PARIS

A. CHA^LiLiAMaL., Êditbur, 17, Rcjs Jacob

INTRODUCTION

En annonçant le 15 janvier 1905, en tête du fasc. I des Végétaux utiles j la publication prochaine d'une monographie des Bois d'exportation de la côte occidentale d'Afrique, nous étions loin de supposer que, moins de trois années plus tard, la question des Bois exotiques allait acquérir dans tous les grands pays de l'Europe une importance de premier ordre. On s'est aperçu principalement en France, — un peu tard malheureusement — que le système d'exploitation intensive des bois de nos pays tel qu'on le pratique actuellement par suite des besoins de plus en plus grands de diverses industries, nous acheminait vers l'anéantissement à bref délai de toutes nos forêts européennes. Un cri d'alarme a été poussé par les personnalités les plus éclairées de notre pays ; le Parlement même s'est ému et des lois sont en préparation pour sauver le peu qui reste de la grande sylve qui à l'époque romaine encore couvrait la plus grande partie de la Gaule. Chaque année on signale des désastres dans nos montagnes causés par la déforestation qui entraîne la ruine des pays agricoles autrefois productifs.

Dans beaucoup d'endroits on se préoccupe de reboiser, en certaines localités on s'est même déjà attelé à cette tâche considérable, mais d'une utilité telle qu'on l'entreprendra certainement un jour ou l'autre dans la plupart de nos départements. Pourtant de nombreuses années s'écouleront avant que les nouveaux boisements puissent être exploités méthodiquement et comme l'industrie fait une consommation de bois de plus en plus grande chaque année, nous serons obligés de nous approvisionner ailleurs.

Déjà, du reste, nous avons été obligés de recourir, même pour les sortes les plus banales, à la production étrangère. Les pays

qui nous avaient fourni les sortes communes, pin, sapin, chêne, pitchpin, c'est-à-dire la Suède et la Norwège, la Hongrie, F Amérique se sont eux-mêmes appauvris considérablement en bois, les cours se sont élevés et tout fait prévoir que d'ici très peu d'années, ces pays ne pourront plus suffire à la consommation.

L'Europe n'a d'autre ressource que d'aller chercher les matières premières indispensables dans les contrées lointaines, dans ces immenses forêts tropicales, desquelles Alexandre de Humboldt disait il y a plus de 70 ans : « Une quantité prodigieuse de familles végétales s'y trouvent condensées... C'est un territoire impénétrable où l'on ne peut pas même se frayer une route avec la hache, entre des arbres de huit à douze pieds de diamètre... Les plantes frutescentes occupent tous les intervalles... Tout ce qui recouvre le sol est ligneux » (1).

L'Angleterre tire dès maintenant des forêts des Indes orientales des quantités abondantes de bois précieux, mais l'Inde elle-même absorbe une grande partie de sa production.

On a songé depuis longtemps à demander aux immenses forêts brésiliennes des produits analogues, mais toutes les tentatives d'exploitation ont échoué. Ce vaste pays qui pourrait produire autant de denrées coloniales que toute l'Europe peut en consommer, manque de main d'oeuvre. La culture du café et du cacao et la récolte du caoutchouc occupent toute l'activité des habitants.

L'Afrique est le continent qui a attiré l'attention en dernier lieu pour la production des bois. Lui aussi possède des forêts vierges immenses qui viennent mourir au bord de la mer et quinze jours de navigation à peine séparent ces rivages des ports européens. Les forêts s'étendent depuis l'Océan jusqu'au cœurde l'Afrique; ellessont traversées pardes fleuves nombreux, par un nombre incalculable de rivières et tous ces cours d'eau peuvent facilement être utilisés pour amener les bois de l'intérieur jusqu'aux villes de la côte. La main d'œuvre sans être abondante ne fait pas défaut. Les contrées boisées sont habitées par des peuplades dont la plupart des hommes sont de véritables bûcherons.

(1) Alexandre de Humboldt. — Tableaux de la nature. I, p. 286.

Des causes nombreuses ont retardé jusqu'à ces dernières années l'exploitation des richesses des forêts africaines.

La première est la grande insécurité qui a existé dans ces régions : la forêt est Thabitat des peuplades de l'Afrique les phs primitives, les moins accessibles à la civilisation. Vivant sans cohésion les unes avec les autres^ enserrées au milieu de la puissante sylve qui les protège de toutes parts et leur ofire un refuge en cas d'attaque, ces peuplades n'ont pas pu jusqu'à présent et tte seront probablement jamais en état d'être administrées comme les races qui vivent en pays de savanes, par exemple les Soudanais. Depuis peu de temps, sous l'action d'une administration prudente et patiente, ces peuplades sont peu à peu venues à nous. Si quelques provinces sont encore indépendantes, les habitants n'en laissent pas moins pénétrer des colporteurs indigènes, voire même parfois des coupeurs de bois européens sur leur territoire et le jour où on pourra circuler en toute sécurité dans les parties jadis les plus fermées de la forêt n'est sans doute pas éloigné.

Une autre cause encore plus sérieuse a retardé la mise en valeur de nos colonies forestières» c'est«-à-dire du Gabon et de la Gôte-d'Ivoire. C'est la mauvaise réputation injustifiée du climat. II est certain que les régions boisées tropicales sont plus insalubres que les plateaux découverts de l'intérieur. Cependant nous avons l'exemple du Brésil qui montre que l'européen peut vivre même dans les zones forestières.

Enfin la fièvre de l'or a fait aussi beaucoup de mal, il y a quelques années, à la Côte d'Ivoire ainsi que dans la colonie anglaise voisine, la Gold Côast. Dans ces pays, des entreprises européennes ont voulu exploiter les placers connus des indigènes de temps immémorial : il en est résulté une nombreuse afHuence de travailleurs noirs vers les chantiers des mines d'or qui ont ainsi accaparé la main d'œuvre au détriment de l'exploitation forestière.

Cependant la vraie mine d'or de la Côte d'Ivoire est son immense forêt vierge couvrant plus de 100.000 kilomètres carrés, recelant dans son étendue non seulement les arbres aux bois précieux, qui font l'objet de cette monographie, mais encore des arbres et des lianes à caoutchouc, des kolatiers, des palmiers

à huile, des palmiers raphias et quantités d'autres richesses naturelles.

Le premier inventaire des bois que nous publions aujourd'hui est loin d'être complet. A la veille de retourner en Afrique tropicale, nous avons pensé que nous ne pouvions pas nous atteler à une nouvelle tâche sans donner un aperçu des résultats de nos dernières recherches.

Ce travail n'est donc qu'une première contribution à une étude beaucoup plus importante que nous espérons erftreprendre quand nous serons en possession de nouveaux documents.

Nous exprimons notre vive gratitude à ceux qui nous ont donné la possibilité d'accomplir ces recherches.

Nous avons surtout de grandes obligations vis-à-vis de M. F.-J. Clozel, ancien gouverneur de la Côte d'Ivoire, qui ne nous a en aucune circonstance ménagé son bienveillant appui, pourTaocomplissement de la tâche difficile que M. Roume nous avait confiée à la demande même de M. Clozel.

Nous remercions aussi tous ceux qui furent ses collaborateurs, les administrateurs et fonctionnaires des affaires indigènes de la Cdte d'Ivoire, le capitaine Thomasset, directeur du chemin de fer ; le capitaine Schiffer, commandant le territoire du Sassandra; M. Jolly, directeur du Jardin d'essais de Bingerville.

Nous remercions aussi tous ceux qui ,par leur obligeance ou leur collaboration précieuse, nous ont permis de faire une détermination scientifique rapide, mais précise, des arbres fournissant des bois à la Côte d'Ivoire. Il nous est particulièrement agréable de citer M. Henri Lecomte, directeur de l'Herbier du Muséum de Paris, et ses collaborateurs, le D' Beille, professeur à la Faculté de Médecine et Pharmacie de Bordeaux, M. le colonel Prain, directeur du Jardin de Kew et son collaborateur le D*" O. Stapf, qui nous a beaucoup aidé pour les déterminations, M. le professeur Engler, directeur du Jardin et du Musée botanique de Berlin et M. le D*" Harms du même Musée, enfin M. E. De Wildem an, conservateur au jardin botanique de l'État à Bruxelles. -^^g« Chevalier.

Paris, le 6 novembre 1908.