HISTOIRE DE FRANCE

Une tendance nouvelle se manifeste depuis quelque temps dans les travaux historiques. Nous remontons volontiers au delà de la conquête romaine et de la conquête franke, pour rattacher nos origines à leur berceau véritable : nous redevenons Gaulois. Ce mouvement n'est point un caprice-, il y a dans la civilisation des Gaules un idéal supérieur à celui de la civilisation romaine et de la civilisation germanique. Le druidisme avait sur Dieu des notions métaphysiques inconnues à la plupart des religions contemporaines. Le Gaulois croyait à l'immortalité de Tâme^ la mort n'était pour lui qu'une renaissance : en quittant la terre, il passait dans une nouvelle phase de l'existence, il s'incarnait dans un autre corps et montait dans une planète supérieure. L'idée pythagoricienne, répandue plus tard en Grèce, existait déjà dans la

Gaule primitive. Prêtresse du culte, libre de disposer de sa personne, la femme gauloise jouissait d'une importance sociale qu'on lui refusait partout. C'est donc un noble instinct qui nous pousse à revendiquer notre origine, et à nous serrer autour de ce vieux tronc du chêne gaulois que ne purent déraciner entièrement ni Rome, ni la Germanie, ni l'Eglise-, arbre vivace qui pousse encore des jets vigoureux dans les romans de chevalerie et dans la chevalerie elle-même.

Comment l'élément celtique, supérieur à l'élément latin et à l'élément frank, fut-il cependant vaincu par eux? M. Henri Martin nous montre très-bien les causes de cette défaite. La civilisation celtique repose sur l'exaltation de l'individu. Tant que le sentiment de la solidarité existe chez les nations celtiques, elles se maintiennent et grandissent. Ce sentiment détruit, il ne reste plus que des personnalités isolées et jalouses les unes des autres. La notion d'une grande patrie disparaît, de petites oligarchies se fondent, la richesse s'accumule en quelques mains. Méprisé, haï par les pauvres, par les esclaves, par les malheureux qui forment la masse de la société, le druidisme doit céder la place au christianisme, qui se présente comme le défenseur des opprimés. Au lieu d'un peuple, la conquête ne trouve devant elle que des individus, et elle en vient à bout facilement.

Les obstacles infinis qu'a rencontrés la formation de l'unité française montrent jusqu'à quelle profondeur ces habitudes de lutte individuelle et de fractionnement avaient pénétré dans l'esprit de nos pères ; la centralisation les couvre et les dissimule, mais ne les supprime pas. Nous comprenons assez mal l'asso-

ciation, et nous avons tous une certaine peine à nous ranger aux lois de la discipline et de la solidarité. Les différentes races, qui pendant si longtemps ont lutté entre elles d'une façon si acharnée sur notre sol, n'étaient point faites pour corriger le naturel gaulois. La fusion entre les barbares ne s'est accomplie qu'au bout de plusieurs siècles, et une des parties les plus intéressantes de l'histoire de M. Henri Martin est celle où il nous montre comment s'acheva peu à peu ce travail immense.

Les barbares en détru isant l'empire romain avaientrils pleinement conscience de leur mission, ou cherchaientils seulement à se créer une place au sein de cet empire, à prendre leur part de ses richesses, de son luxe, de sa civilisation? Je serais tenté de partager cette dernière opinion en voyant avec quel empressement les chefs franks acceptèrent les dignités et les titres romains, avec quelle ardeur ils usèrent à leur profit des moyens de gouvernement de Rome, surtout de sa fiscalité. Sans le secours des barbares, Rome ne serait peut-être point parvenue à comprimer l'insurrection des Bagaudes. La longue et sanglante rivalité entre Frédégonde et Brunehaut, la lutte entre la Neustrie et l'Austrasie ne sont en définitive qu'un duel entre deux principes : l'esprit romain qui commence à se faire jour chez les barbares, et l'esprit germanique qui ne veut pas encore abdiquer. Cette fois, par une vue providentielle, le passé semble l'emporter sur l'avenir, le vieil esprit victorieux retrempe les Franks et leur communique l'énergie nécessaire pour opposer une digue au flot toujours grondant de l'invasion saxonne, et pour sauver le monde du sabre de l'islam.

En voyant les merveilles de la religion de Mahomet à son aurore, les progrès accomplis dans les sciences, les arts, les lettres, Tadministration sous les califes, on est tenté de regretter quelquefois la victoire de Charles Martel. L'histoire ne justifie point ces regrets. La civilisation du Coran, si brillante en apparence, contient un germe de mort. En détruisant la personnalité humaine, on voit à quel rang le fanatisme musulman a fait descendre les sociétés orientales. Charles Martel sauva réellement la civilisation moderne. Grâce à lui, Charlemagne commence la fusion entre le monde ancien et le monde nouveau *, son empire disparait non sans laisser des traces : TEglise est fondée, les bases de la féodalité surgissent du sol, la renaissance des lettres, du commerce, des arts, prépare Taffranchissement des communes-, l'unité royale montre sa force-, on voit se produire sur la scène politique les quatre puissances dont les luttes doivent la remplir jusqu'à la fin du siècle dernier : clergé, noblesse, peuple, royauté.

Le clergé contribua puissamment à la révolution qui substitua les Carlovingiens aux Mérovingiens. Quel rôle avait joué l'Eglise jusqu'alors? D'abord elle avait mis tous ses soins à se faire accepter des barbares, et elle y était parvenue assez facilement. Il y a, en effet, entre le christianisme et le germanisme un fonds commun de sentiments et de doctrines qu'il ne s'agissait que d'épurer : c'est à quoi l'Eglise travailla avec ardeur dès les commencements. La férocité généreuse du barbare lui convenait mieux que le scepticisme froid et l'égoïsme raffiné du Romain. Comprenant que sa force était tout entière dans l'unité, et qu'elle ne pouvait

s'imposer qu'en réunissant toutes les volontés dans une seule, l'Eglise se prit corps à corps avec l'hérésie, et chercha à l'étouffer. Elle eut affaire d'abord à l'arianisme et au gnosticisme-, le manichéisme enseigna ensuite que l'homme a deux âmes, l'une bonne, l'autre mauvaise ^ que le bien et le mal forment un dualisme éternel^ qu'il n'y a pas d'incarnation, et par conséquent point de rédemption. Plus tard, Pélasge niant le péché originel proclama le libre arbitre -, Nestorius établit une distiction entre le Verbe de Dieu et Jésus- Christ, dans lequel il vit deux personnes. Puissante par les richesses, par les lumières, par les mœurs, l'Eglise sentit cependant que seule elle ne parviendrait pas à triompher de l'hérésie-, il lui fallait l'aide d'un pouvoir fort. Pépin et Charles Martel, rois en réalité, n'en portaient point le titre, qu'une vieille superstition aimait à laisser aux enfants de Mérovée. Pour donner à son autorité un prestige qui lui semblait nécessaire, Pépin s'adressa à la religion : l'évêque de Rome vint l'oindre, et reçut en échange une petite souveraineté. A dater de ce moment, l'Eglise et la royauté unirent leurs destinées. L'Eglise avait trouvé un bras docile qui, depuis la croisade contre les Albigeois jusqu'à la Saint-Barthélémy et la révocation de l'édit de Nantes, ne se lassa pas de frapper en son nom.

Je ne suivrai pas M. Henri Martin dans la nuit du xe siècle ni dans le crépuscule du xie. La scolastlque, les controverses entre saint Bernard et Abélard, le réveil du platonicisme, sont des sujets que je ne puis qu'indiquer ici. L'historien le traite avec autant de profondeur que de clarté. Sainte de l'amour, la noble

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et touchante figure d'Héloïse se détache au fronton du tabernacle nouveau qui se construit sous respiration de la femme. Du sentiment frank uni au sentiment chrétien va naître un autre univers, dans lequel la femme sera reine. Fille de la guerre et de la religion, la chevalerie aura sa double littérature et son double idiome. Les troubadours du pays d'oc formeront la langue brillante, sonore et souple du Midi -, la langue d'oïl, moins éclatante et moins harmonieuse, mais plus forte et plus naïve, sortira des lèvres des trouvères. A peine nées, ces deux langues remplissent TEurope. L'une, colorée et impétueuse, récite ses odes et chante ses chansons*, l'autre, ardente et réfléchie à la fois, va répétant au milieu des batailles ses vers épiques. La chanson de geste est une épopée^ la Chanson de /îoland est l'aurore de cette renaissance passagère de la poésie qu'on peut constater sous les Carlovingiens. • Chose surprenante, dit M. Henri Martin à propos de la Chanson de Roland, le souffle du poëme est le pa triotisme ! le patriotisme quand il n'y a encore qu'une simple communauté de mœurs et de langue, quand il n'y a point de patrie politique! la pensée du poète crée en arrière ce qui sera en avant, une vraie France, cette doulce France pour laquelle ses héros expriment une tendresse si touchante, et c'est Charlemagne qui en est pour lui la majestueuse personnification. »

A cette poésie une chose manque cependant: le charme suprême, l'amour. C'est dans l'élément celtique qu'elle va bientôt le puiser. M. Henri Martin nous montre comment la tradition celtique, vivante encore, et transmise des druides aux bardes, s'est adoucie et attendrie au contact du christianisme. Les esprits

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gaulois, ouverts depuis longtemps à la croyance de rimniortalité des âmes, commencent à comprendre le charme de leur étemelle union. La femme prend dès lors une physionomie nouvelle aux yeux de Thomme, et Tamour naît du besoin de Tinfini. Désormais Tamoiff est le pivot sur lequel roulent les compositions poétiques*, les romans de la Table ronde, le cycle d'Arthur tout entier, vivent de ce sentiment charmant et nouveau. M. Henri Martin excelle à peindre les grandes transformations philosophiques et littéraires, nul ne met plus de patience et de sagacité à suivre la filiation des idées, et leur marche à travers les siècles. Nous n'en voulons pour preuve que cette profonde et curieuse étude sur la poésie carlovingienne, dont je viens d'esquisser les principaux traits.

Le règne de Philippe-Auguste me semble un des meilleurs fragments de ce grand ouvrage. La lutte religieuse qui mit de nouveau le Nord et le Midi en présence forme un des plus douloureux épisodes de nos annales. Il est dur de voir le pied des barons du Nord sur la gorge des populations méridionales. On sent que la liberté et la civilisation râlent sous cette pression féroce. Le Nord convoitait depuis longtemps les richesses du Midi^ l'Eglise lui permit de les prendre^ l'hérésie lui servit de prétexte. Il n'en fallait pas tant pour mettre tous ces pillards en chasse. La curée fut longue-, elle commença à Béziers : « Là eut lieu, dit la Chronique^ le plus grand massacre que jamais on eût fait dans le monde, car on n'épargna ni vieux, ni jeunes, pas mêmes les enfants qui tétaient. » Les vainqueurs ayant demandé à l'abbé de Citeaux comment ils distingueraient les hérétiques des fidèles : o Tuez-

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is ! répondit Arnaud Amaury, tuez-les tous! Dieu Itra les siens ! »

istoire de M. Henri Martin abonde en recherches ises et instructives : politique, administration, ophie, littérature, Tauteur trace le tableau com- 3 nos transformations successives. Dans le moyen e citerai plusieurs études fort intéressantes au de vue de l'économie politique, sur le Livre des 5, la Réforme monétairey le Gouvernement des s et des banquiers, les Impôts en ferme^ la Mal* te. Une belle étude d'un autre genre est celle ée : Les beaux-arts sous saint Louis, décadence de la France féodale commence au iècle. Ce siècle s'ouvre par la bataille de Cassel, termine par la folie de Charles VI. Que d'événependant cette période! la grandeur et la chute weld, les guerres anglaises, la fin de la chevaéodaie à Crécy, la jacquerie, la peste noire, les ers états-généraux, les tentatives de la boure parisienne pour se saisir du gouvernement, le le, les guerres civiles des Bourguignons et des piacs. M. Henri Martin a éclairé tous ces sujets 3ur brillant. Cette époque d'activité furieuse, de urs et de crimes devait voir naître Vlmitation us-Christ, un des plus beaux et des plus dangeivres que les hommes puissent lire. Ces quelignes de l'auteur suffiront pour le faire appré- Ce peut être avec les maximes de Vlmitation i personne humaine se sauve en Dieu, quand mité, quand la société semble perdue-, ce n'est, ec ces maximes qu'on sauve l'humanité ni la . Celui que le livre prétend imiter avait apporté

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parmi les hoinmcs d'autres exemples que ceux de la conlrinplaliun solitaire : n*a-t-il pas agi et combatta jusqu^à la mort ?

» Le contemplatif inconnu de limitation est grand, sans doute, mais quelqu'un de plus grand doit paraître : celle qui tout à Theure rapportera l'idée du Seigneur, le glaive de Faction, de la justice et da salut ! Lorsque le monde s'écroule dans un chaos sanglant, l'auteur de Y Imitation se couvre la tête de sa robe, et laisse périr le monde *, l'enfant de Domrémy le sauvera. »

L'espace me manque et j'hésite à pénétrer dans les détails de cette Histoire. Je me bornerai à montrer les huit grands cadres que M. Henri Martin a remplis, avec une si grande sûreté de main et un si grand bonheur de composition. Le premier est consacré à nos origines : les fils de Japhet, descendus des plateaux de l'Asie, ont couvert l'Ouest du flot de leurs migrations. Le Gaël tatoué, père des Gaulois, lance ses flèches armées d'une pointe en silex contre les bétes féroces des forêts primitives. Ce sauvage a des troupeaux et du blé. Divisés en deux confédérations, Celtes et Gaëls occupent les uns le midi, les autres le nord du pays qui doit être la Gaule. Nos pères se civilisent peu à peu et forment une nation puissante, qui périt égorgée par les légionnaires de César. La Gaule romaine surgit un moment pour finir avec l'empire. Les barbares envahissent les provinces*, le christianisme se propage^ la monarchie de Charlemagne

se fonde, s'élève, s'écroule, et de ses débris se forme le royaume de France. Le second tableau s'ouvre à Favénement de Robert-le-Fort, et se ferme à Tavénement des Valois. Il embrasse les croisades, la formation des communes, les premiers états-généraux, et les progrès de la royauté féodale. Les guerres avec l'Angleterre, de Philippe de Valois à Charles VII, remplissent le troisième tableau. Louis XI laisse la royauté puissante et raffermie-, la conquête de l'Italie tente ses successeurs, ils descendent dans ce beau pays^ la Renaissance brille déjà-, la Réforme commence à poindre : ce quatrième tableau s'arrête à Henri II. Le cinquième nous fait voir les Valois glissant dans le sang des guerres civiles, et les Bourbons fondant une nouvelle dynastie. Ce tableau est plein des fureurs de la Ligue, des coups de poignard et d'arquebuse de la politique italienne. Le traité de Vervins cicatrise toutes ces plaies-, la France moderne se dégage au milieu de la lutte soutenue contre la maison d'Autriche, depuis Henri IV jusqu'à Mazarin : tel est le sujet du sixième tableau. Le règne de Louis XIV est encadré dans le septième. L'auteur nous montre, en terminant, la décadence de la monarchie, et la philosophie du xTiiie siècle préparant la révolution inaugurée par les états-généraux en 1789.

La seconde moitié du dix-huitième siècle, à laquelle ce dernier volume est consacré, est féconde en événements politiques remarquables : le partage de la Pologne, l'abolition de l'ordre des jésuites, la suppression des parlements, la déclaration de l'indépendance des Etats-Unis, l'assemblée des notables, et enfin la convocation des états-généraux. Ces évé-

nements et beaucoup d'autres qui n'ont pas moins de valeur ne sont point cependant la partie la plus intéressante de Thistoire de cette époque. Le mouvement des idées est bien plus important que celui des faits dans un siècle qui tenta la plus vaste application de la philosophie à la politique dont les annales de Tesprit humain fassent mention. La philosophie n'a de force véritable que par ses alliances : dans l'antiquité, elle s'allie avec la morale \ dans le moyen âge, avec la théologie^ au dix-huitième siècle, avec la politique. Les philosophes de ce temps sont des publicistes ^ l'auteur de YEssai sur V esprit et sur les mœurs des nations, l'auteur de V Esprit des lois, et l'auteur du Contrat social résument à peu près la philosophie du siècle dernier. C'est de leurs livres que sortent toutes les théories sociales que l'on discute encore aujourd'hui. M. de Maistre a dit que le dix-huitième siècle pourrait bien n'être fini que sur les almanachs, et il a raison. La tentative de réaction dont nous avons été récemment témoins nous a ramenés tout naturellement à la philosophie du dixhuitième siècle, et il en sera de même toutes les fois qu'on entrera dans une nouvelle phase de la vieille lutte entre la raison et la foi.

La philosophie du dix-huitième siècle, représentée directement par Locke et par Condillac, a exercé le même empire que celle de Descartes sur les esprits de son temps. Voltaire, Rousseau, Montesquieu, d'Alembert, Turgot en ont été empreints à divers degrés. Ses erreurs spéculatives furent considérables, nous diton ^ sa métaphysique était pauvre \ elle connut mal l'histoire, c'est possible-, mais si la philosophie,

comme je le crois, n'est ni une école, ni un système, ni même une science ^ si elle n'est que le libre exercice de la pensée sous la loi de la raison, liberté que la raison elle-même ne peut abdiquer, car cette abdication même la confirme, liberté que la force ne peut détruire, car la force est obligée de prouver qu'elle a raison, ou qu'elle doit se dispenser d'avoir raison^ si la philosophie ne vit qu'à la condition d'exercer ce droit absolu, à nulle époque elle ne fut plus vivante qu'au dix-huitième siècle. Dans aucun temps on n'invoqua plus hautement la liberté philosophique, les droits de la raison, la dignité de l'homme. Il se peut que l'école philosophique du siècle dernier ait mal posé et mal résolu le problême de l'origine des idées, et parlé quelquefois peut-être avec trop de légèreté de Platon et d'Aristote, mais elle a renouvelé le droit public et privé, poussé la société vers de nouvelles destinées, déposé dans la conscience des peuples et des gouvernements les idées de liberté, d'égalité, de sociabilité qui sont la base des lois et des mœurs modernes.

M. Henri Martin nous montre dans tout l'éclat de sa première jeunesse la pensée du dix-huitième siècle, qu'on disait morte , et qui , Dieu merci ! est encore vivante et agissante en nous et hors de nous. 11 n'y a rien dans l'histoire de comparable aux cinquante dernières années du dix -huitième siècle. Voltaire s'est créé un asile où, par un admirable prodige, il rend la solitude aussi peuplée que le monde et l'isolement aussi fécond que l'activité. En 1750 , Ferney est devenu une forteresse, une cour et un lieu de pèlerinage*. Candide vient de paraître. C'est de tous

1rs livres de Voltaire celui qu'on a le plus mal compris. Candide n'est point un blasphème, le chefd'œuvre de riropiété et de la fantaisie, le code de régoïsme, rédigé par le plus spirituel des hommes d'esprit-, le tout est bien y dans lequel on a voulu vw une sorte de dérision satanique , n'est que le cri de désespoir d'un homme de cœur, impuissant derànt les maux de l'humanité. A côté de Voltaire , l'enJEuit abandonné de la paroisse de Saint-Jean-le-Rond, d'Alembcrt, rédige ses travaux où le savant se montre si solide et l'écrivain si élégant*, Buffon publie sca Histoire naturelle; Diderot rassemble les matériaux de V Encyclopédie.

Il y avait en Angleterre une encyclopédie fabriquée par un certain Chambers, médiocre compilation rédigée presque tout entière sur des documents français. Un libraire eut l'idée de la traduire, et proposa à Diderot de se charger de la besogne. Cette proposition fit naître tout à coup dans son esprit une foule de pensées nouvelles-, l'idée de réunir dans un même cadre le tableau des connaissances humaines et de renouveler sur ce point les tentatives du moyen âge sourit à son imagination ^ le moment lui sembla venu de résumer les progrès accomplis, et de faire pour ainsi dire l'inventaire des connaissances humaines. Le prospectus de V Encyclopédie est publié en 1750. A partir de ce moment, Montesquieu et Voltaire ne sont plus les seuls représentants de la philosophie : elle s'appelle légion.

Homme de spontanéité et de passion plus que de logique, Diderot était bien Thomme qu'il fallait pour donner l'impulsion à un travail comme celui de VEn- J eyclopédie. Toujours jeune, toujours ardent, toujours it la plume à la main, composant ses livres et un peu i ceux de ses amis, à la fois critique, moraliste, philo- L, soplie, artiste,, auteur dramatique, romancier, Didet rot ne se contente pas de faire des livres, il fait aussi r des hommes: il exerce une grande influence sur Rousg seau , et il nous donne Sedaine. C'est en allant voir ~ Diderot, emprisonné à Vincennes pour sa Lettre sur ^ les aveugleSy que Rousseau lut dans le Mercure de \ France Tannonce du sujet de prix proposé par TAca^ > demie de Dijon : Le rétablissement des sciences et des arts a-t'il contribué à épurer les mœurs ? Le mémoire sur cette question, résultat d'une espèce de vision qu'il nous a racontée dans ses Confessions, est le premier produit de son intelligence -, c'est avec son cœur qu'il écrivit la Nouvelle Héloïse^ son cœur encore saignant de la blessure qu'y avait faite madame d'Houdetot^ puis vint Emile, Il ne s'agit point de juger ces œuvres. Je songe seulement à l'effet qu'elles durent produire sur les contemporains. Quel moment que celui où , en face des Alpes et du soleil levant, un simple vicaire savoyard pose les questions fondamentales de la nature et de la destinée humaine, et fait entendre ces paroles à la société égoïste et corrompue de son temps : « Dites ce qui est vrai, faites ce qui est bien. Ce qui importe à l'homme est de remplir ses devoirs sur la terre, et c'est en s'oubliant qu'on travaille pour soi. L'intérêt particulier nous trompe^ il n'y a que l'espoir du juste qui ne trompe point. »

J.-J. Rousseau, dans Emile, avait voulu faire rhomme-, dans le Contrat social, il chercha à former le citoyen. Je ne me demanderai point ici si Tordre social vient de la nature ou s'il est établi sur des conventions , comme le prétend Rousseau-, si, dans son système, rhomme est absorbé complètement par le citoyen ^ s'il fonde l'égalité plutôt que la liberté. Je n'étudie point le Contrat socialj je vois seulement la fièvre que ce livre audacieux , paraissant tout à coup dans une monarchie de droit divin , dut communiquer aux esprits, fièvre si forte qu'elle n'est point encore calmée. C'est là le caractère de presque tous les travaux historiques, politiques et philosophiques du dix-huitième siècle : ils visent à assurer le bonheur et la dignité de l'homme. Je sais bien quels reproches on peut adresser à quelques-uns de ces travaux, à la philosophie de Condillac, par exemple, et surtout à celle de Diderot, d'Helvétius, de d'Holbach. Si les conséquences qui découlent de leurs doctrines peuvent paraître dangereuses au point de vue de la morale, la vie des auteurs, les exemples qu'ils donnent, font oublier ce danger. L'abbé de Condillac est un modèle de vertu et d'honnêteté. Quel cœur montra plus de sensibilité, plus de dévouement à sa famille et à ses amis que celui de Diderot? Helvétius, d'Holbach consacrent leurs richesses au soulagement des pauvres et des malheureux. Je ne parle pas de Voltaire*, il a attaqué l'Evangile. C'est un grand tort sans doute, maison l'attaquant, il le pratiquait.

Dernièrement, dans une petite pièce d'un vaudenlliste qui a des prétentions à la littérature, j'entendais le jeune premier se plaindre de Voltaire , dont h lecture lui, avait desséché le cœur. Ces niaiseries-là se débitent maintenant sur la scène du Théâtre-Français, à quelques pas de la statue de Voltaire. Eh ! mon pauvre garçon , songe donc que ce Voltaire qui t'a desséché le cœur a ranimé celui de la France \ puisque te voilà sur les planches du Théâtre-Français, rappelle-toi que Zaïre a été l'héroïne du dixhuitième siècle, comme Chimène celle du dix-septième -, que Voltaire a partagé avec Corneille l'honneur de rendre la France entière amoureuse d'une fille de son imagination -, qu'il a ému, qu'il a passionné au théâtre trois ou quatre générations qui valaient bien la tienne, pauvre génération d'impuissants et d'hypocrites. Voltaire t'a desséché le cœur, dis-tu? Allons donc ! Si tu avais eu un cœur, il aurait battu en lisant ses œuvres, comme celui de tous les amis de la liberté, de la civilisation, de l'humanité.

La mode d'attaquer Voltaire est descendue si bas qu'elle ne tardera pas à disparaître \ le dix-huitième siècle grandit de jour en jour avec lui, et le dix-septième perd quelque chose des proportions exagérées que lui a données l'esprit courtisan. Sans entrer dans les détails, le siècle de Montesquieu , de Voltaire et de Rousseau est aussi littéraire que celui de Corneille, de Racine et de Molière, et sa littérature a

quelque chose de plus général, de plus humain, pour ainsi dire. M. Henri Martin rend pleine justice au dixhuitième siècle; il étudie ses hommes, et il analyse ses idées avec une patience qui ne laisse rien dans l'ombre, et avec une hauteur de vue qui communique une grandeur véritable à l'ensemble du tableau.

Je me disais , en achevant la lecture de cette belle histoire , que s'il était permis à Thomme de désigner lui-même l'époque où il aurait voulu vivre, j'aurais choisi les soixante années qui s'écoulent entre 1729 et 1789. Il me semble qu'il n'en est pas de plus fécondes pour l'homme en nobles émotions. Chaque jour, pour ainsi dire, apporte à la pensée un nouveau sujet d'orgueil et d'espérances. Montesquieu proclame les droits de la liberté , Voltaire ceux de l'humanité, et Rousseau ceux de la nature. Plus de torture, plus de confiscation, plus de supplice infligé aux cadavres, plus de procédure secrète; donnez des avocats aux accusés au criminel, puisque vous en accordez aux prévenus de simples délits-, indemnisez l'accusé innocent de ses souffrances et de sa captivité; plus de vénalité de la magistrature; législation et jurisprudence uniformes; expulsion des ordres religieux avec supérieurs étrangers; émancipation de la société civile; que l'Etat ne se mcle pas de faire observer par force l'abstinence du carême , le repos du dimanche et les autres commandements de l'Eglise; que le mariage dans ses effets civils, comme contrat, rentre dans le droit civil, ainsi que les testaments et les inhumations.

Est-ce un membre de la Constituante qui réclame toutes ces réformes ? Non, c'est Voltaire, dont la voix

réYeille le sentiment du progrès dans toutes les consciences, pendant que Rousseau y ranime celui du droit et de Fégalité. Les vieilles lois cesseront de persécuter les hommes , les vieilles méthodes n'abrutiront plus les enfants. Cette fin du dix-huitième siècle est une véritable aurore^ sur la France brille une lueur joyeuse. Si Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Diderot, d'Alembert, émeuvent et passionnent les hommes, Beaumarchais les fait rire et les amuse. Tout le monde est dans l'attente et dans l'espoir. On se réjouit à la Bastille en songeant que le règne des lettres de cachet ne durera pas longtemps -, Necker est ministre, et on remercie Dieu dans les assemblées du Désert de voir finir la terreur religieuse inaugurée sons le grand roi, et qui dure depuis plus d'un siècle. Venir au monde l'année où parurent les Lettres persanes, mourir après avoir entendu Mirabeau , la belle vie , la belle mort l L'homme qui a vécu ces années a coupé les feuillets de V Esprit des lois, du Contrat social, de V Essai sur les mœurs; il a respiré les premiers souffles d'éloquence et de passion de la Nouvelle Héloïse et de Zaïre; il a assisté à la réhabilitation de Calas, à la délivrance de l'Amérique, à la première représentation du Mariage de Figaro , à la chute de la Bastille -, il a pu croire en mourant avoir vu le dénoûment du drame de l'émancipation de l'humanité. Ce n'était qu'un prologue. Le drame a continué depuis, et il continue encore. Si nous voulons le terminer heureusement, évoquons en nous l'esprit du siècle dernier, grand siècle qui ne reconnut que deux forces dans le monde moral : la volonté de l'homme et la volonté de la Providence, et qui ne crut point à

cette fatalité dans laquelle on cherche aujourd'hui à emprisonner les peuples et les individus.

C'est du dix-huitième siècle que la France a reçu directement sa mission , elle aurait tort de Toublier. « La Providence, dit M. Henri Martin dans l'éloquente conclusion de son histoire , a fait incessamment son œuvre chez nous-, l'homme ne fait plus la sienne-, la Providence fait appel sur appel à la France depuis soixante ans. La France avait bien commencé , mais

continue-t-elle de répondre ?

Prenons garde ! la Providence peut se lasser. Il n'y a point de destinées infaillibles. Personne n'est nécessaire à Dieu. Le maître peut transférer à d'autres l'héritage négligé par le ser>iteur infidèle. Que la France regarde l'Europe et l'Italie ensevelies durant trois siècles dans un tombeau dont elles soulèvent aujourd'hui la pierre avec tant d'effort ! »

VHistoire de France de M. Henri Martin, a reçu maintenant sa forme complète et définitive. L'auteur était presque inconnu lorsqu'il en écrivit* la première page-, son nom est maintenant un des plus populaires de la littérature, et à fort juste litre. Nous manquions d'une bonne histoire générale de France. En vain, moines et savants avaient-ils entassé documents sur documents, multiplié les recherches, fait d'heureuses découvertes , personne ne se présentait pour coordonner ces matériaux épars et pour recueillir l'héri-

tage de la science ancienne. Mézeray, Garnier, le père Daniel, Villaret, Tabbé Véli avaient tenté Tenlreprisc dans un temps où manquait à l'histoire son plus solide appui, la liberté. La vieille monarchie ne se laissait pas discuter *, l'Eglise non plus ^ la noblesse encore moins ^ si bien que, sans la Révolution, nous n'aurions jamais eu une véritable histoire de France. Celle de M. Henri Martin est complète en seize volumes*, le dix-septième contient une table des matières rédigée avec un soin et une clarté qui faciliteront les recherches et contribueront beaucoup à l'uti- Bté de l'ouvrage.

n y a des moments où l'histoire est plus qu'une étude, et où elle devient une véritable consolation. Elle apprend la patience et la résignation-, elle enseigne à supporter les épreuves passagères et à compter sur le temps. Je l'ai éprouvé en lisant la dernière partie de cette histoire , admirable résumé des travaux et des idées philosophiques, historiques, moraux et sociaux de nos pères du dix-huitième siècle. Une histoire de France comme celle que vient de terminer M. Henri Martin est un travail immense. Pour l'accomplir, il faut être un homme de l'avenir, car il n'y a que les hommes de l'avenir qui comprennent bien le passé, il faut en outre que l'auteur soit en communion directe avec les idées générales de la nation, qu'il se sente pour ainsi dire porté par le sentiment national. Sans cela on ne saurait réussir. L'œuvre littéraire qui exige le plus de talent , le plus de patience, le plus de cœur, le plus de bon sens, qui prend la vie d'un homme tout entière, une histoire de France, enfin, est une de celles auxquelles on peut

le moins promettre la durée. Plusieurs fois dans siècle, les idées se modifient, Topinion change courant, le point de vue général se déplace. C'est \ qui a jeté dans l'oubli tant de travauiL remarquablet La gloire littéraire de l'historien subsiste quelque fois, mais son histoire a perdu toute valeur. M. Henn Martin a évité ce danger en mettant sa plume au se^ vice de la grande pensée moderne qui pousse anjonrd'iiui en avant notre patrie, malgré toutes les apparences contraires. Son histoire durera, parce qu'elle est le résumé exact et intelligent des notions les plus avancées de la science actuelle , notions que l'avenir se chargera encore de développer. Cette histoire décrit les hommes et les choses-, elle nous fait assister au développement successif elle embrasse non-seulement l'administration, le commerce, core l'économie politique, la religion, la philosophie, la littérature et les mœurs. VHistoire de France de M. Henri Martin est le drame vivant de l'existence du peuple français. Esprit sagace et net, intelligence vive et sympathique, écrivain habile et distingué, on peut dire que M. Henri Martin a élevé un monument durable à la gloire de son pays.

3ses-, eue nous laii assister

sif des faits et des idées*, l

^nt la politique, la guerre, 1

erce, l'industrie, mais en- i