ET QUAND II. AURAIT UNE MAITRESSE

dit sévèrement M. de La Boulerie, — que nous ne sommes pas à Avignon, mais à Rivray, que Georges n'est pas un polisson de Provence, mais notre petitneveu, et que sa conduite peut avoir des conséquences...

Et M. de La Boulerie fit un geste vague et fatidique, mais il n'osa pas parler du duel, du pré, des épées, des pistolets... Il regarda seulement Madame Dolonne, comme pour la prendre à témoin de la gravité de la situation.

Comme M. Dolonne, Georges aimerait le plaisir. Maintenant, il allait vivre pour soi, en dehors d'elle. Comment lui, un enfant qui, il y avait quelques jours, n'était encore pour elle qu'un enfant I Elle s'était levée brusquement. La chaleur subite de ses joues avait séché ses larmes. La colère rougissait son doux visage et, sans dire un mot, elle sortit du salon. On l'entendit qui montait l'escalier. Elle allait trouver Georges dans sa chambre.

Il y eut un grand silence. Madumo de La Houlerie, machinaioment, quoique ce fût dimanche, avait repris sur le guéridon son cnx'hi't. M. du La liouieri»' so taisait Il avait enlevé ses lunettes et en frottait les verres.

Une voilure traversa la place. C'était M. de Lji V igneraio qui retournait h Hautmont.

— Quel imbécile ! — dit tout haut madame d'Hlsciaragues.

— Oui, Georges, vous avez bien fuit de ne rien répondre à votre mère.

Il fatit laisser passer sa colère et son chagrin. Ils passeront. Vous dites qu'elle vous a parlé durement. Elle est nerveuse, ces tempsci. Il y a des moments où l'on prend les choses au tragique. Cela vous u fait du mal à tous deux. Rassurezvous, elle va mieux maintenant.

Elle s'est couchée et elle dort. Ellf oublie. Votre tante est près d'elle.

Domain elle sera plus calme. Ellf est déjà mieux, je vous l'affirme :

c'est pourquoi je suis venue vous trouver. Vous no pouvez pas vous expliquer, avec elle, je sais bien, ■^• et cependant il faudrait qu'elle sût la vérité. Je suis sûre que ce n'est pas ce qu'elle imagine. Peut-êtrt* qu'elle me croirait, si je pouvais la rassurer... Georges, je vous aime beaucoup, je suis une vieille amie.

Dites-moi au juste ce qu'il en est.

Il serait si facile d'apaiser un peu ces pauvres gens !... Votre oncle La Boulerie me fait de la peine, le cher homme ! Voyons, Georges ?...

Et madame d'Esclaragues prit entre ses mains douces les mains chaudes du jeune homme. Il avait les yeux rougis et il resta silencieux. Elle reprit ;

— Allons, Georges, confessez-vous.

II était à peu près six heures du soir.

La tiédeur de la journée fraîchissait à peine. Un soleil jaune de mi-septembre dorait encore d'un dernier rayon la crête du mur qui fermait le jardin de M. de La

i'joiiïvnv. La treille de vigne vierge était encore verte, mais d'un vert qui commençait à être moins sûr de lui-même. Les ftMiilles étiùent comme amollies. Des roses blanches couvraient encore le rosier, de grandes roses larges et simples qui semblaient s'épanouir ave<; négligence et facilité. Ce petit jardin bien clos avait vraiment l'air discret et confidentiel. On s'y sentait tout près de l'automne et tout proche du crépuscule. Madame d'Esclaragues attendait. Georges regardait è ses pif'Hs nn f>o!it f-aillou gris veiné H»» nojp.

MAOAMK DOLONNr run;RiUT...

Madame d'Esclaragues lui pressa donoe> ment la main. II parla.

Elle s'appelait Eugénie Vannien et on l'appelait Nini. Elle était la maîtresse de Femand Plantel, le frère aine de son ami Maxime. Il l'avait vue pour la première fois à Paris, le matin même où il avait été refusé à son baccalauréat. Il s'était assis, au café, à la même table qu'elle. Elle buvait une orangeade avec deux pailles inégales...

io8 Les Vacances d'un jeune homme sage

Madame d'Esclaragues avait lâché la main de Georges et regardait aussi le caillou blanc. Georges continuait à parler. Le soleil n'éclairait plus le haut du mur. Le petit jardin s'était peu à peu assombri, comme imprégné de nuit. Les roses blanches étaient devenues plus blanches.

C'était devant chez Clarvin, le pâtistïier, qu'il l'avait rencontrée. Fernand Plantel, en garnison à Vallins, y avait laissé Eugénie pendant les manœuvres. Elle lui avait parlé la première. Elle lu? avait dit d'aller la voir.

— Et vous y êtes allé, mon pauvre Georges ?

— Oui. Elle habite avenue de la Gare, et je suis monté chez elle après la leçon de monsieur Ferront...

Madame d'Esclaragues baissa modestement les yeux. Georges reprit, après un silence :

— Elle était avec sa couturière. J'ai attendu longtemps. Elle m'a dit qu'elle avait à sortir. Je l'ai accompagnée. Nous nous sommes assis sur des chaises, au Jardin Public. C'est là que monsieur de La Vigneraie nous a vus.

La voix de Georges tremblait un peu.

Un petit souffle de vent défleurit la plus large des roses blanches.

— Et c'est tout, Georges ?

— Oui, je devais y retourner demain.

— Vous la regrettez ?

Les yeux de Georges se remplirent de larmes.

— Elle est jolie ?

Il fit signe que oui.

Ils étaient assis côte à côte sur le banc.

Madame d'Esclaragues se pencha. Elle mit sa main sur l'épaule du jeune homme et doucement, par le cou, elle lui tourna la tête vers elle.

— Plus jolie que moi ?

Ils se regardèrent. Georges sourit. Il vit madame d'Esclaragues approcher son visage du sien. La bouche tendue toucha la sienne et il ferma les yeux.

Le dîner fut triste. Madame Dolonne ne descendit pas de sa chambre. M. de La Boulerie trouva Georges sérieux et grave et en conclut qu'on pouvait bien augurer de son repentir. Madame d'Esclaragues parla peu ; elle avait dans les cheveux une grosse rose blanche à demi effeuillée et sa figure était comme éclairée d'un sourire qui ne riait ni sur ses lèvres, ni dans ses yeux, mais qui errait, incertain, tendre et secret, dans tout son visage. Madame de La Boulerie remarqua que Georges ne mangeait pas. C'est bien la peine de faire aux enfants des scènes qui leur coupent l'appétit ! D'ailleurs madame d'Esclaragues l'avait complètement rassurée. Il n'y avait rien de grave dans ces racontars de M. de La Vigneraie, et elle se réjouissait de pouvoir tout à l'heure rassurer aussi cette pauvre Henriette.

Et Georges, qui avait soif, sentait, chaque fois qu'il portait son verre à sa bouche, ses mains encore toutes parfumées d'une odeur subtile, déUcieuse et faible, qui lui serrait la gorge devant les petits pois arrondis sur son assiette en petites boules dures et vertes.