DORTAN

Au nord d'Oyonnax, la vallée monte doucement jusqu'à la tuilerie de l'Embouteilleu et au hameau de Torchebanatte ; puis elle quitte le bassin du Langes, pour s'infléchir, au nord, dans le bassin de la Bienne, torrent qui vient de Saint- Claude et finit dans la rivière d'Ain, àCondes, entre Coiselet et Dortan. Les villages d'Arbent et de Dortan se trouvent dans ce petit bassin, limite septentrionale du Bugey et du Jura.

L'important village d'Arbent, enterré au pied de hautes montagnes, est à deux kilomètres, à droite de la grande route de Saint-Claude. Dépendant des comtes de Bourgogne , il constitua une partie de la dot que la princesse Béatrix apporta à son époux Humbert, sire de Thoire-Villars. Ce nou-

veau seigneur lui accorda aussitôt les mêmes franchises et les mêmes privilèges dont jouissaient les autres villages de ses vastes domaines. Et pour mettre les habitants à l'abri des incursions des gens de l'abbaye de Nantua, Humbert IV renferma le village dans une enceinte de remparts et le plaça sous la protection d'un immense château-fort. Inféodé par Amédée VIII de Savoie à Hugonin Aleman, seigneur de Coiselet, Arbent passa par mariage aux Chalant de Varey ; puis aux Verjon de Châteauvieux et aux La Guiche. Il fut occupé par les Bourguignons, et littéralement ruiné par les Espagnols. Quoiqu'il eût beaucoup perdu de son importance, le voilà redevenu populeux, riche ; il est bien bâti ; les habitants confectionnent de grossiers ustensiles de bois blanc pour le ménage ; ils font aussi de la tableterie et fabriquent des peignes de corne ; industrie très-répandue dans le canton.

L'église, assez jolie, porte dans les nervures de sa voûte des écussons aux armes des Thoire-Villars : un lion couronné; près de la sacristie, on voit un autre écusson surmonté d'un chapeau de cardinal. Ce dernier écusson est celui de Louis Aleman, archevêque d'Arles, comte de Lyon, président du concile de Constance. « Homme de ce temps incomparable en savoir et en vertus, — dit un écrivain, — le zèle qu'il déploya dans cette occasion et les miracles qui

se manifestèrent à l'heure de sa mort, le firent élever au rang des bienheureux. »

Arbent est un ancien prieuré de l'abbaye d'Ambronay. Le siège du prieuré devait probablement se trouver au Môtier (Monastcrhtm), hameau voisin où Ton voit les vestiges d'un oratoire. Il existait encore trois anciens châteaux que ruinèrent les Bourguignons, les Espagnols ou les Français ; la Poype, sur un mamelon arrondi ; Châtely, sur un rocher à pic; Tamar, perdu dans les taillis de la montagne. En 1807, on exhuma des décombres de Tamar une statuette de bronze coiffée d'un casque à panache et sur lequel on croit reconnaître des lettres grecques.

Le nom d'Arbent dériverait à'Jrborum ois (champ complanté d'arbres) ou à'4tb enx (champ blanc). Nous laisserons le choix à nos lecteurs. De même, Marchon, hameau situé au pied du Macrêtet (mauvais crèt), tire son nom de sa position sur les marches du Bugey ; de même aussi, le ruisseau qui prend sa source à la montagne des Chaux {Cal, Chai, rochers) et roule des eaux presque toujours troubles, jaunâtres, boueuses, a pour nom. . . propre, celui deMerdanson.

Dans les hameaux perdus au milieu des sombres montagnes et des forêts noires qui s'étendent à Test du village d'Arbent, les légendes, les traditions sont revêtues d'une teinte sinistre en harmonie avec la nature du pays. Dans le silence et l'obscurité de la

nuit, il n'est point rare, — au dire de gens dignes de foi, — de voir passer, bride abattue, monté sur un cheval sans tête, un cavalier dont la figure est ensanglantée et dont le front est couvert d'un bandeau. Il pousse des cris étouffés ; rien n'arrête sa course, ni les rochers, ni les précipices ; il parait et disparait comme un ouragan. On en raconte des choses extraordinaires. Quelquefois le cheval sans tête est privé de son cavalier ; alors il répand l'épouvante parmi les montagnards surpris par la nuit dans la campagne. Tantôt il vient sans bruit derrière vous, il pose ses deux pieds de devant sur vos épaules et vous suit ainsi en vous écrasant de son poids ; tantôt il fond sur vous ventre à terre, et vous jetant sur son dos, il vous emporte au fond des bois.

A une lieue d'Arbent, au nord, en revenant sur la grande route, et au confluent des ruisseaux de Maissiat et de Merdanson, dans la Bienne, on rencontre le bourg de Dortan.

Selon les partisans des origines celtiques, qui, avouons-le, ont très-beau jeu dans ce pays, il ne serait point étonnant que le nom de Dortan dérivât de sa position à l'entrée du pays, ou plutôt de son assiette sur trois cours d'eau.

Quelques jolies maisons, une église rebâtie après le départ des Espagnols, des fontaines coulant à pleins bords, des moulins, scieries, fabriques, mar-

tinets, battoirs, les vallons et les collines qui entourent le bourg, forment un ensemble plein d'intérêt.

Les mêmes industries que nous avons signalées à Oyonnax, enrichissent aussi Dortan ; mais son territoire, très-pauvre, donne à peine de maigres récoltes de grains grossiers. On y exploite les forêts de hêtres et de sapins ; de plus, des carrières de pierre, de tuf et de marbre d'une belle couleur rougeâtre. Le climat est froid, les neiges abondantes et de longue durée, de même que dans tout le canton.

Les châteaux, nombreux sur cette frontière, furent tous fondés au xm* et au xiv e siècles pour les sires de Thoire-Villars. D'abord, ils y établirent de simples châtelains ; mais, par la suite, ils les inféodèrent à diverses familles, sous réserve de foi et d'hommage. Tous devinrent nécessairement par mariage, achats ou donations la propriété des seigneurs de Dortan , et grossirent le patrimoine de cette puissante famille. Uffel montre de belles ruines sur la montagne du Châtelard qui domine le cours de la Bienne ; Maissiat, Emondaux et Bonaz , quoique délabrés, sont, néanmoins encore habitables.

Mais le plus remarquable de ces châteaux est celui de Dortan, proprement dit, qui se trouve à côté du bourg. Edifié sur un territoire dont l'abbaye de Saint-Claude revendiquait la propriété, contre la famille de Thoire-Villars, il devint un sujet de dis-

corde entre les deux parties adverses. Pour éviter des collisions, l'affaire fut soumise à l'arbitrage de l'archevêque de Lyon, qui, naturellement, ne pouvait donner tort à l'abbaye; en conséquence, le château vit son donjon et ses tours abaissés, et ses créneaux supprimés.

Ce château fut, à ce qu'il paraît, bâti sous l'influence d'une mauvaise étoile ; car plus tard il dut être rasé et son emplacement semé de sel, en vertu d'un jugement rendu en 1696 par le parlement de Dijon, contre un la Guiche, seigneur de Dortan, qui avait commis des déprédations dans la contrée, et s'était rendu coupable de tels actes de violence envers les habitants, que quelques-uns d'entre eux moururent des suites de ces sévices.

Toutefois, le château fut soustrait à la rigoureuse sentence qui l'avait condamné à disparaître, attendu qu'en homme prévoyant, le seigneur, dont les excès furent cause de cette condamnation, s'était hâté de le vendre à M. Pierre Gaultier, seigneur d'Uffel.

La famille Gaultier était originaire de Lyon ; Pierre Gaultier, qui fut longtemps receveur de la ville, avait acquis une charge de secrétaire du roi, avant son élection au consulat. Son aïeul, Christophe, était notaire et greffier de la juridiction de l'abbaye d'Ainay. Son petit-fils, Gaspard, secrétaire du roi près la Cour des monnaies de Lyon, obtint en 1776

LA VALLÉE DE l/AIN. 493

l'autorisation d'entrer dans les assemblées de la noblesse duBugey. Use qualifiait de haut et puissant seigneur de Dortan, d'Arbent, d'Uffel, de Veyziat du Mont et autres lieux...

Après avoir passé successivement aux mains de plusieurs propriétaires, MM. Adrien de la Tournelle, Chossat de la Garde, le château demeura quelques années en la possession d'une autre famille lyonnaise. Il eut naguère pour propriétaire M. Ivan Monnier, qui a laissé dans le pays des souvenirs ineffaçables. Son nom éveillera toujours chez la population de Dortan de vifs et profonds regrets. Comme s'il était destiné à appartenir toujours à des Lyonnais, il est maintenant en la possession de M. Noël Lemire, ancien fabricant d'étoffes de soies pour ameublements et ornements d'église, chevalier de l'ordre du Christ, des Deux-Siciles, de Saint-Grégoire-le-Grand , et comte palatin... de par la chancellerie romaine.

Le château de Dortan a été restauré, mais il n'offre aucun caractère de noblesse. Ses bâtiments juxtaposés datant de différentes époques, affectent une disgracieuse irrégularité. On y voit une chapelle décorée avec plus de luxe que de goût; elle fut bénie par le R. P. Hermann. La seule partie remarquable de cette propriété, celle qui ne peut redouter aucune comparaison, c'est son parc qui renferme dans une vaste étendue, des bois, des

champs, des prairies, des jardins et même une rivière, le Merdanson, laquelle, après avoir reçu le tribut de belles courses jaillissant dans le parc même, où elles décrivent de gracieux méandres et forment de bruyantes cascades, va dans le village porter le secours de sa force motrice aux établissements industriels dont nous avons parlé plus haut.

Et maintenant nous voici arrivé aux confins du Bugey. Là, se termine la tache que nous avions entreprise; là, finit notre mission, heureux si nous avons réussi à peindre, non pas avec élégance, mais avec une scrupuleuse exactitude, les sites variés qui embellissent les vallées du Bugey ; à raconter les événements qui les animent; à faire revivre les légendes qui répandent sur eux comme un reflet poétique du moyen-Age, et les traditions populaires qui viennent combler parfois les lacunes laissées par les historiens ; à reconstituer enfin les ruines féodales qui jonchent le sol avec lequel elles se confondront bientôt! . . . Nous seronsheureux surtoutsi nous avons inspiré à nos lecteurs le désir de nous suivre dans ces pérégrinations qui avaient pour but principal l'espoir de populariser les beautés de ce pays. Ces pérégrinations, nous les avons accomplies en touriste consciencieux.

Il nous reste encore à remercier les souscripteurs dont les sympathies nous ont toujours été acquises,

lors de la publication des divers ouvrages que nous avons soumis à leur appréciation toujours bienveillantes. C'est un devoir, mais c'est aussi un plaisir pour nous de leur témoigner notre reconnaissance, et de leur dire du fond du cœur : les preuves d'intérêt que vous avez bien voulu nous donner, sont pour nous la plus douce et la plus flatteuses récompense de nos travaux ; nous en conserverons à jamais un fidèle et précieux souvenir ! . . .