FIT NAUFRAGE

ET CE qu'il en ADVINT

Le jour du départ de Janne approchait; car, selon sa promesse , Wilbrod de Guthure se hâtait de faire approvisionner le navire qui devait la transporter aux Asturies, elle et sa petite suite, et Yolande n'avait encore aperçu ni sa mère , ni sa nourrice Comana. Elle savait que le motif de cette retraite obstinée venait de son désespoir maternel, et que l'infortunée

comtesse passait ses jours à pleurer celle qui se trouvait en ce moment si près d'elle.

Cependant Comana, excitée par les autres femmes du palais , ne put résister a la curiosité d'entrevoir au moins le petit esclave noir. Mieux instruite que ses compagnes, grâce à sa maîtresse, qui devait elle-même au comte son époux des notions plus justes sur la couleur des Africains , la nourrice ne trouvait dans la laideur de Sizara aucun sujet d'épouvante. Elle obtint même d'Aliénor, dans l'espérance de la distraire un instant de sa profonde mélancolie , la permission de lui amener l'enfant noir, puisqu'elle n'avait jamais vu de créatures de cette couleur.

Un soir qu'Yolande , échappée à la surveillance de ses oppresseurs, traversait une longue galerie sur laquelle s'ouvraient les portes des principales chambres , elle vit Comana sortir de celle de sa mère , s'avancer rapidement de son côtéf lui sai-

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sir la main et l'entraîner auprès de la comtesse.

— Elle m'a reconnue, se dit la princesse transportée de joie; elle m'a reconnue, et tous mes maux sont à leur terme sans que j'aie trahi mon serment.

Toujours muette néanmoins, elle se laissa conduire sans résistance en présence d'Aliénor, que sa langueur retenait au lit , dans un vaste appartement faiblement (éclairé; mais son illusion se dissipa aux premières paroles qui sortirent de la bouche de cette malheureuse mère, car la nourrice ayant pris une lampe, qu'elle approcha du visage de Sizara, pour que la comtesse le distinguât mieux , cette dame s'écria en détournant la tète avec dégoût :

- - Ah ! je t'en conjure , éloigne de mes yeux cette hideuse créature ! est-il possible qu'elle soit comme nous une ressemblance de Dieu ? Comana, j'ai peine à le croire.

—^11 pleure, dit la nourrice. ; .,^

— Il pleure? reprit Aliënor en se retournant un peu 5 mais en faisant signe d'éloigner la lampe ; aurait-il entendu ce que je viens de dire?

— Je ne sais s'il entend , repartit Comana, mais on assure qu'il ne parle point.

— Quel âge a-t-il?

— Il paraît encore fort jeune.

— Enfant , dit la comtesse en s'adressant à Sizara , aurais-tu une mère ?

Yolande baissa la tête, posa ses deux mains sur son cœur, et pleura plus abondamment.

— Ne me fait-il pas signe qu'il a un • mère? continua la dame ; et ses pleurs m^ marquent-ils point que ce souvenir l'attendrit ? Ah ! je vois bien à présent que la différence de couleur n'empêche pas les cœurs de se ressembler ! Approche-toi , jeune étranger, que je te bénisse. Si tu as une mère^ si tu en es éloigné , et que ce soit là la cause de tes larmes , je prie le Ciel de te rendre bientôt à son amour.

En ce moment , une des femmes de la comtesse vint l'avertir que l'étranger réclamait son esclave; et emmenant aussitôt Sizara, elle le remit entre les mains de l'Arabe Mansour, qui se hâta d'aller tranquilliser Janne , déjà fort inquiète de cette entrevue. Yolande quitta l'appartement de sa mère, étoullée par ses sanglots , qu'elle ne pouvait plus retenir, et se demandant à elle-même comment elle avait pu soutenir sans expirer une épreuve si difficile. Janne lui déclara qu'au moins ce serait la dernière, puisqu'elles s'embarquaient le lendemain ; mais la princesse, plus effrayée encore à la pensée de suivre si loin de sa patrie son inexorable persécutrice, à défaut de discours, employa pour la fléchir une prière muette que ses pleurs rendaient assez intelligible. Ce fut inutilement, hélas ! A ces gestes suppliants , Janne se contentait de répondre :

— Rends-moi mon fils.

Le vent qu'on attendait ayant enfle les voiles à la naissance du jour, les matelots

s'empressèrent de lever l'ancre, et la malheureuse Yolande, lasse de répandre des pleurs , perdit de vue pour la seconde fois les bords de son île chérie. Les clochers des églises et des monastères se montrèrent quelques instants au-dessus des vagues ; et lorsqu'ils disparurent, elle voyait encore comme des points blancs les tourelles du château de son père dorées par le soleil levant. Enfin elles s'effacèrent comme le reste , et l'Océan se montra dans toute son immensité. Alors ramenant ses tristes regards sur le vaisseau même, Sizara se vit entouré de compatriotes , tous dévoués à sa famille , et qui tous se seraient armés sans doute avec enthousiasme pour sa propre défense , s'ils avaient eu le moindre soupçon i de sa misérable destinée. Les matelots lui ■i étaient inconnus ; mais elle se rappela d'avoir vu souvent le pilote à la table de son père , distinction que le courage et l'habileté de ce brave marin lui avaient méritée plusieurs fois.

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Cependant, à la place de cette protection qu'elle aurait pu obtenir d'eux sous ses véritables traits, l'infortunée princesse ne recueillait de tous côtés que des marques d'aversion et des paroles menaçantes. Les gens de ré(|uipage , qui avaient manifesté de la répugnance à se mettre en mer avec un personnage qu'ils soupçonnaient d 'idolâtrie . quoique Janne leur eût assuré le contraire , ne paraissaient point dans de meilleures dispositions à son égard. Ils se disaient entre eux , à demi-voix , qu'un pareil passager leur porterait infailliblement malheur.

Les premiers jours de leur navigation semblèrent démentir ces pressentiments funestes , tant les vents et la mer s'accordaient pour la favoriser, tellement que la confiance renaissait parmi les plus crédules. Sizara trouva même l'occasion d'exercer ses inclinations bienfaisantes , en guérissant d'une fièvre extrêmement violente un des matelots les plus expérimentés. La reconnaissance que cet honnne

en conçut devint pour le petit esclave une sorte de protection qui fit évanouir contre •• lui toute trace de malveillance ; mais presque subitement , et lorsqu'on apercevait déjà la terre d'Espagne, le vent tourna et souflla avec une rage extraordinaire. Le Ciel se couvrit de nuages , les flots s'élevèrent comme des montagnes , le tonnerre retentit, des éclairs livides sillonnèrent les nues , le navire devint le jouet d'une horrible tempête. En peu d'instants, ses voiles, eesmâts, tous ses agrès, furent déchirés, ■ompus, emportés... Sa perte parut inéri table.

La chaloupe fut mise à la mer, afin de sauver au moins l'équipage, comme le voisinage de la terre pouvait le faire espérer ; mais au moment oii Sizara se disposait à y suivre sa maîtresse, les superstitions que sa couleur avait d'abord excitées parmi les marins se réveillant avec force dans leur esprit, ils s'écrièrent tous ensemble comme des furieux :

— A la mer , le païen ! le païen à

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\'d nier! ou nous sonunes tous perdus!

En vain le pilote plus sensé , en vain Janne elle-même essayèrent-ils de soustraire à la mort cette infortunée, qui, même en ce moment terrible , fidèle à son serment , n'implorait que par ses pleurs et son attitude suppliante la compassion de ses bourreaux; le fracas de la tempête ne laissait entendre que ces mots affreux prononcés par les matelots au désespoir :

— A la mer, le païen! le païen à la mer!

Le corps frêle et léger du malheureux esclave , saisi par des mains impitoyables, parut un moment suspendu sur l'abîme, qui bientôt se referma sur lui au bruit d'un applaudissement féroce... Au même instant , un autre corps se lança à la mer : c'était le matelot auquel Yolande avait sauvé la vie pendant la traversée. Il avait fait des efforts inutiles pour arracher le pauvre esclave des mains de ses camarades. Ne pouvant rien obtenir d'eux, il n'hésita pas à le suivre dans les flots,

résolu de périr ou de se sauver avec lui. L'élément terrible contre lequel on luttait avec tant d'efforts depuis quelques instants , se calma peu à peu ; les flots s'aplanirent , le tonnerre cessa , les vents se turent ; il ne resta de la tempête qu'une pluie abondante , plus incommode que dangereuse. Cependant le navire était en si mauvais état, qu'on fut obligé de l'abandonner à lui-même après en avoir retiré tout ce qu'il fut possible de mettre dans la chaloupe. Les matelots, loin de se repentir de leur cruelle action, disaient hautement qu'on n'aurait point perdu le vaisseau si l'on eût voulu sacrifier plus tôt l'esclave noir, et attribuaient à sa mort le calme survenu si à propos.

Janne,en proie aux remords, gardait un sombre silence , tandis que Mansour faisait tout bas des vœux pour que le corps de leur jeune victime ne reparût jamais, car il savait mieux que personne les dangers qui pouvaient en résulter pour eux. Quoique la violence des vagues fût bien

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«liminm'O, Hlcs élaienl (encore U;lleiiii.-iiL agitées du coté de la terre que la chaloupe, apercevant d(; toutes parts des rochers menaçants qui pouvaient la briser, louvoya le long de la côte jusqu'à ce qu'elle eût rencontré une plage moins dangereuse.

Le premier soin des naufragés fut d'allumer du feu pour sécher leurs habits, et de prendre ensuite une nourriture capable de réparer leurs forces. La duchesse Janne, qui n'avait jamais voyagé, et dont l'ignorance était d'ailleurs sans égale, se croyait déjà à l'extrémité du monde.

Mansour et le pilote la rassurèrent, en lui disant qu'ils devaient être sur les côtes du Portugal ou de la Galice, et peut-être mémo assez près du royaume des Asturies , où son dessein était de se rendre.

— Cependant, ajouta le pilote, il ne faut pas croire que nous soyons déUvrés de tous les périls. Ce pays étant rempli de Maures, auxquels le roi Pelage fait une guerre continuelle , nous ne devons marcher qu'avec de grandes précautions,