CHAPITRE IV

L'appauvrissement de la forêt et les régions exploitables.

Si fournies que soient les forêts vierges, si grande que soit la poussée de la végétation dans les pays tropicaux humides, ces forêts ne sont point inépuisables.

Elles disparaissent de la surface du globe exactement comme les forêts des pays tempérés et là encore c'est Thomme qui est le grand dévastateur, et c'est la cognée, c'est-à-dire l'abattage radical qui est la seul cause de disparition des forêts d'un pays.

Il n'est pas douteux que la forêt vierge africaine s'est étendue bien au de là de ses limites actuelles, les galeries forestières que l'on trouve dans les ravins où coulent des rivières torrentielles et celles que Ton voit sur les flancs de certaines collines, galeries renfermant des espèces botaniques identiques à celles qu'on trouve dans la forêt proprement dite, sont les derniers témoins de cette grande extension ancienne.

Contrairement à une opinion très souvent admise, ce n'est pas le feu de la brousse qui a fait reculer la forêt tropicale. La brousse ne se développe que là où la forêt a été abattue, et c'est la brousse seule qui peut brûler, car elle est constituée par des graminées et d'autres plantes dont les parties aériennes se dessèchent à certaines époques et peuvent brûler avec la plus grande facilité.

Au contraire, dans la forêt vierge, l'incendie des herbes ne sévit jamais. Si on met le feu au pied d'un arbre, ce seul arbre a son tronc brûlé, les autres arbres les plus voisins ne sont pas endommagés. Dans les sous-bois de la forêt tropicale il n'y a

ni herbes, ni feuilles sèches, ni résineux permettant la propa gation du feu. Là où la forêt n'existe plus et où Ton trouve cependant des traces de son existence ancienne, il est incontestable que rhomme Ta fait disparaître en coupant des arbres pour établir des cultures.

A Tépoque historique on connait des exemples remarcpiables de forêts tropicales supprimées par les défrichements.

Dès le milieu du xviii* siècle, le gouverneur Poivre déplorait déjà les ravages occasionnés par la déforestation à Tlle de France et précurseur de ce qui a été fait par la suite en Europe, il invitait les habitants à faire du reboisement : h La nature avait tout fait pour Pile de France, les hommes y ont tout détruit. Les forêts magnifiques qui couvraient le sol, ébranlaient autrefois par leurs mouvements les nuages passagers et les déterminaient à se résoudre en une pluie féconde ; les terres qui sont encore en friche, n'ont pas cessé d'éprouver les mêmes faveurs de la nature ; mais les plaines qui furent les premières défrichées, et qui le furent par le feu, sans aucune réserve de bois, pour conserver au moins l'abri aux récoltes et une communication avec les forêts, sont aujourd'hui d'une aridité surprenante, et par conséquent beaucoup moins fertiles ; les rivières mêmes, considérablement diminuées, ne suffisent pas toute l'année à abreuver leurs rives altérées : le ciel en leur refusant les pluies, abondantes ailleurs, semble y venger les outrages faits à la nature et à la raison (1) ». Et dans un discours resté célèbre, Poivre encourageait les habitants à défricher « avec la plus grande économie de bois » en ménageant des réserves sur la bordure des plantations et il conseillait de replanter des bois dans les terres anciennement dévastées par le feu.

En beaucoup de parties du continent africain, les populations indigènes ont également dévasté ou anéanti la forêt primitive pour faire leurs cultures. A la Côte d'Ivoire le mal est moins grand parce que la population est très clairsemée et peut être aussi par ce que des nuages formés dans le golfe de Guinée viennent une grande partie de l'année crever entre la mer et les plateaux soudanais, entretenant ainsi une constante humidité très favorable à la végétation.

(1) Pierre Poivre. — Voyages d'un philosophe, p. 123.

Cependant il ne faut pas se dissimuler que le mal existe déjà et beaucoup de territoires de cette colonie considérés comme occupés parla forêt primitive, sont en réalité recouverts d'une forêt très pauvre en essences utilisables, forêt qui s'est reconstituée sur remplacement des anciennes cultures indigènes.

Nous croyons qu'il n'est pas exagéré de regarder la moitié de la surface de la prétendue forêt vierge comme occupée par cette forêt de nouvelle formation, beaucoup moins riche en bois.

La vraie forêt vierge ne couvrirait donc que 60.000 kilomètres carrés à la Côte d'Ivoire, sur les 120.000 qu'elle parait occuper.

C'est une erreur très accréditée chez beaucoup de coloniaux de la Côte d'Ivoire de croire que la forêt est inépuisable. On peut la détruire en certains points pour faire des cultures, elle se reforme dit-on avec la même composition. Dans son étude sur le Cercle de Khorogo, M. Delafosse exprime cette opinion en ces termes :

« Lorsqu'un terrain a été déboisé et défriché en vue de cul- « tures et qu'ensuite il est abandonné à lui-même, il reprend « toujours l'aspect qu'il avait avant le défrichement ; si c'est « un lambeau de forêt dense, il redevient forêt dense... » (1). »

Quelques années plus tôt, le commandant Houdàille avait écrit avec plus d'optimisme encore :

« Lorsqu'on aura extrait annuellement de la Côte d'Ivoire « 300.000 mètres cubes de bois ce qui représente le charge- « ment complet de 200 navires, on n'aura enlevé que la millième a partie de la richesse forestière comprise entre la Bandama et « la Côte d'Or anglaise.

m On peut donc pendant 100 ans mettre la forêt en coupe « réglée sans que l'aspect du pays soit modifié ».

Ces affirmations ne reposent sur aucune base scientifique et la vérité est malheureusement toute autre.

Tous ceux qui se sont occupés d'études forestières savent avec quelle rapidité nos forêts d'Europe s'appauvrissent lorsque l'homme puise dedans d'une façon désordonnée s'il n'intervient point ensuite pour rétablir l'équilibre qu'il a fait disparaître.

(1) La Côte dlvoire, p. 341.

Ce phénomène bien connu pour les forêts des pays tempérés, se reproduit avec une intensité encore plus grande dans les forêts tropicales. Les peuplements naturels de la forêt vierge constituent des sortes d'associations d'espèces végétales très diverses vivant côte à côte et qui sont parvenues à éliminer par leur groupement une foule d'autres végétaux qui existent toujours çà et là à travers la forêt.

Dès que Thomme pratique des trouées dans la forêt, Téquilibre est détruit. Les germinations de graines apportées par le vent, par les eaux de ruissellement ou par les animaux, et qui mouraient auparavant étouffées par Tépaisse voûte forestière, se développent en grande quantité sur les emplacements qui se sont trouvés subitement exposés à la lumière.

La lutte pour la vie que soutiennent ces plantes ne se présente plus dans les mêmes conditions. Ce sont les individus qui arrivent à s'élever le plus haut en le moins de temps qui étouffèrent les autres et les élimineront complètement. Or, les arbres qui s'accroissent le plus rapidement sont ceux qui ont le bois le plus tendre et qui en général, sont les moins utiles à l'homme. En très peu de temps, certains arbres à bois mou et inutilisable, tels que les fromagers^ les Bomba.v, les Anthocleista^ les Funtumia et surtout le Mussanga ou parasolier^ cet arbre à feuilles digitées, très décoratif mais presque sans utilité, ont réoccupé les espaces déboisés et en 7 ou 8 ans atteignent déjà 25 mètres de haut. Les clairières se trouvent ainsi effacées et la forêt semble avoir reconquis sa place.

Cette nouvelle forêt reconstituée naturellement sur tous les emplacements des anciennes cultures et d'anciens villages est tout aussi épaisses, tout aussi élevée que la forêt vierge et un observateur non familiarisé avec les essences qui entrent dans la composition de ces boisements, n'y ferait pas de différence. Cependant sa composition n'est plus du tout la même. Les essences qui s'implantent si facilement sur un terrain déboisé puis abandonné à lui-même, ont toutes un bois mou sans valeur et les essences de valeur ne sont même plus représentées par des jeunes plants permettant de reconstituer la grande forêt dans des périodes lointaines.

Les espaces, où la forêt primitive a disparu et est réoccupée

par une forêt bien moins riche en espèces d'arbres, tiennent déjà une très grande place qu'il n'est pas exagéré d'évaluer à la moitié de l'étendue totale de la forêt. Des cantons entiers dans rindénié et dans la vallée du Comoé, presque tout le bas Cavally jusqu'à Grabo, les abords de tous les villages de la forêt sur un rayon assez vaste ont déjà perdu leur forêt primitive et n'ont plus que la forêt qui a repoussé après les abattages pratiqués par l'homme, forêt très pauvre en essences utilisables. Et d'année en année, l'indigène déboise davantage pour étendre ses cultures.

Voici par exemple ce qui se passe dans le Bas-Cavally : là le riz est la base de la nourriture des indigènes. En tenant compte de la quantité énorme qui est perdue sur pied ou mangée par les rats, il faut évaluer à 500 kilog. la récolte nécessaire pour faire vivre un individu pendant une année. Par suite de la culture défectueuse, le riz dans ce pays est peu productif.

Nous pensons qu'il faut cultiver environ un hectare pour récolter 500 kilog. Or, pour faire leurs cultures, les indigènes procèdent de la façon suivante : ils défrichent un coin de la forêt qui a été cultivé autrefois, par conséquent qui n'est plus vierge. La récolte faite ils abandonnent ce terrain devenu fétiche disentils, en réalité épuisé, pour une période de 15 ans au moins, c'est-à-dire jusqu'à ce que de grands arbres aient repoussé sur l'emplacement.

Pour aucim motif on ne passera outre à cette règle ; celui qui l'enfreindrait serait sacrilège. L'année suivante on ira donc chercher un terrain ailleurs et ainsi de suite. Ce n'est qu'après une longue période qu'on reviendra au premier terrain et pour y faire une seule récolte encore.

Un vieillard Tépo, pour nous dire qu'il était très vieux, nous racopta qu'il avait vu faire le riz quatre fois au même endroit dans sa vie. Il pouvait avoir en effet 70 ans. Voilà donc des terrains qui ne donnent que 6 à 8 récoltes dans un siècle.

Dans ces conditions un village comptant seulement 200 habitants, en admettant que le nombre des habitants reste toujours stationaaire, doit cultiver de temps immémorial et à longues périodes, environ 3.000 hectares, c'est-à-dire 30 kilomètres carrés. Ce chiffre n'est certainement pas exagéré, car autour

des villages comptant ce nombre d'habitants la forêt primitive est détruite sur un rayon de 5 à 7 kilomètres.

Et comme, en outre, à la suite de guerres et d'exodes, les villages se sont fréquemment déplacés, la forêt vierge a singulièrement diminué et elle ne s'observe pour ainsi dire plus que sur les terrains trop pierreux ou trop inondés à la saison des pluies pour être cultivés, ou dans certains districts comme ceux compris entre les fleuves Sassandra et Cavally, qui n'ont probablement jamais été habités.

La forêt vierge ira ainsi en s'appauvrissant d'année en année, tant que les indigènes continueront à déplacer leurs cultures aussi fréquemment.

Le remède est dans l'amélioration de leurs procédés de cultures, amélioration qui leur donnera des récoltes plus fortes pour un plus petit espace cultivé et qui s'accomplira progi^essivement sous l'action de la civilisation.

Mais le remède ne sera sans doute pas suffisant et si notre administration n'intervient pas un jour pour délimiter des terrains (réserves forestières), qui seront soustraits aux dévastations des indigènes et au contraire entretenues de manière à donner la prédominance aux essences précieuses, il est certain que la forêt continuera à subsister, mais elle ne contiendra presque plus d'arbres utilisables.

Ce n'est pas seulement contre les déprédations causées par l'extension des cultures indigènes qu'il faut protéger la forêt, c'est aussi contre l'exploitation désordonnée à laquelle se livrent les coupeurs d'acajou, européens comme indigènes. Jusqu'à l'année 1907, ces exploitants se sont livrés à un véritable pillage (le mot n'est pas exagéré) de la forêt de la colonie, c'està-dire du domaine public.

Quiconque avait quelques capitaux ou seulement des manœuvres pour le paiement desquels on escomptait parfois la vente future du bois, se livrait n'importe où et selon sa fantaisie à l'abattage de ces magniflques troncs millénaires de Khaya.

Il les débitait en tronçons de 4 à 5 mètres, les marquait à son chiffre commercial et allait en couper d'autres plus loin. Lorsqu'arrivait la saison des pluies, le coupeui' de billes n'avait souvent plus les ressources nécessaires pour faire traîner

ces l>oi.s à la nvière la plus voisine. Ou bien encore il s'apercevait que les cours d'eau, sur lesquels il avait compté, étaient trop insignifiants pour être utilisés et les billes, dans les deux cas, restaient abandonnées dans la forêt et au bout de quelque temps elles n'avaient plus aucune valeur. On doit surtout reprocher à ces coupeurs de billes d'avoir péché par imprévoyance et ils furent oitiinairement les premières victimes de leurs erreurs. Tout autre fût la ccmduite de certains gros exploitants d'acajou, qui envoyèrent des équipes de coupeurs de bois dans des réjfions déterminées, avec l'ordre d'abattre tous les acajous cpi'ils rencontraient.

Les coupeurs rapportaient ensuite un échantillon de chacun des arbres renversés et ce n'est que lorsque le bois était reconnu comme figuré, c'est-à-dire comme ayant une grande valeur, qu'on se décidait à prendre les mesures pour le faire traîner à la rivière la plus proche. La plus grande partie des tiHjncs renversés restaient ainsi sans utilisation.

Tous ces abattages pratiqués avec une telle insouciance ont beaucoup appauvri la forêt en acajou, 8urt(mt dans les région» littorales, c'est-à-dire celles qui sont les plus facilement exploitables. Au cours de nos itinéraires nous avons aperçu presque partout des billes de ce bois précieux, abandonnées en très grand nombre et aujourd'hui irrémédiablement perdues : le long du chemin de fer, au bord des Lagunes, sur presque tout le tonvs de TAgniéby, dans le Sanwi, dans le Bas-Sassandra et tout te long de la côte occidentale de Bliéron à Bériby.

li n'est pas exagéré d'affirmer que l'acajou exporté depuis une douzaine d'années et dont il est facile d'évaluer la valeur diaprés les statistiques de la douane , représente à peine réqiiivalent de ce qui a été abandonné après avoir été abattu en pwe perte.

il n'est guère douteux que si l'Administration faisait surveilhfr par un corps de forestiers, Texploitation des bois du domaine public, ainsi que cela se pratique en Algérie et en France, elle aurait la possibilité — tout en couvrant ses frais à l'aide d'une minime redevance demandée aux exploitants — d'apporter d'année en année des améliorations à l'exploitation aetti^ene et elle pourrait ainsi assuri'r le peuplement n(>rmnl des

régions forestières mises en coupe réglée. Elle pourrait aussi se réserver l'exploitation dans une zone déterminée d'étendue limitée, zone où nos ingénieurs forestiers feraient de la coupe méthodique et du reboisement. Les bois provenant de ces abattages seraient naturellement vendus dans la colonie en adjudication^ après qu'ils auraient été amenés au bord des voies d'évacuation : rivières ou chemin de fer.

Le principal avantage d'une telle organisation serait la constitution d'un corps sérieux de forestiers indigènes et de bûcherons, qui pourraient être mis ensuite à la disposition des particuliers se livrant pour leur propre compte à l'exploitation 4es bois. Ce serait un établissement dans le genre du School Circle, de Dhera Dùm, dans les Indes orientales, où se recrutent aujourd'hui la plupart des forestiers de TEmpire des Indes, ainsi que les agents indigènes subalternes placés sous leurs ordres. C'est en somme une sorte d'école forestière essentiellement pratique, à laquelle est annexé un groupe de forêts avoisinantes, dont l'exploitation est dirigée par les professeurs eux-mêmes et sert de champ d'études aux jeunes forestiers. 11 comprend 564.016 acres de forêt (plus de 2.250 kilomètres

carrés, soit rj? de la forêt de la Côte d'Ivoire), et il donne un

revenu annuel d'environ 600.000 francs.

C'est là qu'ont été formés une partie des 400 ingénieurs forestiers des Indes et les très nombreux gardes indigènes qui les secondent. Une réserve ainsi aménagée et exploitée en Afrique occidentale réduirait peu le champ où peut s'exercer l'initiative privée et elle aurait le grand avantage de ménager l'avenir.

Quant à l'affermage de l'exploitation forestière à des particuliers, sous certaines conditions, il se pratique sans difficultés dans l'Inde, à Java, à la Guyane hollandaise et même en certains pays de l'Europe, et nous ne voyons pas pourquoi il ne pourrait pas être pratiqué dans nos colonies pour TexplcHta* tion des forêts du domaine public. L'abattage des arbres dans les pays que nous avons cités est surveillé par des agents de l'Etat, qui marquent préablement les arbres en état d'être coupés. Le fermier paie ensuite une redevance proportionnelle au nombre et à la qualité des arbres abattus, et de cette façon,

le sei^vice forestier peut faire planter de jeunes arbres à la place de ceux qui ont été enlevés. Les forêts de teck de la Birmanie sont ainsi mis en coupe régulière et certains peuplements artificiels de ce pays sont déjà âgés d'une quarantaine d'années et pourront être exploités dans un temps peu éloigné.

Un tel système a été inauguré dans la Nigeria du Sud il y a quelques années. Il fonctionnait déjà en 1905 lorsque nous avons visité cette colonie et tout le monde s'en montrait satisfait. Chaque arbre d'ébénisterie était abattu après avoir été marqué par un agent de l'Administration ; le fermier versait une somme de 12 fr. 50 par arbre, somme qui était employée à planter des jeunes arbres, non sur l'emplacement où avait été enlevé le bois, mais sur des réserves spécialament aménagées.

Quoiqu'il en soit il est bon de se préoccuper dès maintenant de l'appauvrissement lent mais certain de la forêt de l'Ouest africain. Il n'est évidemment pas utile de la conserver partout où elle existe, mais il y aurait lieu d'aménager sans retard des réserves où les abattages se feront méthodiquement et où l'on mettrait à la place des arbres enlevés, des semis destinés à reconstituer la forêt, en ne plantant naturellement que les essences utiles.

Un tel service forestier s'il était bien dirigé, au lieu d'imposer des charges au budget local de la colonie, devrait donner des excédents par la vente du bois abattu dans la réserve. Enfin, il aurait l'avantage d'être une sorte d'exploitation modèle où les particuliers seraient mis au courant de procédés de coupe et de vidange moins rudimentaires que ceux qui existent actuellement.

L'argument de M. Houdaillb prétendant qu'on peut exploiter la forêt de la Côte d'Ivoire pendant un siècle sans l'appauvrir est exclusivement mathématique.

Si l'on admet le chiffre de Magaire, c'est-à-dire un rendement en bois de 50""® à l'hectare, qui ne nous parait pas exagéré, même pour la forêt de nouvelle formation, c'est à 600 millions de stères qu'il faut évaluer la quantité de bois qui existe actuellement sur pied, et il est en effet certain qu'en sortant 300.000 ^^ on en retirerait seulement la deux millième partie. Mais comment appliquer un raisonnement mathématique à une chose aussi variable que la composition d'une for(^t tropicale? D'nuire

part, dans cette immense sylve, la plupart des régions ne sont pas exploitables par suite de leur éloignement des cours d'eau flottables ou d'autres voies d'évacuation. Enfin, le rendement d'une forêt qui ne contient que 50 stères de bois utilisable à l'hectare et qui met de 60 à 150 ans pour produire des arbres adultes n'est pas suffisant pour qu'on puisse couvrir cette forêt d'une infinité de voies ferrées destinées seulement à l'évacuation du bois.

A moins de perfectionnement dans les procédés de transport, qu'il est impossible de soupçonner aujourd'hui, il faut donc admettre qu'une très grande partie de la forêt de la Côte d'Ivoire échappera pendant longtemps à l'exploitation industrielle. Nous ne devons donc nous occuper pour le moment que des régions de la forêt où il existe des possibilités d'exploitation.

Or ces régions ne sont pas extraordinairement étendues et leur ensemble, à notre avis, représente tout au plus la dixième partie de la forêt. Même dans cette surface de 12.000 kilomètres carrés, tous les arbres sont loin d'être exploitables. Certaines essences trouvant leur emploi dans la menuiserie courante ou dans la fabrication de la pâte à papier ne peuvent être convenablement exploités que dans des régions d'accès très facile et à la condition que le fret maritime soit abaissé dans des proportions qu'il n'est guère possible de soupçonner aujourd'hui.

Actuellement, on ne peut aller chercher même les bois d'ébénisterie à plus de 2 kilomètres des rivières ou du chemin de fer, de sorte que la zone à exploiter se limite, en somme, à un étroit ruban au bord des lagunes et de chaque côté des rivières qui débouchent a la mer, ainsi que le long de leurs affluents, pourvu que ceux-ci soient peu éloignés de la mer. Aucune rivière ne nous semble pour le moment exploitable à plus de 150 kilom. de rOcéan.

On sait qu'il ne faut pas compter sur la traction animale, puisqu' aucun équidé ne peut vivre dans la forêt africaine.

Il en résulte que le champ où l'on peut exploiter les bois ordinaires, c'est-à-dire ceux qui sont utilisables pour la charpente et la menuiserie, est, en somme, très limité : il ne doit pas s'écarter beaucoup de la mer, des lagunes, du chemin de fer ou du cours inférieur des grandes rivières.

La simple inspection de la carte annexée à cette étude permet de déterminer les régions qui se prêtent le mieux à Texploitation. Nous signalerons tout particulièrement les bords du chemin de fer, de la rivière Bia, du Comoé, de TAgniéby, du Bandama, du Sassandra, du San-Pédro, de la rivière de Tabou. Pour les bois valant plus de 100 francs la tonne, on peut certainement remonter aussi le long des affluents de ces rivières, mais il ne faudrait cependant pas exagérer l'étendue des territoires qui peuvent être exploités.

Du reste, même réduite aux proportions que nous avons indiquées plus haut, la partie de la forêt de la Côte d'Ivoire est encore très suffisante pour occuper l'activité de nombreux européens et pour alimenter un commerce d'exportation 10 fois plus élevé qu'il n'est actuellement.

Mais, pour arriver à des résultats intéressants, il est indispensable de substituer au procédé actuel de la rafle des bois de grande valeur, l'exploitation méthodique du plus grand nombre possible de bois, même des plus communs, en mettant en coupe réglée les parties accessibles et en reboisant ensuite à l'aide des essences qui ont le plus de valeur les parties de la forêt qui auront été dépouillées.