C EST UN GRAND TRAVAIL

libre... Et, brusquement, de ses dents blanches, elle mordit sa lèvre rouge et charnue.

M. de La Vigneraie se présenta vers quatre heures. Madame de La Boulerie était au salon avec madame Dolonne et madamed'Esclaragues.M.de La Vigneraie lorgnait langoureusement la jeune veuve, tout en parlant de madame de La Vigneraie : son état s'aggravait ; il était à craindre qu'une opération ne devint nécessaire.

— Eh bien, monsieur de La Boulerie, et cette généalogie des d'Auberoche? J*ai vu Horace, l'autre jour, et il m'a dit que vous vous occupiez de ses archives.

M. de La Vigneraie se donnait, à distance, le plaisir familier d'appeler « Horace », M. le comte d'Auberoche.

M. de La Boulerie fit avec ses bras le geste de soulever le monde et répondit en courbant un peu le dos et en baissant la tête ;

Les Vacances d'un jeune homme sage loj

— (l'i-sl un >;ruii(l Iruvail, monsieur! Et, du bout dfi son doi^, il montra des

cartons «fntr'ouvjTts remplis de papiers jaunis. M. dr La \'i>fn«»raio sr mit à rin«.

— Ma foi, cluT monsieur, avec moi, vous (m auriez bien plus tôt fait ! Michou, soigneur do La Vigneraio, anobli en 1782. Kt, entre nous, pour vous dire vrai, j'aime tout autant cela. J'estinjo qu'il faut être noble, mais qu'il importe assez peu comment et depuis quand on l'est. L'es.sentiel, c'est do l'être. L'anoblissement, à beaux deniers, du sieur Michou, mon arrièregraçid-père, me procure actuellement tous les avantages possibles de la noblesse. A quoi me servirait de remonter aux croisades, comme d'Auberoche ou comme ce vieux marquis de Montbiéru, dont je possède maintenant la maison? Avec mon Michou, j'ai ce qu'il me faut. Il a fait le nécessaire: que me manque-t-il? J'ai un nom agréable à porter, puisque le bonhomme a ajouté au sien celui de La Vigneraie, qui sonne bien et a bon air. J'ai des armoiries, et qui sont parlantes, car, elles représentent un cep do vigne de sinople, feuille et fruité de gueules. Elles font bien sur ma voiture et mon argenterie, et quant à la couronne de comte qui les surmonte, quoique je ne sache guère d'où elle vient, je m'en accommode sans remords.

— Il y a eu de grands abus à ce sujet, monsieur ! — dit tristement .M. de Lu Boulerie.

M. de La Vigneraie s'était levé, mais il ne s'en allait pas et semblait avoir encore quelque chose à dire. M. de La Boulerie jugeait le moment venu de lui parler de ses chevaux. M. de La Vigneraie parut soudain prendre un parti qui lui coûtait un peu :

— Ma foi ! mon cher monsieur de La Boulerie, je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, ni faire le rapporteur et l'importun ; mais, de vous à moi, me permettrez-vous un petit conseil dont vous ferez ce que vous voudrez?... Croyez-vous, franchement, qu'il soit bien prudent d'envoyer votre petit-neveu tout seul à Vallins? Les jeunes gens, cher monsieur, ont besoin qu'on les surveille.

M. (If L.i lii.uli'iii- «tiut de cet avis, certes ; mais il n'y avait personne pour accompagner Ce i Htm père d«^irail

qu'il prit des le. ,i,. ,i(. «on examen

de novembre... .M. de La Vigneraie laissait parler .M. de La Boulerie, qui déplorait les libertés de l'éducation moderne : elle contrastait singulièrement avec relie qu'il avait reçue. Avant l'âge de vingt et un ans, M. de La Boulerie n'était jamais sorti qu'avec son précepteur, un digne prêtre qui l'avait mené par la main jus-

LKi JsvmB oms oirr besoi?i.,.

qu'au seuil de la vie. et à qui il devait It peu qu'il valait. Ah ! tout était bien changé et M. Dolonne avait d'autres idées que celles de jadis !

— Ecoutez, cher monsieur, je ne suppose pas que le père de monsieur Georges, si moderne qu'il puisse être, soit content do voir son fils se promener dans Vallins avec des demoiselles de petite vertu !

M. de La Boulerie oavrit, derri^ ses lunettes, des yeux effarés.

— Des demoiselles I... Georges 1.» Que voulez-vous dire ?

— Mon Dieu, cher monsieur, — repar-

I04 Les Vacances d*un jeune homme sage

tit M. de La Vigneraie, — je ne peux rien vous dire de plus. Vous êtes averti. Ce ne sont pas mes affaires ; ce sont les vôtres, que diable !... Mais croyezmoi, monsieur de La Boulerie, veillez sur ce garçon. Il est jeune, et un malheur est bientôt arrivé. Vallins, vous savez,

DES demoiselles! Georges!...

est ville de garnison : nos jeunes officiers aiment le plaisir, et l'on rencontre par les rues des personnes qui ne sont pas irréprochables. Votre neveu a seize ans : c'est l'âge des bêtises, et le gamin est avancé. Il commence à faire attention au sexe... Garde à vous, monsieur de La Boulerie !... Et, là-dessus, je me sauve.

— Alors Georges a une maîtresse ! — s'écria avec angoisse M. de La Boulerie. M. de la Vigneraie avait refermé la porte. M. de La Boulerie resta accablé. Une maîtresse ! Georges avait une maîtresse ! C'était, dans l'esprit naïf de M. de La Boulerie, un événement vague et terrible. Soudain cela se précisa : Georges connaissait une femme, il l'avait touchée, embrassée... Une maîtresse ! mais une maîtresse, cela ne se trouve pas ainsi ; cela se prend à quelqu'un...

Vallins était plein de jeunes officiers ; Georges pouvait avoir un duel... Et le malheureux M. de La Boulerie, imaginait un pré vert, la boîte de pistolets qu'on ouvre, les épées qu'on mesure, la balle qui vous abat dans l'herbe, la pointe qui vous traverse le corps...

L'entrée de M. de La Boulerie au salon fut tragique et inopinée. Il s'assit sur un fauteuil, la tête inclinée, les mains pendantes.

Madame Dolonne était étendue sur le canapé. M. de la Boulerie écouta d'un air morne une histoire que contait Madame d'Esclaragues. Madame d'Esclaragues remarqua sa mine abattue.

— Êtes-vous malade, cousin ?

— J e ne suis pas malade, mon enfant, je suis bouleversé.

Madame Dolonne se souleva du coussin où elle s'appuyait ; Madame de La Boulerie, dont les mains oisives faisaient du crochet imaginaire,

— Mais Auguste ?

— J'ai, j'ai — répondit M. de La Boulerie d'une voix lamentable — j'ai que je ne sais comment dire... Georges...

s ecria

qu avez-vous, mon pauvre

Les Vacances d'un jeune homme sage lo^

oui.. Georges, cet enfant si doux, si raisonnable, si bon... est dans la voie la plus dangereuse et la plus coupable...

Oui. (l«'org«-'s... eh bien...

El la voix do M. «le La Hoiiierie s'abaissa encore.

— Ëh bien, il a probablement une maîtresse.

— Une maîtresse !

— {}nc maîtresse !

En même temps, Madame Doloniit

déjeuner, elle mordît sa lèvre charnue, voluptueuse et imprudente.

M, de La Houlerie répétait, dr point en point, les propos de .M. de La Vigneraie. Madame Dolonne tirait nerveusement les effilés du canapé. Madame d*.* I^a Boulerie hochait la tête et agitait les brides de son bonnet. M. de La Boulerie se tut. Il y eut un silence pénible.

— Et quand il aurait une maltresse, • •' petit ! — s'écria tout à coup avec

.M. I>K IJl nUL'I.ERIE ÉTAIT ACCABLÉ.

et Madame de La Boulerie avaient redit lo mot, l'une avec douleur, l'autre avec son plus bel accent d'Avignon.

— Une maîtresse, Georges ! — fit Madame d'Esclaragues, sur un ton de surprise presque joyeuse.

Et elle ajouta, involontairement :

— Comme ils doivent être gentils I Puis, de ses dents blanches, comme à

véhémence. Madame de La Boulerie. — Il a seize ans, ce chéri, ce poulet... Et savez-vous bien que nous sommes tous là i\ le traiter comme un enfant !... Il a seize ans, après tout !... Et vous croyez qu'à cet âge nos garçons n'ont pas de maltresse, en .\vignon ?

— Ma chère, ma chère ! — gémit M.

de La Boulerie désespéré.

io6 Les Vacances d'un jeune homme sage

Mais Madame de La Boulerie était lancée. L'accent du pays de sa jeunesse lui remontait à la gorge, sonore et triomphal. Et elle évoquait la vieille ville jaune, amoureuse et galante, venteuse et sèche, ombre et soleil, les filles alertes et les garçons vifs, et les danses aux tambourins, et les guinguettes de l'île de la Barthelasse, et le Rhône. Ah ! on était vite un homme en Avignon 1

— Je vous ferai remarquer, ma chère,

Madame Dolonne ne disait rien. Elle pleurait, le coude au coussin, la tête dans ses mains. Elle éprouvait un sentiment singulier. Une amertume jalouse se glissait en sa tendresse de mère. Son fils lui paraissait moins à elle depuis une minute. Elle était volée. On lui avait nui. Et il se mêlait à son chagrin de cruels souvenirs. C'était bien le fils de son mari, ce Georges, de son mari infidèle et léger. Le passé recommençait sous une nouvelle forme.