ORIGINES DE L'ŒUVRE EN FRANCE

Les Unions chrétiennes de jeunes gens ne sont pas anté-

rieures, en France, à 1850. Sans doute, en 1833, un

groupe de jeunes gens protestants, dont la plupart étaient étudiants, avaient fondé chez M. le pasteur Louis Meyer la Société des Amis des pauvres. Ils s’édifiaient en commun,

mais ils étaient plutôt une Société de charité. En 1850,

M. George Williams, de Londres, réunissait quelques

jeunes gens pendant un séjour qu'il faisait à Paris, leur donnait des détails intéressants sur l'Association chré-

tienne de jeunes gens de Londres qu'il avait fondée en 1844. Il les invitait à fonder à Paris une association du

même genre. Mais ce n'est qu'en 1852 que le Comité | d'organisation, formé à la s suite de cette visite, aboutit.

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Vers la même époque, des faits analogues se produisaient dans plusieurs villes de province : à Saint-Étienne, à Annonay, Nîmes, Montpellier, Congénies, Alais, Codognan, etc. En 1855, les Unions chrétiennes de jeunes gens, qui s'étaient fondées dans différentes villes de France, se réunissaient en Conférence à Paris. Dans un rapport présenté à ces assemblées, nous trouvons les détails suivants :

« Nos Unions sont nées du malaise et de l’isolement, et, 1l faut ajouter, du malaise et de l’inaction. Notre jeunesse, ce temps d'activité, nous le passions trop souvent oisifs dans l’Église, assistant en étrangers au mouvement

“religieux si plein, pour le jeune homme, d'intérêt d’un

mystérieux prestige. Nous restions dans une piété passive qui, parfois, nous était pénible à nous-mêmes. Mais comment oser, tout d’un coup, nous mêler à nos frères, nous mettre sur le même pied? Nous disions : ce sera pour plus tard. Un christianisme actif nous semblait d’un autre âge. Mais quand on nous a appelés comme jeunes gens, pour une œuvre de jeunes gens, nous nous sommes levés, heureux de suivre nos frères sans renoncer à notre jeunesse.

« Ce double besoin d’action et d'union a donc produit nos associations, il en est la cause intime et vitale; quant aux moyens qui provoquèrent leur formation extérieure, ce furent d’abord les visites de l’un de nos frères qui, voyageant pour le commerce, cherchait aussi à voyager pour le Seigneur. Ce fut ensuite la correspondance de nos

amis de Genève. Le premier réunissait à son passage les jeunes gens sérieux qu’on lui indiquait, parlait à leur cœur, racontait ce qu'ailleurs on commençait à faire, puis, les mettait en rapport avec Genève, qui, à son tour, les encourageait par ses lettres pleines de conseils et de chaleur.

« Ainsi se formèrent nos premières Unions. Plus tard, la circulaire de Paris, la correspondance fraternelle, l’exemple enfin, le plus puissant des appels, multiplia assez rapidement leur nombre. Quelques-unes aussi se formèrent spontanément, car partout eiles répondaient à un besoin senti ». +

Des délégués étrangers étaient venus à cette conférence. La conséquence de leur présence fut la fondation de l'Alliance universelle des Unions chrétiennes de jeunes gens. Toutes adoptaient la confession de foi qui y avait été votée et qui est ainsi conçue :

« Les Unions chrétiennes de jeunes gens ont pour but de réunir dans une même association les jeunes gens qui, regardant Jésus-Christ comme leur unique Sauveur et leur Dieu, veulent être ses disciples dans leur foi et dans leur vie, et travailler ensemble avec le concours du Saint- Esprit, à étendre parmi les jeunes gens le règne de leur Maitre ».

En 1856, fut créé un conseil des Unions qui ne vécut que trois ans. Ce n’est qu’en 1867 que l'Alliance nationale fut fondée avec un comité national, renouvelable

tous les trois ans. Cette organisation ne procura pas aux

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Unions tous les progrès qu’on avait espérés. Il n’est pas difficile d’entrevoir les causes qui entravaient l'effort des Unions. En premier lieu, l’œuvre était parfois conçue à un point de vue un peu sectaire. Tout autant qu’au besoin religieux des jeunes gens, elle donnait satisfaction à l’esprit de séparation qui sévit volontiers dans certaines régions. Quelques personnes répétaient aisément

« L'Union est l’Église des jeunes gens ». Cette conception avait pour résultat de rendre les jeunes gens étrangers à leur première patrie spirituelle, de fonder une Église dans l'Église, Il n’était que trop naturel que là où elles revêtaient ces apparences, les Unions se heurtassent à l’hostilité des pasteurs. Leurs fondateurs n'avaient jamais eu ces idées sectaires; mais il suffit que ce malentendu surgit quelque part pour que l'essor de l’œuvre fût entravé.

En second lieu, les Unions avaient pour leur recrutement une base un peu étroite. Elles excluaient les hommes mariés, et même les célibataires, à partir de 35 ans. Elles ne les conservaient même pas comme membres honoraires.

D'autre part, le service militaire, très long à cette époque, leur enlevait souvent leurs meilleurs membres. L'Œuvre n'avait pas cette stabilité, que la présence d'hommes expérimentés lui aurait donnée.

Enfin, les Unions chrétiennes de jeunes gens avaient contre elles leur titre même. Elles semblaient être des sociétés exclusivement composées de jeunes gens conver-

39 — 4 tis. Or, leur ambition était, au contraire, de permettre d'organiser l'évangélisation des jeunes gens par les jeunes 4 gens. Mais, en vertu de leur nom, elles n'avaient pas à dans leur sein les jeunes gens qu'il aurait fallu évangé- à liser; elles en arrivaient à ne pas chercher les moyens

suffisants pour attirer les jeunes gens qu'on aurait voulu placer sous l'influence de l'Évangile. k

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