LES TUOIS ORMIELI.NES

Iré aussi un tronçon de mât , il s'en ëtail servi pour se soutenir sur la mer. La chute subite du vent, ayant diminué l'agitation des vagues , lui permit de déployer avec avantage sa force et son adresse , moitié nageant , moitié porté sur le débris qu'il n'abandonnait pas , et retenant fortement avec les mains et les dents le corps léger qu'il voulait dérober au trépas , il parvint enfin à gagner la terre , oii une grosse vague les jeta tous deux si rudement que la princesse en perdit connaissance. Ses cheveux , qui commençaient à repousser, étaient collés sur son visage que couvrait aussi en partie la mousseline à demi déroulée de son turban, d'ailleurs solidement retenu sous son menton par une bandelette. Le matelot se hâta de traîner son jeune compagnon assez loin sur le rivage pour que les vagues ne pussent l'atteindre ; puis se jetant lui-même sur le sable à deux pas de lui , il essaya de se remettre de son extrême fatigue. La pluie, qui était tombée avec tant de vio-

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lence, cessa enfin, et le soleil, sortant victorieux (les nuages, dirigea sur les naufragés ses rayons bienfaisants qui ranimèrent la malheureuse Yolande. Ses yeux s'ouvrirent ; mais n'apercevant que la mer et la plage déserte, elle crut que son libérateur avait succombé, et que les flots l'avaient rejelée seule sur ce rivage. A la joie si natur(»lle de se retrouver vivante après un tel péril se joignit l'inquiétude du sort qui l'attendait.

— Mon Dieu! dit-elle avec effort en se soulevant à demi , vous n'avez donc pas voulu que je périsse ! Soyez béni , car vous êtes le maître, et je dois me résigner de bon cœur au bien et au mal qu'il vous plaît de m'envoyer. J'espère toutefois que vous n'abandonnerez pas votre pauvre créature sur cette terre étrangère. Je ne suis pas digue. Seigneur, d'être secourue par l'un de vos anges, comme il est arrivé à plusieurs saintes; mais faites-moi rencontrer quelque personne de bien qui protège ma jeunesse et mon inexpérience.

Le matelot fut extrêmement surpris d'entendre sortir ces paroles d'une bouche qu'il croyait muette ; mais son étonnement devint de l'effroi lorsque, se rapprochant de Sizara, il vit que sa couleur noire avait fait place à une éclatante blancheur : à peine en restait-il quelque trace sur les ongles de ses doigts ; l'eau de la mer avait effacé cette odieuse teinture 5 comme s'y était attendu le médecin arabe.

— Qui étes-vous? s'écria le matelot en reculant de terreur. Si vous êtes Satan, que le Ciel me protège !

Yolande, effrayée elle-même de ces paroles , qui lui semblaient menaçantes , répondit en pleurant qu'elle était une jeune fille bien malheureuse ; puis , saisie à la fois de crainte et de douleur, elle retomba évanouie en appelant Dieu à son aide.

La douceur de sa voix , sa jeunesse , sa beauté , ses larmes , et surtout son invocation à Dieu, ne permirent point au

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matelot (le la pi'eiidrepluslont^toinps pour un esprit (I(^ ténèl)res; bon et compatissant, il n'éprouva plus que le désir d'achever son ouvrage , en cherchant uii asile où elle pût recevoir les secours que son état exigeait. Il la piit entre ses bras et essaya de l'emporter , mais son extrême fatigue ne le lui permit point 5 ses jambes , raidies par le froid , pouvaient à peine le soutenir lui-môme. Il se décida à placer Yolande à l'abri du vent, au pied d'une haie de grenadiers ; et coupant à la hâte une branche d'aibre,il se dirigea vers une colline , d'où il aperçut un château fortifié à un demi-quart de lieue de distance.

Deux ou trois cabanes éparses frappèrent aussi ses regards; mais il dédaigna d'y entrer, se flattant de trouver une hospitalité plus généreuse dans le manoir féodal, vanité dont le Ciel ne tarda point à le punir.

Comme il approchait du château , sur les murailles duquel des hommes d'armes faisaient une garde vigilante , trois sol-

dats sortirent par une poterne, et, le saisissant au collet, lui adressèrent brusquement cette question en mauvais espagnol :

— Es-tu chrétien ?

— Oui , par la grâce de Dieu et de son Christ, quoique chrétien indigne, répondit le matelot dans la même langue , qu'il parlait et entendait un peu, grâce au commerce et h la navigation.

Celte noble profession de foi ne lui porta point bonheur, et à la manière dont il fut maudit et injurié par les soldats , qui le poussèrent rudement vers la poterne , il reconnut qu'il s'était imprudemment jeté entre les mains des infidèles. En vain réclama-t-il des secours comme naufragé, et s'efforça-t-il d'exciter leur compassion en faveur de la jeune infortunée abandonnée sur le rivage; on le traita d'imposteur, d'espion et de chien de chrétien. Cependant un des chefs, l'ayant fait mieux s'expliquer, et apprenant que le navire était destiné pour les

Asluries, où il conduisait un chevalier ii la cour du roi Pelage , leur grand ennemi , jugea qu'il lallait s'emparer de cel éciuipage clirélien, s'il avait réussi à se sauver, i)uisque apparemment c'était un secours qui arrivait à Pelage.

J)eux ou trois heures après son enti'ée dans cette forteresse, le matelot en sortit accompagné d'une escorte suiïisante, et ^pconduisit les Maures à l'endroit où il avait laissé Yolande , qu'il n'espérait plus retrouver vivante. Ils arrivèrent pendant la scène décrite à la fin du douzième chapitre ; profitant de la préoccupation de l'équipage, ils s'en rendirent aisément les maîtres, et emmenèrent tout le monde prisonnier , à la vive satisfaction du médecin arabe , qui ne se fiait nullement à la soumission forcée des marins de l'île de Batz , dont les regards irrités ne promettaient rien de bon.

Le costume étranger d'Yolande , le turban qui couvrait sa tête, la firent d'abord remarquer des soldats maures , qui , la

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prenant pour un jeune homme de leur nation, ne l'attachèrent point comme les autres; le chef lui adressa même quelques questions auxquelles elle ne répondit point, et que son ignorance de la langue qu'ils parlaient (il s'était exprimé en arabe) l'empêcha même de compreadre; mais Mansour, servant d'officieux interprète, dit à la princesse :

— Ces hommes vous prennent pour un de leurs frères ; il dépend de vous de tirer parti de cette erreur pour votre intérêt et pour le nôtre; car s'ils vous laissent en liberté, peut-être trouverez-vous le moyen de nous délivrer d'une captivité que leur haine rend ordinairement fort dure.

— J'ai un sincère désir de vous être utile ainsi qu'à mes fidèles marins, répondit Yolande ; mais nous ne devons guère compter sur une erreur qui ne peut manquer d'être bientôt reconnue.

— Eh ! pourquoi ? reprit Mansour, ne pouvez -vous recommander à vos

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insulaires de ne point vous démentir?

— Me démentir ! repartit la princesse avec indignation ; sachez que le mensonge n'a jamais souillé mes lèvres, et que la vérité m'est plus chère que ma propre vie. La seule chose que je souhaite de ces infidèles , c'est qu'en dépit des apparences ils ne me confondent point avec les hommes dans la prison qu'ils me destinent. Peut-être la duchesse Janne at-elle en secret le même désir; si vous voulez nous servir d'interprète à cet égard , j'y donne mon consentement.

Le perfide Mansour feignit d'obéir; mais infidèle à sa promesse, non-seulement il réclama pour lui et ses deux compagnes la faveur qu'elles demandaient d'être séparc'cs des matelots , mais il laissa habilement entrevoir qu'Yolande était une jeune fille maure enlevée et réduite en esclavage dans son enfance par les chrétiens. La ruse paraissait d'autant plus facile que les matelots ne savaient point assez l'espagnol [)Our la démentir, et qu'il par-

lait seul la langue naturelle des Maures. On arriva au château , qui appartenait à un riche musulman nommé Hamet-Ben- Ali, guerrier plein de valeur et d'audace, grand ennemi de Pelage et des chrétiens , dont la haine s'était encore augmentée par la perte de sa fille unique, prison^ nière du roi des Asturies , qui avait refusé pour elle toute espèce de rançon. Les prisonniers furent conduits dans une tour, où Janne et son médecin obtinrent des appartements séparés, mais aussi sombres et aussi étroits que les autres , avec un régime qui n'était guère meilleur.

Quant à Yolande , grâce à l'imposture de Mansour, elle se vit avec surprise confiée Mxx soins des femmes du harem, qui commencèrent par la conduire au bain , selon leur usage; elles lui servirent ensuite une collation délicate ; mais, s'apercevant que son épuisement l'empêchait d'y faire honneur, elles la portèrent au lit , lui versèrent quelques gouttes d'une liqueur assoupissante , et la lais-

sèrent reposer dans une paix profonde.

En s'éveillant assez tard dans la matinée , sa confusion fut extrême de se voir entourée d'une dizaine de femmes qui la contemplaient avidement. Le sommeil avait rafraîchi son teint et rendu à sou visage sa beauté naturelle. Parmi celles qui épiaient ainsi son premier regard , se trouvait une dame dont le maintien imposant et les vêtements plus riches semblaient annoncer la distinction. C'était en effet l'épouse légitime d'IIamet-Ben- Ali ; elle se nommait Saléma. A demi appuyée sur l'une de ses femmes, elle tenait ses yeux attachés sur la belle dormeuse, plongée dans une si grande mélancolie que son visage était inondé de pleurs , sans qu'elle parût s'en apercevoir. Elle se retira pour laisser Yolande sortir du lit.

Revêtue du somptueux costume des dames maures, Yolande parut si belle aux femmes qui présidaient à sa toilette, que leur admiration se manifesta d'une

manière qu'elle ne put s'empêcher de comprendre. Sa modestie lui fit baisser les yeux et rougir avec un embarras qui la rendit encore plus intéressante. A peine habillée, elle éloigna ces femmes du geste, posa un doigt sur sa bouche pour les inviter au silence , et tombant à genoux , elle récita dévotement sa prière du matin. Les Mauresques n'eurent pas plutôt deviné son intention, que se rapprochant tout à coup d'un air scandalisé , elles esr sayèrentde l'interrompre; mais Yolande, relevant la tête avec l'air imposant qui convenait à sa naissance , leur fit un signe si impératif en montrant le ciel de la main, qu'elles se retirèrent en murmurant au fond de la pièce , sans oser l'importuner davantage.

Sa prière finie , elle les suivit docilement dans l'appartement de Saléma , où elles avaient ordre de la conduire. Cette dame , couchée sur son divan , ne l'eut pas plutôt aperçue parée des habits de sa fille , avec laquelle la jeune insulaire avait

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(l'aillours une; ressemblance frappante, que, se couvrant de son voile , elle éclata en sanglots. Toutes ses femmes^ se prosternant autour d'elles, mêlèrent leurs gémissements aux siens. Yolande seule debout au milieu de tant de personnes désolées, les regardait avec une surprise mêlée de compassion ; car , sans en connaître encore le sujet, leur douleur trouvait un écho dans son propre cœur; les infortunes, qui l'avaient accablée si jeune , ne faisaient que la rendre plus sensible.

Après avoir pleuré quelques instants avec leur maîtresse , ces femmes se relevèrent ; l'une d'entre elles lui adressa un long discours , dont le but paraissait être de la consoler ; et lorsqu'elle crut y avoir réussi, elle en commença un autre. Aux gestes dont elle accompagnait cette seconde harangue , aux regards inquiets et mécontents que Saléma jetait sur la belle étrangère , Yolande devina qu'on lui parlait de sa prière du matin, et de l'cbsti*

nation qu'elle avait mise à remplir ce devoir.

Saléma lui fit signe de venir prendre place à côté d'elle , et parut surprise de la voir s'y asseoir à notre manière, au lieu de se croiser les jambes sous elle suivant l'usage des Orientaux ; mais bientôt, ne s'occupant que de cette extrême ressemblance qui la charmait etla désespérait à la fois, elle se mit à étudier tous les traits de son beau visage , tantôt la caressant comme si elle eût été sa fille , tantôt se couvrant les yeux pour ne plus la voir , mais toujours ramenée malgré elle à cette contemplation qui trompait sa douleur.

Bientôt, désirant entendre aussi le son de sa voix , elle fit venir le médecin arabe pour leur servir d'interprète :

~ - Belle inconnue, dit-elle alors à Yolande , votre surprise cessera , et vous vous intéresserez vous-même à mes diverses émotions , lorsque vous saurez qu'Allah vous a donné des traits si semblables à ceux d'une fille dont je déplore

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la perte , qu'en vous regardant je crois la voir devant mes yeux.

— Séparée moi-même , hélas ! d'une mère dont je faisais aussi les délices , répondit Yolande, comment ne serais-je pas touchée de vos regrets? Ah! s'il dépendait de moi , comme il dépend de vous sans doute, de mettre un terme à nos malheurs mutuels, les vôtres seraient bientôt finis. N'aurez-vous point pitié de malheureux captifs , qui ne sont point venus dans ce pays pour vous offenser, et qu'une aventure déplorable a seule lait tomber en voire pouvoir ?

Ce fut à genoux et les mains jointes que la princesse prononça cette dernière phrase. Son action surprit étrangement Saléma, qui se tourna aussitôt vers Mansour. Celui-ci n'avait garde de répéter fidèlement des paroles propres à démentir son imposture. Il y substitua adroitement celles-ci :

— Je suis trop heureuse, madame, de porter les traits de votre lille, et mon

désir serait de vous voir prendre pour moi une partie des sentiments qui lui appartiennent. Infortunée dès ma première jeunesse, quelles grâces n'ai-je pas à rendre à Dieu qui m'a conduite ici ! Oh ! que votre bonté pour moi daigne aussi adoucir le sort des autres captifs ; rendezleur la liberté; je l'implore à genoux.

— Ma fille, répondit Saléma en prenant la main d'Yolande avec un redoublement d'affection, quittez cette posture humiliante. Je ne vous refuserai jamais rien de ce qu'il m'est permis de vous accorder ; mais le sort des prisonniers dépend de mon époux ; lui seul est leur maître suprême ; je paierais de ma tête une usurpation de pouvoir. Je puis leur faire du bien pour l'amour de vous , ne m'en demandez pas davantage. Vous-même n'êtes qu'une captive, jusqu'à ce qu'il plaise à notre seigneur Hamet-Ben-Ali de briser votre chaîne.

Mansour désappointé rapporta tristement ces paroles à Yolande , qui se con-

tenta de lever vers le ciel ses yeux pleins de larmes. Saléma reprit aussitôt :

— Ne l'alarme point, aimable jeune fille; Ilamet-Ben-Ali ne sera pas moins touché que moi de la ressemblance de tes traits avec ceux de notre chère Altamirc. Je veux même que tu portes son nom ; mais raconte-moi tes malheurs. De quel pays es-tu? de quelle famille? que faisaistu parmi les chrétiens? pourquoi surtout pries-tu Allah h leur manière, comme tu Tas fait ce matin en présence de mes femmes ? aurais-tu oublié la foi de tes pères ?

Mansour dit à la princesse qu'on lui demandait le récit de ses aventures , mais qu'il lui conseillait de ne point satisfaire cette curiosité, parce qu'en apprenant sa qualité de fille de prince , le Maure ne manquerait point d'exiger pour sa liberté une rançon capable d'appauvrir l'île de Batz. Cette considération , toute-puissante sur l'âme généreuse d'Yolande , lui inspira une réponse conforme que le médecin interpréta ainsi :

— J'étais si jeune , madame , lorsque les chrétiens m'enlevèrent , que je ne me connaissais point moi-même. J'ai reçu d'eux le nom d'Yolande ; leurs mœurs , leurs usages sont devenus les miens ; ils ne m'ont laissé de mon pays que l'habit d'esclave que je portais pendant mon naufrage. Ceux qui avaient de l'autorité sur moi ont péri dans les Ilots. Je suis inconnue aux autres.

Ce fut ainsi que le rusé Mansour abusa alternativement de la confiance d'Yolande et de celle de Saléma. Il espérait tout du temps et de leur ignorance , ne songeant qu'à profiter du crédit dont la jeune princesse continuait de jouir dans ce château pour y être bien traité lui-même, et parvenir peut-être à s'en échapper avant le retour d'Hamet-Ben-Ali , qu'il savait être un homme redoutable , embrassant dans sa haine les chrétiens aussi bien que les Arabes au service des chrétiens.

Cependant Yolande se trouva bientôt

VEILLÉKS DU CHATEAU. 2f5?)

en butte h une persécution journnlière, due aux efforts que faisaient Saléma et ses femmes pour la ramener à sa prétendue croyance , et lui faire abandonner celle qui était véritablement la sienne. Sa constance d'une part , et son horreur de l'autre^ étonnèrent d'abord sa protectrice, et finirent par l'irriter au point qu'elle la menaça de sa disgrâce. Mansour, fort inquiet, engagea la princesse à montrer plus de complaisance , à cacher ses actes de dévotion , et a se soumettre parfois à ceux qu'on désirait d'elle. C'était, ajoutat-il, le seul moyen de se sauver, elle et les autres captifs.

— Retire- toi de moi, Satan, lui répondit Yolande ; mon âme doit m'être plus précieuse que mille vies ; trop heureuse si Dieu daignait couronner la mienne par le martyre ! Si tu étais chrétien , tu ne me donnerais pas un si damnable conseil.

— Jeune dame, reprit l'Arabe, vous ne connaissez pas le terrible Ilamet-Ben-Ali,

car ce n'est pas la première fois que je mets le pied sur la terre d'Espagne , quoique j'eusse évité le malheur dans lequel je me trouve enveloppé avec vous. Apprenez que c'est un guerrier dur et farouche, d'autant plus irritable que son voisinage des Asturies le met plus souvent aux prises avec les chrétiens. S'il ne réussit point à ramener sa fille, il nous fera couper la tête à tous , soyez-en sûre.

— Son pouvoir sur nous lui vient du Seigneur, répondit tranquillement Yolande ; il n'est qu'un aveugle instrument entre ses mains. Si Dieu veut que je le glorifie par mon trépas, me voici prête a lui obéir.

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