LES TROIS ORPHELI>ES

cascades, de chariots, de hennissements de chevaux, mêlés aux cris des conducteurs, me l'annonça d'abord; les bâtiments des chefs et les cabanes des ouvriers occupent le pied de la montagne. Cependant la forêt dont ce grand village est environné me le fit perdre de vue , jusqu'à ce que je parvins au bord d'un étang assez vaste. Une partie de ses eaux s'écoule dans un large canal ombragé par une plantation de jeunes arbres ; l'autre se précipite en grondant sur des rocs polis et arrondis comme des cailloux.

Je suivis les rives du canal qui traverse les usines de l'exploitation , en côtoyant de vertes prairies qu'il arrose, interrompu fréquemment dans ma marche par de petits ruisseaux que j'étais obligé de franchir , et qui accourent , en murmurant , des hauteurs voisines , pour se jeter dans le canal.

En dépit de la tristesse qui accablait mon esprit , je ne pouvais m'empêcher d'admirer le tableau frais et gracieux que

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j'avais devant moi , et je m'arrêtais [)ar intervalles pour en mieux jouir, lorsque des soldats vinrent à moi , et me demandèrent brusquement ce que je faisais là. Ils s'imaginaient sans doute que je levais le plan de ces lieux pour en faciliter la conquête à quelque souverain étranger, et ce ne fut pas sans peine que je parvins à dissiper leurs craintes à cet égard. Comme vous ne l'apprendrez que trop tôt , il y avait encore un autre motif il cette sévère vigilance envers les étrangers , et, sans ma robe de pèlerin , il y a af)parence que je ne serais point ici en ce moment à vous raconter cette déplorable aventure. Mais grâce à la protection de saint Guinès, auquel j'adressai tout bas une prière , non-seulement ils me laissèrent en liberté , mais , la nuit s'approchant , ils me permirent de la passer dans une hôtellerie établie en ce lieu poui* la commodité des ouvriers.

Arrivé au centre des travaux , où des

femmes , des vieillards et des enfants pa-

raissaient tous occupes , je fus surpris de n'y voir presque aucun homme dans la force de l'âge , et je cherchais autour de moi quelque personne dont la physionomie bienveillante m'encourageât à lui en demander la raison, lorsqu'une femme me prévint , eu m'indiquant l'hôtellerie, (|u' elle s'imagina sans doute que je cherchais.

— J'ai tout le temps de m'y retirer, lui répondis-je; il est encore jour, et je me plais mieux en plein air qu'entre des murailles ; mais apprenez-moi , de grâce, pourquoi je ne remarque parmi vous que la portion la plus faible de cette populalion : les autres dédaigneraient-ils le travail?

— Us en font au contraire un plus pénible et plus dangereux que le nôtre , me répliqua cette femme. Voyez- vous d'ici cette grande roue sur la montagne ? c'est l'entrée de la mine : c'est par là que les hommes forts descendent dans la terre pour la creuser de plus en plus. Hélas !

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los malheureux ne vivent pas longtemps !

— Vous avez peut-être un fils parmi eux? ajoutai-je.

— Non, grâce au Seigneur! repartitelle vivement; mon fils est soldat, et quoique le service soit dur...

L'approche d'un inspecteur l'empêcha de continuer; elle se remit promptement à l'ouvrage ; et moi , conduit par la curiosité , je me dirigeai vers la roue dont elle venait de me parler, au moment où l'on sonnait la cloche de la retraite. Cette roue, mise en mouvement par un attelage de chevaux vigoureux, ramenait à Touverture du puits un large bassicot dans lequel étaient deux ouvriers, si pâles et si défaits qu'on aurait pu les prendre pour des ombres, et qui se retiraient au^itôt, impatients , j'imagine, de se retrouver dans leur demeure. J'en vis d'autres ensuite qui , au lieu de s'en aller librement, recevaient des fers au sortir de la mine , et se remettaient tristement sous la garde des soldats. Je compris que

c'étaient des criminels qu'on avait condamnés à ces pénibles travaux; mais comment vous représenter ma douleur et mon indignation, en reconnaissant parmi eux... monseigneur lui-même...

l'infortuné Wilbrod de Guthure !

Ici un cri de détresse interrompit le récit d'Yvain ; Aliéner, qui venait de le pousser, tomba à demi morte entre les bras de sa fille désolée. Leur douleur était à son comble. Peut-être la nouvelle de la mort du comte les eût-elle moins affligées; car, du moins , la paix et l'espérance , gardiennes des tombeaux , en adoucissent l'horreur aux âmes chrétiennes ; mais comment soutenir la pensée que l'objet d'une si légitime affection soit réduit loin de nous à subir un traitement si barbare ! Ce ne fut qu'après s'être épuisée^ à force de répandre des larmes, que la mère et la fille trouvèrent enfin le courage d'écouter la suite de ce funeste récit , qu'il fallait nécessairement qu'elles entendissent,

— Forcé de contenir l'étonnement mêlé

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(le colère qui s'empara de moi à la vue (le mon vénérable seigneur, j)oursuivit récuyer, je remarquai du moins soigneusement ce qu'il allait devenir. Il se joignit aux autres prisonniers , reçut comme eux d'indignes chaînes, et tous eîisemble s'éloignèrent sous la conduite d(^s soldats. Quelque désir que j'eusse de les suivre, la crainte d'éveiller imprudemment des soupçons m'en empêcha.

— Je sais qu'il est ici , me dis-je à moimême; attendons (ju'il plaise à la Providence de me fournir une sûre occasion de m'en rapprocher. J'ose espérer que c'est elle qui m'a conduit, et qu'elle ne laissera pas cette triste découverte sans résultat.

— Cependant l'image de mon maître , abattu , soulfrant , condamné à vivre dans les entrailles de la terre, et à partager les travaux, non-seulement de misérables ouvriers, mais encore des criminels auxquels on a l'infamie de l'associer, me causait une si amère douleur, que mes

pleurs inondaient mon visage. Je m'étais assis derrière un buisson pour les laisser couler en liberté , lorsque la même femme qui m'avait déjà parlé en arrivant m'aborda de nouveau.

— Pauvre pèlerin, me dit-elle, vous paraissez bien triste! mais j'en devine aisément la cause... Soyez sincère avec moi, je ne souhaite que de vous obliger.

— Je doute que vous lisiez réellement dans mon cœur, lui répliquai-je un peu surpris. Il y a tant de sujets d'affliction dans la vie!

— Vous avez raison, me répondit-elle.

Cependant je soupçonne fort que la vôtre vient de ce que, n'ayant point d'argent, vous n'osez vous présenter dans l'hôtellerie : si j'ai deviné juste, consolez-vous, et acceptez dans ma pauvre cabane une hospitalité qui ne vous coûtera rien.

La bienveillance de cette femme était ce que je pouvais désirer de plus heureux, et je la suivis, dans l'espérance d'en tirer quelques lumières relativement

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aux prisonniers ; mais dès ie premier mot que je laissai échapper à ce sujet, elle me répondit assez sèchement :

— Étranger, retenez votre langue, ou allez lui donner carrière tout autre part que chez moi; car dans ce pays, celui qui tient à vivre librement et en paix ne doit se mêler que de ses propres aflaires.

Tant de circonspection prouvait assez la tyrannie qui pesait sur ce pauvre peuple, et je comparais intérieurement son sort à la douce et riante liberté dont nous jouissons dans notre île.

Le fils de ma bonne hôtesse arriva pour souper. C'était l'un des soldats qui m'avaient entouré à mon arrivée ; nous nous reconnûmes réciproquement.

— Ah ! ah! dit-il en riant, voici le pèlerin de Saint Guinès : que regardiez-vous donc si attentivement tantôt le long du grand canal ? vous pouvez être sincère à présen i. je ne trahirai pas l'hôte de ma mère.

Je l'assurai que je n'avais rien déclaré que de vrai, et que je prenais plaisir à

voir couler cette multitude de ruisseaux sur la prairie.

— Beau divertissement! répliqua-t-il en haussant les épaules. Si c'était de riiypocras , à la bonne heure ; en voici un petit flacon qui vaut mieux, selon moi, que tous les ruisseaux de la terre.

En disant cela, il tira de dessous sa tunique de peau de loup une gourde plehie d'une liqueur fermentée qu'il nous fit voir. Toute boisson capable d'enivrer est sévèrement défendue dans cet établissement.

— Qu'avéz-vous fait, mon fds? reprit la mère avec inquiétude. Si on venait à découvrir chez nous cette liqueur, vous seriez sévèrement puni.

— Soyez tranquille , ma mère, ce brave homme ne peut désirer de nous nuire, et demain la gourde sera vide.

— Mais , Gaurec, dit-elle encore, il me semble que vous êtes de service cette nuit?

— A minuit je dois remplacer le cama-

rade qui ost do garde au pied de la lour du grand prisonnier...

— Oui, oui, je sais, et vous devriez veiller soigneusement sur vous-même, car cette heure sera bientôt venue.

J'écoulais attentivement cet entretien , me mettant l'esprit à la torture pour tirer (pielque parti de ma position , lorsque la Providence vint à mon aide. Sourd aux repi'ésentations de sa mère , le jeune soldat retourna si fréquemment à la gourde qu'avant onze heures il ne pouvait plus se soutenir. Mon hôtesse s'arrachait les cheveux de désesjK)ir, en s'éci'iant que le chef était un homme inexorable , et que cette infraction àla discipline attireraitau moins cinquante coups de verges à l'imprudent Gaurec. Je lui proposai alors de prendre la place de son fils , si elle croyait que je pusse le faire sans être reconnu. L'échange lui parut d'autant plus facile à tenter, que nous étions de la même taille , et que la nuit favoriserait le stratagème.

L'ivresse du jeune soldat était si com-

plète (|ue nous le déshabillâmes sans qu'il s'en aperçût. Couvert de ses vêtements, Brmé de sa massue et bien pénétré des conseils de sa mère, j'allai attendre l'appel aux environs du corps de garde , le visage tellement ombragé par un capuchon de poil de loup , que personne ne soupçonna qui je pouvais être. Je fus conduit au pied de la tour , située sur le revers de la montagne , et laissé là en sentint^ie pour deux heures.

Le désir d'obhger mon hôtesse n'était point le motif de ma conduite , comme vous le devinez sans doute; mais je voulais 5 au péril de mes jours , me rapprocher de mon infortuné seigneur, et apprendre de sa bouche , s'il était possible, ce qu'il y avait à faire pour le délivrer.

A peine la dernière lumière fut - elle éteinte dans le village que j'apercevais à peu de distance , que je me mis à chanter, sans trop élever la voix, une de nos ballades les plus connues. Un léger bruit se fit entendre au-dessus de ma tête ; ces

paroles s'échappèrent à travers les triples grilles de rétroite fenôti^e:

• — 0 doux souvenir de mon pays î quelle voix t'apporte h mon oreille?

' — C'est celle d'un serviteur dévoué, lui répondis-je, de votre fidèle Yvain.

— Mes yeux ne m'ont donc pas trompé, reprit le comte ; c'est bien toi que j'ai vu ce soir. Comment as-tu réussi à tromper la surveillance de mes ennemis? quelles nouvelles m'apportes-tu de ma famille?

Après avoir satisfait brièvement à ces deux questions, je lui en adressai moimôme à la hâte. Il me raconta qu'en arrivant à Poulaoueft , on l'avait conduit immédiatement dans cette tour, où, sans daigner seulement le voir, Janne la Louche lui avait fait déclarer que la main de sa fille paierait seule sa rançon. A cela le comte répondit qu'il aimait mieux rester captif toute sa vie que de livrer sa fille unique a un prince assez lâche pour vouloir l'obtenir d'une manière si déloyale; (ui'il avait donné sa parole à un autre, et

qu'il la tiendrait au péril de ses jours. Cette fière déclaration augmenta tellement la rage de ses persécuteurs qu'ils le condamnèrent au travail de la mine.

— 0 mon cher maître î m'écriai-je , quand il n'est pas un seul de vos serviteurs qui ne se dévouât pour vous sauver, doutez -vous que la belle Yolande hésitât un instant à devenir le gage de votre délivrance? Le chevalier Coladec n'est plus...

Monseigneur répandit des larmes en apprenant la mort de l'infortuné Coladec , mais cette catastrophe ne le fît point changer de résolution.

— Si la seule renommée du duc Lauter m'a suiTi pour refuser son alliance, me dit-il , je l'accepterais bien moins aujourd'hui qu'il s'est conduit si perfidement à mon égard. Plutôt mourir mille fois que de condamner mon enfant à un malheur sans fin ! Puisque mon cher Coladec a succombé , qu'Aliénor choisisse un autre époux à sa fille ; qu'elle intéresse

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à ma cause tant de braves chc^valiers qui prétendaient a sa main; mais, si rien ne réussit , qu'elle m'abandonne à mon triste sort , plutôt que de sacrifier notre chère Yolande. Nous nous retrouverons dans un meilleur monde.

Le récit d'Yvain étuit à peu près terminé. Il ajouta que , retourné heureusement chez l'ouvrière sans avoir été reconnu, il avait repris son bâton de pèlerin, et était sorti à la hâte du duché de Poulaouen.

Yolande, embrassant alors les genoux de sa mère, la conjura d'envoyer sans retard une ambassade à Lauter, pour lui annoncer qu'elle consentait à devenir son épouse.

— Pourriez - vous hésiter entre le malheur douteux qui peut en résulter pour moi , continua Yolande les mains jointes , et la mort presque certaine dont mon père est menacé par suite de l'horrible traitement qu'il endure? Les négociations auxquelles il semble vous inviter

peuvent traîner si longtemps qu'il en deviendra la victime, au lieu que Lauter devra mettre un terme à sa barbarie dès qu'il apprendra notre résolution. Ah ! soyez sûre qu'il est impossible qu'une fille se repente jamais d'avoir sauvé les jours de son père. Quelque méchant et vicieux que puisse être le duc de Poli-t laouen. Dieu m'accordera peut-être la patience et la vertu qui me seront nécessaires pour l'adoucir.

Partagée entre deux affections également tendres, la malheureuse comtesse de Guthure, ne sachant à quoi se résoudre , assembla son conseil pour délibérer à cette occasion. Elle voulut qu'on lui rendit compte des forces de l'île , et s'il était possible de délivrer le comte à main armée ; mais les insulaires, habitués aux douceurs de la paix , et protégés par l'océan, n'offraient à cet égard aucune ressource. Le conseil se rangea unanimement à l'avis de la jeune princesse , et pressa Aliénor d'imposer silence à sa

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juste (icTté, piiis(jne c'était le moyen le plus prompt et le plus sûr d'obtenir la liberté de Wilbrod de Guthure. Il fallut donc se résoudre à offrir maintenant la main de celte fille chérie, qu'on avait refusée d'abord. Quelle humiliation pour une mère ! Yolande , naturellement modeste, et plus touchée de l'état de son père que de son propre abaissement, engagea la comtesse à faire porter au duc de Poulaouen des présents de nature à le bien disposer en leur faveur ; mais Aliéner lui répondit qu'elle ne possédait rien de plus précieux que sa fille.

L'ambassadeur s'embarqua avec un cortège dont le deuil n'excluait pas une certaine magnificence; et, aussitôt après son départ , les plus habiles ouvrières de Batz furent appelées pour travailler au trousseau de la belle Yolande. La comtesse, comme si elle eût cherché à se dissimuler à elle-même son numihation , ne pensait qu'à entourer sa fille d'autant de luxe que sa fortune le permettait , dé-

sirant qu'elle parût à la cour de Lauler avec l'appareil d'une reine; sentiments qu'Yolande désapprouvait tout bas, parce que cet éclat lui paraissait peu conforme à leur malheur, mais auxquels elle ne laissait pas de se soumettre avec sa docilité ordinaire. Un navire pompeusement décoré devait la conduire à Morlaix , où elle attendrait l'arrivée du comte de Guthure , et d'où elle continuerait par terre son voyage, à cheval ou en litière, accompagnée de dix dames et d'autant de chevaliers attachés à sa suite , prêts à se joindre au cortège d'honneur que le duc Lauter devait envoyer h sa rencontre , suivant l'usage des princes de ce tempslà.

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