QUATRIÈME EMBRANCHEMENT DU RÈGNE ANIMAL

LES zoenmm ou ahihadx AATonaÊs.

Cet embranchement comprend les animaux dont Torganisation est la plus simple. Les organes de la sensibilité, de la circulation, du tact, de la respiration, de Toule , n*ont pas de siège bien distinct. L'organe de la digestion est chez quelques-uns un canal fort simple, parfois arec deux issues, mais souvent en forme de sac ; chez d'autres , ce canal manque tout à fait, et l'introduction des aliments parait s'effectuer par tous les pores.

Plusieurs de ces animaux se reproduisent j^r bourgeons , à la manière des végétaux. Cette circonstance , jointe à ce que leurs organes extérieurs présentent une disposition rayonnante, comme les pétales des fleurs, est ce qui leiu* a valu le nom de zoophyles ou animatix plantes. Mais ils se distinguent essentiellement des végétaux, en ce qu'ils jouissent de la sensibilité et du mouvement volontaire. Dans beaucoup d'espèces, les individus sont

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agrégés entre eux pour former des animaux composés. Quelques-unes vivent au fond des mers, en sociétés prodigieusement nombreuses , et exécutent des travaux immenses.

C'est dans la zone torride , dans le sein des mers les plus chaudes, que ces espèces innombrables paraissent avoir fixé leur habitation et leur empire ; c'est sous cette zone que s'élèvent exclusivement ces récifs redoutables, ces lies nombreuses, ces vastes archipels, monuments prodigieux de leur puissance. Toutes les lies de la Société , la Nouvelle-Irlande, la Louisiane, Tarchipel du Saint- Esprit, les lies des Navigateurs, les Marquises, FArchipel Dangereux, tous ceux qui se projettent sur le flanc oriental de la Nouvelle-Hollande ; en un mot, la plupart de ces lies innombrables, qui se trouvent disséminées dans le grand Océan équinoxial , paraissent être , les unes en totalité , les autres en partie , Touvrage de ces faibles zoophytes. Les relations des voyageurs qui ont navigué sur ces mers, sont remplies de Texpression de la terreur que leurs travaux inspirent. Presque tous coururent les plus grands dangers, au milieu des récifs que ces animaux élèvent du fond de TOcéan jusqu^à la surface. Le danger qu'ils présentent est d'autant plus à craindre qu'ils forment des rochers escarpés, couverts par les flots, et qui ne peuvent être aperçus qu'à de très-petites distances. Si le calme survient et que le vaisseau y soit porté par les courants, sa perte est presque inévitable; on chercherait en vain à se sauver en jetant Tancre; elle ne pourrait atteindre le fond, même tout près de ces murs de corail élevés perpendiculairement

DISTOIAE MATCRBLLE.

du fond des eaui. Ces polypiers, dont l'accroissd ineDt continue], obstrue de plus eo plus le bassi^ des mers, sont faits pour effrayer les navigateurs et beaucoup de bas-fonds qui offrent encore aujou d'hui un passage, ne tarderont pas à former dd écueils extrêmement dangereux. j

Dans la grande tle de Timor, on peut , à mar^ basse, s*avancer de certains côtés ^ plus d*une den lieue dans la mer; c'est alors qu'avec un étonneroe mêlé d'admiration , on jouit à son gré du mervd leux spectacle de ces myriades d'animalcules, occi nés sans cesse à la formation des roches qu'on fou a ses pieds; tous les genres de zoophytes marins | sont réunis sous les yeux du spectateur; ils -; pressent autour de lui; leurs formes bizarres singulières, les modifications diverses de leurs cod leurs , celles de leur organisation , de leur strd ture , appellent tour à tour ses regards et ses mi ditations; et lorsque ^ muni d'une forte loupe,] vient contempler de plus près ces êtres microscof^ ques , il a peine à concevoir comment , par d<j moyens aussi faibles en apparence, la nature a ] élever, du fond des mers, ces vastes plateaux (^ montagnes, qui se prolongent sur la surface de rtlj

Dans l'Océan Indien, comme dans le grand Océa équinoxial, tout proclame la puissance des zooph j tes, et l'antiquité prodigieuse de leurs travaui Ainsi, tandis que l'homme, le roi de la nature, coi| struit avec labeur, à la surface de la terre, ces frélè édifices qiie l'action du temps doit bientôt renveil ser, de faibles vermisseaux dont naguère il ignorai l'existence, et qu'il dédaigne encore, multiplient at sem des mers ces monuments prodigieux d'uni

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puissance qui brave les siècles, et que rimagination môme se refuse à concevoir.

Certains polypes onl le corps en forme de cornet gélatineux, dont les bords sont garnis de filaments qui leur servent de tentacules. Du reste, nul viscère , nul organe de sens n'est perceptible en eui ; le microscope même ne fait voir dans leur substance qu'une pulpe transparente , remplie de grains un peu plus opaques. Et cependant , ces animaux na^ gent, rampent, marcheht même en fixant alternativement leurs deux extrémités, comme les sangsues et les chenilles arpent euses; ils agitent leurs tentacules, et s'en servent pour saisir leur proie, qui se digère à vue d'œil dans la cavité de leur corps; ils sont sensibles à la lumière et la recherchent. Toutes les parties qu'on leur coupe , pourvu qu'elles contiennent une portion de la cavité du corps, se reproduisent constamment et indéfiniment, et chaque fragment devient encore un individu distinct. Les hydres ou polypes d'eau douce (fig. 47) font partie de cette classe ; leur forme , semblable à celle d'un doigt de gant, permet de les retourner, et l'animal continue alors de vivre comme auparavant, la peau , devenue sac intérieur , faisant alors Toffîce d'estomac, et les parois de Testomac faisant l'office de la peau. Qui jamais eût pu se figurer qu'il existe au monde des êtres que l'on peut retourner ainsi, comme ou retourne un bas, qui peut servir également à Tenvers et à l'endroit? Que de sujets de réflexion pour le naturaliste ! Qu'il y a loin sans doute de cette machine vivante^ si merveilleuse par sa simplicité apparente, à l'organisation prodigieusement compliquée de l'homme ou

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134 BISTOIHE NATUEELLE.

des animaux supérieurs! Combien la nature est irariée dans ses productions ! Combien est grande la puissance de son auteur !

Les polypes composés^ nommés polypes à poly^ pieVf se distinguent en ce que chacun d*eux est formé par la réunion d'un grand nombre d'animaux, plus ou moins semblables au polypes simples : ces individus simples sont tous liés par un corps commun, et en communauté de nutrition , en sorte que ce qui est mangé par Tun profite aux corps général et à tous les autres polypes. Ils sont même en communication de volonté. Tous ces individus simples sont comme autant de feuilles ou de fleurs dont le corps général serait la tige, et leur ensemble est une véritable grappe d'animaux. Le corail dont nous faisons des objets d'ornement est une production de ces polypes composés. Les éponges sont dans le même cas ; les animaux qui les produisent présentent Taspect d'une masse gélatineuse à peine sensible. Ces animalcules, qui ne s'aperçoiVent qu'au moyen du microscope, et qui se développent en abondance dans l'eau contenant des débris de corps organisés, se reproduisent par fragments comme les polypes , et paraissent appartenir à la même classe; mais leur étude présente des difficulk tés insurmontables, et le naturaliste est l)bligé de reconnaître que la puissance de Dieu ne se manifeste pas moins dans l'infinie petitesse que dans i^immensité.