RAPPORTS AVEC LES DIFFÉRENTS MILIEUX

En 1866, Ernst Haeckel, l'illustre savant d'Iéna, dans sa Morphologie générale, a appliqué le nom à! Ecologie à lascieDce des rapports des êtres vivants avec le milieu dans lequel ils sont placés.

E. Warming a relevé la fortune de ce moten insistant surla valeur de Tidée à laquelle il répond ; depuis, la plupart des biologistes Tout adopté et Gh. Flahault, en particulier, Ta admis dans son essai de nomenclature en géographie botanique. « Le milieu, écrit ce botaniste, c'est l'ensemble des conditions physico-chimiques qui' composent le climat ; c'est aussi le sol, ce sont encore les êtres avec lesquels un être vivant quelconque est en rapport nécessaire ou non. On doit donc distinguer le milieu climatique, le milieu édaphique, le milieubiologique».(i^

Passons en revue ces divers facteurs en ce qui concerne les Kolatiers.

1** Milieu climatique. — La climatologie des régions qu'affectionne les Kolatiers est assez bien connue. Il faut à ces arbres pour prospérer un climat chaud et humide, de longues saisonsde pluies interrompues par de courtes périodes sèches pendant lesquelles les arbres peuvent fleurir, enfin un éclairage peu intense. Quoique le ciel soit souvent gris dans les pays producteurs de

(1) G. Flahault.— Les progrès de la géogr. bot. depuis t8S4, Progress. ret botan., I, p. 244.

Kolas, les arbres se développent mal en plein air, il leur faut l'abri partiel de la forêt.

Nous possédons les données suivantes sur le climat des principaux centres où on trouve des Kolatiers de belle venue:

A Conakry (Guinée française), les températures moyennes mensuelles sont comprises entre 24** et 28® ; la température descend très rarement au dessous de 20®. La moyenne annuelle des pluies oscille autour de 4 m. ou 4 m. 50. Une période de sécheresse complète s'étend du 15 novembre au 15 avril : les Kolatiers vivant sur un sol mal abrité contre le rayonnement souffrent beaucoup pendant cette période. L'humidité atmosphérique pendant la nuit, même en saison sèche, reste très grande et presque tous les matins on observe dans les lieux découverts une abondante rosée qui fait presque toujours défaut dans les lieux couverts où vit le Cola nitida. Bien que l'alizé du Nord- Est souille parfois dans cette région, les Kolatiers, presque toujours plantés dans dee endroits bien abrités, n'ont guère à en souffrir; les plus atteints perdent une partie de leurs feuilles à l'époque du vent d'Est.

Dans la partie de la Guinée avoisinant le N. du Libéria (Kissi), où prospère le Kolatier, les conditions sont un peu différentes. Les températures moyennes mensuelles sont comprises entre 23® et 27®. Il tombe environ 2 m. d'eau par an, mais les pluies se répartissent sur une plus longue période. L'hivernage commence parfois en février ; il est interrompu souvent en mai ou en juin par une petite saison sèche pendant laquelle l'air reste néanmoins humide dans les parties boisées. L'alizé du nord-est souffle parfois plusieurs semaines, mais il ne cause des dégâts que dans les lieux découverts.

La forêt de la Côte d'Ivoire est, par excellence, le pays des Kolatiers. A la côte même (Grand-Bassam), on note de 24 à 29® comme moyenne mensuelle des températures, et environ 2 m. de pluies par an ; l'atmosphère est presque constamment humide et le ciel peu lumineux.

Dans l'intérieur de la forêt, les pluies sont fréquentes même en saison sèche. Dans les régions montagneuses du Haut-Cavally, les sous-bois restent mouillés longtemps après les pluies; un brouillard épais enveloppe souvent le sommet ou les flancs

des montagnes ; cette très grande humidité ne parait pas très favorable au Kolatier, en outre elle favorise le développement des lichens, des mousses et des autres épiphytes qui envahissent parfois toutes ses branches et empêchent le développement des inflorescences.

Dans la partie du Congo située au sud de l'Equateur, les conditions climatériques sont à peu près les mêmes qu'à la Côte d'Ivoire, mais les saisons sont renversées ; c'est-à-dire que la saison des pluies commence en novembre et dure jusqu'en mai. Le Kolatier, comme tous les arbres vivant dans l'un et Tautrc hémisphère, 'est parfaitement adapté à ce jeu des saisons.

Ainsi les Kolatiers du sud du Congo mûrissent la plupart de leurs fruits environ 6 mois après ceux de l'Afrique occidentale française. Dans Tune et l'autre région, les arbres fleurissent ordinairement aux saisons sèches et c'est ce qui explique les variations observées dans les époques de maturation des fruits.

2® Milieu édaphique. — Sous ce nom, on groupe les facteurs relatifs au sol et qui jouent aussi un grand rôle dans la distribution des plantes. Ce sont : la disposition topographique du terrain, la composition physique et chimique des terres, leur degré d'humidité.

Il est rare que le Kolatier croisse à l'état spontané dans les montagnes rocheuses très en pente; il abonde au contraire dans les plaines occupées par la forêt vierge. Dans la région Libéria-Côte d'Ivoire, c'eàtle Cola nitida qu'on rencontre; au Congo et au Cameroun, ce sont surtout les Cola acuminata et Cola BallayL Les Kolatiers se plaisent surtout dans les terres recouvertes d'une épaisse couche d'humus. Pourtant, à la Côte d'Ivoire, cette couche est, par endroits, bien mince et la plupart des racines plongent dans la terre ocracée qui constitue le solde presque toutes les régions de l'Afrique tropicale. Cette terre est généralement assez pauvre en éléments fertilisants. La teneur en azote varie de 0,50 à 1 ,50 p. 1000 ; teneur en acide phosphorique faible: 0,20 à 1 % ; teneur en potasse, parfois assez élevée, 0,50 à 1,50 %; teneur en calcaire des plus faibles. Dans presque toute l'Afrique tropicale, les terres sont essentiellement

siliceuses ; ce n'est qu'à proximité de certaines roches primitives et par suite de leur décomposition que la proportion de carbonate de chaux contenu dans le sol devient plus élevée.

Au point de vue physique, ces terres se font remarquer parla forte proportion d*argile mélangée à des graviers et à des sables grossiers, ce qui les rend néanmoins perméables. Les Kolatiers n'enfoncent pas à une grande profondeur le pivot de leur racine principale. Celle-ci produit un grand nombre de ramifications dont les extrémités forment un chevelu dans l'humus superficiel de la forêt.

Les sols compacts qui ne retiennent pas l'humidité sont défavorables au Kolatier ; les terres mélangées d'humus et ombragées par la forêt, qui gardent même pendant les périodes de longue sécheresse» une forte proportion d'eau, lui conviennent particulièrement.

Il ne faut pas cependant que cette humidité soit exagérée.

Le Cola nitida^ par exemple, vit souvent dans la forêt de la Côte d'Ivoire, au bord des dépressions qui inondent à la saison des pluies, mais il ne se rencontre pas au centre de ces dépressions occupées par des îlots de Raphia et où l'eau reste à l'état stagnant pendant plusieurs mois.

3*" Milieu biologique. — A l'état naturel, les Kolatiers sont au nombre des essences constituantes de la forêt vierge de l'Afrique tropicale occidentale : ils entrent dans la formation du deuxième étage de cette forêt ; de grands arbres, comme les Eriodendron^ diverses espèces appartenant aux familles des Mimosées, des Artocarpées, des Euphorbiacées, etc., les dominent ; de leur côté, ils abritent un sous-bois d'arbustes et de petits arbres. Les lianes qui s'épanouissent au sommet des grands arbres enveloppent très rarement le tronc et les branches des Cola ; elles leur seraient nettement défavorables. Par contre, de nombreux épiphytes vivent souvent sur le tronc et dans la fourche des branches.

Au pied des Kolatiers, si l'ombrage n'est pas trop épais, on trouve souvent des Zingibéracées et les indigènes plantent parfois dans cette station VAframomum Melegueta^ qui y prospère.

Dans les parties les plus profondes de la forêt, le sol est souvent nu ; la demi obscurité qui s'étend sur le sol empêche le développement des plantes à chlorophylle; les feuilles et les brindilles mortes tombées à la surface du sol sont clairsemées et promptement détruites par les champignons saprophytes.

Dans les clairières de la forêt, créées par les déboisement des indigènes, le Kolatier ne reste vigoureux que s'il est bien abrité; enfin, il fait toujours défaut à travers les savanes, même si elles sont très boisées.

Quant aux parasites animaux ou végétaux, ils occasionneDt des préjudices surtout aux Kolatiers cultivés. Nous les passerons en revue dans les chapitres relatifs à la culture.