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chrétiens, quoiqu'ils se figurent l'être, seront vite rebutés par un règlement austère qui ne laisse aucune place aux distractions les plus saines, les plus légitimes.

« L'Union, que nous appellerons « d'Étude biblique et de prières », n’est pas capable de retenir ses membres; elle les fatigue promptement et les perd l’un après l’autre ; l'Union Cercle est dans les meilleures conditions, non seulement pour conserver ses membres ‘actifs, mais encore pour acquérir des membres nouveaux ».

Cette dernière conception a si bien l'avenir pour elle qu'elle est la seule soutenue dans les lettres que cette petite discussion fait adresser au même journal sur le même sujet. Nous citerons un fragment de l’une d’elles qui est fort significatif. o

« Pourrais-je tout d'abord vous approuver, lorsque vous considérez l’Union chrétienne comme un Cercle de jeunes gens ? Une Union chrétienne, à mon sens, loin d'être exclusive, doit chercher à attirer à elle le plus de jeunes gens possible, et, par conséquent, mettre en jeu non seulement un zèle vraiement chrétien, mais encore tout ce qui est susceptible de retenir les nouveaux venus, comme salle de lecture, bibliothèque, journaux, etc., et même l'exercice corporel. Parfois, en effet, les nouveaux amis qui arrivent, effrayés par un dehors trop sérieux, parce que, selon saint Paul, la viande leur est encore une nourriture trop forte, s'éloignent et ne reviennent plus ; tandis qu'une société franche, ouverte, et pleine de gaieté au dehors, comme à l’Union, leur rend souvent

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le chemin moins difficile pour arriver gradueilement à comprendre la véritable charité chrétienne, celle qui unit fortement les cœurs jusqu'à les enchaîner l’un et l’autre et qu'on ne quitte ensuite, quand arrive le moment du départ, que physiquement, mais jamais moralement.

« Il faut néanmoins au sein de toute Union, pour lui donner une consistance ferme et durable, un noyau de jeunes chrétiens remplis de foi. L'Union, par suite de départ ou de diverses circonstances, a besoin d’un appui capable de résister à toute cause de désorganisation, ou d’affaiblissement ; ce n’est que dans ce noyau qu’elle peut alors trouver la force de continuer son œuvre sous le regard de Dieu. »

L'intérêt de ces citations n’est pas dans la valeur extraordinaire des idées qu’on y trouve. Il est dans le spectacle qu'elles nous fournissent. Nous voyons qu'à cette époque le choix n’est pas fait entre les notions antagonistes. Ces polémiques qui éclatent dans les journaux révèlent l’état de l'opinion, et, pour notre étude historique, elles ont leur valeur.

Il semble bien que l’on trouve, dans la dernière lettre citée, la formule qui fait la synthèse des deux opinions opposées. Mais, à vrai dire, ceux qui soutiennent la seconde conception n'avaient jamais oublié qu'une Union chrétienne de jeunes gens doit avoir ce noyau de convertis décidés. Ce serait travestir leur pensée que de le

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méconnaître. Que fallait-il pour que cette conception parvint à s'imposer à l’attention ?

Il fallait, non pas que l’idée fût introduite en France de l'étranger, puisqu'elle était déjà chez nous, il fallait que l’on constatât chez nous les conséquences que la réalisation de cette idée avait dans d’autres pays. Il fallait ensuite que les partisans de cette conception fussent mis en état d'introduire dans la pratique ce qu'ils avaient été réduits jusque-là à accepter sous la forme de plan théorique. C'est ce qui est arrivé en 1883, lorsque l'Union de Paris, visitée par M. James Stokes, fut poussée dans la voie où elle n’a cessé depuis lors de s'avancer. Nous n'avons pas à raconter l’histoire de cette Union, pas plus que nous n'avons voulu raconter celle de l'Alliance des Unions de France. Nous notons seulement le moment où l’œuvre tend à devenir décidément ce qu'elle doit être. C’est en 1883 que s'ouvre pour elle la période qu’il faudra sans doute appeler un jour la période des conquêtes.

Nous voyons maintenant quel rôle les Unions Chrétiennes de jeunes gens devront jouer dans le mouvement d'éducation populaire qui, de l’aveu de tous, est aujourd'hui indispensable. Nous avons vu que le plus grand danger auquel la jeunesse populaire est exposée provient de l’abandon auquel elle est livrée entre l'école et le régiment. Pour remédier à cet abandon surtout moral, bien des œuvres se sont fondées. Parmi elles les Patronages sont au premier rang. Comme le dit un rap-

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port adressé, en juillet 1896, au ministre de l’instruction publique : «Ils (les Patronages) se tournent vers la protection de l’adolescence qui court tant de périls dans l'atmosphère troublant et vide où ils luttent contre le vice, comme les cours et les conférences contre l’ignorance. [ls sont un réconfort et une sauvegarde contre les dangers et les tentations de la rue, contre les contacts des malsaines camaraderies. Ils sont une tutelle qui laisse toute liberté au pupille, qui ne pèse en rien sur lui, qui se fait douce et accueillante, qui se plaît à lui procurer les distractions intelligentes et salutaires. De jour en jour ils s'appliquent à devenir les aides, les soutiens des jeunes gens qui débutent dans la vie.

« Sans doute on attire, on récrée les adolescents par les jeux les plus variés, les mieux accommodés au goût de leur âge, mais surtout on s'occupe de leur trouver des débouchés. On se les recommande entre patrons, on leur cherche des emplois en rapport avec leurs aptitudes, on s’attache à découvrir en eux leur vraie vocation pour éviter déboires, mécomptes et découragements. On s’intéresse à leur travail, à leur succès. On leur fait sentir par une réelle preuve d’effective amitié qu’ils ne combattent pas isolés, en enfants perdus dans la mêlée des intérêts ».

Ce programme est beau, est intéressant; mais nous le connaissons. C'est lui que nous avons rencontré, lorsque nous étudiions l’histoire des Unions chrétiennes de jeunes gens. Toutes les ambitions qui se trouvent ici, nous les avons déjà formulées. En adoptant ce pro-

gramme, les Unions ne feraient que reprendre ce qui leur appartient depuis longtemps.

__ Essayons maintenant de nous représenter ce qu elles

devront être et faire pour répondre aux besoins. de l'heure actuelle.

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