PROGRAMME

Les Unions chrétiennes de jeunes gens sont une œuvre religieuse fondée par des chrétiens qui estiment qu'il y a lieu d'organiser pour les jeunes gens un asile moral et religieux contre toutes les tentations malsaines du dehors. Ces chrétiens sont convaincus qu’en dehors de l'influence de l'Évangile, le sauvetage complet de la jeunesse n'est pas possible. [ls jugent donc que leur œuvre serait incomplète si elle n’amenait les jeunes gens à l'acceptation de la loi de Christ. Il importe de noter tout d’abord ce premier trait.

Nous ne comprenons pas une Union chrétienne de jeunes gens sans un noyau de membres décidés à proclamer l'Évangile et à appeler d’autres jeunes gens à la conversion. Au centre même de l’œuvre, il y a donc une union de jeunes gens chrétiens ; mais cet assemblage de mots n’est pas synonyme de celui-ci: Union chrétienne de jeunes gens. La seconde expression a un sens beaucoup plus vaste que la première. Si, en effet, l'Union chrétienne de jeunes gens consiste seulement dans le groupement de jeunes gens qui font une profession décidée d'appartenir au Christ, il n'y a pas une œuvre

d'évangélisation à entreprendre chez elle. Pour qu'il y ait évangélisation, il faut qu’il y ait des jeunes gens à évangéliser, c'est-à-dire qu'il y ait dans l'œuvre, à côté et autour du noyau de membres actifs dont nous venons de parler, un nombre plus ou moins considérable de membres associés, auxquels l’on n'aura imposé aucune condition religieuse, mais auxquels on facilitera sans cesse l'approche de l'Évangile.

Les jeunes gens disposés à entendre parler des choses religieuses sont moins rares qu'on ne le suppose. Le milieu général où ils vivent leur suggère une attitude de convention. L'on craint le ridicule en s'intéressant à des questions dont il est de mode de parler avec un sourire. Le scepticisme railleur, la négation franche et résolue sont bien moins souvent le résultat de convictions personnelles qu’une obéissance à la mode. On voit, par suite, sans qu’il soit nécessaire d’insister, l'importance pédagogique d’un milieu où justement il est convenu qu’on peut parler sans ridicule de choses religieuses. L'influence d’une Union chrétienne de jeunes gens bien organisée commence par être libératrice, en affranchissant le jeune homme de la tyrannie des habitudes ambiantes et de la suggestion des conventions sociales.

Mais pour que cette libération s'opère, n'est-il pas in-

dispensable que le jeune homme, non chrétien, mais bien

disposé, ait envie de pénétrer dans ce milieu favorable? Or, pour qu’il y soit attiré, il est évident que la piété des membres actifs ne doit avoir pour lui rien de rébar-

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batif, d’effarouchant ou de trop mélancolique. Par là, on comprend combien les qualités personnelles ou les défauts, le tact ou le manque de tact de ces mêmes membres, ont une large part dans la réussite ou l'échec des œuvres de ce genre. Avec la meilleure organisation, avec des programmes excellents et des plans irréprochables, une Union peut végéter et sombrer par la faute de ceux qui doivent lui donner la vie.

Mais, d'autre part, les hommes ne sont pas tout, et l’on aurait tort de négliger l'élément de succès ou d’échec résultant de telle ou telle forme d'organisation. Nous estimons qu’à l'attrait exercé par les qualités des membres actifs eux-mêmes, doit s'ajouter la séduction des avantages offerts par l’Union comme tels. Le jeune homme est attiré par les estaminets, les brasseries, les cafés, etc. Si l’Union ne lui offre comme asile qu’une salle nue, de

tenue négligée, sans confortable d’aucune sorte, celle-

ci repoussera par son aspect même, lui donnera envie de. fuir; et ce que l'Union ne lui aura pas offert, il le trouvera ailleurs, mais avec quels poisons pour le corps et pour lâme!

Les jeunes gens ont besoin de distractions, de détente, de gaieté. C’est dans leur nature elle-même Une œuvre morose, où l’on condamne leurs élans, ne les attirera jamais. Si donc l’Union ne donne pas satisfaction à ces besoins spontanés de l’être humain, elle pourra bien être

un petit cénacle piétiste, mais elle ne se développera pas.

Aussi bien n’y a t-il pas à se scandaliser des divertisse-

ments qu'on y offre. Car, enfin, divertissement n'est pas synonyme de dissipation. Le mot divertir, dans son sens étymologiqne, signifie faire diversion aux occupations habituelles. Se récréer n’a rien de condamnable, puisque c'est se créer à nouveau, se refaire pour le travail. Toutefois, il est évident qu’il entre ici, dans le choix des délassements et des plaisirs, une question de tact chrétien. On ne peut pas donner de règle stricte à cet égard; mais nous renvoyons volontiers aux principes généraux qui ont été posés à la Conférence de Paris, en 1867. Enfin, dans notre jeunesse populaire se rencontre un besoin d'instruction qu’il importe de relever. Ce besoin peut n'être pas toujours bien senti, il n’en est pas moins réel. Entre la sortie de l’école et l'entrée au régiment, il est inadmissible que le jeune homme ne continue pas à meubler son esprit. Les Unions pourraient, dans cet ordre, jouer un grand rôle par l’organisation de cours et de conférences. Dans les villes, la chose leur est toujours possible. Elle est très loin d’être impossible dans les campagnes. Les Unions de village trouveraient toujours à leur portée, si elles le voulaient bien, un homme qui consentirait à leur prêter le concours de son instruction supérieure : les médecins, les pharmaciens, les ingénieurs, les grands propriétaires instruits, les professeurs en retraite, etc. (nous ne parlons pas des pasteurs, dont elles reçoivent tant, mais à qui elles s’adressent trop exclusivement), ont toujours quelque chose d’utile, de moral, d'intéressant à enseigner. Que de fois ils s’affligent eux-

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mêmes de voir tant de préjugés tenaces dans l'esprit des paysans! L'Union pourrait leur offrir le milieu favorable où ils travailleraient avec elle à déraciner ces mauvaises herbes pour y jeter plus efficacement ensuite la bonne semence.

Notre intention n’est nullement de tracer ici un programme détaillé de l’activité des Unions. Nous tenons seulement à indiquer dans quel esprit elles doivent travailler. Rendant ainsi des services sociaux, elles seraient vite appréciées et populaires; on viendrait à elles et elles pourraient alors travailler plus fructueusement à conduire au Christ les jeunes générations soumises à leur heureuse influence.

Il va sans dire que, tout en ayant le même programme général, les Unions ne pourraient pas avoir le même travail dans toutes les localités. Taiïller leur activité sur un même patron, serait infailliblement restreindre le cercle de leur influence et paralyser leurs efforts. Comment, en effet, pourraient-elles travailler de même à la ville et à la campagne, dans les milieux industriels et dans les centres commerçants? L'important est qu’elles sachent se faire « tout à tous ». C’est donc à chacune à trouver ce qu’elle peut avoir à faire.

Nous ne pouvons cependant nous empêcher de relater le rôle qu’elles devraient jouer dans la jutte contre l’un des plus grands fléaux de l'heure actuelle : la désertion des campagnes. fi Cette lutte est hardiment engagée. Parmi les cham-

pions de tout ordre qui la soutiennent, les uns ne semblent préoccupés que d’une chose : compléter l'instruction donnée par l’État aux jeunes adolescents, en y joignant des connaissances nouvelles en harmonie avec leur état social présumé, agricole, industriel ou commercial. Pour les autres, cette instruction est impuissante à elle seule à enrayer la marche de la corruption rurale. Comme nous l'avons remarqué au début de cette étude, il lui faut donner pour compagne inséparable, l'éducation morale. Dans l’espèce, cette éducation consiste à éclairer les jeunes villageois sur leurs véritables intérêts, sur les dangers pour eux d’une émigration irréfléchie, sur les avantages réels de la vie agricole; elle consiste, d’autre part, à les désabuser des vaines jouissances que semblent leur offrir les séductions citadines. Mais ce travail éducateur, qui s'en chargera? Où sont les hommes instruits, éclairés, moraux, dévoués, capables de se faire entendre, comprendre et suivre dans cette voie? Où sont les œuvres qui réaliseront ce plan séduisant? Ces hommes sont partout où se trouvent des Français qui comprennent leur devoir. Et, Dieu merci, ils sont nombreux encore. Les œuvres partout, dues à l'initiative privée, rivalisent d’ardeur et de zèle contre l'ennemi commun. Parmi celles qui émanent de l'initiative protestante, les Unions chrétiennes de jeunes gens peuvent rendre des services de premier rang. Si à l’origine elles n’ont pas eu dans leur conception évangélisatrice ce but spécial (et il n’en pouvait être question, puisque l’émigration n'apparaissait pas

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encore avec tous ses dangers), cette mission rentre admirablement dans le rôle de moralisation et d’évangélisation qu’elles se sont tracé. Qu'ont-elles à faire pour cela? Devenir moins religieuses, moins studieuses de la parole biblique? En aucune façon. Ce foyer de vie est nécessaire à leur activité chrétienne. Mais ne peuvent-elles se transformer, élargir le cercle de leur action, de facon à offrir un asile à tous les jeunes gens honnêtes et soucieux de suivre le droit chemin? Elles se feront certainement toutes un devoir d'offrir à ces nouveaux amis les distractions saines et les joies fraternelles qu’elles recèlent dans leur sein; de leur offrir encore les moyens de s’instruire et de remplir leur obligation professionnelle. Rien ne les empêche même d'ouvrir dans les campagnes des conférences, des cours, et d’y intéresser le jeune cultivateur. Car, si le paysan peut être conquis par la ville quand il va vers elle, pourquoi ne le serait-il pas, si la ville vient à lui? Les distractions urbaines envahissent de plus en plus les campagnes, et lutter contre elles, c’est lutter contre ce qui attire trop souvent le jeune cultivateur loin des champs. Voilà donc, pour nos jeunes sociétaires chrétiens, une occasion favorable de dépenser des trésors de lumière, de charité et de vertu. Si, malgré leurs efforts pour retenir le jeuné agriculteur à son village, celui-ci leur échappe afin de s'envoler vers la ville, il leur restera un dernier moyen, celui de le sauver, en l’envoyant à l'Union de la cité qui l’attire. Là, du moins, on pourra l’entretenir dans ses bons sentiments et lui faire reprendre, à l'heure favo-

rable, le chemin de sa bourgade. Cet appel à nos jeunes Unions, d’origine protestante, a une grave raison d’être entendu, si nous voulons avoir une place d'honneur dans la lutte où nous sommes précédés en partie par les catholiques. Dans bien des campagnes, en effet, les jeunes adolescents sont réunis par un patronage rural, dans un local approprié spécialement à cet usage, ou simplement au presbytère, où on les intéresse de vingt manières différentes.

Une enquête, qu'on est autorisé à croire exacte, plutôt incomplète même, nous signale l’existence d’au moins 6.000 patronages catholiques. Ce mouvement prodigieux, commencé il y a quelques années et encouragé par le pape Léon XIII, suit une progression constante. Dans un congrès tenu au commencement de cette année, à Marseille, une importante décision a été prise au sujet des patronages confessionnels catholiques, celle d'en établir un partout où surgirait une œuvre laïque de protection juvénile.

C'est qu'en effet, à côté des œuvres catholiques pour le sauvetage de l'adolescence, s'élèvent de nombreuses œuvres laïques, dues à l'initiative de libres-penseurs, non pas toutes, évidemment, mais en grande majorité. Car la pensée qui préoccupe en partie les organisateurs de ces œuvres protectrices est précisément d'enlever le jeune homme, le citoyen des générations futures, à l’influence qu’on est convenu d'appeler cléricale.

Ils estiment que l'instruction primaire donnée par

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l'État est insuffisante, et ils ont entrepris d'y adjoindre l'instruction post-scolaire et l'éducation nationale populaire. Pour cela, ils ont fondé deux grandes catégories d'œuvres : les Patronages et les Sociétés d'anciens élèves. Or le résultat, en dépit des tâtonnements inhérents au début, est immense. En trois années, ces diverses œuvres sont montées de 50 au nombre de 2.350. Pendant le même laps de temps, les cours d'adultes passaient du nombre de 4.500 à celui de 16.300.

« Cette lutte, dit M. le professeur Raoul Allier, entre éducateurs également ardents, également convaincus de la grandeur, de l'importance de leur tâche, et qui réunit à droite cemme à gauche tant d'hommes de bonne volonté, je ne veux pas chercher ce qu’elle a de réjouissant ; je ferme les yeux sur ce que certaines de.ces tendances peuvent avoir d'inquiétant.

« Mais sommes-nous sûrs, nous qui faisons profession de savoir où sont la Vérité et la Force, sommesnous bien sûrs d’avoir pris là-dedans la part que nous devions ?

« Je pose la question, je m'interdis d'y répondre. C'est à chacun de nous à le faire pour lui-même et de-

vant Dieu. Si elle provoque en lui quelque remords,

qu'il accepte le reproche intérieur qui l'importune !..……. et au travail pour la France et pour Christ! Si, tout compte fait, il peut lever la tête, tant mieux pour lui! Que la joie éprouvée lui soit un motif de redoubler de zèle et que Dieu lui soit en aide! »

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Puisse l'appel chaleureux que nous adressons aux Unions, pour un redoublement d'activité dans ce champ de lutte éducatrice, être entendu des cœurs généreux qui les composent! Puisse surtout l'ardente prière que nous à adressons au Ciel pour le succès de leur zèle, être exaucée. Nous appelons sur eux l'Esprit de Dieu, qui seu régénère, vivifie, sauve les hommes et les nations!

À Vu : Le président de la Soutenance, :

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