INAUGURATION DE LA STATUE DE LAMARTINE A MAÇON LE 4« MAI

A Monsieur le directeur politique du Siâcle.

Mâcon, le 4"^ mai 4904.

Mon cher Monsieur,

Le vingtième siècle ne verra certainement pas de cérémonie plus imposante que celle à laquelle nous venons d'assister. C'est aujourd'hui que la ville de Mâcon inaugurait la statue en bronze du plus glorieux de ses enfants, le poète Lamartine. Des députations de toutes les villes de France étaient présentes à cette inauguration. Une estrade spéciale avait été réservée aux représentants des journaux de Paris. C'est de là que j'ai vu, au bruit du canon et des acclamations de la foule, tomber la toile qui cachait les traits de l'auteur de tant de strophes immortelles. La statue découverte, le maire de Mâcon, du haut d'une tribune dressée à. cet effet, a prononcé le discours suivant :

t Chers concitoyens,

» L'homme auquel nous décernons ces honneurs publics fut un des plus laborieux et des plus utiles ouvriers de l'œuvre immense et étemelle du progrès. On le vit, travailleur infatigable, courbé sans cesse sur le sillon de l'avenir. Son âge mûr fut une longue journée d'ouvrier, et sa vieillesse elle-même ne connut pas le repos II tenait encore la plume lorsqi^e Dieu vint, le prendre et lui dire : C'est assez !

» Qui le croirait cependant ? cet homme douta un moment de son œuvre et de celle de son siècle \ il se retourna contre elles et les maudit toutes les deux. Oui, citoyens, en un jour de lassitude et de désespoir, Lamartine traita le progrès d'illusion et de rêve -, la vie ne lui parut plus qu'une halte dans la douleur et dans la misère 5 dans l'homme, il ne vit que l'automate de la fatalité. Héritiers du dix-neuvième siècle, sachons comprendre ce découragement de nos pères, et gardons-nous de les mépriser *, ils passèrent par de rudes épreuves, la fortune se joua plus d'une fois de leurs plus chères espérances ^ la terre promise, vers laquelle ils croyaient marcher, disparaissait comme un mirage, ils cessaient d'apercevoir Chanaan, et ils pouvaient dire : Chanaan n'existe pas !

» A cette époque, l'arbre du passé étendait encore ses rameaux sur le monde-, il offrait la fraîcheur trompeuse de son feuillage au voyageur fatigué d'une longue route vers l'avenir. Un jour Lamartine s'en approcha -, au pied de l'arbre était un livre, l'/wiftoiion de Jésus-Christ ; il l'ouvrit , et il lut sous le

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mancenillier le livre de la mort, Tévangile de Tanéantissement, qui fut comme le testament désespéré du moyen-âge. Au moment où il parut, ce livre aurait tué la France comme il tuait l'humanité, si le peuple avait su lire. Heureusement Jeanne Darc n'écoutait que les voix mystérieuses des vieilles divinités patriotiques qui lui parlaient, dans les rameaux sombres de l'arbre des fées, des malheurs et des souffrances du peuple. Le vieux monde, le monde de la résignation passive, fut vaincu par le monde de l'action et du progrès, la fausse Imitation par la véritable /mziation de Jésus-Christ^ qui est le combat, la lutte, le sacrifice pour tous.

i Le cri de découragement que t'arracha cette lecture, ô grand poète, retentit douloureusement au cœur de tes contemporains. Une voix attristée, mais amie, s'éleva pour y répondre. Le monde marche^ te fut-il répliqué dans un livre que nous lisons encore aujourd'hui comme un éloquent témoignage de l'ardente et inébranlable conviction dont nos pères étaient animés. Eugène Pelletan, pour écrire ce volume, reprit la plume qui avait tracé cette Profession de foi du dix-neuvième siècle, où brille le mot progrès à chaque page. Otez en effet au dix-neuvième siècle sa foi au progrès, que lui reste-t-il ? Toutes les croyances tombent et s'effacent devant celle-là \ au milieu des doutes, dans la confusion d'une révolution qui s'achève, le progrès est la seule idée, la seule force qui anime et qui soutienne nos devanciers.

• Si le dix-neuvième siècle posa plus de questions qu'il n'en résolut, s'il n'eut pas toujours la notion exacte du progrès, il n'en perdit jamais le sentiment

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ni l'idée. C'est là ce qui fait sa grandeur devant la postérité. Le passé conservait encore un souffle de vie, et de ce souffle il défiait l'avenir. La jeune civilisation, attaquée par des ennemis puissants, sembla plus d'une fois sur le point de périr *, on eut dit que l'ancienne société, sortant de son tombeau, allait étouffer la nouvelle. Ne lui montrait-on pas aussi, du côté du Nord, une seconde invasion de barbares prêts à fondre sur elle et à la fouler aux pieds de ses chevaux? Impossible triomphe de la routine et de la barbarie! En vain les ténèbres du moyen-âge auraientelles une seconde fois reconvertie monde; en vain de nouveaux Huns et de nouvaux Vandales auraient-ils brûlé au feu de leurs bivouacs les livres des ses bibliothèques, arraché pour s'en faire des armes de destruction le fer paisible de ses chemins, renversé ses poteaux électriques, brisé ses machines, anéanti ses instruments de mathématiques, d'astronomie, de physique, de chimie, massacré ou condamné à la meule tous ses savants; l'esprit du progrès, l'indestructible esprit du dix-neuvième siècle , enraciné désormais au cœur de l'homme debout sur ce chaos, l'eût bientôt rendu à la lumière et à la vie.

» Si cette épreuve a été épargnée à nos prédécesseurs, par la Providence, ils n'en ont pas moins traversé d'autres presque aussi cruelles, parmi lesquelles il faut compter la douleur de se voir abandonnés par leurs chefs et par leurs guides et de les entendre renier là foi commune. Qu'Israël murmure au désert, et demande à retourner en Egypte et à changer de Dieu, qu'importent ces vains désirs du pauvre peuple ignorant et mobile ! Moïse du moins marche à

la tête de la colonne lassée et la pousse malgré elle en avant. Il sait qu'il n'entrera pas dans la terre promise, pourtant il accomplit jusqu'au bout sa tâche de déyouement : il sauve Israël et meurt à la peine. Nos pères ont vu plus d'une fois leur Moïse s'arrêter au mUieu de la route, interroger l'horizon d'un œil morne et désespéré, se coucher dans la poussière et s'écrier : Creusez ici une tombe, je n'irai pas plus loin ! L'homme illustre dont nous honorons en ce jour la mémoire ne fut pas le seul à prononcer ce vœn funèbre-, bien des bouches le répétèrent aux heures d'affaissement et de fatigue. Si les hommes doutèrent souvent de leur intelligence au dix-neuvième siècle, jamais le siècle lui-même ne douta 4e la sienne. Le progrès, mensonge ! lui criaient le$ wis^ utopie! lui disaient les autres. Il n'écoutait ni b voix de l'intérêt ni celle du désenchantement j; seul ou guidé, commandé ou sans chef, jamais lassé, jamais découragé, il marchait résolument et jusqu'au bout à la conquête de l'avenir. Pour prendre des forces et aller en avant, il lui suffisait de regarder un moment en arrière.

• Il voyait l'esclave antique se transformer en serf au moyen âge, le serf s'émanciper et se métamorphoser en bourgeois, jusqu'au moment où il n'y avait plus ni serfs ni bourgeois, mais seulement des citoyens. Rien qu'en comptant ces grands changements, le dix-neuvième siècle se sentait encouragé à poursuivre sa route. Héritier d'une transformation sociale te plus large et la plus complète de toutes celles qui s'étaient opérées jusqu'à ce jour, quoique inadievée, il ne recula pas devant la tâche de l'accomplir, et il

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en vint à bout. Aujourd'hui, nous recueillons le prix de ses efforts. Le progrès n'est plus simplement une idée, mais le fond même de la vie des peuples et la base de toute organisation sociale. Si Fhomme se sent plus homme au contact de ses semblables, si les nations se complètent par les nations, si une sève de jeunesse semblable à celle qui fait éclore en ce jour les feuilles printanières sur nos têtes parcourt tous les rameaux de l'humanité , c'est au dix-neuvième siècle que nous le devons. N'est-ce pas lui qui a mis en communication presque journalière Londres, Berlin, Bruxelles, toutes les capitales de l'Europe avec Paris P qui a permis à l'homme de passer en six jours l'Atlantique, et à la parole humaine de franchir en quelques minutes l'Océan qui sépare l'ancien monde du nouveau ? Naguère un bateau à vapeur parti de Marseille portait vers l'isthme de Suez les journalistes invités à l'inauguration du canal qui enlève trois mille lieues à la distance qui existait entre l'Europe et l'extrême Orient*, entreprise gigantesque que nous avons terminée et dont l'initiative revient au dix-neuvième siècle. En face de huit cent mille hectares de marais et d'étangs à dessécher, de huit millions d'hectares de terres stériles à défricher, il n'hésita pas à entreprendre cet immense labeur. Dans quelques années il sera terminé; en attendant, les arbres plantés par lui recouvrent nos coteaux verdoyants, les eaux contenues et dirigées par sa main arrosent nos champs et nos prairies; grâce aux machines inventées par le dix-neuvième siècle, et que nous avons seulement perfectionnées, la vapeur trace les sillons, fauche les prés, coupe la moisson, bat le blé sur Taire, fait tout

le travail que Thomme accomplissait autrefois à la sueur de son front. En doublant le travail humain, ces machines ont en même temps doublé la production. • Un homme qui naît, disait Malthus, dans un monde déjà occupé, si les riches n'ont pas besoin de son travail , est réellement de trop sur la terre. An banquet de la nature , il n'y a point de .place pour lui. La nature lui commande de s'en aller, et elle ne tardera pas à mettre elle-même son arrêt à exécution. » Paroles impies auxquelles les efforts persévérants de nos pères devaient finir par donner un éclatant démenti-, aujourd'hui chacun a son couvert mis à la table du travail , tout le monde peut vivre, parce que tout le monde peut travailler.

f Ces progrès ont-ils coûté quelque chose à la dignité«de l'humanité en général P lui ont-ils fait perdre la moindre parcelle de son intelligence? L'homme estril moins grand depuis qu'il sait qu'aucune des vérités qui lui sont indispensables n'est inaccessible pour lui ? Aime-t-il moins son père divin depuis qu'il a appris qu'en naissant il n'avait pas été maudit par sa bouche ? Non, le mal ne peut pas venir de celui-là même qui est la source du bien , comme tu l'as cru on moment, ô Lamartine! Si Dieu permet parfois au mal de triompher, c'est afin de prouver à l'homme qu'il ne doit attendre que de lui sa propre délivrance. C'est ainsi, comme l'a dit Lamennais, que les maux que l'homme endure aident à son développement progressif et le poussent vers le terme infini auquel il aspire.

f Et les nations sont-elles moins fortes, moins heureuses parce que, renonçant à se suffire à elles-

mêmes, elles comptent sur les autres pour se procurer ce qu'elles ne peuvent produire aussi bien ni en assez grande quantité ? Cette liberté des échanges que le dix-neuvième siècle ne put appliquer tout entière, retenu qu'il était par les chaînes respectables de rintérét national, nous la possédons pleinement, nous jouissons de ses bienfaits-, elle diminue le poids autrefois si lourd des budgets, elle augmente la production, elle rend la vie plus facile et plus heureuse à toutes les classes de la société \ le monde n'est plus qu'un seul marché que le genre humain renouvelle et épuise sans cesse. Les peuples, brisant leurs épées, en ont fait des instruments de travail *, il n'y a plus de nationalité opprimée, plus de race foulée aux pieds. La famille humaine s'est reconnue et s'est embrassée. Les Chinois, trop à l'étroit dans le plus vaste empire du monde, ont brisé leur vieille muraille et sont venus se mêler à la civilisation commune. Grâce à ce flot de travailleurs volontaires, l'Amérique a purifié son sol de l'esclavage, et ce n'est pas sans un attendrissement mêlé d'orgueil pour notre époque, que nous voyons figurer parmi les personnes invitées à cette cérémonie, comme représentant de la grande république des Etats-Unis du continent américain , un des fils de cette race proscrite, qui trop longtemps arrosa de ses sueurs et de son sang la terre du Nouveau-Monde.

» Il n'y a plus d'esclaves, plus de parias, plus d'ilotes; partout règne l'égalité du travail. Le progrès s'est accompli, et pourtant le monde n'est point tombé, comme des voix menteuses l'en avaient menacé, dans l'abîme du matérialisme, dans la religion de

ceux qui font un dieu de leur ventre , quorum deus venter est. Cette fête que nous célébrons aujourd'hui en est la preuve. En élevant après Paris une statue à l'un des plus grands poètes du dix-neuvième siècle , ne rendons-nous pas un solennel hommage à Tîntelligence qui vient de Dieu? Le vingtième siècle qui commence n'a point encore produit de grand poète, de grand philosophe, de grand artiste, mais il a appris à tout le monde à connaître les grands hommes du dernier siècle et ceux qui les ont précédés. L'instruction s'étend à tous les membres de la société ; tous nos enfants connaissent Dante, Shakespeare, Homère, Milton, Corneille, Molière, Uacine, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Victor Hugo, Lamennais, Michelet^ la littérature n'est plus le domaine privilégié de quelques-uns, mais l'occupation ou le délassement de tous.

». L'homme, dégagé des soucis de la misère, ne songe plus seulement aux besoins de son corps, il peut satisfaire aussi les besoins de son esprit^ il se sent libre et par conséquent responsable. Liberté et responsabilité, de ces deux mots naît l'idée du devoir, la certitude de récompenses pour ceux qui le remplissent, de châtiments pour ceux qui le méconnaissent, et par conséquent la croyance à la vie future, à l'immortalité de l'âme. L'homme sait qu'il a des devoirs à remplir envers Dieu, envers la famille, envers l'humanité, envers lui-même; il sait égalelement qu'il ne doit pas exercer l'empire que la Providence lui a donné sur le monde pour Tunique satisfaction de son orgueil et de ses désirs, et que s'il a nn grand pouvoir. Dieu lui a imposé des obligations

proportionnées à ces devoirs. Quelle est la religion qui pourrait lui apprendre quelque chose de plus P

» Invisible au milieu de nous, l'âme de Lamartine, j'en ai la ferme espérance, nous écoute en ce moment. Elle doit être satisfaite de l'occasion que nous venons de choisir pour témoigner notre reconnaissance à ce dix-neuvième siècle pour lequel il a tant fait lui-même. Lamartine le sait maintenant : le progrès est invincible *, il se sert de ceux qui lui résistent et qui le nient pour avancer. Pardonnons à cet homme illustre une mmute de découragement contre laquelle proteste sa vie tout entière, et rendons hommage au dix-neuvième siècle qui malgré tant de luttes en apparence vaines, ne douta jamais de la devise inscrite sur son drapeau : Le monde marché. c Marchons, répondit Eugène Pelletan à Lamartine. Les femmes au cœur haut, les fiancées au cœur pur, n'auront de guirlandes et de sourires que pour les forts qui auront noué la ceinture et fait l'œuvre du Dieu vivant. Ne respirez-vous pas déjà les parfums de la terre promise ? Là-bas sont les palmes, là-bas sont les récompenses et les haltes délicieuses sous les ombres divines, au milieu des joies et des abondances de la démocratie. Encore un pas, encore un effort, et vos yeux auront vu partout en France la liberté sacrée, mère de toute vertu -, or, pour précipiter cette heure de bénédiction, debout, mes amis ; debout, mes frères d'idées, et en avant ! »

• Cette terre promise dans laquelle nous sommes entrés ne doit pas devenir pour nous, hommes du dixneuvième siècle, un paradis d'indolence et d'oubli. L'humanité ne s'arrête jamais dans sa marche \ un

progrès accompli est le gage d'autres progrès à accomplir. Debout donc, et transmettons-nous de génération en génération, le mot d'ordre de nos pères : En avant ! •

Le discours du maire de Maçon, cher directeur, a été accueilli avec un grand enthousiasme. L'orateur s'est vu interrompre plusieurs fois par les applaudissements de la foule. Lorsqu'il a parlé de l'abolition de l'esclavage en Amérique, tous les regards se sont portés sur la tribune où figurait, à côté des autorités de la ville, M. Tom, le ministre des Etats-Unis, arrivé le matin même de Paris, et les applaudissements ont redoublé à ce moment. M. Tom a incliné sa tète noire, surmontée d'une énorme chevelure blanche, en signe de remerciment. Le chemin de fer, les bateaux à vapeur, amènent à chaque instant des centaines de voyageurs curieux de voir l'illumination. Ce soir, la ville tout entière sera baignée dans des flots de lumière électrique. Le discours d'inauguration a été composé au moyen d'une machine nouvellement inventée, au moment même où on le prononçait. Je vous envoie une des premières épreuves.

Agréez, Monsieur, l'assurance de mes sentiments les plus affectueux.