CHAPITRE PREMIER

Historique des travaux antérieurs à la mission.

Avant d'exposer les travaux de la missioa forestière que nous avons dirigée, nous devons préciser dans ce chapitre, par suite de quelles circonstances, la Côte d'Ivoire, Tun des plus beaux domaines de notre apanage colonial en Afrique, est devenue terre française et comment sa forêt a été découverte et étudiée.

Pendant des siècles nos marins normands et plus tard les armateurs de la Rochc^lle allèrent commercer le long de la côte du golfe de Guinée. L'or, Tivoire, les épices et plu» tard les esclaves furent les grands produits qu'ils rapportèrent de leurs expéditions.

Le commerce des bois en Afri(|ue est probablement presque aussi ancien que la découverte de la côte occidentale de ce continent par les Normands et les Portugais. « Avant l'établissement de la traite des esclaves, écrit un auteur ancien (1), les avantages du commerce d'Afrique étaient immenses ; on en

(t) CcHY. — Découvertes en Afrique, 1909, I, p. 146.

-lotirait de Tor, de Tivoire, de la cire, de la gomme, des plumes d*autniche, des bois de teinture^ qu'on achetait avec des verroteries, des draps grossiers, des eaux-de-vie et quelques objets de quincaillerie en cuivre et en fer. Mais dès que les plantations d'Amérique eurent atteint un certain degrédedéveloppement, les produits de commerce en Afrique ont diminué sensiblement. On a négligé l'importation des matières premières et souvent par des vues mal entendues, des denrées précieuses sont restées sur la côte sans trouver de débit.

C'est seulement en 1842, que le Gouvernement français se décida à faire occuper la côte en chargeant le commandant BouET-ViLLAUMEZ de foudcr les ports de Dabou, Grand-Bassam et Assinie. Mais les pays de l'intérieur n'avaient encore attiré personne : on ne connaissait pas la forêt.

Cependant, en 1849, un lieutenant de sphahis en mission, Hegquard, essaya de la traverser. Parvenu aux rapides de Kotokrou sur le Comoë, à 70 kilomètres en amont de son embouchure, il dut rebrousser chemin. C'est à peine s'il soupçonna l'importance et les richesses de la forêt qu'il avait traversée et il leur ne consacra que deux lignes dans le récit de son exploration :

« On trouve, écrit-il, dans les forêts qui bordent ces rivières des bois de couleur parmi lesquels j'ai remarqué des santals et des bois de construction tels que les tecks^ les gonatiers (1), etc., etc. (2). »

Comme produits commerciaux du pays, le même auteur cite seulement l'ivoire, l'or et l'huile de palme, ce qui démontre clairement qu'aucun bois ne s'exportait encore de cette région en 1850.

Il en était tout autrement au Gabon : « Le commerce qui se fait au Gabon, dit le même auteur, consiste dans l'échange de nos marchandises contre l'ivoire, les bois d'ébèncy de santal, la gomme copal, l'écaillé, et d'excellents bois de construction qui servent de fret aux navires qui viennent traiter l'or sur la côte (3).

(1) On donne ce nom dans le Sénégal, où avait vécu l'auteur, à VAcacia arabica L. Cet arbre de la zone des savanes n'existe pas à la Gùte d'Ivoire, mais beaucoup de légumineuses ont un feuillage et un bois analogues.

(2) Hecquabd.— Voyage en Afrique, p. 76.

(3) Hecquard, I. c, p. 29.

Vers 1875, un seul négociant français, M. Verdier, originaire de la Rochelle, entretenait des comptoirs commerciaux à la Côte d'Ivoire et le Gouvernement français lui avait confié les fonctions de résident de France. Il ne traitait guère d'autres produits commerciaux en dehors de Thuile de palme et des palmistes, de Tor et de l'ivoire. Il eut pourtant le grand mérite de faire commencer, vers 1880, une plantation de caféiers de Libéria, qui subsiste encore aujourd'hui et produit de 50 à 70 tonnes de café par an. Un de ses agents, M. Picard, originaire de la Réunion, remarqua vers la même époque un bois commun dans le pays qui lui parut ressembler à l'acajou. C'était le Dukuma. Il en expédia une bille en Europe, elle fut appréciée et des demandes de bois analogue arrivèrent à la maison Verdier.

C'est ainsi que fut découvert l'acajou sur la Côte de Guinée, d'après le récit que nous a fait M. Picard lui-même.

A ce moment, personne ne soupçonnait encore l'étendue de la forêt.

Un autre agent de la maison Verdier, Treigh-Laplène, allait bientôt la faire connaître en même temps que le lieutenant BiNGER. Ce dernier, en 1887 et 1888, accomplissait au Soudan la belle exploration que l'on sait. En 1888 le bruit de sa mort se répandit en Europe. M. Verdier envoya à sa recherche Treich-Laplène qui traversa la forêt dans toute sa largeur et joignit M. BiNGER à Kong. Les deux explorateurs revinrent ensemble à la Côte d'Ivoire, recoupant de nouveau la forêt en passant par le Djimini, TAnno, Tlndénié et le Bettié. La relation de M. BiNGER, publiée deux ans après, révéla aux géographes l'existence de cette immense forêt, large de 300 kilomètres, d'une exubérance analogue à celle du bassin du Congo, que l'expédition de Stanley, à la recherche d'EMiN-PACHA, avait fait connaître au monde civilisé.

Dix années s'écoulèrent encore avant que la même forêt de la Côte d'Ivoire fut traversée par des Européens, dans sa partie occidentale confinant à la République du Libéria. En 1899, l'administrateur M. Hostains, accompagné du lieutenant D'Ollonb, partit de Beriby sur la côte et remonta jusqu'au Soudan. La forêt dans cette partie atteint 350 kilomètres de large et est encore plus puissante que la masse orientale tra-

versée d'abord par Treigh-Laplêwe. Les deux groupes forestiers sont séparés par une large bande de brousse soudanaise qui s'avance vers la côte en formant un V, largement ouvert vers le Soudan. Cette brousse^ qui est probablement le résultat d'un commencement de déforestation provoqué par l'homme, constitue ce que l'on nomme la trouée du Baoulé.

Toutes les parties de la forêt de la Côte d'Ivoire, depuis 1900, ont été parcourues par de nombreux fonctionnaires coloniaux, par des officiers et des explorateurs, de sorte que ses limites sont aujourd'hui bien fixées. Il reste encore quelques provinces à visiter, principalement dans les bassins du Cavally et du Sassandra, mais elles ne tarderont probablement pas à leur tour à s'ouvrir à notre pénétration, de sorte que cette grande forêt vierge peut être considérée aujourd'hui comme connue au point de vue géographique. L'inventaire scientifique de la flore et des ressources végétales de cette forêt restait au contraire entièrement à faire.

Nous étions dans la plus profonde ignorance non seulement sur les arbres dont le bois pouvait avoir une valeur commerciale, mais au point de vue de la végétation de la côte même, nous n'avions aucun renseignement. La littérature botanique nous a fourni seulement une petite note de deux pages, publiées par M. Hua, sur des collections botaniques rapportées delà Côte-d'Ivoire par M. PoBÉGUiN (1). Elle énumèreune cinquantaine d'espèces. Le nom de deux ou trois arbres seulement figure dans la liste. On sait que M. Pobkguin avait résidé à la Côte-d'Ivoire en 1895 et 1896 comme administrateur colonial. Un autre fonctionnaire de la colonie, M. Jolly, pendant qu'il était chargé du jardin de Dabou, avait aussi fait parvenir au botaniste Pierbe, de 1896 à 1900, des plantes de cette région. Malheureusement la description de quelques espèces seulement a été publiée.

Sur la flore forestière des pays limitrophes, la Gold-Coast et la République de Libéria, on ne possède pas de renseignements beaucoup plus étendus. L'énumération des espèces récoltées à la Gold-Coast se trouve dans Flora of tropical Africa. Récemment M. le D"" O. Stapf a rassemblé dans une publi-

(1) Hua (H.).— î5ur les collecUons bolaiiiqucs failes à la C<Me dlvoire par M. PoBÉauiN. BuU, Muséum, 1897, n* 6, p. 246.

cation spéciale tout ce qu'on savait sur la République de Libéria (1). C'est un travail très consciencieux et qui nous a été de la plus grande utilité, mais en le parcourant on est frappé du petit nombre d'arbres qui y sont énumérés par rapport au chiffre relativement élevé de plantes herbacées, d'arbustes et de lianes qui y sont cités. On explique facilement cette anomalie par la difficulté qu'éprouvent les explorateurs pour se procurer des spécimens d'arbres qui vont parfois fleurir à plus de 30 mètres de hauteur^ hors de toute atteinte. Il a fallu les circonstances tout à fait exceptionnelles dans lesquelles nous avons accompli notre mission, pour que nous ayons pu rapporter un ensemble complet de documents (bois, écorces, herbiers) se rapportant à près de deux cents espèces d'arbres, et des échantillons d'herbiers pour 150 autres espèces. Nous sommes donc dès maintenant en possession de documents se rapportant à 350 arbres différents spontanés dans la forêt de la Cdte d'Ivoire et sur la valeur commerciale, et les possibilités d'utilisation de 150 d'entre eux nous possédons déjà des renseignements assez précis qui seront complétés par la suite.

Notre historique serait incomplet si nous n'exposions aussi comment l'attention publique a été attirée sur les bois de la Côte d'Ivoire.

En 1890, c'est-à-dire une dizaine d'années après les premières exportations de la maison Verdier, le commerce de l'acajou avait déjà pris une grande extension à la Côte d'Ivoire.

La valeur de Tacajou sortie de cette colonie en 1893 est déjà de 571.000 francs (2), et en 1898 elle passait à 1.485.000 francs. La notice de Pierre Mille donne pour la même période le tonnage des quantités de bois sorties de la colonie (3) :

Année 1891 3.221 tonnes

(1) In H. Harrt Johnston, Libéria, t. II, 1906.

(2) BxposiUon Universelle de 1900. Notice de la Compagnie française de l'Afrique occidentale, p. 74.

(3) PuBR£ MiLLB.— Exposition Universelle de 1900. La Côte d'Ivoire, p. 23.

La grande production de 1897, occasionnée probablement par une crue abondante des rivières permettant l'évacuation des billes abattues }es années précédentes, fut malheureusement suivie en 1898 et . 1899 d'un fléchissement très important et le chiffre des exportations de ;1897 n'a jamais été atteint depuis.

En même temps que Tacajou, deux autres produits naturels de la Côte d'Ivoire, le caoutchouc et l'huile de palme affluaient en plus grande quantité vers les comptoirs de la côte. C'est ce qui décida le Gouvernement à confier au capitaine Hoc d aille, la direction d'une mission, ayant pour objectif l'étude d'un chemin de 1er, destiné à relier la côte au Soudan et à permettre l'exploitation des produits de la forêt.

Les recherches de cette mission se poursuivirent en 1898 et 1899. Elle rapporta un projet de tracé partant d'Alépé et aboutissant au Nzi, en traversant l'Attié et une partie du Morenou. Ce projet fut écarté et en 1903 une seconde mission étudia le tracé actuel partant d'Abidjan et aboutissant à Erymakouguié pour le premier secteur. On sait que cette ligne, qui provisoirement sera peut-être arrêtée à la vallée du Nzi, est en grande partie construite et vient d'être mise en exploitation jusqu'au kilomètre 140, par conséquent jusqu'à la limite nord de la fprêt.

La première mission Houdaille n'avait pas seulement fait l'étude topographique des régions où devait passer le chemin de fer, elle avait aussi noté la richesse en bois exploitables de tous les pays traversés et ses travaux sur ce sujet eurent un très grand retentissement en France.

Malheureusement la mission n'avait aucun botaniste parmi ses membres. Le capitaine HounAiLLE se contenta de mettre un numéro d'ordre sur les échantillons, de bois qu'il avait rapportés. Les essais très intéressants auxquels ils furent soumis sont sans valeur aujourd'hui, puisqu'il n'est plus possible de savoir à quelles espèces d'arbres se rapportent les données recueillies et que nous résumerons très brièvement.

Les travaux de la mission relatifs aux bois de la Côte d'Ivoire, publiés en 1900 dans la Revue des cultures coloniales^ tome VI,

ont été élaborés par Houdaille lui-même et par le lieutenant Magairs (1).

Ce dernier auteur divise les arbres exploitables de la Côte d'Woire en deux catégories : '

V Ceux dont la circonférence est comprise entre O'^SOet 1-60;

2^ Ceux dont la circonférence est supérieure à 1°* 60.

Le Yolume équarri d'un arbre dont la circonférence à hauteur d'bomme est C, peut sensiblement s'exprimer par la formule V= 1/5 C3.

Donc : volume d'un arbre ayant 0"80 de circonférence = 0-3 103.

Volume d'un arbre ayant 1 ™ 60 de circonférence 5= 0"^ 819.

Le cube moyen des arbres de la première catégorie de la forêt est environ O--^ 300.

Le cube moyen des arbres de la deuxième catégorie est 2 "^400 par arbre, mais il y en a qui peuvent donner 10 à 12"'^ de bois.

La richesse forestière moyenne est de 50 mètres cubes de bois à l'hectare, ce qui met la valeur de l'hectare dans la forêt à 2.500 francs, en comptant le stère à 50 fr. seulement.

La région de Kodioso est la plus riche en arbres.

A ce travail sont joints deux graphiques donnant, par région, la richesse en mètres cubes et la richesse en arbres.

Les éléments constitutifs intéressants de la forêt sont les suivants :

1* Diverses sortes d'acajou faux, connues sous les noms Oeoumay Macoré, Baia. Ces bois d'une dureté moyenne, d'une structure fibreuse qui n'est pas très fine, d'une couleur rose quand ils sont frachement coupés, brun clair après dessication ; ils ont des densités variables qui sont la raison de leur plus ou moins grande vogue. • . uv

La partie iiord de la forêt, (Morenou-lndénié) semble if enfermer de l'ébène. .

(1) Macairb.— La richesse forestière de la G6te d'Ivoire .{Revae cuit, col.), U VI, SOlanvier 1900, p. 33-42.

(S) HouDAiLLS.— Btade sur les propriétés et l'exploitation des bois de la Côte dlvolre,Le., p. 131-186.

2* Des arbres à traverses ; cet arbre avec une écorce verte a une dureté exceptionnelle ; son tronc est creusé de sillons verticaux rapprochés ; le bois, au dire des indigènes, n'est pas attaqué par les termites ;

3® Le Kolatier^ bois rose, dur, utilisable en ébénisterie, croit surtout au-dessous de H** de latitude nord ;

4* Rônier mâUy grande dureté, joli aspect, commun surtout près des Lagunes et des rivières. Employé pour pilotis, potaux télégraphiques, traverses de chemin de fer, etc. ;

5^ Palissandre, commun dans l'intérieur.

Le commandant Houdaille a publié de son côté des observations intéressantes sur la forêt de la Côte d'Ivoire (1).

D'après ces observations, un hectare de forêt abattu entre Âllépé et Memni a fourni 16 essences dont 14 abois utilisables.

Houdaille n'en donne ni le nom indigène ni le nom scientifique, mais il les numérote de 1 à 14.

Leur densité varie de 0,28 (liège) à 1,12(0,97 étant la densité du chêne). Deux ou trois mois après l'abattage, la densité est plus forte de 20 à 30 % en plus de ce qu'elle est pour les bois secs.

Deux espèces ont une résistance supérieui*e à celle du chêne.

10 essences sur 14 remplissent les conditions requises pour être employées en ébénisterie, charpente, menuiserie et pavage.

La construction du chemin de fer nécessite l'établissement d'une tranchée de 100 mètres de large sur 300 kilomètres de long. On a prévu qu'il faudrait abattre 3.000 arbres par kilomètre et l'ouverture de la ligne doit fournir 150.000 mètres cubes de bois équarri à vives arêtes. Houdaille comptait sur ce revenu pour amortir une petite partie des dépenses nécessitées par la construction du chemin de fer. Par la suite, ces prévisions n'ont pas été réalisées.

Pour les 14 espèces de bois de la Côte d'Ivoire, Houdaille oompte :

4 espècM, bois de maoTaise qualité.. • 20 */«, soit 10>^ par hectare

3 — ébénisterie 30 %, soit I5>i* ^

4 — charpente et pavage 20 */o, soit 10>»* —

3 — planches et madriers 30 <^/o, soit 15»* — >

(1) Houdaille. ^ Etude sur les propriétés et l'exploita lion des bots de la Côte d'Ivoire {Revue ealL col, 4* année, t. VI, 5 mars 1900, p. iai-196).

Débitage des bois abattus, on compte ... 20 à 25 fr. par mètre cube Transport sur 150 kil, de chemin de fer.. 10 à 15 — —

Prix de vente du mètre cube des bois

d'ébénisterie 90 à 120 — —

Prix de vente du mètre cube des bois de

menuiserie 30 à 50 — —

Prix de vente du mètre cube des bois de

charpente 70 à 90 — —

Le revenu net serait de 650 francs ù Thectare.

Le défrichement de la bande du chemin de fer pourrait donc produire 900.000 francs. L'auteur n'avait pas prévu les difficultés d'écoulement : en réalité le chemin de fer n'a pas pu tirer parti, même pour ses propres besoins, des bois abattus.

La forêt se reforme vite, ajoute Houdaille, après 3 ans d'abandon des cultures dans un jardin, on constate que certains arbres ont déjà 15 mètres de hauteur.

L'acajou pâle (le seul exploité à la Côte d'Ivoire) a, d'après Houdaille, les caractéristiques suivantes : densité, 0,54 (huit mois après l'abattage) ; résistance à la rupture (en kilogrammes par millimètre carré), 5 kil. 200; coefficient d'élasticité, 660.

Une autre sorte sur laquelle Houdaille attire l'attention est son bois n"* 13.

Il a la structure du palissandre (le vrai palissandre est originaire du Brésil) ; densité, 1,12 ; résistance à la rupture, 18 kil. 2 ; coefficient d'élasticité, 820.

Les travaux de la mission Houdaille qui auraient dû attirer les capitaux français vers l'exploitation forestière de la Côte d'Ivoire ne produisirent pas les résultats espérés. L'ne scierie mécanique s'installa pourtant à Abidjan en même temps que l'on commençait les travaux du chemins de fer, et elle subsiste encore aujourd'hui, mais ce furent les prospections minières pour l'exploitation des gîtes aurifères de la Côte d'Ivoire qui retinrent toute Pattentiondu public.

D'autre part, une terrible épidémie de fièvre jaune s'était abattue entre temps sur notre colonie et avait fait oublier bien des projets de mise en valeur.

Le 15 juin 1904, le Journal du Commerce des J?ow, annonça un projet de constitution d'une Société d* exploitât ion des Bois

précieux et des scieries ouesUafricaines, au capital de 500.000 francs, ayant pour but l'exploitation des richesses forestières delà Côte d'Ivoire. Ce projet fut bientôt abandonné. En 1905, on exploitait presque exclusivement les acajous et cette exploitation était faite seulement par les indigènes et par quelques européens fixés depuis plusieurs années dans le pays.

Dans l'ouvrage, La Côte d'Ivoire^ publiée à l'occasion de \Exposition coloniale de Marseille^ M. Marchand s'exprime ainsi sur cette question : « Dans la plupart des rivières du cercle des Lagunes, et un peu sur la ligne des chemins de fer, de nombreux indigènes s'occupent de la coupe des bois, soit pour leur compte personnel, soit pour le compte d'européens, dont les installations principales sont à Grand-Bassam.

« La rivière Mé, les lagunes Potou et Ono, la rivière Agniéby sont les points les plus exploités. On tire en moyenne de ces régions 3.000 billes, représentant à peu près 10.000 mètres cubes de bois.

« Ces exploitants ne se bornent pas à couper de l'acajou, ils coupent également des bois durs, certaines espèces de palissandre, du téké, du bois de santal, etc. (1).

« Les exploitants européens ont à lutter contre les exploitants indigènes qui peuvent obtenir du bois à bien meilleur compte, aussi beaucoup d'entre eux n'exploitent-ils pas eux-mêmes, mais ouvrent des crédits assez élevés à des traitants noirs, qui coupent et équarrissent des bois et les livrent à Grand- Bassam. Des arrêtés locaux réglementent la coupe des bois ; malgré cela la forêt commence à s'épuiser dans les endroits facilement exploitables et l'exploitation forestière va devenir de plus en plus difQcile et de moins en moins rénumératrice.

« L'acajou n'aura pas toujours la vogue actuelle, les marchés européens commencent à être encombrés, une grande partie des exploitations actuelles sont condamnées à disparaître. Une exploitation raisonné des richesses forestières de la Côte d'Ivoire est seule capable de subsister.

« L'européen devra exploiter lui-même ; surveiller les coupes, joindre à son exploitation une scierie qui débitera les bois qui

(1) Chaque année, il n'est embarqué que quelques .billes seulement de ces essences (Auo. Ghbvàlibr).

pourront être utilisés sur place pour la construction ou Tameublement et n'expédier en France que les billes vraiment belles, et dont la Tente pourra rapporter un bénéfice assez grand pour couvrir largement les frais généraux de l'entreprise ».

Comme on le voit par cette citation, on n'envisageait pas encore la possibilité d'exporter des bois ordinaires, par exemple ceux pouvant être employés pour la charpente et la menuiserie. Ce furent quelques commerçants et industriels de la métropole qui entrevirent après examen des boi^ de la mission HouDAiLLE, présentés à VExposition Universelle de 1900^ le parti que Ton pourrait tirer même des bois réputés les Iplus ordinaires.

VExposition coloniale de Marseille en 1906, fournit à ces industriels l'occasion de revoir de nouveaux bois de la Côte d'Ivoire, exposés par l'Administration ; d'autre part, quelques billes de la Côte d'Afrique utilisables en charpente et menuiserie avaient déjà été apportées sur le marché du Havre. Elles avaient été travaillées par plusieurs maisons de Paris et avaient été trouvées intéressantes.

L'industrie du bois en France avait donc déjà obtenu quelques renseigpiements sur ce qu'il était possible de tirer de la forêt de la Côte d'Ivoire lorsque commencèrent les travaux de notre mission.