PREFACE

Parmi les diverses séries d'objets mobiliers gallo-romains, il n'en est pas qui soient aussi abondamment représentés dans les collections publiques et privées que tes poteries rouges connues sous ta dénomination toute moderne de poteries sigillées.

On ouvre rarement le sol d'une station antique de la Gaule, appartenant aux trois premiers siècles de notre ère, sans en recueillir quelques spécimens. Aussi a-t-on compris depuis longtemps l'intérêt scientifique que présente l'étude de cette céramique.

Sur plusieurs points du territoire gaulois, de nombreuses officines ont livré à leurs explorateurs une masse considérable de moules, de vases et d'objets divers se rattachant à leur fabrication, depuis les fours et les tournettes des potiers jusqu'à leur comptabilité commerciale. Le produit de ces fouilles était resté jusqu'à ce jour en grande partie inédit. On a publié, il est vrai, de nombreuses estampilles, qui se trouvent à l'heure actuelle rassemblées dans les Instrumenta domesltca du Corpus latin. Mais l'étude détaillée de la technique et de l'ornementation des vases restait encore à faire. Nous avons tenté de combler cette lacune sans nous dissimuler les difficultés de notre tâche.

\J Introduction indique le plan de cet ouvrage et ses divisions. Lorsque nous avons commencé à nous occuper des po'teries gallo-romaines, nous nous proposions uniquement de décrire l'importante collection qu'un habitant de Leioux, le regretté D*" Plicque, avait réunie dans cette localité, à la suite d'une série d'explorations méthodiques, poursuivies avec une louable persévérance. Mais la collection Plicque présentait une telle richesse qu'en rédiger une monographie, c'était en quelque sorte dresser le recueil des reliefs céramiques d'origine arverne. 11 nous parut bientôt préférable d'élargir notre cadre et c'est ainsi que nous fûmes amené à entreprendre une étude d'ensemble des vases ornés fabriqués dans trois provinces de la Gaule, c'est-à-dire dans une région où l'industrie céramique a été particulièment florissante et féconde.

La méthode que nous avons adoptée nous entraînait à des recherches étendues et ne nous permettait pas de reculer davantage notre horizon géographique. A

coup sûr nous ne saurions nous flatter d'avoir atteint dans les collections publiques et privées la totalité des matériaux utilisables, tant leur nombre est considérable, mais ceux que nous avons rassemblés sont, croyons-nous, assez abondants pour justifier nos conclusions et notamment pour servir de base à un système de classification chronologique et géographique.

L'exportation des vases d'origine ruténique ou arverne sur les marchés de l'île de Bretagne, dans les péninsules ibérique et italique et même dans des régions situées au-delà des frontières de l'empire romain, est un des faits particulièrement intéressants que nous nous sommes attaché à mettre en lumière. Malgré le silence des textes anciens sur les officines céramiques de la Gaule, les découvertes de l'archéologie permettent aujourd'hui d'en reconstituer l'histoire, de connaître la date approximative de leur établissement et l'impjrtance relative de leur production, de déterminer l'étendue de leur clientèle, enfin d'indiquer l'époque de leur décadence.

Si la science céramographique, par le seul examen critique de débris exhumés du sol, peut aborder la solution de ces problèmes et tenter de les résoudre, elle le doit à un ensemble de circonstances favorables, dont elle a su peu â peu tirer profit. Deux questions essentielles se présentent tout d'abord à l'attention de ceux qui se proposent d'étudier le développement d'une industrie appartenant â une civilisation disparue: la détermination des centres de fabrication et la chronologie des produits. La première offre le plus souvent de sérieuses ditlicultés. On sait, pour ne citer qu'un exemple, combien furent laborieuses les recherches de ceux qui les premiers ont voulu connaître l'origine des vases peints helléniques. Presque tous les archéologues du dix-huitième siècle ont cru que ces poteries, si abondantes en Etrurie, étaient d'origine étrusque. Ce ne fut qu'à la suite de longues controverses que Ton restitua, d'une part à la Grèce propre, de l'autre à l'Italie méridionale, ce qui avait été indûment attribué aux anciens habitants de la Toscane. A l'heure actuelle, on n'est pas encore entièrement d'accord sur certaines dénominations que Ton applique à telle ou telle série de cette céramique (i). A cet égard, la plupart des poteries sigillées de l'époque romaine ne sauraient donner matière à de semblables discussions. Les principaux centres de fabrication peuvent être déterminés avec certitude, grâce à l'abondance des moules brisés, dont les débris sont mêlés sur le sol des ateliers à de nombreux tessons de vases. Beaucoup de moules et de poteries ornées portent, comme les vases unis, une estampille qui permet d'en connaître exactement l'origine, si grande que soit la distance séparant parfois le lieu de provenance du lieu de fabrication. Il nous suilira pour localiser les marques de dresser l'inventaire de celles qui ont été recueillies dans les officines, en ayant soin d'éviter les confusions résultant du rapprochement d'estampilles distinctes bien qu'homonymes. La résidence industrielle des potiers ainsi établie, il deviendra dès lors facile de mesurer la diffusion de leurs produits.

Nous verrons, au surplus, qu'à défaut de marques de fabrique, l'ornementation des vases sigillés permet le plus souvent d'indiquer sinon la localité, tout au moins la région géographique, d'où ils sont originaires.

La question des classements chronologiques a été, d'autre part, l'objet de toute notre attention. C'est un fait reconnu de tous que, pour chaque période des temps

(l) Cf. Portier, Calai, des vases antiques du musée du Louvre, t. I, p, 44.