PROFESSEUR LIBRE

genoux, sa cravate noire se tord autour d'un de ces faux cols en papier qui jouent la toile. Les taches d'une de ses mains décèlent l'usage récent de porteplume, et quand il tourne une par une les feuilles sur lesquelles son crayon trace des signes cabalistiques, les regards des curieux du tramway peuvent lire les mots, imprimés entête. Institution Vanaboste. L'homme à la serviette est un professeur, et de la variété la plus mélancolique dans la docte espèce, celle à qui l'inconsciente ironie du langage a donné le nom révolutionnaire de professeur libre.

Il n'a que quarante-six ans, le professeur libre. Vous lui en donneriez cinquante-cinq, tant il porte sur toute sa personne les traces de sa vie faite d'un continuel et irrésistible épuisement. Jugez un peu. Il s'est levé à cinq heures ce matin, — sans bi'uit, pour ne pas réveiller sa femme. Il a fait sa toilette à l'aveugle, avec l'unique pot à eau, l unique savon et l'unique peigne du ménage. Et avant six heures il s'était rendu à pied de l'avenue des Gobelins,. où il habite, par économie, jusqu'à une pension de la rue de la Vieille-Estrapade. Là, de ces six heures à sept heures et demie, il a fait répéter leurs leçons et leurs devoirs à quelques élèves qui suivent les cours du lycée Louisle-Grand. A huit heures, il s'asseyait dans une des chaises de l'institution Vanaboste, récemment transférée, comme disent les prospectus, depuis

qu'elle a grandi, dans un ancien hôtel de la rue de la Montagne-Sainte-Geneviève. Le professeur a pris pour tout déjeuner, entre ces deux séances, un croissant d'un sou grignoté en courant le long des murs tiistes du Panthéon. Vers dix heures, il rentrera chez lui. Deux élèves à seriner jusqu'à midi et demi. Trois heures sonnent, et il a eu le temps, depuis son déjeuner, de donner encore un cours à l'école Sainte-Cécile, sévère pensionnat déjeunes filles où son âge le fait admettre. Encore quatre leçons, deux avant le dînei", deux après, et sa journée sera finie.

La voiture va, s'arrête, reprend, se ralentit; le crayon du professeur continue, lui, de courir dans les marges des copies, d'y tracer les es qui signifient contre-sens, les ffr qui sÏQmûent fautes de français^ les qui signiûent faux sens, elles fo, — les très nombreux fo, — qui signifient fautes d'orthographe.

Et tout en corrigeant ces copies, le professeur pense au cachet qu'il va gagner. Son ancien collègue de la pension Vanaboste, Claude Larclier, l'écrivain aujourd'hui connu, lui a procuré une leçon chez une dame russe de passage à Paris : une heure quatre fois la semaine, auprès d'un petit garçon un peu trop pâle, très doux, qui doit seulement lire et écrire sous la dictée, — vingt-cinq francs l'heure! Jamais le professeur libre n'a été payé comme cela, et il caresse le rêve de saisir l'occasion qui s'offre de mettre un peu d'argent de côté afin de réaliser enfin son désir de ses vingt-cinq années de mariage : quinze jours au bord de la mer avec sa femme. Il n'a jamais pu. Ses charges sont si lourdes, et il a toujours peiné.

A dix-neuf ans, refusé à l'Ecole normale, il se faisait maître d'étude pour préparer sa licence. Licencié, il épousait la fille d'un de ses collègues, et, tout de suite, c'était le mobilier à payer, c'était le premier enfant à élever, puis le second, puis le troisième, puis le quatrième. x\ujourd'hui, les deux filles aînées sont mariées, l'une à un commerçant, l'autre à un avocat, — deux anciens élèves. — Comme on n'a pas eu de dot à leur donner, le père leur assure à chacune, par contrat, mille francs par an, — ci, deux mille francs. — Des deux garçons, l'un est sorti de Saint-Cyr cette année, et le père lui

" ÇA GAGNE DE l'aRGENT COMME ÇA VEUT.'... )•

sert aussi mille francs par an. C'est la mère qui Fa décidé à cette rente, pour qu'il n'y ait pas d'injustice. Il y a une vieille tante de province qui mourrait de faim sans les trois cents francs que le professeur lui envoie, et il a recueilli chez lui la sœur de sa femme. Tout cela compte, et il n'est guère payé en moyenne que quatre francs par heure, — trois quelquefois, quelquefois cinq, r.a leçon du Russe, c'est l'aubaine inespérée, d'autant plus que la correspondance du tramway de la (jare Montparnasse lui permet de s'y rendre et d'en revenir pour douze sous et sans perdi-e trop de temps.

Aussi a-t-il un bon sourire, l'excellent père « IPO comme l'appellent les Vanaboste, qui se moquent de son incurie en lui apphquant la formule chimique de l'eau.

Il se soucie bien que ses deux voisins le serrent à qui mieux mieux, que les autres voya.f}eurs le regardent avec dédain ou moquerie, lui, son chapeau, sa serviette et ses copies. Il voit en pensée un petit coin de plage normande, — d'après des dessins de journaux illustrés, — il n'y est jamais allé. Il voit l'Océan, — toujours d'après ces dessins. Il voit la « maman «, — c'est sa femme, — assise siir les coquillages au bord des flots, tïoXu- (spMa^oto Oâlxaariç, comme dit le vers d'Homère qu'il a tant fait traduire . . .

Et quand la voiture du tramway s'arrête à l'Arc, après avoir franchi la Seine et monté au pas la rude et longue avenue Marceau, c'est d'un pied guilleret qu'il sautille jnsqu'à la porte de l'hôtel, loué tout meublé, rue du lîel-Iiespiro, où habite la grande dame russe, mère du petit André.

lOi LES TYPES DE PARIS.

Il en oublie d'essuyer ses semelles sous la marquise, et le portier en Yw vcc f|iii vient de Fannoncer, eomme les fournisseurs, par deux eoups de cloehe, dit à nu \a\et de pied qui se trouve en visite dans la lorje :

« — Ça f;a.one de l'ar^jent comme ea veut, sans rien faii-e, et ea ne se payerait seulement pas un fiaere pour ai-river propiu^.. Yieu.v };rij;ou. va ! »

Pauvre brave lioinme!