REVINT APPORTANT

Georges la regarda : elle rougit légèrement, et lui devint pourpre. Les trois sœurs Ragueugnot, à la même table, se ressemblaient singulièrement et fâcheusement.

L'aînée avait dix-neuf ans et la plus jeune douze; toutes les trois, vulgaires et râblées. Non loin d'elles, deux personnes que Georges ne connaissait pas, dont l'une, criblée de taches de rousseur. Au bout de la salle, mademoiselle Hurtrot taillait un fusain avec dégoût. Elle était grasse.

un peu boulotte, toute ronde de corps et de visage, avec un beau teint qui était sa seule beauté et une bouche aux coins tombants, boudeuse et pleurniclieuse.

Elle était coiffée en boucles et avait le cou serré par un ruban rose.

— Vite, vite, mesdemoiselles, laissez là vos petits ouvrages d'été; il'A'a falloir travailler sérieusement aujourd'hui, comme si nous étions au complet, \oici monsieur Georges Dolonne, que je vous présente et qui est le petit-neveu de monsieur de La Boulerie. Il a étudié à Paris sous les meilleurs maîtres. Chacun va donc montrer ce qu'il sait faii'e. Ce sera une épreuve intéressante, mesdemoiselles! Monsieur Dolonne, asseyez-vous là. Et vous, mademoiselle Alice, qui êtes le massier, apportez-nous le Discobole.

Mademoiselle Alice, qui était l'aînée des sœurs Ragueugnot, se dirigea vers une armoire. Des moulages chargeaient les rayons. Le sourire du Faune dansant y voisinait avec la douleur héroïque de l'Amazone blessée. Mademoiselle Ragueugnot dérangea quelques-uns des modèles et revint, portant entre ses bras l'homme de plâtre. Posé sur une sellette, il dressa son torse puissant, ses membres nerveux, son allure sportive et virile.

Georges Dolonne, un fusain aux doigts, un carré de mie de pain à sa portée, était assis, un carton sur ses genoux. Quatre punaises de cuivre fixaient la feuille de papier blanc. Il se mit au travail, non pour montrer son savoir-faire, mais parce que cela l'amusait. L'homme nu devint l'objet de tous les regards. Georges essayait d'en bien rendre les proportions et le mouvement et d'en saisir la ligne souple et foite. De temps en temps, il regardait du coin de l'œil les trois sœurs Ragueugnot. Elles peinaient, la langue entre les lèvres.

Mademoiselle de Péridon dessinait gracieusement et se grattait parfois le bout du nez de son ongle net et poli. Mademoiselle Hurtrot retaillait continuellement son fusain, sans parvenir jamais à l'amenuiser à son gré et toussait pour attirer l'attention de Georges. Elle l'observait en dessous et minaudait devanrt, le Disco-

bolo héroïque, sportif < l iiKlilTéniil. joimif-nt dans la rivière ji soc <l l.i

Un petit frottement tic iniu de pain

tnudcmoisclio Duplan, corn-

r.U-KS TOUR?(KRF..NT LA TtrK..

SU'" le papier rompait seul le silence, jçeant une ligne, rt'pinunu le trait d'une

Cl entendait le bourdonnement sourd hachure :

du moulin, les cris des gamins qui — Très bien, mademoiselle de Péridon!...

— Mademoiselle Ragueugnot, la se- •conde, rattachez donc la hanche à la suisse...

— Les pectoraux viennent bien, mademoiselle Hurtrot ; mais prenez garde au bassin !...

Mademoiselle Duplan s'arrêta derrière Georges. Il vit sur son papier l'ombre du chapeau à cassis. Mademoiselle Duplan rajusta son lorgnon d'or et s'éloigna sans rien dire. La jeune personne aux taches do rousseur, qui était la fille du notaire, M. Margit, la retint assez longtemps.

Son Discobole s'annonçait mal. Mademoiselle Duplan en redressa l'aspect monstrueux. Elle mêlait à ses conseils des aphorismes sur l'art, des anecdotes , sm* les peintres célèbres. Elle en racontait une sur son bon maître Abel de Pujol, quand elle s'interrompit pour courir à la porte de l'atelier.

L'atelier donnait sur le jardin par une porte vitrée, et mademoiselle Duplan avait aperçu les gamins qui pénétraient dans l'enclos. Ils secouaient furieusement un prunier à mirabelles. Les petites prunes rondes criblaient la terre dure de la platebande. A la vue de mademoiselle Duplan, les voleurs disparurent comme un vol de moineaux. Mademoiselle Duplan, au milieu de l'allée, agitait ses bras, ce qui la faisait ressembler à un épou vantail.

Mademoiselle Hurtrot profita de l'absence de mademoiselle Duplan pour demander à Georges, d'un air boudeur et languissant, un peu de sa mie de pain. Georges observa avec surprise qu'au lieu de s'en servir elle la glissait dans sa poche de façon à être vue de lui et à lui montrer, en retroussant son sarrau, la robe élégante qu'elle portait en dessous. Quand mademoiselle Duplan rentra, mademoiselle Hurtrot taillait une fois de plus son fusain, et Georges étudiait avec attention l'ornement classique qui faisait du Discobole une sorte de vigneron. Comme il achevait, mademoiselle Duplan était de nouveau derrière lui. Elle s'était approchée doucement sur ses semelles feutrées. La vieille demoiselle enleva de son nez son prgnon d'or.

— Fort bien, monsieur Dolonne.

Il rougit et elle ajouta :

— Monsieur Dolonne, mesdemoiselles, a le crayon très distingué.

Le lendemain, dans l'après-midi, Georges était dans sa chambre, à écrire à Maxime Plantel, quand on sonna. La province rend curieux : il se pencha par là fenêtre et reconnut le chapeau à cassis de mademoiselle Duplan. Mademoiselle Duplan venait peut-être faire compliment à madame de La Boulerie des remarquables dispositions de son petit-neveu pour le dessin. Cette pensée ne lui fut pas désagréable et il demeura, le nez en l'air, à mâcher le bout de son porte-plume.

Gomme il terminait sa lettre à Maxime Plantel, il entendit se refermer la porte de la rue : il retourna à la fenêtre. Mademoiselle Duplan traversait la place aux Bœufs et disparut à l'angle de la poste et de la rue des Chantres. Georges cacheta son enveloppe. Il avait le temps d'aller jeter sa lettre dans la boîte avant la levée. Il sauta deux par deux les marches de l'escalier et n'en fit qu'une des quatre dernières. En passant devant le salon, il entendit un éclat de voix inusité.

Madame de La Boulerie parlait avec son accent d'Avignon.

Elle marchait à grands pas sur le tapis, les brides de son bonnet envolées, bousculant les fauteuils. Sa figure, rouge d'ordinaire, était cramoisie. Madame Dolonne, assise sur le canapé, faisait un carré au crochet et haussait doucement les épaules.

— Eh bien, mon petit, — dit madame de La Boulerie à Georges qui entrait, — elles sont finies, tes leçons de dessin !...

L'admission de Georges Dolonne au cours de mademoiselle Duplan avait été un événement. Si madame de Péridon, non plus que madame Ragueugnot, n'y trouvaient rien à y redire, il n'en était- pas de même de madame Hurtrot. Quand sa fille, au sortir du cours, lui apprit qu'elle venait de dessiner le Discobole en compagnie d'un garçon de seize ans, elle en frémit d'indignation. Comment une personne aussi prudente et aussi sérieuse

<iiu! mademoisollc Diipinn pouvait-elle ♦■onunoltrc uru* pan'illc» inconvcnanco?

M. Cioorpos Doloniio avait beau élro 1p iiovou do M. do La Houlorie, il n'en «Hait pas moins un jeune homme comme les autres. On u'tHait plus sous l'ancieu n'gime ! Crs nobles passaient toute niesure ■»'t méritaient une leçon : ils l'auraient. De quel droit impttser à une jeune fille une société compromettante? L'ûmc maternelle de m.'ulaine llurtrot protestait. Son antipathie» de bourgeoise contre les La Houlerie trouvait uno occasion de se manifester. Madame Hurtrot, d'ailleurs, Vtait d'autant plus intraitable qu'on avait, <lans le temps, jasé d'elle et de M. d'Au- IxM'oche, et (|u'on disait que sa lillc ressemblait par certains traits à .VI. Cialibert des Forgeais. Veuf, il se consolait, prétendaiton, avec madame Hurtrot. Aussi, dès le lendemain matin, mademoiselle Duplan, qui inspeiîtait, à ses pruniei*s, les ravages <les polissons, vit-elle arriver madame llurtrot. Elle la reçut avec empressement. Kilo pensait (pie madame Hurtrot venait la presser au sujet d'un panneau de chasse que M. Hurtrot lui avait commandé pour sa salle à manger. Il en voulait de pareils à ceu.x qu'on voyait chez M. le <omte d'Auberoche. Ce n'était point le ^enre de mademoiselle Duplan, mais M. Hurtrot avait insisté et olTert un bon pri.x. Mademoiselle Duplan n'osait pas mécontenter madame Hurtrot, persoime méchante et vindicative, ni M. Hurtrot, maire de Hivray, conseiller général, et qui promettait de lui obtenir les palmes aca- <lémiques. Aussi mademoiselle Duplan fut-elle confondue à la sévère réprimande <le madame llurtrot. Madame Hurtrot fut ferme et catégorique. Elle ne se fâcha point ; mais elle déclara que sa tille ne reparaîtrait plus au cours, tant que la présence d'un jeune homme — et d'un jeune homme de Paris — y rendrait impossible celle d'une jeune fille. Des parents qui se respectent ne peuvent tolérer une situation aussi équivoque.

Madame Hurtrot ajoutait qu'elle avait pris seule l'initiative de cette démarche pénible et nécessaire, mais qu'elle se

faisait fort d'amener mesdames Margit et Ragueugrifjt à |)enser de même. Toutes les autres mères de Hivray seraient de son avis, et, une fois M. Uohtnne parti, mademoiselle Duplan verrait, à la rentrée, si son cours aurait gagné en considération. Du reste, elle entendait bien ne pas donner de conseil ù mademoiselle Duplan, mais il lui semblait ({u<.' le seul moyen de finir ce scandale regrettable était d'avertir monsieur et madame de La Boulerie de vouloir bien, dorénavant, garder chez eux leur petit-neveu, qui, d'ailleurs, avait échoué h son baccalauréat et ferait mieux de préparer son examen que de se fourrer où sa place n'était point... Et madame Hurtrot se retira avec dignité, sans vouloir écouter les explications et les excuses désespérées de mademoiselle Duplan.

Qi fut donc d'une main tremblante que mademoiselle Duplan sonna, dans l'aprèsmidi, chez M. de La Boulerie. Elle devait beaucoup à monsieur et madame de La Boulerie qui, à son arrivée à Rivray, avaient été très bons pour elle et elle désirait les ménager : mais le ruban violet promis par .M. Hurtrot lui mettait un bandeau sur les yeux.

Aux premiers mots de mademoiselle Duplan, madame de La Boulerie avait bondi. Quoi ! Georges, cet enfant si doux, si bien élevé, si gentil, qui, malgré ses seize ans, avait l'air d'une fillette, on le traitait comme le loup dans la bergerie !

— Mais, c'est un enfant, mademoiselle Duplan ! je vous le dis ; c'est un enfant... l\ n'a jamais songé à mal. Si vous le voyiez, le matin, dans son lit, avec sa chemise de nuit...

— .Mais, ma tante, nous ne pouvons tout de même pas l'envoyer en ce costume au cours de mademoiselle Duplan. — interrompit en souriant madame Dolonne; — Georges a, malgré lui, ses seize ans, ma tante; c'est un collégien, presque un bachelier. Allons, ne vous désolez pas, mademoiselle Duplan. Cette mesure ne m'olTense nullement. Au surplus, il va falloir qu'il travaille un peu pour son examen. Ne prenez pas cela si vivement, ma bonne tante !

Madame de La Boiilerie se calma, mais pas avant d'avoir dit à mademoiselle Duplan, en langage d'Avignon, ce qu'elle pensait de la démarche de madame Hurtrof . Ces Hurtrot,des gens de rien et qui se mêlaient de faire la loi à Rivray ! Et le

cause pour laquelle sesleçons étaient interrompues si brusquement. Il en conçut un certain petit sentiment de son importance. Du reste, à défaut de madame de La Boulerie, Hugues de Galbans l'eût mis au courant. L'histoire de madame Hurtrot

CES HUETROT, DES GENS iJi: RIEN...

vieux sang venaissin des Esclaragues remontait par bouffées pourpres au visage de la bonne madame de l^a Boulerie.

Georges se contenta des raisons qu'on lui donna tout d'abord; mademoiselle Duplan allait s'absenter ; mais peu à peu la tante La Boulerie lui laissa entendre la véritable

et du petit Dolonne se répétait à Rivray et était parvenue jusqu'à Vailly. Madame Ducaral l'avait racontée à M. de Galbans.

— Mes compliments, Georges ! Tu ne sais toujours pas quand arrive Marguerite d'Esclaragues?... Adieu, mon cher !...

Ce « mon cher » sonna agréablement aux oreilles de Georges.

Lo soir, M. do I.a Boulme, qui avait

vécu tonte iii jimniiMMui xv«Hi»k'l»>, parmi les tilrt's <l«' lu iiuiisnri «l'Aul)orocho, <ltsccndit an dincr, nno Icttit^ à la main.

— Murjîuorile (iTsclaraf^ucs arrivtra domain, dit-il on déposant l'envolopjx' sur I.'i tal>lo.

Kl il ajouta, avec un soupir qui prévi>yait tj)ns les accidents :

— Si elle arrive !...

Puis, plongeant sa cuillerdans le poiajro, il denicnrH silencieux. Quand il eut Uni, il but un verre d'eau roujfie, ave** l'air de dire, comme dans le proverbe, qu'il y a Injti (je lu coupe atix lèvifS.

M. de La Hoiderie redoutait les voyages, et les voyages n'avaient pas réussi à Marguerite d'Ksclaragues, C'était à Florence qu'elle avait perdu son mari, B(?rtrand d'Esclaragues, gros homme ventru, jovial et lin, de visage roiige comme tons les Ksclaragues, et à (|ui unt? fortune assez ronde, rapportée d'Améri(pje. permit d'épouser, à cinquante ans, la jolie Marguerite Lo Fèvre, qui en avait vingt-deux. Pauvre, elle accepta, sans amour et sans regret, de devenir madame d' Ksclaragues. I /humeur gaie et avenante du gros Bertrand ne lui déplaisjiit pas. Lui était fou d'elle, de sa jeunesse et de sa beauté. A peine marié, il avait tenu t\ présenter sa fenune à la vieille cousine La lioulerie. Les Ksclaragues vinrent donc fpiehpn's jours à Hivray. Ils arrivaient de Hollande et allaient partir pour l'Italie. M. d'Esclaragues aimait cette vie nomade : il y trouvait un prétexte à ne pas quitter sa femme d'une semelle sans se paraître à lui-même trop ridicule. Madame de La Boulerie fut enchantée do sa nouvelle petite parente ; M. de La Boulerie également. SL d'Ksclaragues se r«»ngorgeail aux c(»mpliments ; sa large figure s'empourprait de plaisir. Madame d'Ksclaragues garda aussi un excellent souvenir des bonnes gens de Rivray et leur écrivit assez régulièrement. Ces lettres, datées de \enise, de Florence, de Rome, de Palerme provoquaient les réllexions de M. de La Boulerie, qui ne comprenait pas qu'on

aventurât délibérément «a vie aux événements du voyage, aux hasards dt*s chenriins de fer et des hôtels, aux dangers des ' limais que l'fm ne connaît point, quand <>n a déjù tant de peine à se défendre de» inletnpéries d'un lieu familier.

.Monsieur cl madame d'Ksclaragues m> plaisaient à ce g6nr(> <r<'xistence. Au bout de la secondi* année de leur mariage, ils séjoumaienl à Florence, en automne, quand .M. d'Ksclarugu(>H, en sortant de la bouli(|ue d'un des orfèvres du Ponte Veechio, s'alTaissa subitement sur la dalle. On le transt)orla à l'hôtel (pi'ii habitait, sur le Lungarno, où il iu> survécut guère à l'aptjplexie qui l'avait frappé.

La jeune veuve se retira chez sa mère, madame Le Fèvre, à Versailles. M. d'Ksclaragues lui laissait largement de f|uoi vivre, ainsi qu'elle l'écrivait à la cousine La Boulerie, qui la pnressait de la venir voir à Rivray. .Mais la santé de madame Le Fèvre exigeait la présence de sa fdle. Ce ne fut d«)nc cpie l'année après celle qui suivit son veuvage que Marguerite put venir à Rivray. M. de La Boulerie crut devoir à son deuil de cérémonieuses cond<déances. Madame d'Esclaragues h»9 reçut, mais,' en y répondant, ne montra que le chagrin qu'elle éprouvait : il était sincère et modéré. Bertrand d'Esclaragues avait été bon pour elle et elle pariait de lui comme il convenait ; mais elle était jeune et sa gaieté reparaissait vite.

Le lendemain, Georges alla jeter un mot à la poste pour Hugues de Galbans. En descendant l'escalier, il tn>uva grande ouverte la porte de la cluunbre où devait loger madame d'Esclaragues.

Jeanne, la petite bonne, était ift-cupin» à la nettoyer. La poussière balayée formait au seuil un tas grisâtre, Geoi^jes aperçut le lit d'acajou plein, orné de quatn> pommes de pin en bmnze d«>ré. Les ride.iux de cretonne bi.se à (leurs rrMjges étaient soutenus par une tlèchc. Les matelas gonflaient leur toile à carreaux bleus et blancs. Au pied du lit, les draps qu'on y allait mettre étaient proprement plies.

Sur le traversin, un oreiller, à demi entru

dans sa taie, semblait se débattre mollement. Georges hasarda sur ces choses un regard timide et furtif, et il rougit à la pensée qu'une jolie femme dormirait là, sous le même toit que lui. Parmi les photographies de Hugues de Galbans, il se souvint d'une qui représentait certainement madame d'Esclaragues. Elle était grande, la taille souple, avec un visage ovale, de beaux yeux et une bouche souriante. Ses deux bandeaux bruns découvraient à demi son front. Elle avait l'air bienveillante, douce et hardie.

Après déjeuner, Georges manifesta l'intention de faire une longue promenade : il irait, par l'avenue des Platanes, jusqu'à Pont-de-Vince et reviendrait en suivant le canal. M. de La Boulerie objecta qu'il n'est guère sain de marcher ainsi le long d'une eau stagnante, que les chalands en troublent la vase, que ces sortes de maisons flottantes transportent souvent des enfants qui ont la rougeole et la scarlatine, que du reste il pleuvrait probablement, parce que, quand le temps est incertain, comme aujourd'hui, il y a plus de chances qu'il tourne mal que bien. Et il conclut en disant :

— Tu devrais, Georges, au lieu de cela, aller attendre madame d'Esclaragues à la gare.

Georges, qui craignait cette demande, et dont la promenade n'avait d'autre but que d'éviter cette mission, prit un air désespéré :

— Mais, mon oncle, je ne la connais pas !...

M. de La Boulerie parut convaincu; mais madame de La Boulerie se mit à rire :

— Mais, mon pauvre Georges, il n'y a pas à s'y tromper : il ne descend jamais personne du train de cinq heures.

La tante La Boulerie parlait ainsi par ouï-dire. 11 y avait des années qu'ellen'était pas allée à la gare. M. de La Boulerie, qui no sortait guère, n'aimait pas que sa femme s'absentât. Il fallait qu'elle montât souvent à son cabinet savoir s'il n'avait besoin de rien, lui apporter un bouillon ou un fruit. Ce régime de recluse que pratiquait madame de La Boulerie avivait

la pourpre de son teint, car elle était de nature sanguine et congestive. Elle reprit :

— vSi ça t'ennuie, Georges, n'y va pas. Marguerite connaît Rivray. Je ferai dire à Jean, du Lion-Bleu, qu'il se charge de ses bagages... Et puis, une personne qui a voyagé en Italie n'est pas embarrassée. Je suis très contente que Marguerite vienne. Henriette, je suis sûre que vous vous entendrez.

Madame d'Esclaragues était venue quelquefois de Versailles voir madame Dolonnc, qui éprouvait une vraie sympathie pour la jeune femme. Madame Dolonne tendit sa joue à Georges qui se levait pour sortir.

— Et moi ? vaurien !

Et la tante La Boulerie offrit aussi, coquettement, à son neveu, sa large joue écarlate.

A cinq heures moins vingt, Georges était à la gare. Il avait, sans s'en douter, abrégé sa promenade. A Pont-de-Vince, il s'était reposé un moment au bord du canal. L'eau s'allongeait, unie et plate, entre deux rangées d'arbres. Le ciel était gris. Georges l'examina longuement pour bien se persuader qu'il ne tarderait pas à pleuvoir. Il crut même sentir des gouttes sur sa main. Il prit par le raccourci. Au-dessus des premières maisons de Rivray, l'horloge de la tour Saint- Jean marquait quatre heures et demie :

il se dirigea vers la gare.

Personne ne se présentait encore aux guichets fermés. Dans la salle des bagages, une malle, à l'abandon, reposait sur la bascule, auprès d'un pot à colle. La .

marchande de journaux n'était pas encore là et les battants de bois de sa boutique étaient clos. Georges pénétra dans la salle d'attente et regarda par la porte vitrée. Une locomotive errante manœuvrait.

Un homme d'équipe traversa le? rails.

Georges sortit. Dehors, il poussa la grille du petit jardin. Il était propret et minable avec un banc vert et un doigt de jet d'eau. Quelques roses trémières y dressaient leurs hampes fleuries. Un poteau télégraphique égrenait sa grappe de muguets de porce-

laine. La locomotive évoluait toujours, hal*tai)t(> et comme à lùlons, puis ell«' luiira un coup de sitllet uij^u, filu et disparut.

L'heun* du train approchait. I/onmibus du Lion- liliMi arriva !•• premier, ('/était son «•iicher qui dfvait s'occuper des hajjajîiîs df iiuidanic d'Ivsclarafîues. Une sonnerie électrique tinta. L'honune d'équipe roula un chariot chargé do caisses hranhmles. Le chef do jjare ôta sa casquette hhmche et se gratta la tête. Des gens allèrent et vinrent gros homme s'agita , sacoche en bandoulière, et houtonnant son pantalon.

Quand le train eut été coupé en deux pour donner passage aux voyageui*s qui en descendaient, CleorgesDolonne chercha ù reconnaître madame d ' Esclaragucs.

l ne forte dame bouscula trois messieurs, dont l'un riait ; des paysans suivirent, puis quelques femmes , puis Jean, le cocher du Lionbleu, portant un nécessaire de toilette et, derrière lui , une jeune femme enveloppée d'un cache-poussière. C'était elle. Elle lui parut plus grande qu'il ne l'avait imaiîiné, mais il ne put guère distinguer son visage sous une épaisse voilette de tulle blanc. Georges la vit donner d'une main gantée son billet à l'employé. L'homme d'équipe ramenait son chariot. Une haute malle de cuir, aux initiales de madame d'Esclaragues, y scillait. Georges retourna dans le petit jardin ot s'assit sur le banc vert, pour attendre

le départ de l'onmibus du Lion- Bleu.

Quand il se leva pour revenir à la maison, lu ciel s'était éclairci. Les nuées grises rosissaif'ut délicatement. L'air était tiède et doux. Georges, dans la gare, acheta un journal. A l'étalage des livres, ie dernier roman de Zola carrait sa masse

UME .MALIK A I. AHANDON.

compacte sous sa couverture jaune. Il n'osait pas acquérir ce gn»s volume. Que penserait la maix'handedu pelit-neveu de .M. de La Boulerie ? Il lui semblait, à Ilivray, où il ne connaissait personne, être connu de tous. Plusieurs fois déjà, dans la rue. on Pavait salué sans qu'il sût à qui il devait cette politesse. Il stmgeait à ces choses, tout en marchant dans l'avenue de la gare. Elle était plantée de petits arbres et encore seulement à demi

bâtie. Sur le trottoir, des maçons gâchaient le plâtre à la truelle. Une carriole où était xin jeune veau passa. Des enfants jouaient aux billes. Successivement, Georges s'accouda au parapet des deux ponts de la Vince. Sous le premier, la rivière presque à sec montrait son fond de cailloux ; sous le second, l'eau coulait paresseuse et verdâtre. De longues herbes filamenteuses y ondulaient lentement. Devant l'hôtel du Lion-Bleu, l'omnibus stationnait : madame d'Esclaragues était déjà à la maison. La pensée de la voir intimida Georges. Elle aurait enlevé son cachepoussière et sa voilette. Il savait, par la photographie de Hugues de Galbans, qu'elle avait de beaux yeux. Elle lui tendrait la main. Il regarda les siennes : elles lui semblèrent propres, mtds poussiéreuses.

Au lieu de rentrer par la place aux Bœufs, Georges rentra par la ruelle. Les servantes, malgré les recommandations de M. de La Boulerie, ne fermaient guère la porte du jardin qu'au loquet. Georges se glissa dans la maison, grimpa l'escalier et gagna sa chambre. Il était six heures dix : il lui restait le temps de faire un bout de toilette. Il changea de chaussures, mit une autre cravate et se brossa minutieusement les ongles.

Sa mère et sa tante étaient seules au salon. Georges s'assit entre elles.

— Est-ce que madame d'Esclaragues n'est pas arrivée? — demanda- t-il hypocritement.

Madame d'Esclaragues, très fatiguée, s'était couchée. Il éprouva un petit soulagement et une petite déception. A table, l'oncle La Boulerie préleva sur chaque plat la part de l'absente. Après dîner, il s'éclipsa discrètement. Sa journée avait été rude. Il avait élucidé à grand'peine et établi sur des documents irrécusables la parenté qui unissait Jean d'Auberoche, grand panetier du roi Charles VII, à Luc d'Auberoche, seigneur du Rinçay. Aussi se sentait-il le besoin de se mettre au lit de bonne heure.

La soirée fut silencieuse. Madame Dolonne était triste. Depuis plusieurs

jours, elle ne recevait aucune lettre do son mari. Georges avait lu, dans le journal acheté à la gare, que son père assistait à une garden party, donnée à Royat par la comtesse Katovitch, dans les jardins du Grand- Hôtel.

Madame de La Boulerie était montée prendre des nouvelles de madame d'Esclaragues.

— Eh bien, tante, — demanda madame Dolonne, — comrhent va-t-olle ?

La bonne figure rouge de madame de La Boulerie s'éclaira comme si on eût allumé du feu à l'intérieur.

— Elle dort, la pauvre ! Ah ! ma chère, je voudrais que tu la visses ! Le sommeil l'a prise comme elle était, une grosse pêche à la main, et elle a renversé le sucre en poudre sur son drap... Elle se réveillera demain toute sucrée...

Et madame de La Boulerie passa sa langue sur ses lèvres violacées et éclata d'un bon rire qui secouait les brides mauves de son bonnet et faisait trembler ses papillotes grises.

Les ouvrages au crochet de madame de La Boulerie et de madame Dolonne étaient posés sur le guéridon. Les ciseaux ouvraient leurs becs aigus. Georges, en entrant au salon, y respira une odeur inaccoutumée. Il n'y avait pas de fleurs dans les vases et pourtant l'air était pénétré d'un parfum léger et subtil de violettes, de quelque chose de délicat et d'inattendu que, de leurs cadres, les Le Bégat de La Boulerie, sous leurs perruques parlementaires, semblaient flairer avec méfiance, tandis que le galant clievalicr de Lestoret dilatait de plaisir ses narines voluptueuses dans l'ivoire colorié de sa miniature.

Georges, en trouvant le salon vide, pensa qu'on était au jardin. Son unique allée tournait autour d'un gazon orné de trois corbeilles de fleurs, une de pétunias, une de verveines, une d'œillets d'Inde.

Dans un coin, le vieux noisetier abritait le banc. Une vigne vierge couvrait le mur. Monsieur de La Boulerie et madame Dolonne étaient assis sur le banc.

USE JEUSr FEMMT FNvri.opptr n i"X «:At:iir-porssi»RE.

— Tiens, voilà Georgef= ! — s'écria madame de La Boulerie.

A ce nom, une jeune femme qui causait avec elle se retourna, et Georges vit un