LES TUOIS ORPHELINES

forcé d'acquérir; ii suffira pour m'élever bientôt à la hauteur que je me propose d'atteindre.

Le comte de Guthuie approuva cet entîiousiasme chevaleresque, et ne l'en estima que plus digne de devenir son fds. Cependant, fidèle au dessein qu'il avait formé de mettre promptement un terme aux espérances du duc de Poulaouen , s'il pouvait en conserver encore, il résolut , afin de donner plus de retentissement aux fiançailles d'Yolande et de Coladec , de faire proclamer un pas d'armes dans l'île de Batz à cette occasion.

Six semaines après cette publication , on vit aborder dans l'île un grand nombre de dames et de chevaliers qui venaient, les unes pour embellir la fête de leur présence , les autres pour se signaler par leur adresse à manier leurs armes. On «avait qu'il s'agissait de déclarer l'heureux époux de la belle Yolande de Guthure , circonstance qui excitait vivement la curiosité publique. Cette jeune princesse,

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fl'ailleurs , dont totil le monde s'entretenait, était fort peu connue. C'est sur la loi d'un petit nombre de témoins oculaires qu'on la proclamait en Angleterre , en Irlande , en Ecosse et ailleurs, la plus charmante personne de son temps. Pour elle, renfermée dans ses rochers, modeste et simple, elle n'avait aucune connaissance des hommages et des rivalités dont elle pouvait être l'objet ou la cause au delà des mers , la sagesse de ses parents ayant pris soin d'écarter d'elle les flatteurs qui auraient pu l'en instruire. Chacun saisissait donc avec empressement l'occasion de juger par ses propres yeux du mérite réel ou supposé de la jeune insulaire.

La mer était couverte de navires pavoises et décorés de guirlandes de feuillages, dont la proue se dirigeait vers le même point, et qui, une fois à l'ancre dans les différents ports, formaient comme une ceinture autour de l'île. Les personnes de haut rang reçurent in noble asile dans le château, les autres se logèrent

chez les habitants , et ceux qui n'y purent trouver place , tant l'affluence était considérable , s'établirent sous des tentes.

Wilbrod de Gulhure, extrêmement ftatté de l'empressement avec lequel on se rendait à son invitation , ne négligea rien pour donner à ces fêtes tout l'éclat dont elles étaient susceptibles ; et Aliénor, dans son orgueil maternel, ne doutant pas que la renommée de sa fille ne fût le principal motif qui amenait à leur cour tant d'illustres étrangers , chercha à relever encore la beauté d'Yolande par tou» les accessoires d'une riche parure.

Lorsque la mère et la fille se montrèrent ensemble à la place qui leur était réservée le premier jour de la fête, de bruyantes acclamations retentirent de toutes parts. Yolande portait des vêtements blancs relevés par une broderie d'or. Un bandeau de perles contenait ses longs cheveux noirs à demi recouverts d'un voile brodé aussi en fil d'or, qui descendait gracieusement derrière elle.

Cette riche coliFure allaita merveille avec les nobles traits de son visage.

Une magnifique ceinture emprisonnait sa taille légère. En voyant tous les yeux s'attacher sur elle, au milieu d'une si nombreuse assemblée ?

une timidité modeste lui fit baisser les siens; son visage se couvrit de rougeur, elle rapprocha son voile , et s'en cacha autant que le permettaient l'usage et la bienséance. La comtesse , encore jeune et belle, aurait excité aussi l'admiration, si les charmes naissants de sa fille n'eussent éclipsé les siens ; mais tout entière à sa tendresse maternelle , elle n'était occupée que du triomphe d'Yolande.

L'emplacement choisi pour le combat était une plaine assez bien nivelée et entourée de barrières , avec une porte à chaque extrémité. Là se trouvaient deux hérauts chargés de la police du camp , et soutenus à cet ell'et par les hommes d'armes du comte de Guthure. Des constructions en bois , raehées par des tentures

plus OU moins riches ornées de devises et de fleurs, mettaient a couvert les dames et les spectateurs les plus distingués; les autres se tenaient aux barrières, ou profitaient des élévations voisines.

Quatre chevaliers conduits par Coladec s'étaient déclarés les tenants y c'est-à-dire qu'ils devaient combattre contre tous ceux qui se présenteraient. Ils attendaient sous leurs tentes, à quelque distance des palissades 5 qu'un chevalier les défiât en touchant leur bouclier suspendu à un poteau à l'entrée de chaque tente. Lorsqu'on ne voulait que jouter courtoisement, pour faire preuve de son adresse , on touchait le bouclier avec le bois de sa lance ; mais si on le heurtait avec le fer, cela signifiait que le combat serait à outrance. Dans cette occasion , le comte de Guthure, qui redoutait pour Coladec la jalousie de ses rivaux, avait décidé qu'on n'admettrait que les armes courtoises ou non afîilées.

Le premier qui se présenta dans la lice

fut le fils du roi d'Irlande. Il n'y apporliiit aucune animosité, sachant bien que les parents d'Yolande ne lui avaient refusé sa main qu'afin de ne jamais se séparer d'une fdle si chère; mais il n'en cherchait pas moins h mériter son estime par sa valeur. Couvert d'une armure étincelante , et monté sur un coursier de grand prix , il annonçait tant de hardiesse et de confiance , qu'Yolande , qui prenait naturellement un vif intérêt à la gloire de Coladec, ne put voir sans chagrin ce prince s'attaquer à lui, en frappant son bouclier du bois de sa lance. Coladec répondit aussitôt à cet appel. Il n'avait ni la haute stature de son rival , ni des armes aussi riches; mais son bon cheval ne le cédait point au sien, et il paraissait le <liriger avec une aisance et une adresse peu communes. Sur son bouclier tout uni on lisait ces quatre mots en langue celtique :

La mériter ou mourir.

Ces deux champions se disputèrent long»

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temps la victoire, qui demeura enfin à Coladec, dont le dernier coup fut si bien ajusté que l'Irlandais tomba sans connaissance sur l'arène. Trois autres chevaliers plus téméraires que sages éprouvèrent successivement le même sort , et Coladec se trouva avoir accompli les conditions imposées au vainqueur. Ses compagnons, moins heureux, n'avaient obtenu que des succès balancés.

Les trompettes du camp proclamèrent le triomphe du chevalier, qui fut conduit par les juges du camp aux pieds de la comtesse AHénor, pour y recevoir le prix de la vaillance. Il consistait en une chaîne d'or, qui, après avoir fait trois fois le tour du cou du chevalier, retombait avec grâce sur sa poitrine; mais le plaisir qu'il crut voir briller dans les yeux de la belle Yolande fut sa récompense la plus précieuse.

La journée suivante devait être consacrée au combat général. Tous les chevaliers, partagés en deux troupes, con-

(luitcs chacune par un chef, devaient offrir aux spectateurs l'image d'une véritable guerre, et beaucoup d'entre eux, qui ne s'étaient point souciés de se mettre en évidence le premier jour, attendaient le second avec impatience.

Mais, hélas! qui oserait compter sur l'avenir, même le plus prochain? Ce jour que la joie du triomphe venait d'embellir devait se terminer pour quelques-uns dans le désespoir et dans les larmes. Les fêtes allaient être brusquement interrompues , et tous les projets qui les avaient fait naître s'évanouir comme autant de songes trompeurs !

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