I — INTRODUCTION

THEORIE THYMIQUE DE LA MYASTHENIE

Depuis les observations princeps d'Oppenheim, en 1899, et de Laquer et Weigert, en 1901, rapportant des cas de myasthénie avec, comme trouvaille d’autopsie, une néoplasie du thymus, le rapprochement entre ces deux états pathologiques s’est trouvé confirmé par un nombre impressionnant d’observations anatomo-cliniques. Notre maître, le Prof. agrégé Alajouanine, vient tout récemment d’enrichir la littérature de deux cas assez démonstratfs, que nous rapportons plus loin. :

Weigert, étudiant microscopiquement les muscles dans son cas — par acquit de conscience, car ils paraissaient normaux à l’œil nu — trouva entre les faisceaux musculaires une infiltration d'éléments lymphoïdes, identiques aux éléments cellulaires de la masse thymique ; il conclût à des métastases d’un lymphosarcome du thymus.

Cette observation souleva le plus grand intérêt, car déjà à cette époque, devant l’absence de lésions nerveuses constatée depuis l'observation célèbre de Wilks, on envisageait la possibilité d’une substance toxique, endogène ou exogène, agissant sur le système musculaire. En effet, Campbell et Bramwell, en 1900, résumant 60 cas publiés de myasthénie, dont 19 avec autopsie, ne notèrent que 6 fois des lésions nerveuses légères diverses. Mais les connaissances insuffisantes sur la physiologie et sur la nature du thymus ne permettait pas d'élaborer une théorie solide et satisfaisante.

L'étude minutieuse des glandes endocrines, entreprise alors, ne tarda pas à révéler des lésions de ces organes.

Ainsi, on décrivait, et on rapporte encore, des hyperplasies au corps thyroïde, des infiltrations (Buzzard) et des néoplasies (Llietz) des surrénales, des kystes de l’ovaire, un adénome se ihypophyse (Tiiney) ; et se basant sur certaines ressemblances de la myasthénie avec les maladies d’Addison et de basedow, avec l’acromégalie et l’infantilisme génial, on incriminait à tour de rôle soit des lésions primitives, isolées, des diverses glandes enaocrines, soit un dysfonctionnement plurigiandulaire.

Tandis que les premiers observateurs n'avaient remarqué aucune lésion dégénérative des muscies au voisinage des infiltrations, plusieurs constatations de lésions diverses, mais en général peu marquées, ont été rapportées depuis. Tout récemment. la constatation de bactéries à gram positif dans 7 cas de myasthénie (Butt) a mis en relief l’ancienne théorie iniectheuse de la myasthénie. Enfin, l'étude du syndrome humoral dans la myasthénie n’a jusqu'ici donné que des résuitats contradictoires, ne permettant pas d'établir une théorie solide.

Il résulte de tout ce qui précède que l’on se trouve en présence, à l'heure actuelle, de 4 théories principales de la myasthénie, à savoir :

1) théorie nerveuse — ne reposant que sur des lésions inconstantes constatées au niveau du système nerveux central : hémorragies, chromatolyse des noyaux médullaires et bulbaires, infiltrations légères, dégénérescences des fibres nerveuses ; cette théorie est actuellement délaissée.

2) théorie endocrine, ou encore sympathico-endocrine, ou toxique.

3) théorie musculaire — basée sur la présence quasiconstante d’infiltrations lymphoïdes (lymphorragies de Buzzard), et de lésions dégénératives diverses beaucoup plus rares.

4) théorie infectieuse, spécifique — basée sur la fréquence de phénomènes infectieux, précédant le début clinique de la myasthénie, et sur de rares constatations bactériologiques.

Si, comme font de nombreux auteurs, on fait dépendre les lésions musculaires de la présence de substances toxi-

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ques dont la nature est encore à élucider, et si, d'autre part. on considère que les microbes, s'ils sont en cause, agissent par des produits toxiques, on se trouve, alors, devant une pathogénie unique, toxique, à la base de la myasthénie grave.

De toutes les lésions anatomiques rapportées depuis l’époque de Weigert dans cette maladie, soit du côté des glandes endocrines, soit du côté des organes viscéraux dont l'atteinte pouvait faire incriminer la circulation de toxines dans l’organisme, les anomalies du thymus sont de beaucoup les plus fréquentes. Deux autres ordres de faits, sur lesquels nous reviendrons, plaident en faveur d’un rôle du thymus dans la myasthénie d'Erb-Goldflam : ce sont. d’une part. les bons effets des thvmectomies et des irradiations du thymus sur l’évolution de la maladie, et, d’autre part, des expériences — non encore confirmées — reproduisant une myasthénie typique chez l’animal par des injections d’extrait thymiaque et par des transplantations répétées de tissu thymique.

FREQUENCE DES ANOMALIES THYMIQUES DANS LA MYASTHENTE

Considéré par nos anciens comme un orsane à peu près inexistant après la puberté. le thvmus n’a été aue rarement examiné aux autonsies des adultes et des vieillards ; et son importance dans la mvasthén'e. neut-on dire, s’est accrue en provortion directe des soins au’ont pris les observateurs our étudier ses anomalies. À. cet écard, les statistiques dans Jeur ordre chronologique. anportent un témoisnase des nlus fravpants.

Campbell et Bramwell. dans leur statistique. notent ?5 cas mortels. sans aucune mention du thvmus. L'année suivante, Opnenheim, résumant environ 80 cas, y compris la presque totalité des cas précédents. ranporte un cas pronre de mvasthénie, publié en 1899. de diasnostic douteux. aver lvmohosarcome du thvmus trouvé à l'autonsie, Fun (19041 ravvortant un cas de tumeur thvmiaue. relève dans Ja littérature 32 autopsies sur 50 cas mortels de mvasthénie, avec 3 fois atteintes du thymus. Par conséquent, la fréquence est

de 4 sur 33 autopsies, soit 12 %. Quatre ans plus tard, Mandlebaum et Celler relèvent 11 cas d'anomalies thymiques sur 45 cas autopsiés, soit 24 %.

Boudon (1909), dans sa thèse, rapporte depuis l’observation de Weigert, une hyperplasie ou persistance du thymus dans 14 cas sur 23, répartis en : 3 tumeurs, 9 hypertrophies, et 2 restes du thymus. La fréquence remonte, donc, brusquement à 12 cas sur 23, soit 52 %. Starr (1912), dans une statistique portant sur 250 cas environ, trouve 28 % d’anomalies thymiques. Il est à noter, cependant, que ses chiffres, aussi bien que ceux de Hun, et de Mandlebaum et Celler, comprennent des observations antérieures à 1901, par conséaquent, des ces dans lesquels l’examen du thymus a été négligé.

Bell (1917), dans une étude critique résumant 56 autopsies depuis 1901, relève 10 tumeurs thymiques et 17 hypertrophies ; il rapporte, en plus, un cas personnel, ce qui donne une fréquence ce 49 %. Curschmann (1924) évalue la fréouence à 55 % : Lüwenthal l’estime à 50 % environ; Mac Callum n'hésite vas à donner le chiffre de 90 % d'anomalies thymiques dans la myasthénie. Norris (1936), complétant la statistique de Bell, rapporte 6 cas nouveaux avec autopsie, dont 5 lésions du thymus. et 4 cas personnels, dont 2 anomalies thymiques, soit 7 cas sur 10. Enfin, L'èvre, rassemblant 67 cas de myasthénie avec autopsie, trouve des anomalies thymiques dans 56 cas, soit 84 %. On peut, donc, conclure que la proportion d'anomalies thymiques dans cette maladie s'élève à plus de 50 %.