INTRODUCTION

Depuis quelques années, une plainte générale se fait entendre, qu'on peut traduire ainsi : « Malheur à notre race, si nous n’enrayons pas le mal qui corrompt nos enfants! »

Ce cri d'angoisse, qui le pousse? Des hommes dont on ne saurait mettre en doute ni la haute compétence, ni limpartialité. Ce sont des philosophes, des moralistes, des pédagogues, des magistrats, des publicistes, des professeurs, des orateurs émérites. La presse quotidienne, les revues, les ouvrages d'éducation, les tribunes politiques, les chaïres religieuses, retentissent encore de leurs discussions. Certes, ils ne sont pas toujours d'accord dans leur appréciation des origines du mal et des responsabilités, mais leur concert nous semble unanime lorsqu'il s’agit d'affirmer sa gravité croissante.

M. Fouillée, dans une étude saisissante, publiée par la

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Revue des Deux Mondes, sur les « Jeunes Criminels », s'attache à nous montrer l’armée du crime grossissant, menacçante, parmi les adolescents. M. Tarde, dans la Revue Pédagogique, après avoir douloureusement cons-

taté l'importance du même phénomène, en recherche les

causes et les remèdes. M. Buisson, dans la même publi- s cation, n'hésite pas à qualifier l’épreuve pénible que tra- 4 verse notre jeunesse, de « crise morale ». M. J. Bonzon, à avocat à la Cour d’appel, dans son intéressante publi- | a cation le Crime et l'École, suit pas à pas cette marche 5 <

ascendante du fléau parmi nos jeunes générations, relève

la précocité des malfaiteurs et y voit un symptôme inquiétant de notre état social. M. Durckheim reconnaïît, dans l'exposé de sa Méthode sociologique, que la « disproportionnalité de la criminalité en France crée une situation lamentable ». M. Gaufrès, dans son beau rapport au

Congrès protestant de Montauban, avait déjà signalé les mêmes faits et appelé sur eux l'attention des hommes de , bien. Enfin M. Raoul Allier, dans nombre d'articles et d'écrits sur cette crise, en fait une question sociale de la plus haute importance. Et vingt autres, que nous ne pouvons citer, sont aussi affirmatifs sur la gravité de la situation. Tous prennent pour base de leur argumentation, non de vagues déductions, mais les données indéniables ne des statistiques officielles et des faits généraux notoirement incontestables, <

C’est ainsi qu'ils nous montrent comment, dans un ; demi-siècle, de 1830 à 1880, la criminalité avait quadru-

plé chez les mineurs; comment, depuis cette époque, malgré les efforts entrepris déjà pour enrayer le mouvement ascensionnel, nos espérances furent douloureusement décues aux statistiques de 1894, qui enregistraient une augmentation de 9,000 jeunes malfaiteurs.

Une remarque, aussi pénible que significative, nous apprend qu’en moins de quarante ans le nombre des jeunes assassins a doublé, alors que celui des adultes demeure stationnaire. Le suicide lui-même est soumis à cette marche désespérante de la démoralisation juvénile. Sa moyenne s'élève, durant la même période, de 139 Wa:

Cette poussée navrante du crime est l'indice infaillible ” qu’il y a, dans notre société civilisée, des agents puissants de désagrégation morale.

M. Buisson cherche à nous rassurer quelque peu par une remarque qui nous semble juste : « Il ne faudrait « pas, dit-il, s’exagérer la gravité ni les conséquences de « cette crise morale. Elle n’est si grande que parce que «nous ouvrons les yeux tout grands sur elle. Elle nous « effraye, parce que nous redoutons la crise sociale. Au- « trefois, il n’y avait pas de crise de ce genre. On s’occu- « pait beaucoup plus de dompter le peuple que de le bien « élever, de l’épouvanter que de le moraliser. Mais la « masse humaine, devenue libre, est à craindre, si on ne « la modère; le flot d’immoralité qui monte, redoutable, « si on ne l’endigue ».

On ne saurait mieux dire. Tout l'intérêt et Pate

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de la question est là : endiguer le flot qui monte. Se frapper la poitrine ne suffit pas. Ce qu'il faut, ce sont d'énergiques et généreuses résolutions.

Bien des éducateurs se sont levés. Mais, tout en se mettant résolument à l’œuvre, ils ont tenu à signaler les fautes pour mieux indiquer les remèdes. L’un veut que ce soit la faute à l’école, qui n’a pas su empêcher; l’autre la faute à l'Église, qui n'a pas su conserver ; un troisième, Ja faute à l'État qui n’a pas su organiser. Mais les diver-. gences cessent lorsqu'il s’agit de dire : « C'est la faute aux parents qui n’ont pas su élever ». Nous sommes de ceux-là.

Nous pensons que presque toutes les causes de relâchement moral peuvent se rattacher à cette unique source, si bien étudiée par M. Gaufrès : « l’abandon moral de la jeunesse ». L'alcoolisme, l'ignorance, la pornographie, la désertion des campagnes, l’incrédulité, etc., exercent sur l’adoléscence une influence néfaste, surtout à par suite de lincurie des parents, du manque de surveillance et de sollicitude éducative auxquelles, avant et plus que tout autre, ils sont strictement obligés. « L’hor- « rible alcoolisme, s’écrie M. Gaufrès, ne prend son « aspect le plus effrayant et le plus tragique que lorsqu'il |; « fait des troupes de lamentables orphelins, et qu'il fauche : « en herbe toutes nos espérances ». L'’ignorance, cette 4 source du crime qui peuple les colonies pénitentiaires de : petits malfaiteurs, au point que 2 o/o seulement ont recu une instruction primaire complète et 30 o/o sont complè-

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tement illettrés, ignorance n’a souvent (1) d’autre cause que lPinsouciance des parents, qui laissent leurs enfants absolument libres de fréquenter l’école ou la rue, le temple ou le carrefour, l'atelier ou le bouge. Quant à la désertion des campagnes, il est de toute évidence que c’est là, trop souvent, de la part des parents à l’égard des adolescents, un abandon presque matériel, lorsqu'ils laissent leurs malheureux enfants déserter le foyer paternel. Citons, sur ce sujet, quelques passages fort étudiés de nos meilleurs pédagogues.

« On a écrit, dit M. Gaufrès, que la jeunesse est mora- « lement abandonnée. Ce mot est vrai dans une mesure « dont on est loin de soupconner l'étendue. II l’est sur- « tout pour cet âge difficile — nombre énorme d'enfants « — que j'étends de la douzième ou treizième à la vingtième « année, de l’école au régiment. Je vous apporte les « pièces justificatives de cette assertion. Est-il vrai qu’il « y ait négligence, délaissement, abandon moral de l'ado- « lescent dans notre société? Vous n'avez qu’à ouvrir les « yeux pour vous en convaincre; le fait est partout frap- « pant : au village, dans la ville de province, à Paris ». Et l’éminent moraliste nous dépeint alors ces jeunes enfants des villes et des campagnes, déjà si mal dirigés dans leurs années d’études, munis d’une sorte d'émancipation

(1) Que l’on veuille bien remarquer que, dans ces développements, nous écrivons l’adverbe « trop souvent »,et non l’adverbe « toujours «, La cause de tant d’erreurs en sociologie est l’attribution des faits à une cause unique que l’on considère seule et que l’on veut seule combattre,

de fait, libres de leurs mouvements, de leur langage, de leur temps, de leurs relations, sans respect à la maison, sans respect au dehors, railleurs, insolents, réunis par bandes, audacieux, turbulents, maraudeurs, disposés à tous les désordres, alors que leurs parents dorment aussi tranquillement que si leur conscience était pure de tout reproche.

Si de la province nous passons à Paris, écoutons la description que donne de leurs allures M. Flandin, vice-président du Tribunal civil de Ja Seine : « Si dans « cette immense cité parisienne, dit-il, vous faites un « triage de ces légions d'enfants sortis des classes ou- « vrières, dont le plus âgé n’a pas atteint seize ans, vous « avez un petit peuple libre depuis l’heure du départ des « parents pour l'atelier jusqu’à celle du retour et plus, « presque une armée de jeunes vagabonds ou mendiants, « de petits marchands dont le métier est vite appris, de « petits voleurs à l’étal, à la tire, à la roulotte, facilement «enrôlés dans des équipes de cambrioleurs, passant des

« mois entiers hors du foyer paternel et finissant par 3

« accrocher leur frêle existence au monde de la prostitu- « tion et des filous ». ï

Enfin, si nous consultons, avec M. Joly, les statistiques pénitentiaires, nous trouvons que sur cent enfants con- damnés treize seulement ont recu l'influence d’une famille

honnête ou régulière, c’est-à-dire sans tache officiellement

reconnue. Les quatre-vingt-sept autres appartiennent à la légion des matériellement ou moralement abandonnés.

Dans trente-cinq maisons de correction, la Ville de Paris détient près de 8,000 de ces enfants. Et il convient d'y

ajouter tous les acquittés avec indulgence, les 40,000

assistés enlevés à la rue, et tous ceux qui sont adoptés par

des œuvres de sauvetage ou de patronage. « Ainsi, con-

clut l’auteur de cette statistique : absence d’un père ou d’une mère... mœurs déplorables des parents, habitudes de vagabondage, de paresse, parfois de vol, ni affection, ni protection, ni conseil au foyer, incitation au mal, telles sont les causes de perversion de ces pauvres enfants ».

Et M. Gaufrès conclut, en disant : « Dans de telles circonstances, les enfants les plus honnêtes, les nôtres, Messieurs, auraient succombé comme eux. Sans doute, tous ne descendent pas à ce degré d’abjection; mais ceux qui n'ont pas paru devant les tribunaux portent les germes du mal auxquels les plus malheureux ont succombé. Ils sont sur la pente où les autres ont glissé, et l’on peut dire de ces adolescents fcomme des animaux de la fable : Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés. »

On pourrait croire que cet abandon est surtout l’œu-

vre des centres populeux, des villes ouvrières. Qu'on se

détrompe. Les mêmes statistiques constatent que la moi-

tié, au moins, des mineurs arrêtés dans ces vastes agglo-

mérations sont des adolescents venus des campagnes,

arrivés là, seuls ou avec leurs pärents, et que la misère,

l'abandon moral, le vice et le crime livrent facilement à la justice.

Ainsi les faits et les témoignages abondent pour prouver, comme nous le disions tout à l'heure, que les principaux fléaux de l'heure actuelle: l'alcoolisme, l’ignorance, l’incrédulité, la pornographie, la désertion des campagnes, ont pour cause ou pour complice, la déchéance de la famille et abandon matériel ou moral des enfants. Là où la famille manque, tout manque; là où le foyer s'éteint, tout s'éteint.

Qu'opposer à l'accroissement d’un tel mal? Des lois ? Oui, certes, des lois, là où elles peuvent quelque chose. Mais à elles seules, elles sont insuffisantes ; car elles reflètent plutôt qu'elles ne dirigent les courants moraux. Elles peuvent faucher, mais elles n’extirpent pas. Les grands remèdes, ce sont les œuvres, c’est-à-dire la main de l'homme. Et, puisque la principale source de démoralisation est la déchéance de la famille, il faut travailler sans trève à son relèvement. Ce relèvement peut et doit se faire, non par le redressement des déchus (r\, mais par l'éducation de leur postérité. Il y a à organiser l’éducation des adolescents. « Or, cette éducation, dit encore « M. Gaufres, s'opère de deux manières: elle est pro- « fessionnelle ou morale. La première est l'œuvre « des Pouvoirs Publics, en ce qu'elle a de théo-

(1) Que nous nous gardons bien de nier, mais qui est d’un autre ordre: Nous cherchons ici les moyens de prévenir le mal.

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