.

Janne et Mansour ne comprirent point ces paroles, prononcées suivant le dialecte de l'île deBatz ; mais une vive inquiétude, inséparablede toute conscience criminelle, les saisit , et l'Arabe s'avançait vers l'endroit que désignait le jeune marin , au moment où le pilote, qui l'avait prévenu, venait de découvrir Yolande évanouie au pied d'un buisson de grenadiers. Une grande métamorphose s*étaît effectivement opérée en elle; la teinture noire

qui la défigurait, lavée par l'eau de la mer, était totalement effacée ; une pâleur mortelle la remplaçait sur son visage.

Loin de partager l'effroi de son jeune matelot, le pilote, écartant avec soin la chevelure renaissante de l'esclave , collée sur son front pâle, n'eut besoin que d'un seul regard pour reconnaître en elle cette belle Yolande de Guthure , qu'on n'oubliait jamais après l'avoir vue ; mais quoi- (ju'il lui fût plus difficile d'expliquer sa présence en ces lieux sous l'habit d'un esclave, il devina cependant qu'elle ne pouvait être que le résultat d'un attentat affreux. Aussi, repoussant d'un air indigné l'Arabe Mansour, qui cherchait à s'assurer de l'état de la princesse, il commanda à ses gens d'allumer du feu, enveloppa la malade d'une couverture de laine chaude, fit glisser entre ses dents serrées quelques gouttes d'un élixir fortifiant, et ne la quitta point qu'il n'eût rappelé dans ses membres la chaleur et la vie. Yolande , entr ouvrant enfin les yeux , prononça

quelques paroles, que son libérateur en- !<'n(lit seul, tant sa voix était encore l'aible. C'en fut assez pour lui confirmer qu'elle n'était pas plus muette qu'Africaine. Le pilote, laissant le repos achever son ouvrage, s'avança alors vers le faux Lorimer, et lui montrant de loin Yolande étendue devant la llamrne :

— Celte jeune créature est-elle véritablement votre esclave? lui demanda-t-il.

Si c'est le même que vous appeliez Sizara, comment a-t-il changé de couleur ?

— Oui , répondit Jaune , qui s'était concertée avec le médecin, cet enfant est mon esclave; ce changement de couleur qui vous étonne est un effet de la terreur et de la souffrance qu'il a dû ressentir.

— Tu en as menti, impudent, s'écria le pilote furieux. J'ignore qui tu es, mais je viens de reconnaître la princesse de l'île de Batz , dont les parents déplorent le trépas, et tu ne peux avoir sur elle d'autres droits que ceux de la violence et de la trahison. A moi, mes braves matelots!

emparez-vous de ces perfides ; qu'ils confessent leur crime envers notre jeune souveraine , ou qu'ils meurent !

— Est-ce ainsi que vous accomplissez la volonté de votre maître? répondit Janne en mettant l'épée à la main.

Mais elle fut aussitôt entourée de si près et saisie par tant de mains qu'il lui fut impossible d'en faire usage. En vain excita-t-elle Mansour à venir à son aide . ou du moins à ne point trahir son secret ; le vil Arabe, tremblant pour ses jours , tomba lâchement à genoux en promettant de tout révéler, si on lui faisait grâce de la vie. A peine eut-il obtenu cette condition, que, sourd aux reproches et aux menaces du faux Lorimer, il révéla le mystère d'iniquité dans lequel il jouait un rôle si odieux, rejetant sa propre faute sur la dépendance où il se trouvait de Janne de Poulaouen.

Le seul nom de cette princesse rappelait aux insulaires des torts si graves que les aveux de Mansour portèrent leur in-

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dignalion à son comble. Ils allaient se jeter sur elle et la mettre en pièces, lorsque le pilote leur cria fortement:

— Qu'allez-vous faire ? notre princesse existe , la Providence nous Ta miraculeusement rendue ; attendez qu'elle soit en état de nous faire connaître sa volonté à l'égard de ses ennemis, car c'est à elle qu'il appartient de décider de leur sort. Voulez -vous ajouter à ses maux le chagrin de vous trouver si peu respectueux envers elle ? Oubliez-vous que c'est de vos propres mains qu'elle a pensé périr durant cette tempête, et que votre obéissance à l'avenir doit expier un si cruel traitement?

Ce souvenir changea en repentir la fureur de ces hommes grossiers, mais sincèrement attachés à leurs maîtres, et ils jurèrent de ne pas toucher à un seul cheveu des criminels avant d'en avoir reçu l'ordre. On se contenta de les lier lorlement, et de veiller à ce qu'ils ne pussent prendre la fuite.

Cependant Yolande, revenue entièrement à elle 5 sortit de l'espèce de tente qu'on lui avait dressée à la hâte , en étendant une couverture sur les branches du grenadier, et parut tout à coup au milieu de son équipage. Quelle fut sa surprise de voir tous ces matelots l'entourer à genoux en lui demandant pardon î Interdite, et n'osant encore parler, de peur de commettre un sacrilège, elle cherchait des yeux sa persécutrice, qu'on avait attachée à un arbre ainsi que son complice , lorsque le pilote lui dit :

— Il est inutile de feindre plus longtemps , madame , tout est découvert.

L'affreuse couleur qui éclipsait votre beauté a disparu, je reconnais maintenant la noble fille de monseigneur le comte de Guthure , et peut-être vous-même daignez -vous vous rappeler mes traits.

Ces braves marins et moi, nous voici prêts à vous venger de vos ennemis : ils n'existeraient déjà plus , si nous n'avions attendu vos ordres. Quant à vous, oublie»

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h jamais Tindi^mo rôle de Sizara pour redevenir la princesse de l'île de Batz , faites-nous entendre cette voix si douce, si pure qu'une femme cruelle avait condamnée au silence , et qui n'a encore frappé ici que mon oreille, lorsque le délire égarait votre esprit.

Yolande , baissant les yeux sur ses mains redevenues blanches , reconnut qu'on lui disait vrai ; mais le trouble de son esprit l'ayant empêchée de bien comprendre le discours du pilote , elle s'informa en tremblant de ce qui était arrivé à la duchesse Jaune et au médecin Mansour , qu'elle n'apercevait point. Le pilote les lui montra étroitement garrottés à des arbres , en lui répétant qu'elle n'avait plus rien à craindre d'eux , que le médecin avait tout avoué, et qu'elle n'avait qu'un mot à dire pour qu'ils allassent expier au fond de la mer tous les maux qu'ils lui avaient (iiit souHrir.

— S'il est vrai que vous me reconnaissiez pour la fdle de votre souverain ^ re-

prit Yolande après un moment de silence, promettez solennellement de m'obéir.

— Nous le jurons ! s'écrièrent les matelots en levant les mains vers le ciel.

Alors la princesse , environnée de ses vassaux, s'avança gravement vers les deux coupables, qui ne doutèrent pas qu'on ne vînt leur signifier leur arrêt de mort. Le lâche Mansour se tordait les mains de désespoir et demandait merci.

Yolande commanda aux matelots de les délivrer de leurs liens.

— Qu'on ne leur fasse aucun mal , ajoula-t-elle. Janne de Poulaouen est une dame noble ; c'est à ses pairs à la juger ; nous la ramènerons vers mon père. Pour moi , quoique des circonstances étrangères à ma volonté m'aient affranchie en partie des conditions de mon esclavage , apprenez que je suis toujours liée par un serment terrible. Oui, Janne de Poulaouen, j'ai juré sur la croix de vous obéir en tout ; ma destinée dépend toujours de vous seule.

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A celte déclaration inattendue, Janne, subju{^^uëe par tant de (idélité , et peutêtre aussi intimidée par les regards menaçants de l'équipage , se hâta de lui répondre avec émotion :

— Yolande de Guthure , quelque sujet que je puisse avoir de craindre votre ressentiment , je vous relève au nom de Dieu du serment que vous avez prononcé sur la croix.

— C'est le moins que vous puissiez l'aire , repartit le pilote d'un ton irrité ; mais vous comptez sans doute sur l'innocente douceur de votre victime pour obtenir l'impunité de votre forfait ; cependant, son inexpérience nous autorisant à la servir malgré elle , peut-être ne devrions-nous pas souffrir...

Sa voix fut couverte par les clameurs des matelots, qui demandaient à grands cris la vengeance, et paraissaient prêts à passer de la menace à l'action. Yolande se précipita entre eux et les prisonniers , les bras étendus , la prière à la bouche , ne

pouvant soutenir la pensée de voir donner la mort , même à ses plus cruels ennemis.

— Quoi ! lui dit le pilote , c'est la fille du comte de Guthure qui implore notre merci pour la persécutrice de son père et la sienne propre î vous protégez une princesse inhumaine qui condamna votre père au travail de la mine !

— Je ne la protège ni ne la condamne, répondit cette généreuse fille; mais ni vous ni moi n'avons le droit de lui arracher la vie, et je m'opposerai de toutes mes forces à la violence que ces hommes veulent lui faire.

— Rassurez- vous , reprit le pilote visiblement mécontent, eux et moi nous avons juré de vous obéir comme à votre père.

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