ILS TENAIENT CHACUN

visage qui lui souriait. Les yeux étaient gais et bruns, la bouche gracieuse, la figure pleine et douce. Madame d'Esclaragues ne portait plus les mêmes ban-

deaux que sur la photographie de Hugues de Galbans. Elle avait relevé ses cheveux. Tordus en chignon sous le chapeau de paille, ils frisaient sur le front et découvraient la nuque. Sa robe de toile blanche lui donnait un '*^, air de fraîche jeunesse. Elle se î tenait debout, svelte et souple, ^1 au grand soleil qui empourprait I les joues de madame de La Boulerie et faisait, sur le nez ! de M, de La Boulerie, miroiter ; les verres de ses lunettes.

^ Georges ne se sentait plus du tout intimidé. A déjeuner, madame d'Esclaragues mangea avec appétit. Il ne lui restait plus rien de sa fatigue de la veille. En passant à Georges la jatte de fruits, elle lui dit :

— Tenez, monsieur Georges.

Madame de La Boulerie se

mit à rire.

— Je pense, Marguerite, que tu ne vas pas appeler Georges « monsieur »!

— Tenez, Georges ! — reprit madame d'Esclaragues en souriant.

G eorges reposa la j atle et mordit dans une prune. Elle était ronde, dorée, mûre à point, et d'un goût exquis. Il se sentait heureux sans savoir pourquoi.

Madame d'Esclaragues parut fort contente de voir M. Hugues de Galbans qui se présenta dans l'après-midi chez les La Boulerie. Il venait ce jour-là à Rivray pour affaires, disait-il. Madame de Ija Boulerie en parut convaincue.

Madame d'Esclaragues et lui plaisantèrent amicalement. Ils se taquinaient volontiers. Hugues de Galbans avait soigné sa toilette. Sa barbe en pointe était fraîchement coupée. Il promit à madame d'Esclaragues des assiettes peintes : il en avait ramassé pour elle d'amusantes.

Iliipiues do OalbanA apporta, le surlendemain, SOS poteri«»s p»>intiirliir(''es. Il li'S avuit dôpoHt'-es sur la tabjt» dr la salle à lURus^vr. Mudanic d'HscInra^uos et lui les exnininaiuut une à uiw. La porto du Halon était ouverte, Madanio Dolonne appela Chmh-^os pour lui dire un mol. Quand il rapporta les oiseaux (pic sa mère avait oublies dans sa cliainbn' ol qu'il revint dans la salle à manger, il remunpia (|ue madame d'Esclaragues et M. de Galbans teiuiient diacun e!icore la même assiette. (]v\\v de M, de (ialbans était blanche à dfssins bleus ; eell<> de madame d'Ksclara>»ues représentait des fruits d'une couleur savoureuse et rustique.

— Mais, ma pauvre Marguerite,

— disait madame de La Hoiderie,

— lu ne peux cepeiulant pas passer ta j«turnée à nous voir faire du crfK-het, à Henriette et h moi...

Cela nous va, parce que je suis une vieilU' femme et parce qu'elle aime à demeurer en repos pcrulant ces deux mois de vacances, car elle a le temps de se dégourdir les jambes à Paris. Mais toi, il faudrait tout de même que tu prennes l'air, et. depuis que tu es ici, tu n'as pas mis le pied delu)!*s !

— • Tant mieux, ma tante : j'engi'aissorai !

Georges, qui feuilIcLait distraitement un ouvrage intitule : Les Femmes de la liible, leva les yeux et cessa de considérer les gravures en taille-douce qui représentaient Judith, Huth, Kstheret Hébecca pour regarder ma<lame d'Ksclaragues. Il lui semblait qu'elle n'avait aucun besoin d'engrais.ser et tprelle était fort bien ainsi. Su poitrine tendait l'étoffe de son corsage, dont les manches courtes découvraient le poignet et la rondeur fernu» de l'avantl)ras. Il la jugeait charmante. .Vussi éprouva-t-il une petite ««motion quand madame <ie La lîoulerie ajouta :

— Georges, offre donc à Marguerite do faire un tour. Tu connais bien les chemins, et il y a de jolis endroits au.xb«)rdsde la Vince et lo long du canal.

— Mais cela va ennuyer Georges, — dr sournoisement madame d'EscIaraguct:

— L(ïS jeunes gens profèrent sortir seuh

Georges ferma avec empressement Lti Femmes de ta bible.

EU-E nOLTOX.XAIT U.N (iANT...

— Vous voyez bien que cela ne lui déplaît pas ! — rt^pondit madame Dolonne. — Va me porter à la poste cette lettre pour ton père, pendant que madame d'Ksclaragues met son chapeau.

Au retour de Georçes, madame d'Esclaragues était prête à partir. Elle boutonnait un gant gris sur son bras frais. Dans le vestibule, Georges chercha sa

56 Les V^acances d'un jeune homme sage

canno. Dehors, le soleil était chaud.

Madame d'Esclaragues ouvrit son ombrelle, fit quelques pas et s'arrêta.

— Où allons-nous ?

— Voulez- vous prendre par les platanes et monter à Villevue ?

Madame de La Boulerie, en déposant son crocliet, pour aller porter à M. de La Boulerie, dans son cabinet, son bouillon de quatre heures, dit à madame Dolonne :

— On va peut-être trouver drôle que Marguerite se promène seule sur les routes avec Georges. Il est inutile d'en parler à ton oncle. Tu sais, il est très sévère. Il disait déjà, l'année dernière, que Hugues de Galbans venait trop souvent à la maison quand Marguerite était ici. Pourtant, elle se tenait très convenablement avec lui ; mais elle est jeune... Je voudrais tant qu'elle se remarie, cette pauvre Marguerite !...

— Il ne faut pas compter sur Georges pour cela, ma tante ! — dit madame Dolonne. — Il n'est pas même bachelier !

Et elle ajouta :

— Et je crains bien qu'il ne le soit pas encore en novembre. Il n'a pas touché un livre depuis qu'il est ici. Oh ! je sais bien que son échec est dû surtout à sa timidité.

L'avenue des Platanes, qui mène à Pont-de-Vince, bifurque à un kilomètre de Rivray. La route neuve contourne une colline que la vieille route grimpe d'une montée assez dure et raboteuse, au sommet de laquelle on a une fort belle vue.

Pour aller aux platanes, de la place aux Bœufs, il faut traverser une partie de Rivray. Marguerite et Georges marchaient l'un près de l'autre sur le trottoir de la rue des Chantres et tournèrent dans la Grand' Rue. C'est là que sont les plus belles maisons et les plus beaux magasins de la ville. Marguerite, à la devanture du bijoutier Ribeyre, examina les pendules, les montres et les quelques menus bijoux qui la garnissaient. Derrière la glace, on apercevait M. Ribeyre à son étabU d'horloger, sa grosse loupe dans l'orbite. Il leva la tête ; son œil libre lança un mauvais

regard. Ils s'éloignèrent. Des femmes, aux seuils des portes, faisaient des groupes bavards qui se taisaient à l'approche des promeneurs. Georgeè ressentait à la fois de l'embarras et de la fierté. Il avait hâte d'être hors de la ville.

Dès la maison de M. de La Vigneraie, les platanes apparaissaient. Leur allée s'enfonçait droite et majestueuse. Les beaux arbres aux troncs squameux rejoignaient leurs branches et mêlaient leur feuillage en une voûte verte et doucement mouvante. Un chien s'élança vers madame d'Esclaragues en aboyant : Georges le chassa d'un moulinet de sa canne. Ils se rangèrent poui' éviter une voiture. C'était la vieille calèche du Lion-Bleu. Madame Hurtrot la louait quelquefois pour aller rendre visite aux Galibert des Forgeais. Madame Hurtrot salua madame d'Esclaragues. Georges souleva son chapeau.

— Voilà donc votre ennemie, Georges !

Madame d'Esclaragues savail l'histoire

du cours de dessin. Georges n'en fut pas mécontent et répondit par une plaisanterie sur le chapeau à iiassis de mademoiselle Duplan.

La vieille route était dure, pierreuse et mal entretenue ; mais, une fois au haut de la côte, on dominait Rivray, ses deux ponts, sa double rivière, son cours, les maisons, le clocher de l'église, la tour Saint- Jean, des prairies, un cercle de collines cultivées... Madame d'Esclaragues s'arrêta, appuyée sur son ombrelle. Elle était un peu essoufflée. La toile de soii corsage palpitait. Sur sa nuque, une mèche débouclée collait à quelques gouttes de sueur.

— C'est vraiment joli d'ici, n'est-ce pas, Georges ? (Et, du bout de son ombrelle, elle montrait le paysage ensoleillé.) Aimezvous les voyages?

Il ne connaissait guère que la Normandie et la Bretagne ; mais après son examen de novembre, son père le mènerait peut-être en Hollande. Madame d'Esclaragues y avait passé les premiers temps de son mariage. Elle parla de ce pays d'eau et do verdure : — Dordrecht, avec la Meuse qui mire son église rouge, hantée de cor-

Les Vacances d'un jeu ne honuii. ...^

**iL-..:-

c'est TRAiMEirr jou d'ici.

Tieilles criardes et tournoyantes ; La Haye, €t son lac intérieur, son bois aux troncs inégaux, ses dunes qui bordent une mer grise ; Amsterdam, et ses canaux, ses maisons opulentes, étroites et peintes...

Ils avaient pris un petit chemin qui ramène à Rivray. Ils allaient entre les haies vives, derrière lesquelles on entendait parfois le meuglement doux de quelque bétail. La bête, qui les avait suivis, appuyait sur la traverse de la barrière son mufle luisant, et les regardait de ses bons yeux, tandis que ses cornes courbes encadraient une petite lyre de ciel bleu. Les prés étaient d'un vert tiède. Le soleil déclinait : Madame d'Esclaragues n'avait pas rouvert son ombrelle ; elle marchait, toute imprégnée de lumière.

Elle aimait la chaleur et la clarté.

L'Italie l'avait enchantée. L'air irisé de Venise ; l'air sec et transparent de la Toscane et de l'Ombrie ; l'air de Rome, l'air de Naples, l'air de Palerme, — elle en disait, de chacun, la qualité particulière. Georges l'écoutait. Elle mêlait à ses admirations des remarques plaisantes, savait décrire la beauté d'un monument et le piltoresque d'un costume, une statue ou une silhouette. Georges s'amusa en pensée des étonnants sergents de ville italiens ; il rit franchement de ceux de Vérone, qui portent une sorte de redingote boutonnée, une longue canne et un gigantesque chapeau de haute forme.

Ils rentrèrent, à plus de six heures.

Hugues de Galbans était venu, peu après leur départ. Georges eut un imperceptible mouvement de satisfaction.

Quelques jours après, comme ils sortaient de nouveau ensemble, madame d'Esclaragues dit à Georges négligemment :

— Si nous allions aujourd'hui un peu du côté de Vailly?

La route de Vailly était plate et poudreuse. Ils marchaient sur les banquettes de gazon. Une petite fdle gardait un troupeau d'oies. Un bicycliste fda, qui, en saluant, lâcha le guidon et faillit tomber. Sa machine fil un zig-zag inquiétant.

Georges reconnut M. do Péridon. La journée était extrêia.^ment chaude.

— Sommes-nous encore loin du carrefour d'Halcy? — demanda madame d'Esclaragues, qui s'était baissée pour rattacher le lacet de son soulier. — J'y suis venue l'an dernier ; je me souviens d'un pré charmant et d'un gros noyer.

Comme ils approchaient du carrefour, un chien courut à eux. C'était un caniche noir soigneusement tondu, avec des bracelets de poil autour des pattes et un ruban feu noué à la mèche du front. Il sauta sur Georges et voulut lui léchei' les mains ; en même temps, de la barrière du pré, une voix gaie et bien connue cria :

— Ne bougeons plus !

Madame d'Esclaragues et Georges demeurèrent immobiles. Le caniche se coucha à leurs pieds. Hugues de Galbans. son appareil photographi(|ue à la main, s'avançait sur la route à leui' rencontre. Madame d'Esclaragues ne parut pas très surprise de le voir.

— Ali! c'est vous, cher monsieur! Nous allions au carrefour d'Halcy nous asseoir dans le grand pré au noyer.

M. de Galbans regarda tendrement madame d'Esclaragues. Elle souriait malicieusement. Il mit son appareil dans une boîte de cuir qu'il portait en bandoulière.

— Vous avez là, cher monsieur, une singuhère façon de lever les contributions !

— C'est l'impôt sur la beauté, belle dame ! — répondit galamment le percepteur de Vailly.

Ils s'installèrent tous les trois sur l'herbe. Elle était douce, haute et molle. Les carottes sauvages y dressaient çà et là leurs ombelles blanches qui tremblaient sur leurs tiges quand le caniche les frôlait de son dos laineux. Madame d'Esclaragues s'assit souplement. Elle croisa ses mains à ses genoux. Le bord de sa robe laissait passer le bout de l'un de ses souliers gris ; elle enleva de sa cheville un peu de bourre de chardon, qu'elle souilla doucement dans l'air. Son ombrelle gisait auprès d'elle. Hugues do Galbans la prit et se mit à jouer avec le manche d'ivoire poli. Le ciel était bleu, sans nuage. Le gros noyer

étalait son ombre notto. Dm papillons vo- InitMit, (\\u' poiirrliHSHs»it \r rartiche noir. IjQ langue ros*> du <lii«'ri allci^nit la jouo de (reorges. Madaino d'KsclarajfUOH ot lluflruoft t\o (falhans so n^^ardaiont coinint; s'ils avaient ([iichpic chose A so (lii"t'.

Pour revenir à eux, il fit un circuit. I^ canii'he l'avait pnM:ôd<4. Madaint* d'E*- (•larapue« can»sHait r«'rhine lnMireusc, de sa inairi dé^antce.

1 1 uf^iics de (ialbans accompa^^na madame d'Ksclara^ics »»t (feortî<*s juH<pran\ première» maisons do Kivrav. Il était norx'cux