L'INSTRUCTION RELIGIEUSE

La Première Communion ‘: la cérémonie de la Première Communion, dans toute la solennité que lui donne actuellement l'Église, a ét6 célébrée pour la première fois chez les Ursulines, La place de cet événement essentiel de la vie chrétienne, la pompe dont il s’entoure, sont autant d'institutions ursulines, La Mère Barbe-Bernard, dite de Saint-François, première professe de l'Ordre et maîtresse générale des pensionnaires, les mit en usage vers 16142, Le succès en fut assez grand pour que des princesses — Mie de Montpensier, la future duchesse de Longueville — vinssent faire retraite au faubourg Saint- Jacques afin de se préparer à la Première Communion.

On choisissait une des grandes fêtes de l’année Pâques, la Pentecôte, lAssomption, la Toussaint, Noël. Sept semaines auparavant, aprés une longue délibération, la maîtresse générale annonçait aux classes les noms de celles que leur sagesse et leur raison avaient désignées pour accomplir ce grand acte; en quelques mots, elle leur montrait comme il leur fallait se rendre dignes de cet honneur; puis, elle les confiait à la première maîtresse de la classe. Alors, durant quatre semaines, les petites filles étaient chaque jour pendant une heure plus particulièrement instruites, après s'être mises sous Ja vigilance d’un saint qui veillerait sur leur préparation;

1. Règlements, ch. v : de la manière de disposer les pensionnaires

pour leur première Communion. 2. Annales des Ursulines, t. 1, année 1616.

elles étudiaient les quatre parties essentielles de la doctrine : la Foi, l'Espérance, la Charité, les Sacrements; d’autre part, elles s’appliquaient à corriger leurs défauts et à pratiquer des vertus. Chaque semaine, on s’exerçait plus attentivement à une résolution, indiquée et expliquée par la religieuse ! En somme, ces enfants s’efforçaient à une vie intérieure fervente et généreuse, « étant plus agréable à Notre Seigneur et plus utile pour elles d’être dévotes et vertueuses que savantes ». Elles subissaient enfin un interrogatoire du Supérieur ou du Confesseur du monastère, où les plus ignorantes pouvaient être encore éliminées ?.

La cinquième semaine était occupée par la confession générale; le catéchisme était remplacé par un examen suivant les commandements et les péchés capitaux, à l’aide de la conduite de saIrNT FRANÇoIs DE SALES ou de la Méthode de Grenade. Des actes de contrition et des instructions séparées précédaient la confession; puis, un jour était donné « au ferme propos » 5.

Pendant la dernière semaine, tout était consacré à la Communion et à la Messe; d’ailleurs, les enfants étaient séparées des autres pensionnaires qu’elles retrouvaient seulement à l’église, aux repas et aux dortoirs; elles assistaient à des offices plus nombreux

1. Règlements, ch. v, 11 : de l’ordre qu'il faut tenir à l’instruction.