LA PKTITE GARE ETAIT VIDE

— Mais entrez donc, Georges, ne restez pas dehors !... Où ai-je bien pu ranger ma boîte?... Ah ! la voilà !

Et Georges regardait le visage de madame d'Esclaragues éclairé par la lumière qui dessinait sur sa joue l'ombre délicate de ses cils.

Madame Dolonne, madame d'Esclaragues et Georges achevaient de déjeuner à Phôtel de la Cloche, le meilleur de Vallins dans la ville haute, non loin de la cathé-

manquait jamais, quand on parlait de l'hôtel de la Cloche, de rappeler cette origine et cette déchéance, qui lui semblaient une marque de la vicissitude des temps.

Cette course à Vallins avait été décidée à cause de Georges. Il lui fallait un répétiteur pour son examen. M. Dolonne, entre deux garden parties, avait, de Royat, écrit à sa femme en ce sens. Madame Dolonne s'était alors adressée à Hugues de Galbans : il connaissait bien Vallins, où il venait verser une fois par mois sa caisse à la recette particulière. Aux premiers mots de madame Dolonne, il lui répondit

qu'il avait justomont ce qui lui Ronvenail :

im (in s(;h ramara«|«»s <lo (m>||<»i,'«». proffHsciir <|i' s«!c,(>rul»' au lyc»'M», rostail prixlmit l«'>4 vaoanco» à Vallins pour y pn'|)art'r Iran- (piillnmimt sa tlièso d»» «lorlorat, et ne nfust'rait pas, sans doute. «I«» <lorui«M' quel- (|u<'s n'>p<'titioiiH au jcuuf Dnionne. Kn rlYct, M. Kcrront acrepla. et rcndoz-vous fut pris avoc M. df (lalhaiis [)our ailor (>us(>nibli> à N'allias, U; sauirdi suivant <(ui t'tait Ui dix-s««pt août. Madame d'HIsclaiaguos dcniauda à êtro du voyage.

Mllt' voulait aciiotor un nouv»'l en-cas aux (lalei'ies Paiisieiuies pour remplacer le sij'u, qui se déchirait. On devait prendre le train do onze heures, qui s'arrêtait à N'ailly, où Hugues do Galbans se joindrait ;i eux.

Madame d'Ksclaragues, comme on arrivait à Vailly, se mit à la portière. La pt^titc gare était vide. Une sonnerie électri(jue tintait rapidement et minutieusenu'ut aupr«''s de l'ardoise noire où l'on iiiserit à la craie la marche des trains. Le «gendarme se tenait debout sous se* bullleteries blanches, tapotant la gaine de cuir jaune de son rev(dver. Sur une brouette, une cage à poules laissait passer par ses claires-v«»ies quelques tôles do volailles elïarées et curieuses.

— .M. de (ialbans n'est pas là. — dit madame (rKsclaragues en se ra^^seyant sur la baïujuotte.

— (m îi'est pas possible !

Et madame Dolonne regardait, à son tour, le trottoir désert, quand Georges s'écria :

— Voilù Francine !

La joli»» servante de M. de (ialbans accourait au wagon. Sa couise l'avait un peu decnjlïci'. |]||(> avait chaud. Ses joues Uiisaient. Klle apportait une lettre. .M. de (Ialbans y donnait l'adresse de M. Ferront, et priait madame Dolonne de l'excuser : il attendait les ins|)ec leurs îles linauces.

l/iuspecteur des finances est la ternuir annuelle du pauvre percepteur. Personnage redoutable et mystérieux, il siuviont sans s'annoncer. On sait bien «pi'il est en tournée dans la région, mais on ignore quel

jour il 80 présentera. Il est la nienace *>% l'imprévu. Ce n'est pas un visiteur commode et bienveillant. Il vient poun-lierclior l'erreur, pour relever l'inexactitude, pour «lécouvrir l'inadvertance. Il exafnine, scrute et vérifie. Il guette l'irrégulariU;. Il est la méfiance administrative, le soupçon hiérarchitpie. Parfois, il va seul, parfois il est deux et ils rivalisent de zèle aux

i.A cocnsK I. AS \n IN PEU ut:coirr»:E...

dépens du prt'venu : car la présomption est t«nijoui*s défavorable au subonlonné-, ()u«>ique l'excuse de M. de (îaibans fût des plus valables. Madanu; Dolonne n'i'n demeura pas moins iuv<m»ï contrariée. Qu'allait-on devenir sans lui? H faudrait connnander le «léjeuner à l'hôiel de la CltK'he ; il y aurait du monde dans la salle et il est gênant à des fi^nmes seules de s'asseoir en publie à une table de restaurant. Il y avait bien Ge«irgc»s, mais c'était un enfant. Il est vrai qu'il poumut toujours régler la note ! Ces pel il-

de la vie embarrassaient madame Dolonne. A Paris, elle s'en acquittait assez bien; mais, depuis qu'elle était à Rivray, M. de La Boulerie lui avait communiqué un peu de ses craintes à propos de tout.

Heureusement, Marguerite était là et madame Dolonne regardait avec plaisir les yeux doucement hardis de madame d'Esclaragues.

Madame d'Esclaragues, en effet, semblait fort à l'aise. Elle pelait une poire. Ses doigts habiles enlevaient délicatement au couteau la peau polie et juteuse. La chair du fruit apparaissait humide, grenue et délicieusement fondante. Madame Dolonne, du reste, n'était pas seule à admirer madame d'Esclaragues. Georges ne la quittait pas des yeux (ft, à la table voisine, deux officiers qui déjeunaient lui adressaient des oMllades ménagées. L'un rajustait son monocle, l'autre frisait sa moustache. Ils étaient jeunes. Plus loin, une famille anglaise arrosait de tasses de thé des viandes saignantes. Un garçon se hâtait, élastique sur ses escarpins. Les murs de la salle à manger de l'hôtel de la Cloche avaient conservé leurs anciennes boiseries blanches. Un vieux monsieur, à l'écart, reflété par une glace, mordait son cure-dents et en tirait un petit bruit sec. Les deux officiers se levèrent C'étaient deux lieutenants de dragons. Au collet ils portaient le chiffre du 9« régiment, celui de Fernand Plantel. Georges tressaillit et pensa à mademoiselle Eugénie.

Depuis l'arrivée de madame d'Esclaragues, il oubliait la jolie maîtresse du lieutenant Plantel. Tout à coup, il revit nettement la frange de cheveux blonds, les yeux bleus, le chapeau fleuri, le café Vachette, les pailles dans le grand verre d'orangeade... Au fait, mademoiselle Eugénie devait être à Vallins. Il pouvait la croiser, en sortant, au coin de la rue. Certes elle ne lui parlerait pas, si elle le reconnaissait ; mais elle risquerait peut-être un sourire, quelque bonjour discret, dont madame d'Esclaragues s'apercevrait sans doute.

Ces pensées rendaient Georges rêveur.

Les deux officiers étaient partis. Le vieux

monsieur se servait de son cure-dents pour se nettoyer les ongles. Madame d'Esclaragues se regardait dans la glace qui îui montrait son image élégante et lointaine. Madame Dolonne, les sourcils froncés, cherchait dans sa poche son porte-monnaie. Elle songeait maintenant à l'ennui d'aller chez M. Ferrent. Elle s'en répétait l'adresse. Le professeur logeait 12, rue du Chapitre. Au bureau de l'hôtel, on lui en indiqua le chemin. C'était près de la cathédrale. On sortit. Sous 'a véranda, des messieurs buvaient leur café. On sentait une odeur de chartreuse et de cigares. Les chevaux de l'omnibus, dételés, rentraient à l'écurie, le harnais au dos. Madame d'Esclaragues et madame Dolonne marchaient devant. Georges les suivait, bien décidé à ne pas voir mademoiselle Eugénie, même s'il la rencontrait face à face. Les rues du vieux quartier étaient étroites. Celle qu'avaient prise madame Dolonne, madame d'Esclaragues et Georges menait tortueusement à la cathédrale.

Elle apparut brusquement, à un détour, remplissant toute la largeur de la rue de sa haute masse sculptée. Elle s'élevait, compliquée et noble, soutenue par l'arc de son portail, et comme infirme, avec le double moignon de ses deux tours inégales et inachevées, derrière lesquelles on devinait l'échiné de sa voûte et la croupe de son abside. Son dos trapu tenait en équilibre l'audace de sa flèche qui s'élançait hardie et perçante. En débouchant sur la place, qui s'élargissait autour du monument, Georges reconnut la famille anglaise groupée, le Bœdeker aux mains.

— Je vais vous attendre pendant que vous irez chez monsieur Ferront, — déclara madame d'Esclaragues en fermant son ombrelle.

La jeune femme se détachait en silhouette élégante et mondaine sur les ténèbres de l'église, dont les portes étaient grandes ouvertes. Des gamins jouaient aux billes sur les dalles plates du parvis.

— Mais vous allez vous ennuyer !

— Non, non... Cette vieille église est belle et doit être fraîche, — répondit madame a'Esclaragues.

L2S DEUX OFFiaERS SE LCVÎ.RE»T.

— Comme vous voudrez, chère madame ; mais si vous aviez voulu venir avec nous chez monsieur Ferront...

Georges n'avait rien dit, mais il n'était pas fâché que madame d'Esclaragues ne les accompagnât pas chez le professeur.

Il ne lui aurait pas été agréable de se montrer aux yeux de la jeune femme sous

T. HOMME SK HETOURNA.

son aspect de collégien en vacances et de bachelier ajourné. Il s'en serait senti comme rabaissé et redevenu petit garçon. Aussi vit-il sans regret madame d'Esclaragues disparaître dans l'ombre de l'église, après avoir enjambé les billes des gamins.

Georges Dolonne et sa mère se dirigèrent vers la rue du Chapitre. C'était la deuxième à droite sur la place. M. Ferront

y habitait une vieille maison. L'escalier était au fond d'une cour pavée de grès pointus. Sombre et humide avec une belle rampe de fer forgé, il se continuait audessus du premier étage, par des marches roides et une corde le long du mur. Au palier, sur une porte, était clouée une carte de visite : « Charles Ferront, professeur au Lycée. »

Madame Dolonne sonna. Une voix répondit :

— Entrez.

Au fond d'une vaste pièce, basse de plafond et carrelée de rouge, un homme tournait le dos, assis à une table surchargée de livres. Les murs étaient entièrement garnis de rayons où s'alignaient des volumes, pour la plupart brochés. L'homme se retourna à demi. Madame Dolonne vit un front chauve, une barbe noire d'où sortait une grosse pipe. M. Ferront la déposa sur la table, se leva et s'avança vers madame Dolonne.

Madame Dolonne se nomma : M. de Gaibans n'avait pu les escorter. Quand ' madame Dolonne et Georges eurent pris place, elle sur un fauteuil, lui sur une chaise de paille, débarrassés dos paperasses qui les couvraient, ils regardèrent mieux M. Ferront. Il était trapu et vigoureux, l'air libre et bon et parlait d'une voix forte et lente.

— Je donnerai bien volontiers quelques leçons à votre fds, madame, quoique ce ne soit peutêtre guère utile. S'il ne sait rien, je ne lui apprendrai pas en un mois et demi ce qu'il faudrait qu'il sache. Tout ce que je peux faire, c'est de l'aider à se rendre mieux compte de ce qu'il sait et à en tirer parti. Gaibans m'a parlé de lui. Son échec n'a été qu'une malchance.

— Alors vous croyez, monsieur, qu'il pourra être reçu en novembre?

Madame Dolonne était pleine d'espoir...

Les Vacances d'un jeune homme sage 6s

La iiiiinnnfo (le M. l-'t-nnni lu ii->Miiiiii ft lui sitiil)lail «riKMirtMix uiiKun*.

Cet l'xumen dv novcinbiM» la pn-occiipait. Klli' cil raiisail .simivpiiI avec inadaiin* dn La ni)iiliM-i<', (|iii lui répélail, pour la con- Holor, (|uo M. (In La lioulorii» nV>tait pas t)a('lii*li<>r, (•«• (|ui iio r.Mupôrliait point d'ôtn* \o mt'iilciw lî/'iiralo^nst»* <lo Franco st l'hoinnii' il' plus cstiuir (U' Hivray ; mais CCI r'aisonncuuMit ot cet exemple ne convaiiKpudeul pas madame Dnlouue de rinutilitt* du t)arcalaur«'>al.

Georges serait bachelier en novembre : M. Kerrttnt l'avait dit, et il devait s'y connailre. Kl madame Dolonne considérait les nombreux volumes qui garnissaient les rayons : que de science il faut, de notre temps, et qu'on est heureux d'être une femme, et qu'il vaudrait mieux rester toujoms un enfant !... Cependant, M. Ferront convenait avec Georges que les leçons auraient lieu deux fois la semaine. Ils choisirent le lundi et le jeudi. Par le train qui part de Hivray à une heure, on est à Vallins vers deux heures, et il y a, à cinq heures, un train qui ramène à Rivray.

Et M. Ferront reconduisit madame Dolonne et Georges juscpie sur l'escalier.

Madame d'Esclaragues les attendait sur le parvis de la cathédrale, malgré le soleil qui chautTait le pavé. Elit» avait eu vite assez des chapelles, qui d'ailleurs ne contenaient rien de curieux. En vain le bedeau lui avait offert de lui montrer la crypte. Elle s'était arrêtée aux premières marches, se souciant peu de descendre dans lo souterrain en compagnie de ce gros rat d'église qui furetait devant elle, et d(Mit elle avait remarqué les joues pendantes et les yeux concupiscents. D'un air de geôlier, il faisait tinter à son poinir un trousseau de grosses clés. Aussi refusa-t-elle d'aller plus loin, tandis qu'il soufllait, en grognant, un bout de cire jaune, collé sur une carte à jouer. Le botdiomme lui avait |)roposé alors do monter à la (lèche. .Elle avait refusé également, et elle était revenue vers la porte, d'où elle regarda les gamins iouer aux billes. Madame Dolonne et

«icorges la trouvèrent s'inten-ssant .( ji partie de triangle et indiquant <l(>s coup-, aux p(disHo[is accroupis, du bout d' ombrelle ferm''»e.

Madame d'KîM'Iaragues fut d'avis d'aller tout doucement aux (ialeries l'arisienne^, puis chez un pâtissier et au Jardin Pnbli' . Le train ne partait rpi'à cinq heure». Les Galeries Parisienn«>t étaient dans la ville neuve, avenue Gambetta.

Sur la façade d'une grandi iiuoion A lo moderne, leur enseigne brillait en lettn»s d'or. Les glaces des devantures laissaient voir la diversité «les étalages. On ven«lait de tout, aux Galeries. Il n'y avait pas un endroit dans Vallins où l'on eût plus de ciiances de rencontrer mademoiselle Eugénie. Georges pen.sait qu'une personne do cette sorte devait mener une existence particulière, qui consistait, sans aucun doute, à boire des orangeades avec des pailles, à fréquenter les magasins, et à faire quelque chose encore à quoi il ne voulait pas trop songer.

Il y avait peu de monde aux (ialeries Parisiennes. Les commis somnolaient. Les deux caissiers de la caisse principale, la plume h l'oreille, observaient le vol des mouches. Les robes pendaient lasses aux mannequins. Les rubans à demi déroulés s'allongeaient paresseusement. La ganterie s'étirait, fatiguée. On respirait une odeur lourde, qui variait suivant les comptoirs devant lesquels on passaiL Ici, l'odeur aigre des lingeries; là, l'odeur grasse des lainages ; plus loin, celle de la parfumerie, composée de parfums divers, qui se mêlaient à la senteur forte des chaussures.

Madame d'Esclaragues hésitait devant la multitude des parapluies qui lui offraient leurs manches variés. II y en avait de toutes sortes, en bois à peine dégrossi ou soigneusement travaillé, d'aspect rustique ou souffreteux, et quelques-uns pn»sentant de hideux moignons. Certains figuraient des têtes d'animaux, des oiseaux, des lézards. Il y en avait à becs et à béquilles, d'autres ornés de boules de métal. Ils semblaient vouloir mordre, lécher, frapper ou serrer la main qui les prendrait. Madame d'Esclaragues se décida pour l'un

d'eux, insignifiant, de forme aiguille, garanti soie, et qu'elle paya dix-huit francs. Le plus gras des deux caissiers enregistra l'achat. La monnaie tinta sur la