DE BELLEGARDE A CH ATI LLON-DE-M ICHAI LLE

La Valserine, dont nous allons explorer le cours, prend naissance près de la vallée des Dappes, à deux pas du chalet du Massacre, qui s'élève sur la plus haute cime de la chaîne du Jura, à 1,350 mètres d'altitude. Son parcours est de douze à quinze lieues. Torrent intarissable, gracieux parfois au milieu des prairies verdoyantes des combes de Mijoux, de Lelex, de Chézery, mais le plus souvent sauvage au fond des abîmes insondables des Encombres, des Pierres, des Oulles, nous ne saurions mieux peindre d'un seul trait sa marche fougueuse, qu'en nousser-

vant de l'expression caractéristique d'un habitant du pays : La Valserine ne fait qu'un bond de sa source à son embouchure ! . . .

Creusée du nord au midi, la vallée de la Valserine sépare le département du Jura de l'arrondissement de Gex, et l'arrondissement de Gex de celui de Nantua. Partout elle étale des tableaux aussi imprévus qu'émouvants ; nous les décrirons au fur et à mesure qu'ils viendront s'offrir à nos yeux.

En sortant de De llegar de par la route de Nantua, on tarde peu de rencontrer le village et le château de Musinens. Le village n'est qu'un assemblage sans ordre de maisons mal bâties au pied d'un mamelon occupé par le château. Quant au château, c'est tout simplement une vieille masure. Il eut tour à tour pour seigneurs les puînés de la famille de Châtillonde-Michaille, les Bouvens et les Moyriat ; son propriétaire actuel est M. Baudin, avoué près le tribunal civil de Nantua. L'église, sous le vocable de saint Biaise, est un édifice très-mesquin; ce fut jadis la chapelle seigneuriale. On en a allongé la nef; le

chœur seul est ancien, mais des remaniements modernes en ont singulièrement altéré le style primitif.

Comme la plupart des villages de la Basse- Michaille, Ville (/ Ma), près de Billiat, est loin de nous montrer des habitations propres ; ses rues sont de véritables cloaques. Ville dépendait de l'abbaye de

Nantua en qualité de prieuré ; ce que constate un acte passé en l'année 1 198, entre l'évêque de Genève et les abbés de Cluny et de Saint-Claude.

L'église, dont l'entretien ne semble pas coûter beaucoup de soins, ni prendre beaucoup de temps au bedeau, fut probablement construite, ou tout au moins dotée par les princes de Savoie. Un écusson à leurs armes orne la voûte, à l'intersection de ses nervures, lesquelles ont tout le caractère artistique du xv e siècle. A l'entrée du village existait une léproserie.

Ochiaz n'est ni plus beau, ni plus propre que son voisin; là aussi, du fumier devant chaque porte; là aussi, de vilaines petites maisons à toitures de paille, aux chétives fenêtres qui, loin de favoriser l'entrée du jour, semblent vouloir le refuser. Un toit de paille couvre aussi l'église, pauvre et nue comme la crèche de Bethléem ; on n'y voit ni tableaux, ni ornements, mais seulement une pierre portant le millésime de 1487. Un petit clocheton en planches, qui s'élève à peine au-dessus du toit, contribue avec tout le reste à donner à la maison de Dieu un véritable cachet de parfaite humilité !

Comme il n'était jadis si misérable localité, si piètre village qui n'eût ses seigneurs et maîtres, Ochiaz avait les siens : après les Châtillon, ce furent les Seyssel, puis les Montfalcon, etc.

A défaut de documents historiques dont ce village est tout à fait dépourvu, voici du moins, pour y suppléer, une tradition qui prétend qu'Ochiaz, portant jadis im autre nom, était situé sur le sommet d'une des montagnes de Retord. Or, par une belle nuit, ce sommet ayant glissé sur sa base, serait venu s'arrêter à l'endroit même que le village occupe aujourd'hui ; maisons, jardins, église, habitants même couchés sur leurs grabats, bestiaux dormant à l'écurie, rien n'aurait souffert de ce déplacement. Tout se retrouva dans son état normal ; sauf le nom primitif du village, auquel on substitua une dénomination qui devait rappeler cet événement extraordinaire : Ochiaz (haut chiaz, choir de haut). Nous voulons bien admettre, d'après la tradition, la justesse et l'à-propos de ce nom, mais il faut avouer qu'il n'est ni euphonique, ni gracieux.

Citons également l'antique croyance répandue parmi les habitants de ce pauvre village, comme en beaucoup d'autres localités ; c'est la croyance aux servants et à la poule noire.

La poule noire a de grands pouvoirs ; ce n'est rien moins qu'un trésor pour celui qui la possède. Aussi est-elle la première servie de toute la bassecour; aussi la régale-t-on des meilleures choses. Suivant le plus ou moins de satisfaction qu'on lui procure, elle multiplie plus ou moins la pièce d'argent

qu'on a mis couver sous elle, ou bien elle pond chaque jour un œuf d'or.

Quant au servant, c'est l'âme d'un vieux domestique qui est demeurée dans la maison ; elle s'attache surtout à panser les chevaux, leur donne à manger, les étrille, rauge les harnais, nettoie les écuries, etc. D'autres ont soin des bœufs et des vaches : d'autres encore vaquent aux soins du ménage. Tous les travaux des servants se font la nuit, à la grande joie des paysans paresseux. Mais s'il pousse loin la complaisance, ce serviteur invisible est, par contre, assez malicieux : gardez-vous bien de chercher à le voir, ni de lui faire des niches ! . . . Gardez-vous surtout d'essayer de débrouiller les petites tresses dont il s'amuse à orner la crinière des chevaux, car alors vos bestiaux périraient infailliblement dans l'année. . .

Vouvray semble ne faire qu'un avec Ochiaz, tant ces deux villages sont rapprochés ; il est placé en amphithéâtre sur le revers de la montagne et dominé par une église neuve, que domine elle-même la superbe forêt de Beauregard, richesse de la commune, et qui s'étend au loin du côté des Plans d'Hotonne et de la chapelle de Retord.

Nous voici arrivé au chef-lieu du canton, à Châtillon-de-Michaillo, où nous allons nous installer pour quelques jours, chez le père Jacques Gaujon, aubergiste et boulanger, et de plus chef d'une nom-

breuse famille, toute assez avantageusement casée .

M. etM rae Gaujonsont de ces braves gens comme on est heureux d'en rencontrer quand on est loin de ses foyers, et dont notre cœur garde un précieux souvenir. Animés de respectables sentiments religieux, ils font faire maigre à leurs hôtes les vendredis et samedis; à cela près, ce sont les meilleures personnes du monde. Nous devons dire cependant que dans ces jours d'abstinence qu'il nous impose, et à titre de compensation, le papa Gaujon va déterrer, derrière les fagots, une vieille bouteille qu'il déguste avec ses hôtes ; ces jours-là aussi la maman Gaujon charge davantage son café.

Ce n'est point le hasard qui nous a fait descendre chez ces braves gens ; nous savions y rencontrer un personnage de notre connaissance, le prime de Chalame, qui, après avoir habité pendant quelques années Lyon, où il avait brillé et mené la vie à grandes guides, était rentré dans son pays natal et avait pris modestement pension chez M. Gaujon, où il vivait comme dans sa propre famille. Comme il possédait un lopin de forêt sur le crêt de Chalame, ses nombreux amis lui avaient octroyé familièrement cette qualification de prince. Ajoutons que le prince de Chalame est un des petits neveux de l'abbé Tournier, curé de Montange, au siècle passé, et dont nous avons eu l'occasion de parler au sujet du pont de Bellegarde;

qu'il ne manque ni d'esprit, ni d'instruction ; que sa conversation est variée, et que chez lui le cœur ne fait jamais défaut. Il eut l'obligeance de nous servir de cicérone dans nos excursions à travers la Michaille et de nous fournir divers renseignements relatifs à cette contrée.

Le village, ou plutôt le bourg de Châtillon, assis à l'entrée de la vallée de Nantua, au carrefour formé par la réunion de la route de Belley à celle de Lyon à Genève, était très-important, il y a quelques années, à raison du transit que ces routes avaient, créé entre la Suisse et nos départements méridionaux . La voie ferrée lui enlève maintenant de jour en jour son activité ; les diligences, la malle-poste, les rouliers, n'animent plus la grande route : les relais, les nombreux chevaux de renfort ont disparûmes auberges sont désertées, et, comme disent les habitants, l'argent ne roule plus ici comme autrefois ! . . . Après les jours de prospérité, viennent les jours de décadence. . . Ainsi va le monde ! . . . Ce que l'ouverture de la grande route avait donné à Châtillon-de-Michaille, la création du chemin de fer le lui a oté ! . . . Toutefois, il n'en restera pas moins un village considérable, par sa justice de paix, sa gendarmerie, ses douanes, sa population, ses foires et ses marchés. Le séjour en est agréable, car les rues sont propres, les maisons neuves, et tout y respire l'aisance. On y a établi

depuis peu quelques métiers de soierie; enfin, il s'y fait un grand commerce de beurre, de fromage de Gexet de Gruyère, que les montagnards y apportent tous les lundis.

Une nouvelle fontaine et un lavoir, établis à l'extrémité du village, sont alimentés par une source abondante amenée à grands frais des bois qui ombragent le Crét de l'Ermite, l'un des points culminants du massif de Retord.

L'église est située en dehors du village, côté sud, sur une petite éminence complantée de jeunes til — leuls ; sa nef et ses deux chapelles plafonnées comme un appartement bourgeois, sont propres, bien entretenues ; il y règne une clarté suffisante ; mais on ne peut rien en dire de plus ; car, de même que la plupart des églises bâties sous le premier Empire, celle de Châtillon est d'un style sec, froid, maussade comme aspect, et ne disant rien à l'âme. Le clocher, lourd, ramassé, s'élève très-peu au-dessus du toit ; c'est là d'ailleurs une sorte de règle observée dans toute la Michaille, et motivée par la violence des ouragans qui se déchaînent fréquemment dans cette région.

Du côté opposé à l'église, au nord du village, sur un cône abrupt, dominant d'une grande hauteur et à pic le confluent de la Sémine et de la Valserine, existent encore quelques vestiges de constructions

anciennes à moitié enfouies sous la terre. Toutefois, l'œil peut en suivre la direction, étant guidé par l'herbe plus clair-semée et plus promptement flétrie en ces endroits-là que partout ailleurs. Ces débris sont les seuls restes de l'orgueilleuse forteresse des seigneurs de Châtillon. Une statue de la sainte Vierge et une croix érigées sur le point culminant et sur le terre-plein de l'antique donjon, à l'endroit nommé la Tour, ont remplacé toutes les constructions de la féodalité. Quelques vieilles et sombres maisons, groupées sans ordre sur le flanc méridional du mamelon et comme sous la protection de ces emblèmes religieux , descendent jusqu'à celles qui s'alignent sur la grande route. Parmi elles, on remarque un bel établissement moderne où les sœurs de Saint-Joseph dirigent simultanément un pensionnat et une écolo déjeunes filles.

De la Tour, la vue est splendide ; au nord, elle embrasse la vallée austère de la Haute-Michaille et les monts dominés par le Crét de Chalame ; au sud, elle s'étend sur la vallée plus gracieuse de la Basse- Michaille, encaissée par la chaîne du Jura, ainsi que par celles de Retord et du Colombier ; puis elle va se perdre, par delà le Rhône, sur les montagnes de la Savoie.

Dans les petits taillis de chênes plantés sur les rochers où s'élève la tour, à l'endroit où ces rochers

surplombent les deux torrents, on a ménagé une charmante clairière, où la jeunesse du village vient danser le dimanche, en plein jour. Ajoutons que durant les belles nuits d'été, alors que la lune projette sa clarté douteuse, il n'est point rare de voir d'aimables jeunes filles danser en rond sur la pelouse, et se livrer à de joyeux ébats; gracieux spectacle qui disparaît aux premières lueurs de l'aurore. Où se sont arrêtés ces sylphes légers, l'herbe se montre plus fraîche, plus parfumée, plus fournie qu'autre part, et les bestiaux en font leur plus friand régal. Mais lorsque ces sylphes, — et c'est ce qui arrive parfois, — sont de nature malfaisante, on trouve parmi cette herbe de petits champignons vénéneux, nuisibles pour les bestiaux. . .

Les vallées de la Michaille formaient jadis une puissante seigneurie qui avait pour titulaire la noble et chevaleresque famille des Châtillon. D'une antiquité respectable, cette maison qui, en 1170, avait pour chef Jean I er , conserva son indépendance jusqu'à l'époque où les circonstances lui imposèrent, en quelque sorte, l'obligation de s'allier tantôt avec les comtes de Génevois, tantôt avec les comtes de Savoie, qui acquéraient dans le Bugey quantité de terres, et dont l'influence grandissait progressivement. Aussi Pierre de Châtillon fut-il contraint de leur faire hommage de sa seigneurie et de se recon-

naître leur vassal. En Tannée 1600, la seigneurie passa dans la famille de Bouvens par le mariage d'Hélène, fille de Claude de Châtillon, avec Jean- Aimé de Bouvens, gouverneur de la citadelle de Bourg pour le duc de Savoie, au temps où les Français assiégeaient cette ville. Quant à la vieille forteresse de Châtillon, elle fut démolie par le duc de Biron, au nom du roi Henri IV.

A un kilomètre du village, sur un méplat des premières pentes de la montagne de Retord, on trouve le hameau d'Ardon, isolé de la route impériale. Ses vieilles et rares maisons couvertes en chaume, et une petite chapelle moderne offrent un aspect tout-à-fait agreste.

Vers le commencement de ce siècle, Ardon était le chef-lieu du canton, et possédait l'église paroissiale ; alors le hameau de Châtillon, ne se composant guère que des quelques maisons groupées au pied de la Tour, était loin d'avoir l'importance qui lui valut plus tard l'honneur de dépouiller Ardon de ses titres et prérogatives de chef-lieu de canton, de commune et de paroisse.

L'église d'Ardon, autrefois prieuré dépendant de l'abbaye de Nantua, ayant été abandonnée pour la nouvelle église de Châtillon, était tombée en ruines ; on l'a relevée depuis quelques années. Les indications que nous avons pu recueillir, et l'étude de

quelques vieux débris, relégués dans un angle du cimetière, nous donnent tout lieu de présumer qu'elle devait remonter à la période byzantine du xi e au xii e siècle. Cet antique édifice renfermait les caveaux mortuaires des anciens seigneurs de Châtillon.

Les bonnes gens du pays racontent que lors de la reconstruction de la chapelle, des ouvriers, excités par l'espoir de découvrir des trésors dans ces tombeaux, les ouvrirent; et, profanant ces cendres séculaires, les dispersèrent aux vents; mais, — juste punition de leur cupidité sacrilège, — tous ces violateurs de tombeaux périrent misérablement dans le courant de l'année ! . . .

Le pont des Oulles est, assurément, l'une des curiosités les plus remarquables de la localité. Entre Châtillon et Bellegarde, au-dessous des villages de Lancrans et de Musinens, le lit de la Valserine se trouve barré par une digue naturelle, basse, et qui se relie aux rochers élevés des deux rives. La longueur de cette digue est de plus de 250 mètres sur mie largeur de 100. Ces rochers étant identiques, au point de vue géologique, à ceux de la Perte du Rhône, du pont des Tonnes, des cascatelles de Thurigniu, que nous avons déjà signalés à nos lecteurs, les mêmes phénomènes ont dû, par conséquent, se produire sur les uns comme sur les autres. Mais ici, le barrage se trouvant moins élevé que celui de la

Perte, les eaux, comme au Malpertuis, ont creusé une étroite et tortueuse fissure qui, de jour en jour, s'approfondit davantage ; elles s'y précipitent par mie cataracte plutôt oblique que perpendiculaire, et dont la rapidité est vertigineuse. Là, pressées, foulées, tourmentées, elles se brisent, blanches d'écume, contre les parties anguleuses qui, rongées à leur base, surplombent et finissent par s'écrouler.

Lorsque les eaux sont grosses, elles remplissent la fissure, débordent et se répandent sur la surface raboteuse de la digue ; là, tourbillonnant sur ellesmêmes en mille endroits à la fois, et, au milieu de redoutables remous, elles attaquent le rocher. Respectant les parties les plus dures, mais entamant celles qui ont le moins de consistance, elles forment une multitude de cavités plus ou moins profondes, plus ou moins développées. La plupart de ces cavités affectent une configuration circulaire, ovale ; quelques-unes représentent des spirales, des vermicelles, des arabesques aux contours fantastiques et capricieux.

Ces cavités, parfaitement unies et blanchies par le tournoiement rapide des eaux, ressemblent à des baignoires de marbre, à des bassins ou à des cuvettes ; mais les villageois à qui de semblables désignations sont nécessairement étrangères, les appellent tout simplement du mot patois, les Oulles (marmittes, Ollà).

Une simple pierre équarrie, solidement assujétie par des crampons de fer, est jetée sur la fissure qui, en cet endroit, a tout au plus quatre pieds de largeur. Tel est le pont des Oulles, seul passage par lequel les piétons de ces localités puissent aller d'une rive à l'autre.

La surface supérieure de cette digue si étrangement travaillée est à sec, en temps ordinaire; il faut alors, nous le répétons, plonger l'œil dans la fissure pour apercevoir le courant. Mais le spectacle change subitement, lorsque, à la suite d'un de ces orages si fréquents dans la Michaille, la Valserine, gonflée par les mille torrents qui se précipitent des montagnes, coule à pleins bords et recouvre la digue ; fissure, bassins et pont disparaissent alors sous ses Ilots jaunâtres, qui bouillonnent et lancent dans l'espace des nuages d'écume et de poussière humide.

Telle est l'impétuosité de cette fougueuse rivière, qu'elle entraîne des blocs de rocher comme un fétu de paille. On voit même, arrêtée au fond de l'un de ces bassins, une énorme meule récemment arrachée à un moulin. Puis elle baisse aussi vite qu'elle a monté, ne laissant dans les bassins que des flaques d'eau qui, reposées, réfléchissent les rayons du soleil comme les facettes d'un immense miroir, et qui bientôt s'évaporent, laissant le rocher complètement à sec.

Un petit corps-de-garde, comme il s'en trouve tout le long de la Valserine, aux endroits guéables, abrite deux douaniers, qui, tout en surveillant le débouché du pont, occupent leurs loisirs à pêcher des truites, et servent volontiers de cicérone aux rares touristes qui viennent explorer cette étrange localité.

Que dans une nuit obscure, ils soient hélés par les villageois qui veulent franchir ce dangereux passage, aussitôt ils accourent, une lanterne à la main, et guident ceux qui les ont appelés, soit à travers les cavités, soit sur le pont, d'où un faux pas vous précipiterait dans l'abîme. Malheur à celui qui négligerait de requérir leur assistance !... Peu de jours avant notre arrivée, un colporteur avait disparu dans la fissure ; on n'avait pas encore retrouvé son cadavre, qui sera vraisemblablement dévoré par les truites et les écrevisses qui pullulent dans ces basfonds insondables.

A côté de l'endroit où périt ce pauvre diable, sur le rocher qui s'avance sur le gouffre, on lit une grossière inscription. Nous crûmes d'abord qu'elle était destinée à rappeler le triste événement que nous venons de mentionner... Nullement!... C'est tout simplement l'œuvre d'un jeune conscrit de Lancrans, qui, en se traînant à plat ventre sur le rocher, y a gravé son nom, Marrel, accompagné du numéro 82

qui l'exonérait du service militaire. Notre jeune conscrit avait largement fêté Bacchus; et le dieu des ivrognes lui avait permis d'accomplir ce voyage scabreux devant lequel reculerait, à coup sûr , un homme de sang-froid.

Non loin du corps-de-garde, au milieu d'un taillis de chênes et de charmilles, la grotte de Brame- Bœuf s'enfonce d'une centaine de mètres dans le flanc du rocher. L'entrée en est étroite et basse, quoique l'accès en soit facilité, depuis qu'un ingénieur du chemin de fer, dirigeant le chantier de Bellegarde, a enlevé quelques quartiers de rocher. Nous y pénétrâmes à la suite d'un douanier muni d'une lanterne. L'intérieur présente un couloir anguleux, aux aspérités duquel on se heurte la tête, et quelques salles élevées dont la voûte laisse pendre des stalactites, blanches et brillantes comme de l'albâtre.

Le confluent de la Sémine est aussi un lieu plein d'intérêt. L'artiste y trouvera d'heureuses études d'eaux, de rochers, d'arbres, de ponts, d'usines, etc. . mais les lointains y font défaut. Enterré entre les immenses rochers de Châtillon, de Montange et de Confort, ce lieu appelé Coux (Costa), ne nous semble abordable qu'aux piétons et aux mulets. De nombreuses chutes d'eau et d'abondantes sources ont permis à l'industrie d'y établir un moulin et des

scieries. On y descend par une côte difficile qui aboutit à un pont en bois jeté sur la Sémine, et appelé le pont de Coux ; puis le chemin se bifurque ; d'une part, il remonte la côte opposée et se dirige sur le village de Montange: d'autre part, traversant le pont de Confort placé sur la Valse rine, il escalade les rochers sur le plateau desquels est assis le village de Confort.

Assez important, placé sur le bord de la Sémine. le moulin de Coux a pour moteur une source qui sort du rocher auquel il est adossé. Tout en faisant de la farine, les propriétaires du moulin, MM. Marie frères, cultivent l'unique vigne qui existe dans la commune. Or, le produit de cette vigne est réputé si bon, qu'il est toujours retenu d'avance, — du moins on nous l'a assuré, — par les curés du pays. — C'est en dire assez pour son éloge...

Les villageois des environs savent si la Côte-de- Coux est mauvaise; leurs jambes ont dû souvent s'en apercevoir. On raconte même à ce sujet qu'une bonne vieille étant sur le point de mourir, et le curé l'exhortant à pardonner à ceux dont elle pouvait avoir à se plaindre, elle répondit : Je pardonne à tout le monde, excepté à cette Côte, qui m'a causé tant de peine pendant ma longue existence . . .

SUITE DU CHAPITRE XVI

DE MONTANGE A C H A M P F R O M I E R

De l'autre côté de la Sémine, commence la vallée de la Haute-Michaille, où nous allons porter nos pas : espérons que le lecteur voudra bien nous suivre dans cette nouvelle excursion.

Une circonstance, on ne peut plus favorable, de connaître cet étrange payss'étant présentée à nous, on doit penser que nous n'eûmes garde de la laisser échapper.

Le père Jacques Gauj on, en sa qualité de boulanger, avait soumissionné et obtenu la fourniture du pain à une partie des brigades de douaniers disséminés tout le long de la Valserine. Deux fois la semaine, son fils Louis, monté sur un char-à-banc, allait faire sa distribution à chacune des brigades.

Nous primes place entre lui et le prince de Chalame, et nous voilà partis tous trois, traînés par un robuste petit bidet.

Engagés dans la vallée de Nantua, nous descendîmes l'espace de quatre kilomètres la route impé-

riale, tracée sur la rive droite de la Sémine, plont le lit est profondément encaissé.

Sur trois maisons qui existent à Trébillet, section du hameau de Tacon, il y a deux auberges et un moulin à plâtre. Là, quittant la grande route, nous traversâmes la Sémine sur un petit pont ; et par un joli chemin, nouvellement rectifié, nous gravîmes la rive gauche, ridée par plusieurs ravins, dont le plus abrupt est le Nant-Blanc ; puis après avoir fait encore quatre kilomètres, nous arrivâmes sur le plateau de Montange, au-dessus du moulin de Coux, juste en face deChâtillon, dont nous n'étions séparés que par la vallée de la Sémine, bien que nous eussions décrit un contour de huit kilomètres de développement.

Un vieux château délabré, la Tour-de-la-Bâtie, s'élevait vis-à-vis de laTour-de-Châtillon. En 1815, une poignée de braves montagnards de la Haute- Michaille, embusqués dans ces ruines, tiraient des coups de fusils aux Autrichiens qui occupaient la grande route de Nantua ; mais quelques boulets vinrent les déloger et en même temps abattre les pans de murailles de la Bâtie, dont il ne reste plus que des débris.

Un peu avant la Tour, on trouve la Croix-du-Parc, lieu redouté, tant par son isolement que par la rencontre que Ton y fait à minuit. Un mouton ensorcelé s'y tient à l'affût ; il se plaît à égarer le voyageur et

à le faire choir dans le précipice. Qui croirait cela d'un mouton?... Qui croirait surtout que, lorsque son guet-à-pens a réussi, il célèbre sa victoire par un bêlement féroce h . .

On voit aussi, en ce funeste lieu, des fantômes dansant des rondes autour de la croix. Les villageois ont vu tout cela; ils nous l'ont affirmé, nous voulons bien les croire sur parole. Nos lecteurs ne se montreront pas, sans doute, plus sceptiques que nous.

Le village de Montange est disposé en amphithéâtre sur les pentes douces du petit mont de l'Ange, qui se relie à la grosse montagne de Panaz et que couronne une respectable chapelle consacrée à l'archange saint Michel. De là dérivent le nom du village (Mans Angeli) et celui donné à toute la vallée (Fallis Michaelis).

Exposées au sud-est, les maisons de Montange offrent un agréable coup d'œil; presque toutes sont abritées par des arbres fruitiers, ou entourées d'un petit jardin où la culture des légumes n'exclue pas celle des fleurs. Plusieurs fontaines arrosent les rues, qui sont passables, mais peu régulières. L'église est du xv e siècle ; sa tenue fait honneur à l'administration et aux habitants. Sauf deux ou trois maisons, toutes les autres sont nouvellement bâties, régulières, blanches, et couvertes en ardoises; le village semble dater d'hier.

En effet, incendié en 1861, il renaquit promptenient de ses cendres, grâce aux secours et aux souscriptions qui affluèrent de tous côtés. L'incendie avait eu pour cause la funeste habitude des montagnards d'employer pour la couverture de leurs habitations, soit de la paille, soit des tavaillons. Depuis longtemps déjà, l'autorité, avertie par de fréquents sinistres, engageait les villageois à abandonner ce dangereux mode de toiture ; à la suite de l'incendie de Montange, il fut prohibé complètement. Aujourd'hui, la tuile et l'ardoise couvrent seules les constructions nouvelles ; l'ancien système disparait lentement des vieilles habitations.

Les villageois attribuent les incendies à l'influence maligne de la fameuse Jeanne, ancienne châtelaine de Mont ange, sur le compte de laquelle ou met des aventures qui feraient d'elle une autre Marguerite de Bourgogne. D'autre part, il est vrai, cette influence était combattue par les curés, qui avaient le pouvoir de couper le feu. Pour certaines raisons, ces messieurs n'ont pas toujours voulu, ou n'ont pas pu exercer leur pouvoir. Aussi, quand survenaient des incendies, les villageois prétendaient-ils que la paroisse n'avait pas eu l'heureuse chance de posséder de bons curés.

La maison seigneuriale, appelée le Château, vieille et noire gentilhommière à tourelles, précédée d'un joli verger, est située au T dessus du village, dans une

légère dépression, entre le mont de l'Ange et le mont Panaz. On remarque, plaquée dans le mur, à côté de la porte d'entrée, une tablette de marbre noir, sur laquelle est gravée en lettres d'or, l'inscription suivante, empreinte d'une vraie philosophie : Inveni portnm . S/tes, fortuna, valete. Salis me ludistis ; ludile, hune, alio*.

Cette inscription fut composée par M. le baron Volland, ancien commissaire des guerres sous l'Empire, et a qui appartenait alors le château. Il est habité aujourd'hui par la respectable demoiselle Laville, parente de M. Volland.

Paul-Ambroise Volland naquit à Matafelon (Ain) ; il était avocat au parlement de Dijon, à l'époque où se leva le soleil de 89 ; la coalition des puissances étrangères menaçait la liberté naissante ; il quitta le barreau, s'engagea dans un bataillon de volontaires avec son ami et compatriote l'illustre Joubert; il courut aux frontières ; bientôt après il devint sergentmajor, entra dans l'intendance militaire et parcourut cette carrière en y laissant une belle réputation d'intégrité. Il revint pauvre, lui qui avait remué des millions , se fixer à Montange, où il vécut longtemps de sa pension de retraite ; puis il alla mourir à Alger, chez un de ses neveux, M. Billet, colonel de gendarmerie.

Au sujet de M. Volland, Emile Marco de Saint-

Hilaire, ou tout autre page de l'Empire, prête à Napoléon un jeu de mots qui a le mérite d'être assez piquant , mais qui a le tort de mettre en cause un homme d'une probité aussi incontestable que celle de M. Volland. Dans un salon des Tuileries, l'Empereur s'approchant de notre intendant, lui adresse brusquement la parole : — Votre état ? — Intendant, sire ! — Votre nom ? — Volland ! — Joli nom pour un intendant... — Je vous ferai observer, sire, que mon nom s'écrit avec deux II... — Raison de plus pour mieux voler, réplique l'Empereur en souriant.

La commune de Montange est une des plus riches du canton, en grains, noix, bestiaux, fromages et charbon de bois ; mais on n'y récolte pas de vin. Elle possède la riche carrière de la grange du Quart, dont la pierre gypseuse est transportée au moulin de Trébillet, pour être réduite en plâtre. On a établi aussi à Montange la résidence d'une brigade de douaniers. Les habitants sont laborieux, et si leurs champs sont fertiles, ils ne ménagent pas leur peine. On les voit, une hotte sur les épaules, porter les engrais sur despentesoù le mulet ne pourrait aborder; débarrasser leurs terres des pierres que la charrue met à découvert ; puis sur des lèycs, petits chariots appropriés aux besoins de ces montagnes, [les transporter en des lieux incultes, où ils les rassemblent en énormes monceaux, connus sous le nom "de Mur-

giets, et ressemblant de loin à des ruines de bâtiments.

Le pays est généralement dénudé, privé de grands arbres, excepté dans les endroits abrités, où les noyers atteignent une grosseur peu commune. Et pourtant ces colosses sont parfois brisés, arrachés, portés au loin par les furieux coups de vent qui désolent la Michaille ! . . .

Au pied des rochers escarpés qui servent d'assises aux plateaux superposés de Montange, le lit de la Valserine présente des sites extraordinaires où l'imprévu le dispute à l'horrible . Aux Pierres, roches rongées, découpées en dentelles, fissures, gouffres, cascades; mais il s'y trouve de plus qu'aux Oulles, lieu avec lequel les Pierres offrent certaines ressemblances, un moulin placé à cheval sur une des fissures, et dont l'aspect est vraiment fantastique.

Plus haut sont les Tines de la Nant-Fay (tina, cuve) . Une chute du torrent a formé la première tine, vaste et profonde, qui se dégorge dans une série d'autres tines plus ou moins grandes, sur une longueur de cent cinquante mètres ; on dirait une chaîne immense dont les tines représenteraient les anneaux.

Ce lieu s'appelle aussi, Sous-les-Echelles, nom provenant de deux échelles grossières, superposées, et fixées au rocher qui surplombe la rive gauche. Les habitants de la Mulaz, de la Serpentouse et du. Crêt , hameaux du pays deGex, descendent journellement

par ces échelles, souvent avec de lourds fardeaux. Ils ne mettent que vingt-cinq minutes pour venir à Montange, au lieu de trois heures qu'il leur faudrait, s'ils faisaient le tour par le pont de Confort. Une planche traverse une des fissures ; elle est surveillée par l'inévitable cabane du gabelou. pour employer une expression locale.

Plus haut encore, sont les Encombres, résultat de l'éboulement d'un immense rocher qui a encombré la Valserine, sur une étendue de plus de cent mètres. Le torrent s'est frayé un passage, tantôt en travers de ces blocs énormes, tantôt . en dessous ; de sorte que l'on entend le mugissement de l'eau, tandis que l'on ne peut l'apercevoir. Le site des Encombres est horriblement beau ; on dirait que l'éboulement vient de se produire; il date pourtant de plusieurs siècles.

Au sortir de Montange, la route, tracée sur les escarpements vertigineux du mont Panaz , dont elle suit toutes les anfractuosités, parcourt un pays qui, à mesure que l'on avance, devient de plus en plus désert. Les champs cultivés sont plus rares, lesmurgiets plus nombreux; puis on ne voit plus rien, que des teppes (terrains arides, steppes) et des rupts (terrains ravinés, rupli) ; que de maigres halliers de noisetiers et de charmilles qui végètent sur les avalanches (éboulisde roches); que des vieux (rivi), tantôt impétueux, tantôt desséchés; que des détritus de

pierrailles qui, sur les pentes les plus déclives, se précipitent parfois comme de vrais torrents ; que des roches pendantes qui, de temps à autre, bondissent des monts escarpés, coupent la route, se fraient un passage à travers les taillis et vont se perdre dans les gouffres de la Valserine.

Sur les puissants contreforts de la rive opposée, la longue chaîne du Jura présente, sur les plans inférieurs, des bois de chênes, de chataigners et de hêtres ; sur les plans supérieurs, son interminable et sombre rideau de sapins, couronné par une ligne de rochers blanchâtres dont le profil accidenté, dentelé, déchiqueté, se détache nettement sur les espaces infinis.

Dans Tune des teppes les plus sauvages, et telle qu'aurait pu la rêver le poétique Salvator Rosa, la route longe une prairie étranglée dans un bas -fonds parsemé de gros blocs. La réputation du Pré- Basson est sinistre dans ces montagnes ; on se hasarde peu à le traverser dans les jours de brouillards, et la nuit ne vit jamais les villageois affronter impunément ce passage. Un capucin dont la gigantesque stature n'est pas moindre de dix-huit pieds, a établi sa demeure dans le creux d'un rocher qui surplombe la prairie, et que l'on nomme le Crêtet. Ce Goliath apparaît au voyageur téméraire qui se hâte de rebrousser chemin; on entend sortir du rocher le

son des cloches, accompagné de chants religieux et de funèbres psalmodies. Un petit enfant de chœur, dont la taille n'est guère que de dix à douze pieds, est souvent aux côtés du capucin ; tous deux font leurs pérégrinations à travers les brouillards ou les ténèbres de la nuit. Ces deux êtres, tout le monde les a vus, mais, — comme on peut le supposer, — personne ne leur a parlé.

Au-delà du Pré-Basson, — la Valserine toujours à droite, — le rocher du Grand-Capucin s'abaisse, les montagnes fuient à l'ouest, et reviennent au nord, en décrivant un vaste demi-cercle. Parmi ces montagnes, on distingue : le Grand-Cruchon, au bas duquel se trouve une riche ferme dont le propriétaire est ironiquement nommé par les villageois le Marquis de Cruchon; la Colombière où l'on voit le Trou-du- Loup ; le Drugey, avec ses avalanches impraticables et ses deux cavernes, repaires de bêtes fauves ; puis au nord, le majestueux Chalame, dont le Crêt domine toutes ces montagnes d'une hauteur de 1548 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Au centre de ce demi-cercle, s'étalent le riche village de Champfromier et ses hameaux : le Monestier, Communal, le Bordaz, Conj oncle, le Potachet, le Pont-d' Enfer ; outre bon nombre de granges disséminées. La Combe d'Evoaz est une des plus fortes sections de la commune ; c'est aussi la plus

reculép dans l'intérieur des montagnes. Aujourd'hui, nous n'en parlons que pour mémoire ; car nous aurons l'occasion de la décrire plus tard.

A Champfromier , tout indique l'aisance ; sa grande et belle église nouvellement construite, son antique chapelle de Saint-Julien, restaurée avec goût, ses habitations enduites d'un lait de chaux et couvertes d'ardoises, se détachent sur les magnifiques forêts de châtaigniers, de hêtres et de sapins qui tapissent les montagnes, jusqu'au pied des rochers sourcilleux, d'où s'échappent plusieurs ruisseaux.

De tous les hameaux qui constituent la commune de Champfromier, le Pont-d'Enfer est le plus remarquable, non pas à cause du nombre de ses maisons, — il n'en a guère qu'une dizaine, — mais par rapport à un pont placé dans une situation exceptionnelle, et plus encore par un épisode sanglant dont ce pont fut le témoin.

La Bofférine descend du Crêt de Chalame ; c'est un torrent peu considérable, mais qui ne tarit jamais ; ajoutons qu'il est fougueux et terrible en ses colères. Bondissant de roc en roc dans des gorges impénétrables, il termine sa bruyante existence dans la Valserine, à peu de distance de la cascade du Pontd'Enfer, laquelle tombe d'une hauteur de plus de quatre-vingt pieds. Là, un pont en pierre enjambe

hardiment le torrent ; des moulins et des scieries, soutenus par des madriers, surplombent le gouffre et sont alimentés par la cascade dont l'eau est divisée en plusieurs chenaux qui semblent en augmenter le volume ; tout est moussu, ruisselant; le bruit est assourdissant, l'aspect effrayant ; en un mot, tout justifie la sinistre dénomination de Pont-d'Enfer.

Joignons à cela les phénomènes naturels que l'action dissolvante et mécanique des eaux a produits sur ces rochers formés de couches alternativement friables et compactes. La Perte du Rhône, les Oulles, la Nant-Fay et tout le cours de la Valserine fourmillent, comme nous l'avons vu, de beautés de ce genre ; mais moins bizarres assurément que celles du Pontd'Enfer.

Ici, les couches, au lieu d'être horizontales, sont obliques ou perpendiculaires; de là, des piliers, des colonnettes, des nervures, des arcs-boutants , des pendentifs , des culs-de-lampe , des pyramidions , des aiguilles, des voûtes entières, des demi-voûtes, des encorbellements plus ou moins prononcés ; enfin un enchevêtrement de motifs archi tectoniques des plus capricieux , et tels qu'une cathédrale gothique pourrait seule en offrir un léger aperçu.

Pour contempler le tableau dans toute sa plénitude, il faut descendre dans le lit même de la Bofférine ; chose facile pour qui ne craint pas d'aborder

des blocs aigus, des escaliers abrupts faits pour des jambes de géants. C'est bien là le chemin de l'Enfer! Si les eaux ne sont pas trop grosses, elles vous permettent d'arriver, non sans peine, à un point d'où vous pouvez admirer dans toute son infernale beauté, le pont, les usines et les rochers que nous avons essayé de décrire.

Un peu au-dessous du Pont-d'Enfer, un tout petit ruisselet, le Nam, qui vient se perdre dans la Boflérine, forme une double cascade d'un effet gracieux et bizarre. Là, au contraire, les couches des rochers sont horizontales ; les couches tendres ont disparu. Une couche dense qui, seule a résisté, présente à une hauteur de douze à quinze pieds une table de quelques pouces d'épaisseur, s'avançant d'une trentaine de pieds sur la Bofférine, et formant le plafond d'une grotte, où l'on peut pénétrer en traversant le léger rideau liquide étendu devant la vaste ouverture. La grandeur, l'épaisseur et la forme de cette table se modifient d'année en année ; les bords sont rongés constamment ; le milieu est percé d'outre en outre par le mince filet de la chute supérieure ; il y a même lieu de présumer qu'un beau jour elle s'effondrera entièrement.

Ce qui ne contribue pas médiocrement à doubler chez le spectateur l'impression causée par la vue du Pont-d'Enfer, c'est le souvenir de l'épisode dra-

matique qui s'y passa vers le milieu du xvn* siècle.

On sait que la Franche-Comté appartenait alors à l'Espagne ; les chroniques locales relatent les expéditions fréquentes que les Comtois faisaient dans le Bugey ; et réciproquement, celles que les Bugistes faisaient dans la Comté. Ces incursions continuèrent encore après l'expulsion des Espagnols de cette province. Gris, était le surnom des Bugistes; Cuanais, celui des Comtois. Des montagnes et des torrents séparaient les deux pays ; mais c'étaient là une barrière insuffisante pour arrêter ces hardis maraudeurs; on pillait les granges; on volait les chevaux, les vaches, les moutons ; on dévalisait les habitants ; on les emmenait prisonniers, et on ne les relâchait que moyennant une forte rançon. Souvent même les maraudeurs laissaient des leurs sur. le terrain. La rivalité ne faisait que s'accroître ; on se guettait, on se traquait, on se tuait comme des bêtes fauves.

Un détachement de Comtois s'était porté sur Champfromier ; ils avaient déjà pillé le hameau du Monestier et brûlé son prieuré, lorsqu'ils furent surpris par les Bugistes. Alors un Gris, montrant du doigt un Cuanais, s'écria : — Voilà celui qui a tué mon père . Je vais lui rendre la pareille ! . . . — Aussitôt le Gris, qui tenait une pioche à la main, en assène un coup sur la tête du Cuanais, l'étend à terre, lui plante dans l'estomac la pointe de sa pioche et le

traîne sur le Pont-d'Enfer. Puis on amena tous les vaincus au même lieu ; arrivés là, on leur faisait tourner le dos contre le gouffre, et un coup de massue porté par les Gris sur la poitrine des Cuanais les précipitait dans l'abîme . Depuis lors, les Comtois ne traversent jamais ce pont sans contempler avec horreur le précipice et sans s'écrier : — Voilà où les Bugistes firent sauter nos pères ! . . .

Ces surnoms de Gris et de Cuanais, sont trèsinjurieux pour les Bugistes comme pour les Comtois. Le premier signifie un àne, le second un cochon. De nos jours encore, la langue populaire a conservé ces deux expressions ; tout le monde sait que l'àne est désigné sous le nom de Grisou, et que certaines parties du cochon portent le nom de Couenne. . .

Or, ces gentillesses, ces aménités, sont échangées entre ces bons voisins, les Bugistes et les Comtois. De temps immémorial, le Bugey élève beaucoup de ces patients animaux qui, par leur sobriété et leur vigueur, sont d'utiles compagnons pour les montagnards ; tandis que la Comté engraisse une prodigieuse quantité de ces animaux non moins précieux , que le peuple a placé sous le patronage de saint Antoine. — Strabon nous apprend que Rome tirait de la Comté, — l'ancienne Séquanie, — le meilleur porc salé qui se consommât dans la ville éternelle.. .

Nous savons que quelques étymologistes veulent

voir dans le mot Cuanais une abréviation de Séquanais, et dans celui de Gris une allusion à la couleur du drap grossier dont s'habillent les montagnards du Haut-Bugey. Que ces messieurs s'arrangent avec les Bugistes et les Comtois ! . . . Quant à nous, revenons à Champfromier.

Le vieux château de Champfromier, situé sur le rocher de Nant-Font, au-dessus du Monestier, ne présente plus qu'un monceau de pierres, semblables à un murgiet. Il fut probablement détruit par les Comtois, lors de cette expédition qui se termina pour eux d'une manière si désastreuse.

Le nom de Champfromier dériverait, selon quelques écrivains, de Campus frumenti; c'est ainsi qu'on le trouve écrit dans de vieux parcellaires. Mais ce serait alors une antiphrase, car le froment n'a jamais été assez abondant dans le pays pour lui valoir cette qualification caractéristique. Quelques autres pensent que Champfromier n'est qu'une altération de Champ fermé, désignation tirée de la topographie de ce bassin, clos de tous côtés par la nature, ou qui du moins n'était accessible que par de misérables sentiers.

Mais si le pays produit peu de froment, en revanche, le seigle, l'orge, l'avoine, le blé noir, la pomme de terre, le chou, la rave, y sont abondants; point de raisins, mais des noix, des châtaignes, et beau-

coup de pommes, de poires, de prunes et desorbes. Le charbon de bois, les poutres, les planches, repréV sentent des denrées commerciales assez importantes. Ajoutez-y l'élève des bestiaux , les troupeaux dont le lait est transformé en beurre et en fromage, et vous aurez un état assez exact des richesses' que possède la commune de Champfromier, malgré les hivers rigoureux et la neige qui séjourne longtemps sur la terre.

Avant de pénétrer plus avant dans ces montagnes , signalons les immenses ressources que procure à leurs habitants la confection du fromage. Sans cette industrie agreste, les sommets des hauts plateaux, tout à fait impropres à la culture, verraient leurs fourrages abondants se perdre sans rien produire.

Dans les vallées du Bugey, de même que dans celles de la Suisse, de la Savoie et de la Comté, les habitants se sont associés pour établir dans les montagnes des granges ou chalets, appelés fromageries ou fruitières ; il s'y trouve un matériel complet pour la fabrication du fromage. Là des femmes viennent de tous côtés verser le lait des troupeaux confiés le plus souvent à la garde du berger banal. Rien de plus curieux que de voir ces femmes assises sur leur embouèta-cul, espèce de petit siège rond à une seule jambe et attaché à leur derrière par une courroie de cuir. Voyez-les, pressant les mamelles fécondes de

leurs vaches et faisant jaillir le lait mousseux dans leur bagnolet!... Voyez-les ensuite voyageant sans cesse du troupeau à la fruitière, et portant le lait dans des branctcs de sapin fixées sur leur dos ! . . . Puis, dans la fruitière, voyez cette robuste ménagère marquer sur une ouche la quantité de lait apportée par chacun ! . . . Voyez-la, les bras nus jusqu'à l'épaule, ayant devant elle un tablier de toile bise d'une propreté remarquable, armée d'un immense pochon, remuant sans cesse le laitage qui bout dans la chaudière, veiller à toutes les nombreuses manipulations qu'exige la confection du fromage ! Jour et nuit elle est sur pied ! . . .

Les fromages, une fois arrivés à point, sont vendus à des commissionnaires, et le bénéfice se partage entre chacun des associés, au prorata de la quantité de lait qu'il a fournie. Il y a tel hameau qui en vend pour cent mille francs, et il n'est pas rare de voir de grands villages dépasser ce chiffre de beaucoup.

Le fromage de Gex, ou fromage bleu se fabrique sur la montagne, le plus souvent dans des fruitières temporaires, avec le lait des vaches exemptes de travaux; le fromage de Gruyère, au contraire, se confectionne au village, dans des fruitières permanentes, avec le lait des vaches occupées à l'agriculture ou aux charrois, si pénibles dans ces contrées.

Le Gex est fabriqué à froid, tandis que le Gruyère a subi une certaine cuisson. Le principe d'association est le même partout ; quelques gros propriétaires possèdent des fruitières particulières ; mais le nombre en est restreint.

Il existe encore trois autres espèces de fromages : le persillé, de qualité inférieure aux précédents, et dont la pâte est grisâtre; le chevret, tiré du lait de chèvre, ne sort guère du pays; le sérac, qui n'en sort pas du tout, n'est que le résidu du petit-lait ; sont goût est tout-à-fait nul.

Ces villageois, qui se contentent de consommer les qualités inférieures de leurs fromages, comme les vignerons qui ne boivent que de la piquette, et comme les moissonneurs qui ne mangent que du pain noir, ne nous remettent-ils pas en mémoire les fameux vers latins de Virgile, commençant tous ainsi : Sic vos non vobis?... Ne pourrait-on pas, avec justice, leur en faire l'application ? . . .

A l'approche de l'hiver, les vaches descendent de la montagne et viennent vivre à l'étable. Là, comme ailleurs, on les entoure de soins incessants ; la litière est souvent renouvelée, le fourrage varié et abondant. Sont-elles malades? vite le vétérinaire!... Manquent-elles d'appétit ? sont-elles sur le point de vêler ? vite une nourriture plus succulente : par exemple des feuilles de frêne séchées et mélangées

avec du trèfle ! . . . Et nous ne parlons pas du vin sucré, des rôties au sucre et autres friandises, telles qu'on en offrirait à une nouvelle mariée ou à une femme en couches ! . . .

Ces montagnards nourrissent encore un grand nombre de chèvres; bien qu'elles soient d'un trèsbon rapport, on ne sait trop s'il compense suffisamment le mal dont ces animaux se rendent coupables. Rien n'échappe à la dent de ces chèvres, qui commettent des dégâts irréparables dans les forêts, et ne sont pas le moindre obstacle au reboisement des montagnes dénudées. Considérées comme un fléau, elles ont motivé des arrêtés très-sévères, qui interdisent de les laisser paître autre part que dans des teppes ou sur les rochers improductifs ; partout ailleurs il faut qu'elles soient muselées et attachées. Dans certains cantons, elles ont donné lieu à ce dicton villageois : — Quand les chèvres se reposent, on croit qu'elles ne font pas de mal ! . . . On se trompe : elles rêvent à celui qu'elles vont faire ! . . .

SUITE DU CHAPITRE XVI