LE VAL DE CHÉZERY

DE CHAMPFROMIER A CHÉZERY

De l'autre coté du Pont-d'Enfer, la route abandonnant les dernières maisons, continue de monter, en se rapprochant néanmoins de la Valserine. Le pays redevient désert, les teppes reparaissent, la stérilité reprend son empire. La vue est d'une étrange sévérité, mais en même temps d'une magniticence incomparable. A gauche, les rudes escarpements du massif de Chalame sur lesquels la route est hardiment tracée; adroite, la Valserine, qui, invisible à nos yeux, est présente à notre oreille; de l'autre côté, toujours le Jura, avec son uniforme et sombre revêtement de sapins, ses rochers, ses torrents et ses cascades.

Mais la scène change d'aspect!... Aussitôt après avoir doublé un promontoire, le Grand-Contour, nous voyons se dérouler sous nos yeux un de ces admirables tableaux si fréquents dans les montagnes, et cependant toujours si beaux ! . . . La vallée s'élargit, les bords de la Valserine deviennent moins abrupts ; les roches et autres débris de la montagne ont cédé

la place à d'étroites, mais charmantes prairies ; les bois eux-mêmes offrent quelques éclaircies, animées par les troupeaux ; les pâtres se renvoient les ims aux autres les sons rauques et discordants de leur cornet d'écorcede bouleau; les porteuses de lait se dirigent à pas lents vers la fruitière ; des mulets de charbonniers, longeant le bord des précipicfes, paraissent et disparaissent tour à tour selon les reliefs du terrain, tandis que des bœufs attelés à des lèges traînent d'immenses troncs de sapins.

Le hameau de la Planche, qui doit son nom à une passerelle rustique, nous montre ses deux ou trois chalets abrités sous des arbres, une scierie et un moulin mus par la Valserine enfin domptée ; plus loin le petit village de Forensse déploie dans un délicieux désordre, sur les pentes de la montagne, au milieu de châtaigniers et d'arbres fruitiers, et sur les bords des Etrées, ruisseau qui, lui aussi, fait mouvoir scieries et moulins.

Trop peu important pour subvenir à l'entretien d'une église, Forens dépend pour le spirituel de la paroisse de Chézery, située dans l'arrondissement de Gex.

La route, traversant le pont de bois des Etrées, et descendant toujours, arrive bientôt en vue du joli village de Chézery, groupé autour de son vieux monastère, et assis dans une délicieuse prairie, sur

la rive gauche de la Valserine que Ton traverse, sur un pont de pierre de moderne construction.

Nous voici dans le Val de Chézery, bassin peu étendu, borné au nord par la Roche-du-Chaz ; au midi, par la Roche-du-Crêt, deux projections du Jura ; à Test, par le Jura lui-même et les hauts sommets appelés le Gralet et le Reculet ; à l'ouest, par la Montagne-des-Moines, gradin de l'orgueilleux Chalame. Disons avec le caporal Max, de l'opéra du Chalet: « Arrêtons- nous ici, dans ces vertes campagnes, etc. » Installons -nous à l'auberge de M rae Jules Grosfilley, qui dirige avec bonne hujneur son établissement culinaire, tandis que son mari, M. Jules Grosfilley, colosse de plus de six pieds de haut, dirige de son côté une scierie importante, outillée d'après les nouveaux procédés mécaniques, et que nous visitâmes avec intérêt.

Pendant que nous prendrons un modeste mais solide repas, nous prierons nos lecteurs de faire une petite excursion rétrospective dans l'histoire du Val et de l'abbaye de Chézery. Un mot cependant avant d'aller plus loin.

Il s'agit de nos gîtes et de nos repas, dont nous ne faisons pas grâce à nos lecteurs, bien que ce soit pour eux chose peu intéressante. Mais qu'il nous soit permis de déclarer qu'en mentionnant ces détails, nous ne croyons pas tomber dans la vulgarité ;

n'avons-nous pas d'ailleurs pour nous l'opinion d'un homme d'esprit?

« Il ne faut point le nier, dit-il, et je l'ai expérimenté bien des fois, les facultés poétiques sont assujéties aux plus tristes instincts du corps. Les cordes de la lyre se taisent sous l'impression de la faim et du froid, comme sous un archet sans colophane ; et la première obligation d'un homme littéraire qui se met en devoir de sentir les magnificences de la nature ou de chanter la mort d'un être chéri , est, sans contredit, un gilet de flanelle et un excellent repas... Dieu sait tout ce que les lettres et les sciences ont perdu, tout ce que nos voyageurs modernes ont négligé, en fait de sensations grandioses et de vénérables monuments, par suite d'un relais trop longtemps désiré ! Dieu sait combien de merveilles, œuvres de la nature ou de l'homme, ont cédé le pas dans leurs impressions a un dîner ou à un lit bien bassiné ! . . . »

Après cette digression qui nous a paru avoir sa raison d'être, commençons notre excursion rétrospective.

Le Val était désert, ravagé par les torrents, couvert de forêts, encombré de rochers, inabordable, lorsque, en l'année 1140, le comte de Savoie, Amédée III, qui fut, en son temps, l'un des plus intrépides fondateurs de monastères, appela dans

ce lieu quelques moines bénédictins qui élevèrent une maison, près de la rivière (d'où Casa rivi, Chézery), et sur une légère éminence, à l'abri des inondations. Saint Lambert, frère de saint Pierre de Tarentaise, évoque de Maurienne, en fut le premier abbé. Parmi ses successeurs, le plus illustre est saint Roland. Les reliques de ce bienheureux, précieusement conservées, sont la source de faveurs particulières ; la popularité entoure son nom; enfin, le Val est placé sous son puissant patronage. . .

Si l'abbaye eut ses jours de prospérité, elle eut aussi ses jours néfastes. Déjà, en 1281, l'abbé Girard, pour balancer la puissance des seigneurs du voisinage, laïques et ecclésiastiques, dut se placer sous la protection des seigneurs de Gex et de Humbert IV, sire de Thoire-Villars. L'esprit monacal, toujours porté à envahir, toujours jaloux, dominé par la convoitise, et excité par l'amour des richesses, fut la cause de tous les troubles qui ensanglantèrent la contrée. Voisines l'une de l'autre, les deux abbayes rivales de Nantua et de Chézery en vinrent souvent aux mains, avec des chances diverses. Les prieurs de Nantua, à la tête de leurs hommes d'armes, faisaient des incursions sur les terres de Chézery , enlevaient ses troupeaux , coupaient ses forêts, usurpaient ses domaines et s'emparaient de ses châteaux-forts. De leur côté, les abbés de Ché-

zery agissaient de même à l'égard de leurs rivaux . Toute la longue période que Ton nomme le Moyen- Age nous offre le déplorable spectacle de ces luttes sanglantes : massacres, pillages, incendies, vassaux captifs puis rançonnés, etc.. Et quand les deux partis, épuisés par la lutte, déposaient enfin les armes, c'était pour commencer d'autres guerres, non moins ruineuses, devant les tribunaux, devant des arbitres ! . . . C'était pour entamer procès sur procès, au sujet de différends et de délimitations de domaines que les deux communautés se disputaient avec acharnement. . .

L'abbé Nicolas fut l'un des abbés les plus turbulents de Chézery; de même qu'Artaud Alleman fut le plus remuant des prieurs de Nantua. Tous deux vivaient au milieu du xiv e siècle.

Mais comme si ce n'était pas assez de ces guerres engendrées par l'intérêt matériel, voici de nouveaux éléments de discordes, toujours sous le prétexte de la religion. Au xvi c siècle, à l'époque de la Réforme, les Bernois alliés aux Génevois, ayant chassé le prince-évêque de Genève et les troupes savoyardes du pays de Gex, s'étaient emparés du fort de l'Ecluse, d'où ils dirigeaient des expéditions dans toutes les vallées du Bugey oriental. La plupart des châteaux, des églises, des villages et des hameaux supportèrent le poids de leur occupation, aussi bien

que du fanatisme religieux commun aux deux partis.

L'abbaye de Chézery ne pouvait échapper à l'invasion ; les confédérés la pillèrent et la brûlèrent ; les vases sacrés, les ornements sacerdotaux devinrent la proie des flammes ; mais le trésor le plus précieux, la châsse d'argent qui renfermait les reliques de saint Roland, fut miraculeusement sauvée; Dieu la rendit invisible : elle échappa ainsi aux mains sacrilèges des pillards.

Lorsque le Bugey et le pays de Gex passèrent sous la domination française, la paix revint dans ces vallées ; bientôt l'abbaye de Chézery se releva de ses ruines, et devint plus splendide, plus confortable qu'auparavant. Rien ne troublait plus la quiétude des moines, lorsque tout-à-coup la Révolution vint proclamer l'abolition de tout privilège féodal, politique et religieux.

Les bâtiments du monastère de Chézery, ses meubles, ses domaines furent nationalisés et vendus. Dieu ne renouvela pas en cette occasion le miracle qui avait sauvé une première fois la châsse de saint Roland des mains des protestants ; peut-être entrait-il dans ses impénétrables desseins de favoriser les hommes de la Révolution. On trouva la châsse d'argent dans l'abbaye, mais les reliques avaient disparu, et demeurèrent cachées à tous regards profanes jusqu'au moment où elles furent

replacées dans l'ancienne église abbatiale devenue l'église paroissiale de Chézery. En 1831, une commission d'ecclésiastiques ayant reconnu ces ossements pour être ceux du bienheureux, on les transféra solennellement dans l'autel où on les voit aujourd'hui. La cérémonie fut présidée par Mgr Dévie, évêque de Belley.

Cette église, ces bâtiments et leurs dépendances étaient enfermés dans une enceinte où il n'existait qu'une seule entrée. Il ne reste aucun vestige des bâtiments primitifs de l'abbaye ; tout fut brûlé par les confédérés protestants. Ceux que l'on voit aujourd'hui, et qui furent construits presque immédiatement, se ressentent du style en vogue sous Louis XIII ; quelques-uns néanmoins ont perdu ce caractère, par suite des remaniements que leurs propriétaires leur ont infligés.

Nous avons remarqué la cellule du frère portier et celles où l'on recevait les étrangers. Comme dans toutes les anciennes communautés religieuses, les cuisines sont véritablement grandioses. La maison des abbés est des plus confortables. Un fronton à volutes et à écussons armoriés, martelés pour la plupart, surmonte la porte d'entrée ; l'un de ces écussons montre une bande de... accompagnée de deux étoiles de... sur champ de... L'absence des couleurs et de la gravure ne nous a pas permis de

reconnaître les métaux, ni les émaux ; nous ne pouvons donc qu'indiquer les pièces qui le meublent. Ajoutons que ce même écusson est couronné d'une mitre et d'une crosse d'évêque, et accoté d'une S et d'une L entrelacées, désignant sans doute saint Lambert, premier abbé de Chézery. Un bel escalier, de vastes appartements se trouvent dans l'intérieur, où de pauvres villageois ont remplacé les hauts dignitaires de l'abbaye.

L'église, entièrement rebâtie en 1648, aux frais des paroissiens, d'après l'autorisation des abbés commendataires, dom Biaise et dom Louis, se compose d'une vaste nef et de deux chapelles ; elle est planchéiée ; il y a une tribune et des bancs de bois pour les assistants. La façade, précédée d'un porche, est ornée d'une inscription commémorative, et terminée par un petit clocher, comme ils sont tous dans la Michaille.

Cet édifice donne sur une vaste cour ombragée de gros tilleuls, et où se trouve presque tout le village. Le presbytère- est auprès, entre le triste cimetière et un parterre fleuri et bien tenu. On voit encore les anciens jardins, le vieux moulin de la communauté et un battoir qui ont pour moteur le Nant de l'abbaye. A quelques pas plus loin, un monceau de décombres indique l'emplacement d'un château-fort que les abbés avaient élevé, en vue de

défendre Fabbaye, au temps de leurs guerres contre les prieurs de Nantua.

Les deux hameaux les plus importants sont : au nord, la Rivière ; au midi, le Grand-Essert, que la plupart des écrivains nomment le Grand-Désert, sans remarquer que le véritable nom, Essert, vient du verbe essertir, vieux mot français, qui est synonyme de défricher.

Une multitude de granges s'éparpillent sur les flancs du Jura ; plus haut, sont des chalets et des fromageries, habités seulement pendant la belle saison. L'hiver est long, le froid rigoureux, la neige abondante. Le petit nombre de terres que la nature des lieux permet de labourer, ne donnent que des récoltes insuffisantes à la consommation des habitants, lesquels se voient obligés d'aller chercher du blé à Champfromier et à Montange. Les seules richesses du Val consistent dans les bois et les pâturages ; il s'y fait un grand commerce de planches, de bestiaux et de fromages; il convient d'y ajouter l'exploitation d'une carrière de fort belle pierre blanche, d'un grain très-fin et très-serré.

En remontant la vallée, on rencontre bientôt la chapelle Saint-Roland, située dans un lieu agreste, sur la lisière d'une prairie et d'un bois taillis, à l'ombre de frênes et de noyers majestueux, et non loin de la Valserine. Couverte en tavaillons moussus,

elle est basse, carrée, exiguë ; la piété des habitants se plaît à l'orner de rubans et de fleurs. Une source, la Font-Bénite, abritée sous une voûte, jaillit devant la façade, et la prairie en reçoit le trop-plein.

On raconte que ce lieu était jadis affligé d'une stérilité complète , qui , faute d'eau , menaçait de s'étendre plus loin. Saint Roland vient; nouveau Moïse , il plante son bâton au milieu des cailloux : aussitôt une source abondante en jaillit, et coule sur le terrain qui se couvre à l'instant d'épaisses et fraîches prairies. Une chapelle commémorative fut érigée sur la source miraculeuse ;• depuis lors, l'une et l'autre eurent une haute renommée dans tout le Val. Les montagnards y accouraient en pèlerinage, se désaltéraient à la source, se prosternaient devant la chapelle, et rentraient chez eux abondamment pourvus de toutes sortes de faveurs.

Lorsque les Réformés occupaient la vallée , ces ennemis de la foi incendièrent la chapelle. Mais, — nouveau miracle ! — la source cessa de couler pendant tout le temps de leur séjour. Plus tard, on rebâtit la chapelle, telle que nous la voyons aujourd'hui ; une inscription lapidaire placée sur le fronton qui couronne la modeste porte à. claire -voie élevée de quelques marches et abritée sous le toit s'avançant en forme de porche rustique, perpétue le souvenir de cette réédification.

Mirabilis isle sancli Rolandi fons sacra hoc œde décoratus fuit Philiberto Matlheo conditore pio , ad majorent dei et sancli Rolandi aloriam. 1648.

Les pèlerinages recommencèrent de plus belle. Cependant, depuis quelques années, la foi se refroidissait et semblait près de s'éteindre , la croyance chancelait; mais voici qu'un miracle éclatant vint fort à propos les réveiller. . .

Pendant le séjour de Mgr *" à Chézery , ce prélat quoique impotent, cassé, perclus de douleurs, s'achemina péniblement vers la sainte fontaine ; appuyé sur déjeunes ecclésiastiques, il conduisait une procession. Après une invocation à saint Roland , il plongea dans l'eau limpide et glacée ses pieds endoloris par la goutte 0 miracle ! les douleurs

avaient disparu ! . . .

Monseigneur reprend allègrement le chemin de Chézery sans le secours de son bâton et sans l'aide des ecclésiastiques ; la procession entonne le Te Deum d'actions de grâces; tous les assistants constatent la merveilleuse guérison... Depuis lors, la foi s'est rallumée, la croyance s'est raffermie et les offrandes abondent, car les pèlerins sont redevenus nombreux ! . . .

Après cela , venez donc nier ou contester les miracles !... Que messieurs A. F. et C. G. usent leur plume à protester contre eux ! . . . Ils seraient mal reçus à venir dans cette vallée afficher leur impertinent scepticisme ; nous leur garantissons qu'ils y seraient infailliblement lapidés...

Aussi , pourquoi s'obstiner à fermer les yeux à l'évidence? Pourquoi se montrer rétif à la piété? pourquoi persister dans cette déplorable voie de rébellion, lorsque des faits si péremptoires forcent l'incrédulité dans ses derniers retranchements? pourquoi vouloir se classer dans la catégorie de ceux dont il a été dit : Oculos habenl , et non videbunt?...

Tout le Val n'a-t-il pas, d'ailleurs, été témoin du miracle ci-dessus relaté?... Mais, ne désespérons pas; qui sait?... Un jour ou l'autre, terrassant ces fils de Voltaire, la foi pourra bien rétablir son empire sur ces esprits récalcitrants. Alors, peut-être , leur plume aujourd'hui audacieuse et presque sacrilège , se montrera la digne émule de celle du révérend père Veuillot !

Aussi bien, des précédents existent, et ce ne serait certes pas la première fois que Ton verrait s'opérer pareille métamorphose. Pour se faire pardonner ses contes licencieux, notre immortel fabuliste, La Fontaine, n'a-t-il pas consacré les dernières années de sa vie à traduire en vers français les psaumes de

David? N'est-il pas mort sous le cilice du pénitent ?

Outre la Font-Bénite , il existe dans le Val bon nombre d'autres lieux consacrés par des miracles de saint Roland. Du reste, cette contrée semble la terre classique des croyances de toutes sortes , soit chrétiennes, soit païennes. Aux yeux de cette population forte et ... croyante, soumise pendant des siècles à l'autorité monacale , et chez laquelle l'imagination n'est pas moins surexcitée par les contes qui , sous le manteau de la cheminée , charment les longues veillées de l'hiver , que par les grands phénomènes surnaturels , si fréquents dans ces montagnes ; aux yeux de cette population , disons-nous , le diable ne lutte-t-il pas sans cesse contre Dieu , les démons contre les anges , les sorciers contre les saints du paradis?... N'y voit-on pas, dans chaque ménage, à côté d'ime fougère mâle , cueillie à minuit, à la clarté de la pleine lune , et après maintes simagrées cabalistiques, une fiole contenant de l'eau de la Font-Bénite?... Et fougère mâle, et eau de la fontaine consacrée ne sont-elles pas l'une et l'autre regardées comme efficaces pour la guérison des maladies qui affligent , soit les hommes , soit les animaux?...

Certaines parties de la chaîne du Jura passent pour être le rendez-vous des sorcières, qui y vont assister au sabbat présidé par Satan lui-même. Si

les catholiques accusent les juifs et les protestants de fréquenter le sabbat , qu'ils appellent synagogue , à leur tour les sectaires de ces deux religions dirigent contre les catholiques la même accusation...

Mais voici du plus extraordinaire. Nous avons lu quelque part , et nous avons entendu raconter, que dans un village voisin de Chézery, de l'autre côté de la chaîne, on avait conservé l'habitude de plaisanter ces pauvres maris . . . vexés , sur lesquels Molière a tant exercé sa verve caustique. Il savait bien par lui-même , le poète philosophe , que pour certaines infortunes conjugales, le parti le plus sage est d'en rire le premier. Or, dans la localité dont nous parlons , on célèbre la fête des maris trompés . par une procession où figurent tous les membres de cette confrérie. Parfois aussi, on promène sur un ane un mannequin réprésentant le mari le plus . . . mécontent , et le cortège , composé surtout de polissons, parcourt les rues du village.

Pour être dans l'esprit de notre rôle de tidèle chroniqueur, hâtons-nous de dire que ces coutumes se perdent peu à peu, et tendent à tomber en désuétude... Mais il faut s'entendre sur ce mot de coutumes ; nous voulons parler des effets , c'est-à-dire des plaisanteries et des moqueries , non de la cause qui les provoquait ; car pour cette cause , loin de tendre à disparaître, elle va toujours crescendo.

SUITE DU CHAPITRE XVI