GEOFFREY CHAUCER

Dans quelle mesure Chaucer peut>il être considéré comme un imitateur des Troubadours?

De l’aveu des meilleurs critiques anglais, la poésie de la Grande-Bretagne a participé de l’influence générale exercée sur la littérature européenne, soit par les sentiments nouveaux introduits par les chants des troubadours, soit par le caractère de leurs fictions, soit par la forme métrique de leurs poëmes.

Né en 1328, un siècle après l’extinction de la poésie provençale, Geoffrey Chaucer a connu néanmoins cette littérature, surtout dans la profonde originalité de son génie, dont il retrouvait partout les traces, soit dans les compositions de Dante, de Pétrarque et de Boccace, soit dans les trouvères français qu’il étudia principalement.

Chaucer a créé la langue de la poésie en Angleterre, par ses extraits, ses traductions et imitations de tout genre. — Chez toutes les nations, c’est le rôle excellent que jouent les traducteurs (il s’en présente toujours) dans la période qui précède le moment de la fécondité propre. Les voyages de Chaucer, en France et en Italie, motivés d’abord par le besoin de s’instruire, ensuite par ses fonctions degentilhomme d’Édouard III,

la vie d’homme du monde, l’habitude de la cour,

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rendaient Chaucer éminemment propre à ce rôle d’initiateur, en le mettant à portée de connaître les meilleures façons de parler, toutes les élégances du langage.

Il assista en qualité d’envoyé d’Édouard au mariage de Violante, fille de Galéas, duc de Milan, avec le duc de Glarence. Il dut à cette circonstance la faveur d’être présenté à Pétrarque, et se rencontra très-probablement avec Boccace (1). On aime à se représenter les entretiens que cet événement fortuit amena entre ces trois éminents esprits. Que de sujets durent être traités, que d’idées échangées, quels horizons nouveaux ouverts par les deux doctes Italiens à cet enfant curieux de la Grande-Bretagne encore barbare I car le normand cessait à peine d’être la langue de la cour et des actes officiels, dans ce pays. L’œuvre entière de Chaucer sera marquée de cette heureuse circonstance de sa vie.

Chaucer fut introduit par les conversations de Pétrarque dans la littérature provençale. Il étudiait partout la phrase et le rhythme, partout il cherchait la cadence et la forme, dévorant pour cela toute espèce de livres. Il dut particulièrement s’adonner à l’étude de la poésie provençale, alors beaucoup plus riche qu’aujourd’hui, écrite dans un dialecte universellement reconnu comme le plus poli de toute l’Europe. La langue de Chaucer porte les traces de cette étude.

Entre toutes les compositions de Chaucer, il n’y a guère d’original, de genuine, que les Contes de

(I) Froissard assistait à la même cérémonie.

GEOFFREY CllAÜCER.

Canterbury. Partout ailleurs, Geoffrey imite ou traduit tantôt Boccace, comme dans la Théséide^ tantôt Guillaume de Lorris, dans le Roman de la Rose. De ces productions d’emprunt, celles qui se ressentent proprement de ses études de la poésie provençale sont le Palais de la Renommée (the Hoiise of Famé), imité depuis par Pope, et la Fleur et la Feuille (the Floure and the Leafe). Ces deux poëmes, en effet, reproduisent de la manière la plus fidèle, non-seulement le plan d’un grand nombre de compositions analogues en provençal, mais surtout les théories de la philosophie amoureuse des troubadours, et même les subtilités auxquelles donna lieu trop souvent, chez nos Provençaux, cette délicate matière.

D’un autre côté, cette Fleur ^ cette Feuille, par leur caractère allégorique (la première signifie mollesse et plaisir, la seconde représente vertu et persévérance), paraissent n’être pas sans quelque rapport avec la nature de l’institution des Jeux Floraux, qui remplit la poésie française du quatorzième siècle d’images de cette sorte. On peut y noter encore des souvenirs éloignés des cours d’ Amour. La dame de la Fleur, la dame de la Feuille, président chacune une troupe de demoyselles couronnées de feuillages divers, distinguées par la couleur de leur habit. Or, dans un arrêt de la cour d' Amour cité par Fontenelle (1) , le juge est appelé Marquis des fleurs et violettes.

Nous ne prétendons pas toutefois que ces deux poë-

(I) Histoire du Th<fà(rc-Français.

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mes, OÙ nous croyons reconnaître la trace la plus marquée de l’influence provençale dans Chaucer, aient été écrits en provençal, par un troubadour, et que Ghaucer l’ait traduit, comme le Troiluset Cresséide de Boccace ; nous avançons seulement qu’on peut y retrouver le génie de la Provence, d’une manière analogue à ce que nous avons exposé ci-dessus, à propos de la Divine Comédie^ et en gardant, bien entendu, toute la distance qui sépare le Dante de Chaucer. Chacun des deux poètes a pris dans la mine provençale ce qui convenait naturellement à son génie; Dante l’esprit, Chaucer les formules.

Mutualité des emprunts en littérature. — Notable influence des lettres et delà civilisation espagnole sur la France au dix-septième siècle. — Preuves nombreuses de cette influence. — Polyeucte et YEslrella de Sevilla.

L’histoire comparée de la littérature présente un curieux spectacle. A mesure que s’élève la hauteur du point de vue, que se développe l’étendue de la perspective, l’œil aperçoit entre les peuples des courants contraires d’opinions , un flux et un reflux d’emprunts réciproques, selon les degrés, les phases diverses de la civilisation de chacun : spectacle instructif, fort propre à modifier les préjugés, à corriger les vues trop souvent étroites de l’amour-propre national. De ses pérégrinations à travers l’histoire

littéraire, l’esprit rapporte les mêmes dispositions à l’équité qu’amènent les voyages et le séjour à l’étranger.

La France a vu s’opérer dans son sein la renaissance des lettres. Dans la première partie du moyen âge, la France a dominé le monde par toutes les formes de l’imagination. Ses troubadours ont enseigné à l’Europe romaine la poésie et les mètres lyriques. Les récits épiques de ses trouvères ont obtenu peut-être une fortune encore plus brillante que les cansôs, les sirventes^ les tensons des troubadours. Ces vieilles histoires si pathétiques, on les retrouve aux confins du monde. D’un autre côté, les grammaires, les rhétoriques, les dictionnaires de rimes toulousains, qui formèrent, comme toujours, le cortège funèbre de la poésie expirée, furent curieusement copiés, étudiés, commentés, à Tolède, à Barcelone, à Florence.

Les premières théories modernes de l’art de parler et d’écrire, la France du Midi les a rédigées. C’est aussi la capitale du Midi qui a réuni dans ses murs le plus ancien Institut des temps modernes.

Mais, par l’ordinaire retour des choses d’ici-bas, instituteurs de l’Espagne au quatorzième siècle, et en quelque sorte ses maîtres officiels, nous sommes devenus ses disciples au commencement du dix-septième. L’Espagne, enfin pacifiée, réunie dès 1492 en un faisceau puissant, regagna tout le temps que nous perdîmes à lutter contre les Anglais, et plus tard, dans nos longues discordes religieuses.

Il faut bien se garder, en effet, de juger cette noble et malheureuse nation d’après l’état d’abaissement où l’ont amenée des causes trop connues pour qu’il soit nécessaire de les indiquer ici. Il faut revoir par la pensée l’époque de Ferdinand et d’Isabelle, ressusciter le siècle de Charles-Quint. Il faut se souvenir que la prépondérance des lettres espagnoles a partout accompagné en Europe la prépondérance des armes. En France, notamment, cette prépondérance a duré près d’un siècle. On ferait une bibliothèque avec les livres espagnols traduits en français, depuis la bataille de Pavie et la captivité du roi de France à Madrid; jusqu’à Voiture, qui imite, sans le dire, les jeux de mots et les lettres de Quevedo et d’Antonio Ferez; jusqu’à Balzac, qui copie la phrase espagnole; jusqu’à Corneille, qui a donné le premier exemple de la comédie de caractère en traduisant, dans le Menteur^ la Verdad sospechosa d’Alarcon ; jusqu’à Molière, qui a pris aux Espagnols le sujet du Médecin malgré lui, de Don Juan et de la Princesse cCElide; jusqu’à Lesage, qui leur a tant emprunté dans la composition de GU Blas, que le P. Isla a fort vivement, mais fort inutilement, revendiqué ce chef-d’œuvre pour l’Espagne; enfin, jusqu’à Beaumarchais, qui, dans le Barbier de Séville, s’inspire si heureusement du mouvement, de la verve, du brio, pour employer un terme espagnol, qui caractérisent d’une façon si remarquable les comédies de Lope de Vega.

Ces vérités ont été tellement perdues de vue dans

notre pays, qu’il est indispensable de les rétablir. Les ignorer expose au plus grand ridicule. Rien n’est plus plaisant, en effet, que la sécurité aveugle et patriotique avec laquelle certains littérateurs portent au compte de l’esprit français les productions de l’esprit d’autrui. Peu de gens aiment à s’enquérir des faits, à comparer les textes, parce que cela demande du temps, et qu’il est plus facile de répéter des formules convenues. Combien y a-t-il de personnes qui sachent, malgré l’affirmation de Voltaire et le travail de lord Holland, que les vers les plus frappants, les tirades les plus éloquentes du Cid de Corneille, sont en propres termes dans le Cid de Guilhem de Castro, exprimées dans un tout aussi beau langage ; que même, dans la scène où se retrouvent le père et le fils, l’auteur espagnol est au-dessus du tragique français?

Plus on étendrait les recherches, plus on acquerrait la certitude que Corneille s’est assidûment inspiré du théâtre espagnol, plus on s’assurerait qu’il était familier avec tous les chefs-d’œuvre de ce théâtre, les imitant tantôt dans l’ensemble, tantôt dans les détails. Chaque fois, a dit quelqu’un, que le grand homme, aux prises avec un monde rebelle, sent qu’il va chanceler, il s’appuie sur le théâtre espagnol, et il retrouve aussitôt cette force de résistance que la Terre prêtait à son fils Antée.

Ce n’est pas, en effet, sans un vif sentiment d’intérêt et d’étonnement que nous avons récemment découvert qu’une des scènes les plus animées de la tragédie de Polyeucte se trouve en germe dans une