DANS UN COMBAT

Un festin splendide avait été préparé dans les salles du château. Le comte y rassembla les plus distingués de ses hôtes , que sa femme et sa fille lui aidèrent à recevoir avec toutes sortes d'honneurs.

Les convives étaient servis par de jeunes garçons en habits de pages ; et pendant le banquet, des musiciens exécutaient des fanfares qui étaient entremêlées de chants à la louange des dames et des chevaliers.

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Sur la fin du repas, au moment où les jongleurs se disposaient a réjouir la compagnie par le spectacle de leurs tours d'adresse, le sénéchal de Tîle vint annoncer à son seigneur qu'un navire lugubrement appareillé de voiles et de cordages teints en noir venait de jeter l'ancre dans le port de l'Église.

— C'est sans doute quelque opprimé qui profite de cette grande occasion pour se choisir un protecteur dans sa disgrâce^ répondit Wilbrod de Guthure. Envoyez au port une chaloupe, et invitez de ma part ce nouvel hôte à se présenter sans crainte. Quelle que soit la joie qui règne aujourd'hui dans mon château , les portes n'en sont pas moins ouvertes à ceux qui pleurent.

Une demi-heure après, le sénéchal reparut, conduisant par la main une dame en deuil couverte d'un long voile, qui, embrassant d'abord les genoux du comte, le pria de lui octroyer un don.

— Qui étes-vous j madame , et que vou-

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lez-vous de moi? lui demanda-t-il avec surprise.

— Je croyais, repartit la dame inconnue 5 qu'un brave chevalier n'avait besoin de connaître ni la grâce qu'on requier? de lui, ni le nom de la personne qui le sollicite, pour accorder son adhésion.

— Vous avez raison , répliqua le comte , un chevalier se doit au service des dames , tant qu'on ne lui demande rien qui soit contraire à celui de Dieu. Parlez donc hardiment; pourvu que je n'engage ni ma foi, ni mon honneur, je jure de vous accorder tout le reste... ma femme et ma fille exceptées.

Une crainte vague que cette étrangère ne fût envoyée par le duc de Poulaouen , pour essayer de lui enlever sa fille par surprise , lui fit ajouter ces dernières paroles. La dame, se dévoilant alors, exposa aux regards des assistants un visage encore agréable, quoiqu'il manquât de jeunesse; dans toute sa personne régnait un air de dignité bien peu d'accord avec

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l'acte de perfidie auquel elle se prétait en ( e moment.

— Vous venez d'entendre la promesse (leWilbrod , comte de Guthure , souverain de l'île de Bat/., dit la dame en se tournant vers l'assemblée; apprenez maintenant ce que je requiers de lui : c'est qu'il me suive à l'instant même sur un navire, qu'il se laisse conduire avec confiance partout où il me plaira de le mener, et (ju'il ne permette à personne de s'opposer il mon départ.

Un cri d'indignation et de douleur s'éleva de toutes parts à cette déclaration alarmante. Aliénor se jeta entre les bras de son époux comme pour le retenir, Yolande se précipita en pleurant aux pieds de la dame, Coladec availla menace à la bouche. î.es principaux habitants de l'île deBatz se reunirent pour demander à l'étrangère qu'elle se fît connaître , et dans quel but elle venait ainsi déloyalement leur enlever leur seigneur; mais après l'imprudent

serment du comte de Guthure, c'était

tout ce que les lois de la chevalerie leur permettaient de tenter en sa faveur. La dame, renfermée dans un silence absolu, ne se laissa émouvoir ni par les prières , ni par les menaces , ni par les représentations. Au milieu du trouble général, le comte réfléchissait intérieurement à cette singulière aventure , cherchant à deviner sur la physionomie de l'étrangère si elle agissait pour son propre compte, ou si elle n'était que l'agent d'une trahison , dont il soupçonnait malgré lui le jeune Lauter et sa mère, Janne la Louche, d'être les auteurs. S' adressant ensuite à sa famille désolée , il l'exhorta à montrer plus de courage.

— Mon cœur est pur, leur dit-il , soyez tranquilles sur mon sort. Dieu éprouve quelquefois l'innocence, mais il ne l'abandonne jamais. Je ne suis point le premier chevalier dont on ait surpris la bonne foi..... N'ayant jamais offensé personne , qui peut en vouloir h ma vie ou à ma liberté? car, après tout y ajouta-

t-il en regardant Coladec avec intelligence, ce ne peut être un crime d'avoir refusé des alliances honorables.

Ces paroles sulTirent au jeune chevalier pour entrer aussitôt dans la pensée du comte, et lui fîiire partager ses soupçons sur le duc dePoulaouen. Son dessein était en outre de suivre de très-près les ravisseurs , et son regard plein de feu promit tacitement à son protecteur qu'il s'occuperait promptement de sa délivrance.

Cependant la dame montrait une telle impatience de retourner sur son vaisseau, que le comte eut h peine le temps de recommander à ses officiers son épouse et sa fille ; il laissait à la première toute son autorité, tant que durerait son absence. S'arrachant enfin de leurs bras, tandis qu'on les emportait évanouies dans leur appartement , il s'embarqua à l'entrée de la nuit; le navire étranger leva l'ancre, et, profitantd'un vent favorable, s'éloigna aussitôt de l'île de Batz.

Ce fatal événement ne dérangea pas

seulement le tournoi, il suspendit aussi la cérémonie des fiançailles, qui devaient avoir lieu le troisième jour. Coladec luimême n'était plus occupé que de projets de vengeance. Il n'avait point négligé de Taire suivre le navire noir par une barque; mais l'obscurité de la nuit rendit cette précaution inutile, et ce bâtiment voguait d'ailleurs si légèrement, qu'en plein jour même on l'eût bientôt perdu de vue.

Les personnes accourues aux joutes s'éloignèrent à la hâte de ce rivage désolé , et reprirent tristement à travers l'océan le chemin de leur patrie. En peu de temps , l'île de Batz se trouva entièrement délivrée de l'affluence qui l'avait rendue un moment si animée. Une resta de ces fêtes dispendieuses que quelques débris de constructions qu'on s'empressa de faire disparaître.

Enfin le chevalier Coladec , ayant confié à la comtesse les motifs qu'il avait de penser que Wilbrod de Guthure était le

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prisonnier de Lauter, lui annonça en même temps qu'il ne prendrait aucun repos qu'il n'eût mis un terme à son injuste captivité; que la valeur ne pouvant sufïire, il allait employer toute son adresse à découvrir la vérité, et se rendre à cd eiïet sur les terres du traître, accompai;né d'Yvain , le (idèle écuyer du comte de Guthure, dont l'âge et l'expérience l'aideraient dans son entreprise. S'adressant ensuite à Yolande:

— Madame, reprit-il, je voulais mér^r la gloire de devenir votre époux; le Ciel m'en offre l'occasion, car si je réussis il vous ramener un père chéri , je ne doute point que vous ne me sachiez plus de gré de ce service que des plus brillantes conquêtes du monde. Pour moi, dont il fut le bienfaiteur, je jure de ne point vous revoir sans lui.

Peu de jours après le départ de Coladec, quatre chevaliers vinrent offrir aussi leurs services à Aliénor. Sa lille se trouvait libre encore, et l'avenlure qui venait

d'arriver avait réveillé beaucoup de prétentions évanouies. Les rivaux de Coladec se flattèrent avec assez de justice que le libérateur du comte de Guthure aurait droit de compter sur la reconnaissance de sa famille, et que la main d'Yolande deviendrait alors la récompense du plus heureux. Aliéner, sans s'engager à rien, ne crut pas devoir décourager le zèle de ses nouveaux défenseurs; elle se contenta de faire des vœux secrets pour que la réussite de cette entreprise fût réservée au modeste et courageux élève de fcn époux.

La comtesse et sa fille quittèrent dès cet instant les riches habits qu'elles portaient pour se revêtir de robes de deuil, et toutes démonstrations de joie furent interdites dans l'île tant que durerait la captivité de son seigneur. On ordonna des prières publiques dans toutes les églises; on exposa à la dévotion des fidèles les reliques les plus révérées, et sur la plus haute tour du château se déploya un

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immense pavillon noir, dont la couleur annonçait de loin aux navigateurs étrangers la calamité qui pesait sur l'île de Batz. C'en est une, en effet, pour tout un peuple que la perte d'un souverain chéri et respecté. Le moindre pêcheur le pleurait au fond de sa cabane battue des vents; personne ne se sentait tenté d'enfreindre la défense qui proscrivait toute espèce de réjouissance, de sorte que les mariages et les baptêmes, ordinairement accompagnés de fêtes , se célébraient sans bruit dans l'intérieur des familles. Les bergers eux-mêmes, laissant reposer leurs musettes, demeuraient dans les champs, muets et tristes comme leurs troupeaux. La seule vue du pavillon lugubre déployé sur le château suffisait pour exciter leurs regrets.

A l'heure où les cloches les appelaient à la prière, les habitants se rendaient en foule au pied des autels , implorant tous ensemble la miséricorde divine. La cathédrale pouvait à peine contenir l'af-

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Ouence du peuple qui s'y portait ; car chaque jour la comtesse et sa fille , environnées de leur cour, toute vêtue de deuil comme elles , allaient se prosterner devant le Seigneur, non sur de fastueux carreaux , mais sur le pavé même de l'église, avec autant d'humilité que le dernier de leurs vassaux. Leur ferveur, leur douleur silencieuse attendrissaient tous les cœurs. On s'écartait respectueusement pour leur livrer passage ; on les suivait des yeux jusqu'à ce qu'elles fussent rentrées dans leur château, autrefois le séjour du bonheur, aujourd'hui celui de la tristesse.

Elles étaient bien dignes de celte compassion généreuse qui les accueillait , elles qui , sans l'avoir mérité , se trouvaient tout à coup en proie à de si cruelles mquiétudes. Yolande , plus inconsolable encore que sa mère, s'accusait d'être la cause du malheur de sa famille, s'il était vrai que l'enlèvement du comte fût un*' vengeance exercée par le duc de Pou

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laoïien ; mais Aliéner faisait tous ses cll'oils pour lui ôter cette pensée funeste. Elle lui rappelait que l'obéissance étanl son unique partage, on ne l'avait pas même consultée , et qu'ainsi elle ne pouvait être responsable des suites de cette malheureuse afl'aire. Il n'était d'ailleurs nullement prouvé que l'auteur de cette noire trahison fût le duc Lauter.

— Au lieu de nous exposer à porter sur son compte un jugement hasardé , ajouta la comtesse, ouvrons plutôt nos cœurs à l'espérance ; mon époux ne manque point d'amis qui prendront tôt ou tard sa défense; Dieu, las*' Vierge et les saints le protégeront.

Malgré ces consolations maternelles , Yolande , dégoûtée de tout ce qui faisait jadis le charme de sa vie solitaire, passait ses journées sur les hautes galeries du château, d'où l'on dominait sur la mer et sur une partie des rivages du continent. Elle aperçut un soir un esquif qui entrait à pleines voiles dans le port le plus voisin,

nommé l'anse de l'Église. Son cœur battit avec une nouvelle vitesse, car dans l'homme qui se tenait debout au pied du mât , elle venait de reconnaître le vieil écuyer de son père, celui qui était parti avec Coladec. La profonde tristesse qui couvrait le visage d'Yvain , lorsqu'il se présenta devant les dames , les porta à s'écrier en même temps avec effroi :

— Ah ! le comte est mort !

— Non, non, répondit-il vivement, rassurez-vous , mes respectables maîtresses ; monseigneur respire , quoique dans une situation bien déplorable ! mais celui qui avait juré de l'en délivrer... le brave chevalier Coladec a perdu la vie.

Yolande , qui n'avait encore rien de plus cher au monde que les auteurs de ses jours , et qui avait craint d'apprendre la mort de son père, en ressentit moins vivement ce dernier coup. Cependant son bon naturel réveillant sa sensibilité, elle se couvrit le visage et pleura amèrement. Les regrets de la comtesse se

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manifcslèrent avec plus de véhémence.

— Que la Reine du ciel nous protège ! s'écria-t-elle en joignant les mains, car nous perdons dans Coladec notre plus généreux défenseur. La mort de ce brave jeune homme met le comble à notre infortune.

Puis, la comtesse et Yolande s' étant renfermées avec Yvain , l'écuyer leur raconta en ces termes les événements dont il venait d'être témoin :

— Le chevalier Coladec était si persuadé que l'enlèvement du comte , son seigneur, était l'ouvrage du duc de Poulaouen et de sa mère, qu'il prit directement le chemin de leurs états, afin de recevoir à cet égard des informations certaines:. Nous touchions déjà aux montagnes qui environnent ce pays sauvage, lorsque nous fûmes atteints par quatre chevaliers qui provoquèrent au combat mon brave compagnon de voyage.

— C'est une chose que je n'ai jamais refusée ni à mes amis , ni h mes ennemis,

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répondit Coladec; aussi l'accepterais-je avec joie de votre part , si je ne me trouvais engagé en ce moment dans une entreprise qui ne me permet pas de m 'arrêter. Plus tard , seigneurs chevaliers...»

Ils l'interrompirent avec insolence , lui reprochant de chercher un prétexte àsi\ lâcheté, et jurant qu'il ne leur échapperait pas , à moins qu'il ne promît solennellement, sur sa foi de chevalier, de renoncer pour jamais à la main d'Yolande de Guthure.

— Nous savons, poursuivirent - ils , que tu t'es flatté de l'obtenir, et c'est pour te disputer cet honneur que nous nous sommes réunis , quittes à vider ensuite cette querelle entre nous , jusqu'à ce que le plus heureux ait triomphé de ses rivaux.

Indigné de leur audace , animé par leurs injures , Coladec se disposa alors à les combattre ensemble ou séparément ; mais ils lui repartirent qu'il aurait assez à faire de tenir tête à chacun d'eux , se

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réservant de leur coté de prendre la plac:(» du vaincu, si, contre leur attente, il remportait le premier avantage. Coladec ne se fit point illusion sur le péril qu'il courait dans une lutte si inégale ; mais li'op valeureux pour y songer longtemps, il s'aiFermit sur ses étriers, prit du champ, et accourut contre son ennemi en s'écriant :

— Dieu et ma dame! la mériter ou mourir !

Du premier choc, son adversaire fut renversé sur le gazon, qu'il teignit de son sang. Coladec , l'ayant obligé de s'avouer vaincu , l'abandonna aux soins de son écuyer, et se disposa à soutenir l'atlaque du second chevaHer.

— C'était le plus novice d'entre nous , dit fièrement ce dernier ; tu n'as triomphe'' que d'un enfant plein de présomption ; voyons si tu viendras aussi aisément à bout de son vengeur.

Ce second combat fut en effet plus opiliiàlic (^i:'j le premier. Les lances des

deux combattants se rompirent entre leurs mains ; ils s'attaquèrent avec Fépëe 5 et Coladec fut vainqueur de nouveau ; mais son sang coulait déjà de plusieurs blessures. Le troisième chevalier, voyant que néanmoins il l'attendait de pied ferme , se sentit touché de son courage, et déclara qu'il ne voulait point profiter de l'avantage qu'il avait sur lui.

— Vous êtes blessé, épuisé par la fatigue de deux combats , ajouta-til 5 à Dieu ne plaise que j'arrache la vie à un si brave chevalier !

A ces mots , il piqua son cheval et disparut dans l'épaisseur de la forêt. Le dernier des quatre chevaliers, bien loin de suivre cet exemple , s'avança alors en grinçant des dents, et commença si brusquement la lutte , qu'il aurait passé sa lance au travers du corps de Coladec, si je ne l'eusse averti par mes cris de se tenir sur ses gardes. Je vis commencer alors le combat le plus terrible et le plus acharné qui ait jamais aiîWgé mp*=' regards. Le sol fut

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tu un moment couvert dos débris de leur armure; le sang de tous les deux coulait abondamment. Cependant, en voyant tomber le chevalier inconnu , je crus que la bonne cause triomphait ; mais le vain- (pieur tomba lui-même expirant entre mes bras, sans que mes secours pussent i(î rappeler à la vie. Non loin du champ de bataille était un ermitage dans lequel je transportai le malheureux Coladec, qui put y recevoir les derniers sacrements de l'Église. Le peu de forces qu'il conserva furent employées à me donner des instructions relatives à la captivité de mon maître. Il me dit ensuite :

— Si , plus heureux que moi , tu re tournes dans l'île de Batz , dis à la comtesse de Guthure et à la belle Yolande que je regrette beaucoup moins la vi^que l'accomplissement de la promesse que je l(?ur avais faite de leur ramener un époux et un père. Pauvre et obscur chevaher, je ne possède rien qui soit digne d'être oiïcvi h celle que j'avais espéré pouvoir

nommer un jour mon épouse ; mais portelui de ma part ce chapelet que me légua mon père. J'ai donné mon fief du Léonais au monastère des Dames Blanches , pour obtenir de ces saintes femmes des prières pour mon père et pour moi. J'espère qu'Yolande n'oubliera pas de joindre sa voix à leurs voix , lorsqu'elle pourra s'y rendre en sûreté.

Ici Yolande , éplorée , se tourna vers la comtesse , qui , trop affligée elle-même pour parler^ se contenta de lui accorder par signe son adhésion. Alors la jeune demoiselle tendit la main pour recevoir le chapelet, qu'elle cacha sous son voile. L'écuyer continua :

— Le chevalier avant cessé de vivre , j'aidai, en pleurant, l'ermite à lui donner 1» sépulture dans un coin de la chapelle dont il est le desservant; puis, reprenant mon bâton, et couvert d*une robe de pèlerin, je poursuivis ma route vers Poulaouen.

Je ne tardai ]>oint à m'apercevoir que

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les étrangers excitent dans ce pays une grande défiance , et qu'ils y sont exposés à de nombreuses vexations. Je rencontrais fréquemment des troupes de soldats, velus à peu près comme ceux qui accom- |)agnaient l'ambassadeur de Lauter dans cette île, et qui tous se dirigeaient vers la ville de Poulaouen , où Janne la Louche devait les passer en revue, ce qu'elle fait, dit-on, plus souvent que son fils. J'y entrai avec eux.

Cette ville n'est encore qu'à moitié construite ; un grand nombre d'ouvriers y travaillent chaque jour, et le château est même fort avancé ; mais , dépourvu d(* toute magnificence, il ressemble plus à une prison qu'à une demeure souveraine.

On voit 5 à l'épaisseur de ses murailles , il leur élévation , à la profondeur des fossés qui les environnent, qu'on a sur tout cherché à le rendre fort, et que c'est une retraite que la tyrannie se prépare contre la haine publique. Effectivement, autant qu'ils osent le laisser pa-

raître , la crainte est le seul sentiment que les chefs de ce pays inspirent à leurs vassaux. Les premiers auxquels je me hasardai à adresser quelques questions me tournèrent le dos avec épouvante.

Un moine , plus charitable et plus hardi que les autres , me conseilla à demi- voix de sortir promptement de la ville, si la curiosité seule m'y amenait, parce que je tomberais infailliblement entre les mains des espions de la duchesse , qui , depuis quelques jours , se répandaient partout.

J'aurais bien voulu connaître le motif de cette défiance , qui pouvait avoir quelque rapport avec la captivité du comte de Guthure ; mais le religieux , qpii ne se souciait ni de m'écouter, ni de me répondre, se hâta de s'éloigner.

Cependant, comme il était important que je conservasse ma liberté, je profitai sagement de l'avis du bon moine pour sortir do la ville , et me diriger vers la chapelle de Saint-Guinès , où je prétendais avoir un vœu à accomplir.

imumiiinniTiiTTtniTi ,.-.-.......