MONTRÉAL

Nous avons vu plus haut que, par son mariage avec Béatrix, fille d'Eudes III, duc de Bourgogne, le sire de Thoire-Villars, Humbert II , avait reçu en dot le château de Brion et beaucoup d'autres terres. L'une des plus considérables était celle de Montréal , située à une demi-lieue au nord de Brion, à l'entrée delà vallée du Langes. Etienne III. un des princes les plus bataillards de cette lignée, avait déjà relevé le château de Brion ; mais avant reconnu que ce château était impuissant à empêcher les entreprises toujours renaissantes des prieurs de Nantua, il résolut de construire une forteresse plus importante sur le rocher de Montréal, dépendant de la montagne d'Antenard (1248).

Les roches perpendiculaires qui existent sur cet emplacement, la difficulté de ses abords, et surtout son aspect orgueilleux, lui avaient valu le nom de

Mon* regalis. Le sommet rappelle un de ces phénomènes géologiques que nous avons déjà signalés ; une fècle épaisse s'élève parallèlement au rocher principal; à l'aide de murailles supplémentaires et de sommiers fixés contre les flancs rocheux, le vide qui existait entre eux fut approprié à une partie des habitations. Un donjon hardi terminait l'extrême sommet. A pic de trois côtés, Montréal ne présentait du côté du sud qu'une arête taillée en lame de couteau, sur laquelle on avait ménagé un sentier d'une raideur extrême. Ce sentier aboutissait à un fossé creusé dans le roc, et que l'on ne pouvait traverser que par un pont-levis, au-delà duquel il fallait longer le rempart jusqu'à la porte d'entrée, défendue par deux tours carrées. Une fois cette porte franchie, on rencontrait encore une suite de fortifications jusqu'à une seconde porte et une seconde enceinte. Mais tout ne se bornait pas là ; car on se trouvait alors devant une troisième enceinte qu'il fallait enlever pour atteindre le pied du donjon ; ce que l'on ne pouvait exécuter qu'en restant exposé aux coups des défenseurs retranchés dans les appartements de la fècle. En outre, le donjon lui-même était à l'abri d'une dernière attaque par sa position escarpée, que les assiégeants ne pouvaient aborder qu'en grimpant par un sentier à lacets ; circonstance qui rendait leur

marche lente et entourée de périls.

Le château étant construit, Etienne II ordonna aux habitants de Sénoches, village situé à peu de distance, d'abandonner leurs maisons pour venir

en construire et en habiter d'autres, au pied même de Montréal. On prétend que ces villageois ayant refusé d'obtempérer à cet ordre, Etienne II, véritable Néron au petit-pied, mit le feu au village et chassa devant lui les malheureux vassaux. On construisit donc, entre le château et la rivière du Langes, un nouveau village qui prit tout naturellement le nom de Montréal. Entouré de murailles, doté de franchises, il devint le chef-lieu de toutes les seigneuries que les Thoire-Villars possédaient dans les montagnes.

Fier de ses richesses et du nombre de ses vassaux, ne supportant qu'impatiemment l'insolence et les empiétements des prieurs, chez lesquels, on le sait, les questions religieuses masquaient toujours des intérêts matériels, Etienne II, revendiqua la justice de Port, releva les fourches patibulaires, et pour prouver son droit de juridiction, il y fit pendre un vassal de l'abbaye. Le prieur Boniface rassemble alors ses soldats, repousse ceux d'Etienne, renverse de nouveau les fourches, détache le corps du pendu et va le suspendre à la porte du village de Montréal. Il essaya même de s'emparer de la place par surprise; mais cette fois, il se vit repoussé.

Le même jour, le jeune fils d'Etienne, Humbert, étant à la chasse dans la plaine de Brion, tout près de Saint-Martin-du-Frêne, fut pris par les gens du prieur et renfermé à l'abbaye, malgré la résistance opposée par les habitants de Saint-Martin, qui, sortis en foule du village, s'étaient battus contre les ravisseurs pour délivrer le jeune prince.

Mais Amé du Balmey, gouverneur du château de Montréal, se met à leur tète, arrive devant la ville de Nantua, brise les portes, enlève la place, menace de mettre le feu à l'abbaye, délivre le prince, emmène le geôlier et le fait attacher comme un chien devant le pont-levis du château de Montréal.

Pendant la guerre qui fut le résultat du déni d'hommage du comte de Savoie, au sujet des terres qu'il avait acquise du dernier des Thoire-Villars, la plupart de ces châteaux furent pris sans coup férir par le maréchal de Vergy ; les autres résistèrent plus ou moins. Le village de Montréal fut enlevé par escalade, mais le château tint plus longtemps et ne tomba qu'après un blocus et un siège en règle.

Nous avons dit autre part que le comte de Savoie s'étant amendé, fut mis en jouissance de ces nouveaux domaines.

La terre de Montréal resta dans cette maison jusqu'en 1565, époque où le duc Emmanuel-Philibert l'aliéna et l'érigea en comté en faveur de Charles de

la Chambre, avec faculté de rachat au bout de trois ans. En 1566, le duc céda cette faculté à Louis Odinet, baron de Montfort, et y joignit le second degré de juridiction. Plus tard, cette seigneurie passa aux Mouxy. puis à Louis de la Chambre de Seyssel, marquis d'Aix, par un mariage avec Gasparde de Mouxy. En 1706, nous la voyons aux d'Allinge, puis à M. de Lullin, marquis de Coudre, jusqu'au moment où elle fut confisquée par le roi de France, qui la garda dix ans et la rendit au marquis de Coudré. Ce dernier la vendit, en 1720, à Bernard de Budé ; plus tard, elle appartenait par indivis à Jacob de Budé, citoyen de Genève, et à sa sœur Anne-Elisabeth de Budé, veuve de Marc Pictet, citoyen de Genève, ainsi qu'à Jacques et Charles Pictet, enfants de cette dame. Enfin, le 13 avril 1757, ces divers héritiers cédèrent la seigneurie de Montréal à M. Charles-Joseph Douglas, au prix de 60,000 livres.

La famille Duglas ou Douglas, comme elle se signe aujourd'hui, est établie dans le Bugey depuis la première moitié du xvn € siècle, Antoine Duglas était cornette dans une compagnie au régiment de Fleury, envoyé dans le Bugey pour surveiller les Espagnols de la Franche-Comté. Il épousa une riche héritière, M i,e Rubat ; ses descendants occupèrent diverses charges jusqu'à l'époque où Charles-Joseph

Dugks acheta la terre-comté de Montréal. C'est depuis cette acquisition que cette famille porte le titre de comte.

D'après un état officiel dressé en 1 698, par M. Ferrand, intendant du duché de Bourgogne, la famille Douglas figure parmi les nouveaux anoblis; tandis que d'après une note rectificative rédigée par M. Douglas lui-même et galamment insérée par M. Debombourg dans]son Allas du Rhône ( 1 862) , elle descendrait d'Archambaud Douglas, duc deTouraine. Quoi qu'il en soit, cette famille est représentée aujourd'hui par deux frères, dont l'un est membre du Conseil général de l'Ain, et une sœur mariée à M. Chabanacy de Marnas, procureur général à la Cour impériale de Paris.

Comme toutes les places fortes du Bugey, Montréal fut démantelé, puis démoli, après l'annexion de la province à la France. Il n'en reste que des débris informes dont la destination primitive échapperait au regard indifférent, mais que l'œil de l'artiste interroge avec le plus vif intérêt. Si le sentier est obstrué de pierres coupantes, si le fossé est à moitié comblé, si les murailles et les tours sont arasées et enfouies sous les taillis, si le donjon luimême n'offre plus que son soubassement, les orgueilleuses fècles sont toujours debout, et le rocher toujours menaçant; c'est encore le dominateur de la contrée ; c'est encore Montréal ! . . .

Aux hommes d'armes, aux vaillants chevaliers, aux nobles châtelaines qui jadis gravissaient le sentier et devant lequel s'abaissait le pont-levis, * ont succédé des pèlerins qui vont s'agenouiller au pied de la croix de pierre érigée depuis peu sur le terreplein de l'antique donjon.

Assis sur les premières pentes de la montagne, à l'orient, le village s'étend jusqu'à la rivière du Langes. Il est assez bien bâti, propre, alimenté par plusieurs fontaines ; on y entend le bruit de quelques métiers de soieries, et on y fabrique du fromage de Gruyère. L'église présente deux époques bien distinctes ; le xin c siècle, qui a vu bâtir le choeur avec ses ogives et ses vitraux coloriés ; et le xvni e , qui a vu construire la nef, pauvre de style et d'ornementation. La chapelle de droite est consacrée à la sépulture de la famille Douglas.

Dépourvu do tout caractère, le château moderne que cette famille habite, au bas du village, a deux étages avec fronton ; il précède un jardin et de vastes prairies arrosées par un canal d'eau courante qui, sortant de la rivière, y rentre un peu plus loin.

Le territoire produit beaucoup de fourrages et de blé , mais pas de vin ; ce qu'il faut attribuer moins à l'élévation du pays, qu'aux gelées du printemps et aux brouillards; ces deux causes feraient obstacle à la culture de la vigne.

En revanche, on voit sur les parties supérieures de superbes forêts qui s'étendent jusque sur les communes limitrophes ; leur possession vivement disputée depuis plusieurs années entre la famille Douglas et les communes qui constituaient l'ancienne seigneurie de Montréal, a ouvert une ère de procès, sources de dépenses pour les uns comme pour les autres, et éléments d'inimitiés réciproques. « Nous assistons à la lutte téméraire du fief contre la commune, dit un mémoire relatif à un de ces procès; nous voyons le régime féodal faisant un suprême effort pour ressaisir quelque chose du passé ! »

Cependant, tout semble aujourd'hui terminé.

A l'audience du 11 juin 1866, la première chambre de la Cour impériale de Lyon, présidée par M. Gilardin, premier président, a prononcé son arrêt. A la suite de nombreux considérants, la Cour a rejeté les prétentions de MM. Douglas, et décidé que la commune de Belligniat, par possession plus que trentenaire, avait acquis par prescription la propriété des forêts, objet du litige.

Le premier village que Ton rencontre au-dessus de Montréal est Martigniat, sur la grande route de Saint-Claude. Il parait d'origine moderne; l'ancien village fut ruiné par les Espagnols.

Personne n'ignore les désastres qui résultèrent pour ce pays des expéditions conduites par les Espa-

gnols, sur la fin du règne de Louis XIII . Les Espagnols et les Francs-Comtois catholiques commirent dans le nord du Bugey les mêmes excès que les Bernois et les Génevois protestants dans les vallées de la Michaille et dans le pays de Gex. Constatons à ce propos que la plupart des églises de ces localités datent de cette époque, les anciennes ayant été pillées et renversées, soit par les uns, soit par tes autres de ces ennemis.

Pendant les luttes des sires de Thoire-Villars et des prieurs de Nantua, le village de Martigniat et son ancien château furent brûlés par les troupes à la solde des prieurs. Pour empêcher le retour de sem-

blables événements, Humbert IV permit à Guillaume de l'Isle, à qui il venait de concéder, sous la réserve de la foi, les hommes et le fief de Martigniat, d'y bâtir une maison-forte. Détruite à son tour par les Bourguignons, elle fut relevée, puis détruite de nouveau par les Espagnols. Sur son emplacement, on voit aujourd'hui un moulin.

La commune est enrichie par ses fabriques de soieries, par ses peigniers, table tiers, tourneurs ; les pâturages sont de bonne qualité, et le territoire un des meilleurs de la vallée. Elle possède, en outre, de magnifiques forêts, qui lui furent aussi contestées pendant nombre d'années, mais qui, par suite de transactions, sont demeurées en son pouvoir.

Si l'importance de Groissiat est minime au point de vue de la population, son assiette, sur un léger monticule, au milieu d'une forêt d'arbres à fruits, est vraiment très-agréable ; on y jouit d'une belle vue sur la vallée. L'église est de bon goût, et les maisons confortables... en apparence, du moins.

Nous trouvons ce village cité sous le nom de Groêiaeum dans une charte de 1084, signée de Hugues, archevêque de Lyon ; mais les hellénistes veulent y voir une altération du mot Gratcia, et par conséquent une preuve de la colonisation greeque dans quelques parties du Bugey ; de leur côté, les celtiques lui attribuent une toute autre origine. — On doit se rappeler, comme nous l'avons déjà dit, que le radical m, qui signifie réunion de maisons, et termine la plupart des noms de villages dans le Haut-Bugey, appartient tout-à-fait à notre vieille langue nationale.

Groissiat fut assiégé, pris et ruiné en 1637, par Les Espagnols et les Comtois. En 1815, une escarmouche s'y livra entre Français et Autrichiens.

Au hameau de Nerciat, on reconnaît les vestiges d'une vieille maison-forte fondée, en 1440, par Guillaume Bolomier, chancelier du duc de Savoie, qui lui en fit l'inféodation. Six ans après, elle fut confisquée et donnée à Pierre de Grôlée ; enfin, plus tard, vendue successivement à diverses familles.

Un certain nombre d'habitations, la plupart d'uu

joli aspect ; une place plantée de jeunes ormeaux et rafraîchie par une fontaine à quatre jets ; une église qui date de 1664, petite, mais tenue avec un soin extrême, et dont le chœur est orné de vitraux d'un très-bon goût ; sur le devant, de très-vieux et trèsbeaux tilleuls; tout auprès, une habitation confortable appartenant à l'honorable M. Guillard, ancien agent de change près la Bourse de Lyon : voilà le village de Belligniat, placé au centre de la vallée, non loin de la grande route et de la rivière, qui, malgré le soin que Ton prend de déblayer son lit, se répand sur les prairies voisines et les rend marécageuses.

D'après quelques écrivains, Belligniat remonterait aux Druides ; ce lieu était consacré à l'Apollon gaulois, Belenns; d'autres, pour date de sa naissance, ne veulent lui accorder que l'époque* romaine; d'autres enfin, que le xv e siècle. — Dans ce temps-là, disent ces derniers, quatre pauvres et pieux pèlerins vinrent s'établir sur ce territoire alors désert ; ils sollicitèrent le duc de Savoie de le leur concéder, ainsi que la faculté de prendre du bois aux montagnes voisines, pour leur nécessité, ce qui leur fut libéralement octroyé. Une fois en possession de ce petit territoire, ils le peuplèrent rapidement; et voilà comment le village de Belligniat fut fondé. Tout cela est très-bien, mais on ne nous dit pas comment

ces quatre pèlerins purent laisser si nombreuse postérité, sans avoir en leur compagnie quatre jeunes et robustes pèlerines... A moins que Ton ne veuille, comme certains savants de nos jours, admettre la génération spontanée.

C'est sur ce territoire que Ton a découvert récemment des ossements humains, appartenant, dit-on, à un homme contemporain des époques antédiluviennes. Recueillis avec soin, il ont été envoyés à Paris, où la science nous apprendra, sans doute, ce que peut avoir de fondé pareille prétention, qui, si elle était justifiée n'arriverait ni plus ni moins qu'à renverser le système cosmographique généralement admis de nos jours.

Mais en attendant la décision des savants de Paris, voici ce que les savants du Bugey tiennent pour certain à l'égard de ces ossements.

Après la victoire que Marius remporta sur les Cimbres et les Teutons, leur roi, le géant Theutobok , échappa à la ruine de ses compatriotes et se réfugia dans les montagnes du Bugey. Là, cet épouvantable colosse fut traqué comme un éléphant par les Séquanais, et arrêté pour être livré aux Romains. Seulement, on lui substitua un de ses guerriers, qui orna le triomphe du vainqueur au Capitole : Theutobok étant mort subitement et ayant été enterré à Belligniat, il fallait bien quelqu'un pour figurer à

Rome au triomphe . « La force , la stature de Theutobochus, dit l'historien Florus, tiennent du prodige : il franchit d'un seul bond six cheyaux rangés de front; il a vingt-cinq pieds de hauteur et dix de largeur aux épaules. »

Or, les ossements découverts sont ceux de Theutobok; voilà l'opinion émise par les savants du Bugey, et généralement accréditée parmi les populations.

Un chemin nouvellement tracé à travers la chaîne de montagnes, fait communiquer Belligniat avec Izernore ; il passe à Ijan, modeste hameau caché dans un verger et qui reflète cette grâce rustique si puissante sur notre esprit.

La terre de Belligniat était un arrière-fief de Montréal ; ces derniers seigneurs furent les Valernod de Montferrand.

La vallée du Langes, en s'élargissanL est devenue une plaine où aboutissent plusieurs vallons arrosés par des ruisseaux descendant des épaisses forêts de sapins qui couronnent les montagnes voisines.

Cette plaine est dépourvue de caractère pittoresque; point de majestueuses montagnes; point de rochers sourcilleux ; aucun de ces splendides panoramas qui ravissent l'œil et Pâme du touriste, et que l'on rencontre à profusion en d'autres contrées du Bugey ! . . . Peu favorable à l'agriculture , elle est pour-

LA VALLÉE DE i/AIN. 477

tant riche par ses pâturages, ses forêts , surtout par les diverses industries qui s'y sont fixées, et parmi lesquelles tiennent le premier rang les peignes en corne et la tableterie, dont le produit s'élève à un chiffre de plusieurs millions de francs.

SUITE DU CHAPITRE IX

OYON N A X

Au milieu de cette plaine, entre les deux rivières du Langes et de la Sersouille, sur les premiers plans de la montagne de Niermoz, et sur la grande route, est assis le chef-lieu du canton, la petite, mais industrieuse ville d'Oyonnax. On la dirait toute moderne, à voir sa halle, son hôtel-de-ville, sa place publique, «es fontaines, et son église de style bâtard où le gothique coudoie le néo-grec. A raison de la facilité de ses abords, de son commerce, de son industrie et de sa population sans cesse croissante ; à raison de ses richesses, de son avenir, Oyonnax, répudiant

toute modestie, affiche carrément ses prétentions à l'espérance de déposséder à son profit la ville de Nantua du rang de sous-préfecture.

C'est à la guerre que cette ville doit son rajeunissement ; les Espagnols et les Francs-Comtois la brûlèrent en 1637. Tout y passa, maisons, églises, couvents. . . Les environs furent également saccagés; on n'y trouve aucun édifice du Moyen-Age ; le château-fort qui s'élevait sur les rives du Langes a entièrement disparu.

Nommons ici trois hommes remarquables dont cette petite ville fut le berceau : l'un est le républicain Sonthonax, commissaire du gouvernement, qui joua un assez grand rôle dans l'insurrection des noirs à Saint-Domingue ; l'autre est le savant, mais systématique, Bacon-Tacon, si connu par son curieux ouvrage intitulé : Antiquités celtiques ; puis son frère qui fut maréchal des armées du roi sous Louis XVI.

Une heure nous suffit pour visiter quelques ateliers de tourneurs et de tabletiers, dont le travail nous plut beaucoup, tant il est propret, plein de goût. Nous n'en dirons pas de même des ateliers où la corne et le sabot (les onglons) des animaux se transforment en objets aussi élégants que variés. Là, tout est malpropre, puant; c'est au milieu de ces tristes dépouilles d'animaux, d'une fumée noire, nauséabonde, que nous suivîmes les divers détails de cette

industrie dont nous n'avions aucune idée. — Mais, hélas ! pour satisfaire cette curiosité, à moins d'avoir les organes de la vue et du flair absolument blasés, que de vilaines choses il faut voir, quelle affreuse atmosphère il faut respirer ! . ...

Si Oyonnax offre peu d'intérêt au voyageur qui n'a pas l'intention d'acheter des peignes et des tabatières, il n'en est pas de même des environs, que nous allons parcourir, après avoir laissé notre léger bagage à l'hôtel du Commerce, tenu par M me veuve Monneret et sa charmante fille, dont le gracieux accueil est d'un heureux augure. Aussi, le client est-il assuré de trouver bonne cuisine et bonne chambre dans cet hôtel, l'un des meilleurs que nous ayons rencontrés dans nos pérégrinations.

Nous allons donc remonter la gorge du Langes par la nouvelle route tendant d'Oyonnax à Nantua par Apremont et les montagnes au centre desquelles s'élève ce village.

Après une demi-heure de marche par des pentes assez rapides, on pénètre dans la forêt de Niermoz, laquelle, malgré son immensité, ne représente pourtant qu'une faible portion des forêts qui recouvrent tout le massif situé au-dessus de Nantua, et se prolongent au nord jusque dans le Jura, et à l'est par Echallon, Belleydoux, Giron, la Combe d'Evoaz, jusqu'à Montange, Champfromier, Forens et la pro-

fonde Valserine. C'est au milieu de la forêt de Niermoz et de ses majestueux sapins, dans des ravins presque impénétrables, que prend sa source la rivière du Langes. Faible d'abord, eUe voit bientôt le volume de ses eaux augmenté par la Doye de GeiUes qui vient, dit-on, du lac Genin, malgré l'obstacle que présente une barrière de rochers de plus d'une lieue d'épaisseur. La Doye de Geilles est renommée par la grosseur et la qualité de ses truites ; la Doye de Condamine pourrait seule lui faire concurrence sous ce rapport.

Apremont doit son nom significatif à l'emplacement qu'il occupe au pied d'un mont de 1 121 mètres d'altitude, mons tristis et asper, pour employer une expression de Tacite. En effet, l'aspect du pays est austère, et ses montagnes sont rudes ; les granges se trouvent disséminées dans de hautes prairies, les hameaux enfouis dans des gorges sauvages ; le ciel est incrément, la terre peu fertile ; les hivers durent près de six mois, et la neige atteint une hauteur de six à huit pieds. Aussi les récoltes ne suffisent-elles pas, tant s'en faut, aux besoins d'une population clairsemée. C'est pourquoi, vers la fin de l'automne, bon nombre d'habitants s'éloignent de leur pays pour aller chercher des ressources en d'autres provinces plus favorisées ; ils s'adonnent de préférence au peignage du chanvre. Ceux qui n'émigrent pas, expk>i-

tent les forêts, engraissent du bétail et fabriquent du fromage, industrie qui donne des résultats assez satisfaisants. Depuis quelque temps, on y voit un certain nombre de métiers de soieries.

La Goutelle, Ablatrix, le Grand- Vallon et le Petit- Vallon, sont autant de hameaux qui constituent la commune d'Apremont. La nouvelle église, bâtie en remplacement de celle du vieux château, se trouve dans le dernier des hameaux que nous venons de nommer. Partout les habitations se montrent encore couvertes en paille ou en tavaillons.

Les ruines du château d'Apremont gisent tristement sur le point culminant de la montagne, à une hauteur de 1 ,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Son histoire est celle de la plupart des forteresses édifiées par les sires de Thoire-Villars pour contenir dans certaines bornes l'ambition exhorbitante des prieurs de Nantua, dont les vassaux et les hommes d'armes portaient la guerre sur les domaines de cette famille. Sentinelle avancée, Apremont défendait la vallée du Langes des entreprises des habitants de Charix, d'Echallon, de Belleydoux, vassaux de l'abbaye.

Cette forteresse fut construite en 1296, ainsi que l'établit une charte, par laquelle Humbert IV accorde franchises et privilèges à tous ceux qui viendraient s'établir dans la terre d'Apremont. Humbert VII

leur concéda, en outre, des droits d'affouage et des droits de chasse, sous condition toutefois que les vassaux donneraient au seigneur le civier et les flancs du cerf, une cuisse de biche, enfin la tête et un quartier de devant et de derrière du sanglier.

Plus tard, le château fut octroyé, en toute justice, sous réserve de foi et d'hommage, à Etienne Bussyle-Blanc, chevalier, qui avait donné maintes preuves de sa fidélité à la famille de Thoire-Villars. Pris par les Bourguignons et rendu au comte de Savoie, ce même château fut successivement inféodé aux Mareste de Montdragon, et aux Tocquet de Montgeffon , qui en étaient possesseurs au moment où il fut détruit par un incendie, allumé, soit par accident, soit plutôt par les Espagnols et les Comtois.

Une autre promenade non moins intéressante est la visite à la Breytouze, endroit très-populaire à Oyonnax. Si de cette petite ville, vous vous engagez sur le nouveau chemin de Belleydoux et d'Echallon, qui remonte la Sersouille, vous arrivez bientôt à la belle forêt qui se confond avec celles que nous avons nommées précédemment. Laissant le chemin continuer son parcours, vous ferez halte dans une espèce de cirque ménagé entre les montagnes de Macrêtet et des Chaux, des Tempêtes et des Trois -Fontaines, aux pieds des Grandes-Balmes d'où le Lordon se précipite. Là, vous serez en face d'une ravissante

prairie arrosée par la Sersouille, qui fait mouvoir une scierie et les moulins du Bozet placés dans Je bas-fonds. C'est la Breytouze, oùlajeunesse d'Oyonnax vient prendre ses ébats dans la belle saison. La Société chorale et la fanfare d'Oyonnax, qui ont adopté la dénomination de : Les Enfants de la Breytouze, s'y rendent de leur côté et s'y livrent à des assauts de chant et de musique ; sans oublier la collation sur l'herbe, les promenades dans la foret et tout ce qui s'en suit...

Les villages de Géovreisset, de Veyziat et de Bouvens seront encore pour nous le but d'une autre promenade aux environs d'Oyonnax. Ils sont placés à l'ouest, un peu en dehors de la grande route, à l'opposé des hautes et noires montagnes d'Apremont et de Macrêtet, sur le chaînon d'Emondaux et d'Ijan.

Le petit village de Géovreisset d'Alongeou est charmant ; ses maisons sont petites et en nombre restreint; son église petite, mais coquette, sa petite école assez suivie ; sa petite population paraît heureuse au milieu de ses petits champs et de sa petite industrie locale qui consiste en de petits objets en bois façonné à l'aide de petits tours ; enfin un petit château couronne heureusement un petit monticule. Si nul fait particulier ne signale son nom dans l'histoire, il n'en est peut-être pas moins heureux pour cela.

Veyziat, placé dans les mêmes conditions topographiques, rappelle deux vieilles coutumes féodales qui justifient encore une Ibis ce que nous avons déjà constaté au sujet du bien-être dont jouissaient les ? assaux laïques comparativement aux vassaux ecclé-r siastiques. En récompense de la fidélité que les habitants de Veyziat avaient constamment témoigné à leurs suzerains, les sires de Thoire-Villars, ceux-ci leur avaient concédé divers privilèges, entre autres le droit de couper du bois dans les forêts et d'y chasser les bêtes fauves ; mais, en qualité de seigneurs, ils se réservèrent les quatre pattes des ours, la hure des sangliers et le sommier des cerfs. Les princes de Savoie maintinrent ces coutumes. Ces concessions et ces redevances prouvent que le pays était alors plus boisé et moins peuplé qu'aujourd'hui, car on n'y rencontre plus aucune de ces bêtes fauves ; il faut aller jusque sur les hauteurs du Jura pour rencontrer quelques ours ; les autres ont depuis longtemps disparu.

Bouvens n'a qu'une petite chapelle, annexe de l'église de Veyziat ; elle est sous le vocable de sainte Madeleine. Décorée de deux tableaux peints et offerts par M. Claude Burnicat, artiste lyonnais, qui s'est plu aussi à lui donner un calice et divers ornements sacrés , elle est entretenue avec un soin irréprochable. A en juger par son caractère ogival,

elle remonte au xv° siècle, et dépendait alors d'un couvent disparu, dont la tradition fixe remplacement auprès d'un petit étang très-poissonneux.

Les maisons de Bouvens (/>ow« em, champ où paissent les bœufs) sont jetées dans un heureux désordr^ sur le versant d'une colline où les arbres fruitiers ombragent de verdoyantes prairies séparées par des haies vives, arrosées par des eaux courantes et animées par des troupeaux. La vue, peu étendue, est pleine de charme. Ce modeste village, au nom pastoral, peuplé de cent cinquante habitants environ, est tout à fait ignoré ; il reflète ce calme, cette tranquillité qui impressionne si vivement certaines organisations. Aussi comprenons -nous très -bien qu'un de nos bons amis, modeste autant qu'instruit, au goût épuré par la culture des arts, vrai paysan du Danube, il est vrai, mais cachant sous une enveloppe un peu rude une âme d'élite et un cœur qui ne bat que sous l'impulsion des nobles sentiments de l'amitié et les tendres affections de la famille. .. ; nous comprenons très- bien, disons-nous, que cet ami projette de venir se fixer dans ce village retiré, où il possède un peu de bien.

Longtemps attaché à la fabrique lyonnaise en qualité de dessinateur, M. Claude Burnicat s'occupe aujourd'hui de restaurer des tableaux, des meublés et des armes du Moyen-Age ; et cela avec une adresse, une

intelligence des plus rares. Le voyez-vous dans son atelier, en gros tablier, en blouse, les bras nus, tirant le soufflet de sa forge, frappant sur l'enclume, limant, fourbissant une rapière, une dague, une épée, ciselant un gantelet de fer ou une pièce d'armure, contre laquelle plus d'un fin connaisseur viendra se casser le nez!... Le voilà, maniant le rabot et la gouge pour reconstituer dans son intégrité primitive un bahut gothique ou un dressoir de la Renaissance ! . . . Et son pinceau ne sait-il pas rendre à un vieux tableau éraillé son aspect archaïque ?.. . Ce panneau ne semble-il pas sortir de la main d'un maître du xvi e siècle ?. . . Ce vase antique n'a-t-il pas été trouvé intact dans les ruines de Pompeï ?. . . Et cette statuette égyptienne ne doit-elle pas sa conservation à un séjour de quatre mille ans dans les salles d'un palais des Pharaons ou dans les hypogées d'un temple de Memphis?... — Après avoir toutefois passé quelques jours dans l'atelier de notre artiste, qui en outre serait certainement bien capable de faire sortir de son cerveau tout un monde de fleurs et d'oiseaux fantastiques , accompagnés des dragons traditionnels de l'empire des magots...

LA VALLÉE DE l/.\IN