ET DE LA RENCONTRE QU'ELLE FIT DANS UN ERMITAGE

Tandis qu'on préparait tout dans l'île de Batz pour le prochain départ de la jeune princesse , qu'on remplissait des coffres de robes , de voiles , de manteaux, de ceintures , de riches joyaux, dont Aliénor se dépouillait sans regret en faveur de sa fille , le seigneur envoyé à Poulaouen fut de retour beaucoup plus tôt qu'on ne l'attendait. Parti avec une contenance triste, mais assurée, il reparut abattu, consterné, ne sachant comment annoncer

à sa souveraine l'humiliante réponse dont on l'avait chargé pour elle. Il fallait cependant déclarer les exigences de l'insolent Lauter, ou plutôt de sa mère ; car c'était elle qui avait reçu l'ambassadeur dans l'absence de son fils , et dicté les dures conditions qu'elle mettait à la délivrance de son prisonnier. Elle prétendait que l'injure faite à son fils nécessitant une réparation éclatante , le mariage ne pouvait plus avoir lieu sans une démarche préalable de la part de la dédaigneuse Yolande de Guthure ; que c'était cette princesse qui devait aller elle-même en personne supplier humblement Janne la Louche de lui rendre ses bonnes grâces et de l'accepter pour sa fille.

A cette nouvelle foudroyante , la jeune princesse baissa les yeux et dévora en silence un si sanglant affront ; mais sa mère pensa étouffer de douleur. Elle ne reprit ses sens que pour éclater en sanglots , et implorer le secours du Ciel. Des lettres furent écrites sans retard à tous les

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princes voisins pour réclamer leur secours; les réponses ne furent guère salisj'aisantes. On plaignait Wilbrod de (iulhure, on convenait que Janne la Louche et son fils étaient des traîtres ; mais leur puissance était redoutée , et personne ne se montrait disposé à leur faire la guerre. Aliéner ne se découragea pas ; elle se souvint du prince d'Irlande , qui avait aspiré à la main d'Yolande; et quoi (ju'il se fût marié depuis peu, elle ne douta pas de sa générosité , surtout si elle allait le solliciter elle-même. La comtesse, encouragée par cet espoir, s'embarqua pour l'Irlande.

A peine fut-elle en mer, qu'Yolande , n'écoutant que sa piété filiale , résolut de profiter de son éloignement pour accomplir le dessein qu'elle méditait. Yvain et sa nourrice , nommée Comana , furent ses seuls confidents. Après leur avoir déclaré qu'elle voulait aller délivrer son père en souscrivant aux dures conditions que la duchesse Janne lui imposait, et qu'elle

attendait de leur amitié qu'ils l'accompagnassent l'un et l'autre dans ce voyage , la princesse ajouta :

— Épargnez-moi d'inutiles représentations. Si je devais écouter les conseils de quelqu'un, j'attendrais ceux de ma mère; mais ce sont simplement vos secours que je vous demande. Procurezmoi la facilité de quitter l'île dès la nuit prochaine, car je n'ai point de temps a perdre, et faites-moi traverser secrètement les pays qui me séparent des terres ) de Poulaouen. Vous avez déjà éprouvé combien peu nous devons compter sur les princes nos voisins; en attendant leur secours ou leur médiation, mon père chéri succomberait peut-être à sa douleur.

Le ton dont elle s'exprimait annonçait une volonté si ferme que ses conlidents n'essayèrent pas même de la combattre. Ils se regardèrent l'un l'autre avec inquiétude, car ils avaient tous deux à encourir Tindignation de la comtesse

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Aliéiior ; mais Y vain , tout pénétré oncoro de la situation de son maître, n'hésita point, et la nourrice, tendrement attachée à Yolande, se serait dévouée pour elle à tous les périls.

-Ma chère fille , dit-elle h la princesse , je regrette qu'il manque à votre pieuse entreprise l'autorisation toujours sacrée d'une mère ; cependant le but en est si noble et si touchant, qu'il y a tout lieu d'espérer que le Seigneur lui-même la bénira. Quant à moi , je vous suivrai partout, quand votre mère devrait me punii* de ma complaisance par une captivité de toute la vie.

— Ah ! ne le redoutez ni l'un ni l'autre, repartit Yolande ; si , dans le premier moment de sa douleur, ma mère se plaint de nous avec quelque amei'tume, si son orgueil maternel se révolte à la pensée de mon humiliation , la réflexion ne tardera point à la convaincre qu'il est de mon devoir de me sacrifier ainsi, et elle ne pourra que vous savoir gré à tous deux

86 LES TROIS OKPHELliNES.

de ne m'avoir point at^andonnée dans mon malheur.

Ces mêmes sentiments furent retracés par elle dans une lettre que la comtesse Aliénor devait trouver à son retour.

Yolande lui demandait humblement pardon de sa hardiesse, lui répétant que c'était la première et la dernière fois qu'elle osait s'affranchir de son autorité.

Comana avait une fille de Tâge de la princesse , établie à Roscoff , oii elle avait épousé un riche commerçant. Elle fit prendre à Yolande les habits de sa sœur de lait, Yvain endossa lui-même une casaque de marchand , et tous trois se rendirent à pied, au commencement de la nuit, à la pointe de Gléguer, où Comana pria un pêcheur qu'elle connaissait de les passer dans sa barque au port de Roscoff, elle, sa fille et son gendre. Le pêcheur y consentit, sans se douter que l'héritière de l'Ile de Batz fût au nombre des passagers.

La fille de la nourrice et son mari furent

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bien étonnés de recevoir la visite de Icnir mère à une pareille heure, et encore plus de reconnaître la i)rincesse dans la jeune personne qui l'accompagnait. La nouvelle de l'enlèvement du comte de Guthure était généralement répandue; mais le public ignorait encore à quel indigne traitement ses ravisseurs l'avaient soumis. Lorsque l'écuyer l'eut appris à ses hôtes, ceux-ci en furent tellement touchés qu'ils en versèrent des larmes.

— Jugez, par l'effet que produit sur vous cette afl'reuse nouvelle , leur dit Yolande, de quels sentiments je dois être agitée, moi, sa fille unique et chérie, moi , le plus cher objet de son affection , et la cause innocente de son malheur ! Ah! je remercie Dieu d'en avoir mis au moins le remède entre mes mains, trop heureuse de n'avoir à sacrifier que mon orgueil, et sans doute aussi mon bonheur ! car je ne puis guère en espérer de la part de celui qui se montre si dur envers mon père.

88 LES TROIS OKPHELLNES.

— Hélas ! s'écria le gendre de Comana avec le ton d'une vive compassion , faut-il qu'une dame si jeune, si belle, si vertueuse

Un signe de sa femme l'interrompit; elle ne voulait pas qu'il augmentât les alarmes de la princesse en lui révélant d'avance les malheurs qui paraissaient l'attendre; mais Yolande, qui s'aperçut de ce signe, le pria au contraire de ne lui rien cacher de ce qu'il savait.

— Quand je serais assurée de recevoir la mort au terme de mon voyage, poursuivit-elle, je ne l'en achèverais pas moins; ne craignez donc pas d'en trop dire. Le pilote n'évite les dangers qu'autant qu'il les connaît bien; de même il me sera plus facile de régler ma conduite à Poulaouen , si je suis instruite des bonnes et des mauvaises qualités de ceux vers lesquels je me rends en suppliante. Apprenez-moi donc ce que j'ai à craindre ou à espérer.

— Quoique je sois né sur les terres de

VEILLÉES DU CIIATEAI . 89

Jaune la Louche, rt^pondit h* niarcliarjcl , n (jue j'aille chaque année dans ce pays pour les affaires de mon commerce, je ne connais guère le prince son fils , ne l'ayant aperçu que dans les cérémonies publiques; mais j'en ai entendu parler souvent d'une manière assez peu favorable, je dois en convenir.

— Je sais en effet qu'il passe pour être emporté, volontaire et capricieux , répliqua tristement Yolande.

— Cependant il est encore si jeune, continua le marchand, et vous lui offrirez un si bel exemple de toutes les vertus, qu'il est permis de se ilatter que le prince Lauter pourra se corriger de ses vices; mais il a une mère

Le marchand hésita.

— Hé bien ! demanda Yolande, cette mère ne serait -elle pas charmée de la reforme de son fils? Les parents ne sontils pas des amis placés par le Tout-Puissant aux côtés de la jeunesse sans expérience, afln de lui enseigner le chemin

de la vertu ? La duchesse Janne haïraitelle son fils?

— Elle l'aime, au contraire, passionnément^ repartit le gendre de la nourrice; mais son affection pour lui est si mal réglée, qu'au lieu de le corriger de ses défauts, elle les tolère avec une indulgence qui les transformera en vices, en leur permettant de s'enraciner avec l'âge. C'est ainsi que déjà ses moindres désirs sont devenus une opiniâtreté invincible , sa dissipation de la paresse, sa vivacité des transports de colère , durant lesquels il est capable de tout sacrifier à sa fureur. Lui déplaire, c'est encourir la haine de Janne , et celui qui oserait faire entendre au prince une vérité un peu dure risquerait de payer cette hardiesse de sa tête... En un mot, cette princesse, qui a été toute sa vie un tyran , semble vouloir en faire un autre de son jeune héritier, dont les dispositions naturelles ne secondent que trop bien, dit -on, les méchants desseins de sa mère. Il n'v a

dans toute la ville qu'une seule personne qui semble ne les craindre ni l'un ni l'autre, et qui jouit môme à leur cour d'un grand crédit. C'est la veuve du grand sénéchal du palais ; on la nomme Sigismonde. Après tout ce que la renommée en publie, je crois, madame, vous donner un utile conseil en vous engageant h recourir avant tout à sa protection.

— Mais auparavant , demanda Yolande , ne puis-je savoir par quel moyen elle réussit à se maintenir dans la faveur de ses dangereux souverains?

— Les uns l'attribuent à sa seule prudence, continua le marchand ; les autres, au besoin qu'on a de ses lumières. Plusieurs disent qu'étant fort riche, elle a avancé de grandes sommes à la duchesse. Quoi qu'il en soit, la mère et le fds l'honorent publiquement de leur amitié , sans que sa réputation en ait reçu la plus légère atteinte; grands et petits, toute la ville de Poulaouen n'en parle que pour la louer et la bénir.

92 LES trois; onpHKLiNES.

Cet entretien ne fît qu'augmenter Taccablement de la malheureuse Yolande, en lui faisant mieux entrevoir l'étendue de son sacrifice. Comana efFrayée l'engagea à ne pas aller plus loin , à attendre au moins le résultat des nouvelles démarches de la comtesse ; mais Yolande ne voulut pas seulement l'écouter. L'image de son père condamné aux travaux de la mine suffit pour ranimer son courage abattu, et elle continua son voyage, résignée à toutes les infortunes qui semblaient la menacer.

Les trois voyageurs ;, toujours sous le costume des marchands de ce temps-là, prirent des chevaux à Roscoff. Comana conduisait seule le sien; la jeune princesse était assise en croupe derrière l'écuyer , qui s'efforçait de la distraire de sa mélancolie par tous les -propos qu'il pouvait imaginer. Au moment où ils traversaient une sombre forêt, le son d'une petite cloche qu'ils entendirent fit expirer la parole sur ses lèvr<^Jî . et Yolande le sentit

VEILLÉES DU CMATEAL'. 93

tressaillir. Elle avait encore si présents à la mémoire tous les détails de son funeste voyage, qu'elle devina sur-le-champ le motif de l'émotion d'Yvain, et le pria de la conduire vers cet ermitage, qu'au son de la cloche elle jugeait ne devoir pas être éloigné.

— C'est celui où mourut sans doute r infortuné Coladec , ajouta-t-elle , ses restes y reposent. Il est bien juste qu'après avoir causé innocemment son trépas , je ne passe point dans le voisinage de sa lombe sans réciter à son intention le rosaire que son affection m'a légué. Cet acte de reconnaissance et de piété me jjortera peut-être bonheur.

Yvain, détournant le cheval, entra aussitôt dans l'endroit le plus épais de la forêt , et se dirigea vers la petite chapelle. A peu de distance était un superbe chevaK ailaché à un arbre par la bride , et couvert d'un harnais sans ornements. La princesse ayant mis pied à terre dans le bois , leur monture . demeura sous la

garde de Comana, tandis qu'Yolande et son conducteur se rendirent dans la chapelle. Ils y étaient à peine entrés que le bruit des éperons d'un chevalier se fit entendre derrière eux , de sorte qu'ils n'eurent que le temps de se cacher dans un lieu obscur , pour éviter d'en être vus. De là ils l'aperçurent qui s'avançait d'un pas ferme pour venir s'agenouiller sur la sépulture de Coladec. Se croyant seul , il ôla son casque et découvrit un visage si jeune , qu'un léger duvet ne l'ombrageait pas encore. Ses cheveux blonds et bouclés, ses couleurs vives et fraîches auraient pu le faire prendre pour une jeune fille déguisée , si la hauteur de sa taille et la hardiesse de son regard n'eussent démenti cette supposition. L'expression de sa physionomie s'adoucit cependant un peu lorsque, joignant les mains avec dévotion , il prononça à haute voix cette prière :

(( Seigneur, si c'est vous qui avez « jeté dans mon âme cette inspiration

« subite, dans laquelle je crois recon- « naître votre esprit, achevez votre ouc( vrage et faites que je marche désor- « mais d'un pas ferme dans le chemin « de la justice et de la vertu. Et toi , brave (1 Coladec , toi , dont la vie a été si courte «f^t si glorieuse, je m'engage sur ta « tombe à te prendre pour mon modèle.

« Puissé-je un jour me rendre digne du « prix qui t'était destiné ! »

Le chevalier se leva et sortit de la chapelle après avoir fait cette prière , qui ne fut point écoulée sans surprise par ceux qui se tenaient cachés près de lui. Yolande prit sa place sur le tombeau en indiquant du doigt la porte de l'église. Yvain comprit qu'elle lui enjoignait de s'assurer du départ du chevalier inconnu, qu'elle craignait de rencontrer.

Cette aventure n'avait d'extraordinaire que la grande jeunesse du chevalier , et le témoignage qu'il rendait de si bonne foi à Coladec, dont il paraissait être le rival , puisque personne n'ignorait

qu'Yolande de Guthure était l'objet de plus d'une émulation secrète ; mais dans la situation où elle se trouvait , il y avait dans cette rencontre une source de réflexions pénibles qui oppressaient son cœur, et lui faisaient répandre bien des larmes.Elle ne s'éloigna delà chapelle que lorsque le chevalier fut déjà loin. Comana, qui l'avait observé à travers le feuillage , apprit a l'écuyer qu'il avait eu avec l'ermite un entretien secret. Yvain était bien tenté de s'informer auprès de l'anachorète du nom de cet inconnu; mais la princesse ne voulut jamais le lui permettre , et ils poursuivirent leur voyage sans s'arrêter davantage en ce lieu-là.

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