LE PÈRE ANTOINE DANIEL

" Sauvez-vous, mes frères, et laissez-moi seul '* dans la mêlée."

Les bourgades de St. Joseph, de St. Ignace, de St. Louis, de St. Jean et la résidence de Ste. Marie, sont à juste titre célèbres dans l'histoire de notre pays, puisqu'elles ont été les théâtres glorieux où nos Martyrs, n'ayant en vue que la gloire du ciel, ont fait profession de leur foi, et ont mérité d'être couronnés de lauriers immortels. Les Hurons, au milieu desquels les premiers missionnaires avaient fixé leur résidence, vivaient réunis dans leurs nombreux villages situés sur la presqu'île orientale du lac Huron. C'était un travail ingrat et difficile que celui d'initier ces peuples sauvages à la connaissance et à la pratique de la loi de lEvano-ile. A la difficulté que les missionnaires éprouvaient à apprendre la langue des peuples sauvages qu'ils évangélisaient, venaient s'ajouter les dangers des longs voyages en canots d'écorce, et la vie pénible qu'ils menaient au pays des Hurons, destitués qu'ils étaient de tout secours humain, et même des choses les plus nécessaires aux sacrements et aux saints mystères.

Dans ces missions lointaines et les plus pénibles dont riiistoire nous a gardé le souvenir, les enfants de Loyola firent preuve de ** cette abnégation rare et sublime, devant laquelle, dit Macauley, on peut se prosterner, sans craindre par là de leur susciter des imitateurs nombreux." D'abord les Hurons fermèrent l'oreille aux instructions des missionnaires ; la foi ne pénétra dans leur pays qu'avec les fléaux et tous les malheurs d'une guerre d'extermination. Mais quand ils virent les Iroquois, leurs implacables et puissants ennemis, dévaster leurs campagnes, et faire périr par le fer et par le feu leurs guerriers, leurs femmes et leurs enfants, ils ouvrirent les yeux, et demandèrent avec empressement le bienfait de la foi.

• Dans l'été de 1648, le 4 juillet, la bourgade de St. Joseph, la plus exposée aux attaques des Iroquois, fut surprise par ces barbares altérés de sang. Les hommes en état de porter les armes étaient absents ; le Père Antoine Daniel achevait de dire la messe. Dès qu'il entend les cris, l'appel aux armes, il court le premier où le danger est le plus grand ; il encourage les quelques guerriers restés dans la place à une généreuse défense, il les console tous de l'espérance la plus douce des saints : " Mes frères, leur disait-il, nous serons aujourd'hui dans le ciel." " Une scène lamentable s'offrit à ses yeux : femmes, enfants, vieillards, gisaient pêle-mêle expirants. Tout ce qui vivait encore tombe à ses pieds et lui demande le baptême. Le Père trempe un voile dans l'eau, et le secouant sur la foule à genoux, procure la vie des Cieux à ceux qu'il ne pouvait arracher à la mort temporelle. Il se ressouvint alors d'avoir laissé dans les cabanes quelques malades qui n'avaient pas encore reçu le sceau du Christianisme ; il y vole, les met au nombre des rachetés ; retourne à la chapelle, cache les vases sacrés, donne une absolution générale aux Hurons qui s'étaient réfugiés à l'autel, les presse de fuir." " Sauvez-vous, mes frères, et laissezmoi seul dans la mêlée." (1) *•' Alors ce saint homme, comme autrefois le premier Martyr St. Etienne, avec un port plein de majesté aborde l'ennemi qui en fut tout effrayé ; il leur parle de Dieu, leur prêche hautement la foi, et leur reproche leur trahison.

(1) Génie du Christianisme.

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Mais enfin ces barbares perdirent peu à peu le sentiment de frayeur qu'ils avaient conçu à son abord, ils le couvrirent de flèches et voyant qu'il ne tombait point, une troupe de fusilliers fit sur lui une décharge dont il tomba mort sur la place ; ils portèrent son corps à son église où ils mirent le feu, et ainsi comme une victime de bonne odeur, il fut consumé au pied de l'autel même." (1)

Ainsi, St. Etienne, au milieu de ses tourments, s'oublie luimême pour ne penser qu'à ses ennemis ; il leur parle de Dieu avec force, il intercède pour eux, il prie pour ceux qui le lapident avec plus de zèle que pour lui-même. Quel miracle de force et de charité ! Ah ! si le Fils de Dieu se tient debout sur son trône pour être lui-même le spectateur du combat d'Etienne, son premier Martyr, ne nous est-il pas permis de croire que les cieux étaient ouverts, et que le Fils de Dieu était debout sur son trône, pour être le spectateur du combat du Père Daniel et pour être plus prêt à recevoir ce généreux athlète de la foi.

Le Père Antoine Daniel, '' comme le bon pasteur, donne sa vie pour son troupeau," et ouvre la liste glorieuse des Martyrs au pays des Hurons. Il était de Dieppe, en Normandie, et il vint en Canada en 1633, avec les premiers missionnaires. Il passa quinze ans dans les missions, et il mourut le 4 juillet 1648, dans la quarante-huitième année de son âge.